紫禁城乾清宫外角落。
温体仁拉着周延儒走到一个僻静之处，悄声说：“今晨宫里太监传出来消息，说昨日懿安皇后替孙承宗说了很多好话。”
周延儒立即高度警觉：“咱们的计划可能要泡汤。”
温体仁：“等会儿咱们俩要反复向皇上陈述，孙承宗在外手握十几万重兵，在内有皇亲国戚、勋臣、门生故旧、东林余孽大力支持，操纵朝局十分简单，对皇上独揽大权十分有害。”
周延儒连连点头：“当今皇上对孙承宗，本来就不像先帝那样十分信任；咱们这一番添油加醋，更让他在皇上心目中大打折扣。”
温体仁：“咱们看准火候，不断浇油，肯定能要孙承宗好看。”
紫禁城乾清宫偏殿内。
周延儒、温体仁轮番侃侃而谈。
崇祯脸色十分难看，自言自语：“这孙承宗能不能再用呢？”
周延儒、温体仁面露喜色。
崇祯徐徐说道：“既然二位阁老建议朕派人前往辽东考察，那就派司礼监掌印太监徐应元走一趟。”
温体仁却拱手道：“派徐应元前去恐怕不妥。”
崇祯：“为何？”
温体仁：“自皇上登基以后，徐应元就与孙承宗往来密切，他这一去，岂不是正中孙承宗下怀。”
崇祯大为惊诧：“真有此事？”
周延儒：“确有此事。”
崇祯气哼哼地说：“就派司礼监秉笔太监王承恩前去。”
山海关城内大街上。
孙承宗陪着王承恩在街头漫步。
街道上人来人往，十分热闹。
路旁的一座绸布店生意兴隆，顾客进进出出，伙计们忙得不亦乐乎，胖掌柜笑得合不拢嘴。
胖掌柜一见孙承宗陪着王承恩走进来，立即向前躬身施礼，口中说：“孙阁老可是稀客，若是相中什么货物，小店一律打七折。”
王承恩笑问：“你们这些做买卖的都认识孙阁老？”
胖掌柜答道：“岂止是做买卖的，各色人等都感念孙阁老的恩情。孙阁老在大校场检阅三军的时候，几乎是万人空巷，前去观看。”
王承恩问：“孙阁老对你们有什么恩情？”
胖掌柜回答：“孙阁老付出几年心血，编练了关宁铁骑，建州叛匪从不敢觊觎山海关，也不敢轻易跨越关宁锦防线，辽东、河北百姓安居乐业，这难道不是大恩吗？”
王承恩点点头：“是，是。”
孙承宗笑道：“孙某有什么本事，还不是上托皇上洪福，下赖将士用命。”
王承恩捅捅孙承宗：“看来孙阁老在辽东百姓心目中，是安居乐业的基石。”
孙承宗：“哪里，哪里。”
锦州城内大校场。
孙承宗陪着王承恩坐在观礼台上，祖大寿手执令旗站在观礼台中间。
祖大寿一摆红色令旗，大声喝道：“步兵对刺。”
校场上手执长枪的两队步兵，呐喊着捉对刺杀起来，只见他们进攻的，攻势凌厉招招致命；防守的，密不透风无懈可击。
王承恩看得眼花缭乱，连声称赞：“好，很好。”
祖大寿一摆令旗，步兵次序井然地退下。
祖大寿又一摆黄色令旗，大声喝道：“骑兵入场。”
只见两大队骑兵快速入场，战马的脚步整齐划一丝毫不乱。骑兵走到预定位置，眨眼之间变成四排。
祖大寿大声喝道：“放铳。”
只见第一排的骑兵，非常整齐地从马鞍桥上抽出三眼铳，点火射向远处的标靶，标靶被打得稀巴烂；紧接着第一排的骑兵快速退后，第二排的骑兵迅速补上点火发射，又有一批标靶被打得稀巴烂。
如此这般，四排骑兵配合默契轮番射击，他们眼前竖立的标靶一片狼藉。
祖大寿又一摆黄色令旗，大声发令：“进攻！”
只见四排骑兵如疾风暴雨一般冲向前去，如同挥舞狼牙棒一般挥舞着三眼铳，把标靶通通砸倒在地。
王承恩看呆了，过了一会儿才连连拍手叫好：“太好了，太好了，怪不得关宁铁骑天下无敌。”
孙承宗欠身说道：“王公公过奖。”
演习完毕的步兵、骑兵整齐排在校场中间，孙承宗走向前去扬手慰问：“将士们辛苦！”
步兵、骑兵虔诚地齐声高呼：“孙阁老教导有方！”
王承恩走过来，小声对孙承宗说：“看得出来，将士们对你是真心爱戴。”
孙承宗却说：“王公公过奖。”
孙承宗又大声对台下的将士们介绍：“这位王公公，是皇上派来慰问大家的。”
祖大寿立即带头高喊：“皇上万岁，皇上万岁！”
王承恩笑道：“将士们辛苦了，咱家回去一定向皇上多进美言。”
将士们齐声高呼：“多谢王公公！”
夜，锦州总兵府大堂内。
王承恩神色郑重地对祖大寿说道：“祖将军，你练兵的实情、防御工事的安排咱家都仔细看过，印象很好。但是你擅自杀死大将，举城投降叛匪的情形，咱家不得不详细盘问。”
祖大寿从怀中掏出一本奏折，双手呈给王承恩，诚恳地说：“全部经过细节，末将已经毫发不漏地写在上面。”
王承恩接过来，随便翻了翻，放在一边的桌子上，又问：“说一说你的动机。”
