荆州城中的氛围连日来已经有所不同。从官员贵族到市井小民，关于八月十五的花魁大赛的话题正悄然升温。一般人很难参与大场面的娱乐活动，像听曲观舞和赏戏之类的事情通常是达官贵人们的专利。普通人要想进入青楼一探究竟倒也不是难事，但想要一睹那些色艺双全的花魁名妓，那可不是一般人能负担得起的花费。
然而，现在情况不同了。荆州城数十家青楼的头牌和花界翘楚将在中秋前后的数日内集中亮相，比拼才艺。而且最为难得的是，所有人都可以免费欣赏，这成了一年一度的大饱眼福的机会。而且，花魁大赛已经连续举办了二十年，声名传遍天下，已经成为荆州城百姓引以为傲的盛事。
随着八月十五的日子临近，关于花魁大赛的话题充斥着街头巷尾、茶馆饭铺。不管是认识的人还是陌生人，熟悉的面孔还是陌生的面孔，总是能够在三言两语之间扯到花魁大赛的事情。
“喂，你们听说了吗？昨天大兴城的名士东方明和司马青都来到了我们荆州。哇，真是了不起啊！连环翠阁和倚翠楼都请到了他们，这可是相当大的面子。我猜今年的花魁大赛冠军非环翠阁和倚翠楼莫属了。”
“哦？真的吗？东方明和司马青也被请来了？这两位可是我大卫朝闻名遐迩的才子啊。他们在大兴城和汴梁这两地都家喻户晓。各大青楼都争相招待他们。每当他们创作新词，各大青楼都愿意付高价购买、演唱，风靡不衰。环翠阁和倚翠楼请了他们，那可真是瞧头。我真想看看，究竟是东方明的名气更响，还是司马青的才华更高。”
“朋友，你可能有点误解了。虽然环翠阁和倚翠楼是两家青楼，但实际上它们背后是同一个老板。东方明和司马青虽然被不同青楼邀请，但他们其实是同一个老板安排的，是为了同一个东家效力而来的。看来你还不知道内幕，还在这里乱说呢，小心别被人笑话。”
“这个……原来那两家青楼是同一个老板？我还真是第一次听说。谁能如此有钱，竟然能够同时开两家大青楼？你怎么知道这些内幕？难道你是故意在骗我吗？”
“我干嘛要骗你？我知道这些消息有确凿的来源。这些后台的东家说出来你可能会震惊，就是我们荆州的梁王爷。”
“什么？原来是梁王爷？难怪东方明和司马青会一起来，听说他们俩性格孤傲，但面对梁王爷的面子，他们肯定不敢拒绝。不过这事情确实有些奇怪，梁王竟然开青楼，这未免也太不合常理了吧？”
“嘘……你是想找死吗？别乱说话。梁王爷只是在背后运作，那两家青楼只是挂在他人名下罢了。你不清楚就别乱发言。至于为什么开青楼，你这问题问得真是太幼稚了。环翠阁和倚翠楼每天的收入你知道有多少吗？银子源源不断地涌入，如果你每天都能赚个盆满钵满，你还会在乎其他事情吗？”
“兄台说得对，如今就是这样，只要能赚钱就行，其他的管不了那么多。嘿嘿……如果我能天天赚大钱，就算是吃一盆大粪我都愿意。”
“你这家伙，正在吃饭呢，怎么说这么恶心的话。呸呸呸，真恶心。”
“……”
这样的对话在大街小巷中随处可见。就如他们所言，近日文坛名士从大卫各地蜂拥而至荆州。其中一些是各大青楼请来的嘉宾，一些是前来观赏花魁大赛的，还有更多的人是趁此机会结交文坛泰斗，互相交流诗词文章，以此来提升名声。
当然，还有几位是作为本届花魁大赛的评审专家前来，他们在大卫朝都有着良好的声誉和威望，在各自领域更是享有盛名。对于一个全国闻名的花魁大赛，公平公正是其巨大公信力和影响力的基础。
整个城市都进入了期待的状态，人人都迫不及待地盼望着今年的花魁大赛的到来。这对于他们单调的生活来说是一段罕见的欢乐时光。
八月十四日的上午，吕毅带着鲁乐蕾前往清波门内的排演场地。昨晚，吕毅向鲁乐蕾透露了他与观海楼之间发生的一些事情，当然，他没有提及家族内部的恩怨纠葛。然而，出乎意料的是，鲁乐蕾听闻吕毅正在秘密支持观海楼在花魁大赛中夺冠的消息后，她感到十分有趣。这一事件让她对花魁大赛的结果产生了一丝期待。
对鲁乐蕾而言，花魁大赛原本只是一场热闹，她并不在意谁会成为花魁。然而现在，她突然感到自己有了参与感，因为吕毅参与观海楼的努力，让她也感受到了其中的激情。
话本的排练已经进入了最后一次集中排练。经过半个月的精心打磨，每个细节都被反复雕琢，名为《杜十娘》的话本已经接近了吕毅心中的理想。不论是服装、角色、灯光还是唱词对白，吕毅都付出了许多心血。观海楼的众女子也不负众望，从最初的生涩和不适应，到如今的表演得心应手，她们一直没有让吕毅失望。
经过两炷香的时间，吕毅和鲁乐蕾作为唯一的观众，完整地观看了一遍已经成熟的《杜十娘》。当帷幕拉下的瞬间，吕毅微笑着点头。尽管他不知道这个剧目是否符合评审和观众的口味，但他觉得这出戏已经非常接近完美了。
身旁传来轻微的抽泣声，吕毅转头看去，发现鲁乐蕾正轻轻地擦拭眼泪，似乎非常感动。
“师妹，你在哭什么？”吕毅微笑着问道。
鲁乐蕾眼睛微红，转过头来说：“我被感动了，这个故事太悲惨了，但同时又太精彩了。如果在花魁大赛上演出，一定会让观众纷纷流泪的。”
吕毅笑着说道：“这只是个故事，不是真实的，不要太激动。你的身体不能过度紧张。话本是我写的，不过再好的话本，成绩不好也无济于事。这些人为了这部剧目辛苦了半个月，辛苦了许多。总的修修补得差不多了。你来批评一下，看看有哪些缺点吧？毕竟你说要在旁边指导我嘛。”
鲁乐蕾总结道：“我找不到任何毛病，每个部分都有。即使这出戏不能发生，也留下了深刻的印象。”
吕毅开心地笑了，刚才互相交谈，室内的灯光亮了起来，观海楼的女生们从帷幕后走出来，庞妍妍和表演公子李甲的红袖子一起促使大家来到吕毅面前鞠躬致意。
吕毅和鲁乐蕾忙站起来回礼。
庞妍妍满面笑容地说：“吕公子对大家的表演满意吗？今天是最后一天排练，如果还有需要修改的地方，还有一天时间可以改进。”
吕毅笑着说道：“我很满意，只是不知道评审们是否满意。”
庞妍妍笑道：“我们姐妹只要吕公子满意就够了，至于其他的，顺其自然吧。吕公子曾经说过，做好自己能掌管的部分不会有遗憾。您尽了，我们也都竭尽全力了。”
吕毅点头说道：“很好，保持这样的心态就好。我只是担心，如果不幸失败，你们会感到失落。不过现在，这出戏已经完成了。大家现在可以安心休息，等待明晚的花魁大赛了。”
众人鼓掌欢呼，表情洋溢着喜悦。庞含聪和珺娘吩咐众人更衣整理行李，准备回观海楼。庞妍妍，吕毅和鲁乐蕾走出了屋子，来到院子里。
在秋阳的照耀下，天空湛蓝无云。庞妍妍一直送吕毅到院门口，站定说道：“吕公子，我就不送太远了。我还需要整理一下，下午是我观海楼的初赛选拔，如果连初赛都过不了，那可就白忙活了。我要再将你那首曲谱和演唱技巧进行一轮，我可不想在最后关头出差错。
吕毅笑着说：“那是绝对不会发生的事。没错，那首不是我所写的，而是你创作的。请务必保证在适当的时候不要出错。我期待着你的好消息。明天下午我们登上你们的红船，到时候再继续聊。”
庞妍妍点头应允，优雅的地下拜送别了吕毅和鲁乐蕾。
吕毅带着鲁乐蕾离开了大东门，前往洪湖。这里将是花魁大赛的举办地，吕毅想要看看。十几艘大船正在从岸边装载木材和竹子，运往离岸不远的水面上。在那里，一艘由浮船和原木搭建的巨大浮台正在逐渐形成，形成了约二十丈的直径，明天晚上十五家青楼将成为角逐花魁的竞技场。
浮台的布局已经初步呈现，其中一面被封闭，用于服装更衣和等候入口。其他三面则宽敞，面向东边的荆州城墙，离岸边大约可以百步的动物园停泊船只。同时，岸边的大道、城墙和城楼山等地都可以供人观看比赛。这样的设计显然充分考虑到了明天晚上参与活动的大学生。