祖大寿：“动机很简单。当时我们已经弹尽粮绝，战马已经全部杀光吃掉，有些士兵甚至偷偷吃掉死人，再坚持下去，只能是八千多弟兄全部死光。祖大寿宁肯不要个人名节、甚至是全家人的性命，也要保全八千多条人命。要杀要剐，祖大寿任凭皇上处置。”
王承恩颇为感动地说：“早就听说过，祖将军宅心仁厚，是铁骨铮铮的好汉。咱家回去一定向皇上据实奏报。”
祖大寿躬身施礼：“全仗王公公成全。”
北京紫禁城乾清宫偏殿内。
王承恩跪在地上，向坐在书案后边的崇祯奏报：“皇上，奴才此番前往锦州与军民人等广泛接触，查清，祖大寿坚守大凌河城半年有余，援兵不至，突围无望。弹尽粮绝之后，杀光军马充饥。吃光军马之后，饿死了近两千将士，又发生偷吃死人现象。万般无奈之下，为了挽救剩下的八千多将士，他与副手何可纲商定开门投降。何可纲主动提出自己假意跳出来反对投降，让祖大寿处决自己，以减少投降的阻力。”
崇祯面无表情，未置可否。
站在书案右边的周延儒问：“祖大寿为什么又潜回锦州？”
王承恩：“祖大寿本来就是假投降，他利用皇太极急于拿下锦州的心理，带领几名亲兵轻松回到锦州。”
站在书案左边的温体仁问：“孙承宗为什么不治祖大寿的罪？”
王承恩：“孙承宗以为，祖大寿不顾个人名节和全家人的性命，尽力保全八千多将士的性命，无罪可治。孙承宗反复申诉，祖大寿是恢复辽东必不可少的将才。”
崇祯神色有些缓和：“王承恩，起来说话。”
王承恩叩头之后站起来，掏出两本奏折说：“这是孙承宗和祖大寿的申诉，请皇上御览。”
崇祯：“呈上来。”
王承恩躬身向前，双手把两本奏折放到书案上。
崇祯拿起孙承宗的奏折，仔细看了前两页，便放下问王承恩：“锦州离大凌河仅有六十里，孙承宗为什么见死不救？”
王承恩胸有成竹：“这次皇太极对大凌河是志在必得，从开始派四万兵马深沟高垒围困，后来陆续增加到八万兵马，将大凌河包围得如同铁桶一般。孙承宗几次试图内外夹击，都以失败告终。”
崇祯又问：“孙承宗在辽东的威望如何？”
王承恩：“各色人等都对他佩服得五体投地。”
崇祯眼中却闪过些许不快，又问：“你觉得该如何处置孙承宗、祖大寿？”
王承恩赶紧躬身回答：“奴才不敢妄言。”
崇祯扭头问周延儒：“你们内阁觉得应该如何处置孙承宗、祖大寿？”
周延儒躬身回答：“孙承宗身为辽东督师，任凭大凌河失陷、八千多将士投敌，应按丧师失地从严治罪。祖大寿身为大凌河主将，却举城降敌，应按叛国投敌从严治罪。”
崇祯却摇摇头：“在大凌河筑城，是孙承宗一力主张，其本意是尽职尽责，只是救援不力；不该从严治罪。祖大寿在强敌环伺之下，竭尽全力苦撑；万般无奈之下，处心积虑保全八千将士性命，又脱敌反正，实属难能可贵。”
温体仁大失所望，说道：“不从严从重处置孙承宗、祖大寿，人心不服，纲纪不存。”
周延儒：“若是皇上觉得祖大寿还有可用之处，也应该先重办孙承宗。”
王承恩：“皇上，奴才冒死妄言，若重办孙承宗，恐怕辽东军民不服。”
温体仁：“若真如王公公所言，就更不能让孙承宗任职辽东。”
崇祯有些不解：“为什么？”
温体仁：“若辽东军民只知道孙承宗，不知道皇上，不知道朝廷纲纪，大片辽东疆土岂不是姓孙了？”
温体仁见崇祯意有所动，立即又说：“皇上知道，孙承宗与皇亲国戚、武将勋臣关系非同一般，若是他以辽东为根本，意有所图，大明危矣。”
周延儒：“温阁老所言极是。”
崇祯思索片刻，才说道：“拟旨，罢免孙承宗辽东督师一职，命其回京休养。”
王承恩满脸惊诧呆在原地。
山海关西门内大街。
红霞牵着两匹马，在前边默默行走，几个骑在马上的仆人慢慢跟着。
一身便服的孙承宗，神色坦然地慢慢前行。
忽然，四面八方涌来许多百姓，他们跪在大街上，张开双手，参差不齐地喊道：“孙阁老你不能走！叛匪打来了谁保护我们？”
孙承宗见此情此景，大为感动，连连拱手说道：“谢谢乡亲们，谢谢乡亲们。孙某奉了圣旨，不得不走。”
一个秀才模样的人，膝行几步，扬着脸冲孙承宗说道：“孙阁老你别走，我们可以给皇上上万民折挽留你。”
孙承宗：“实在对不住，圣旨已下，无法挽回。”
秀才泪流满面，站起来对百姓们说：“大家起来吧，别让孙阁老为难。”
百姓们站起来，形成两道人墙，深情地注视着孙承宗。
孙承宗不住地拱手施礼：“谢谢乡亲们，谢谢乡亲们。”
孙承宗终于走出城门洞，却看见祖大寿率领着几千将士，整齐地跪在大路两边，齐声高呼：“孙阁老保重！孙阁老保重！”
孙承宗拱手施礼，边走边说：“弟兄们保重！弟兄们保重！”