正德从扬州启程，在仪征渡江，十二月二十五日到达南京。
南京位处长江下游，西临坦荡辽阔的江淮平原，东接锦绣富饶的江南鱼米之乡。境内山冈、丘陵、平原、江河、湖泊纵横交错，雄伟秀丽。因为南京城东边屹立着一座钟山，恰似盘结在皇城一侧的巨龙，被称为“钟山龙蟠”。而在城西又有一座清凉山，亦名石头山，它地处险要，监临着长江惊涛拍岸，历来是江防要地，被称为“石头虎踞”。“龙蟠虎踞”被誉为天然的帝王之宅，自东吴、东晋、南唐以次，宋、齐、梁、陈都建都此地；明初前五十年，也被定为首都。
明太祖朱元璋在南京当了三十一年皇帝，明成祖朱棣是在永乐十九年才迁都北京的。但是，仍然给予南京特殊的崇高地位，称之为留都，也叫南都，与北京合称“两京”。
在南京，不但郑重设立朱元璋本人及祖辈的坟庙，妥善保存原来的宫阙殿宇，还按照中央朝廷建制，设有一套五府六部、六科十三道以及各司寺监衙门。所谓五府，是指中、左、右、前、后五个军事都督府；所谓六部，是指主管各方面政务的吏、户、礼、兵、刑、工六个部；六科和十三道则是负责监察事务的。其他诸如太常寺、光禄寺、鸿胪寺、大理寺、通政司、国子监等部门一概齐全，俨然另一套中央部门的格局。虽说此处未设有内阁，但这一次四个内阁大学士中有梁储、蒋冕二人随来，便显得一应俱全了。
正德认为，设在南京的中央各部寺，担任官职的都是一些失势罢退或者养老的人，是尊贵而清闲之官。这些人为了苟安自保，较少直接议论政事，也都不敢和皇帝作对，故此留都会比首都安静，便于肆意行事，加以南京绮丽繁华，是著名的风华烟月、金粉汇聚之区，于是产生长期驻跸之意。
南京有朱元璋和朱棣遗留下来的现成宫殿，内有宫城，外有皂城。宫城中间建有规模宏伟的奉天殿、华盖殿和谨身殿，通称“三大金銮殿”，是两位开国皇帝举行大典、接见臣僚和决策政事的场所。三殿后面有乾清、坤宁等东西各六宫。皇城是在宫城之外所建的另一城圈。皇城之内建有祭祀祖先的太庙和社稷坛，供皇帝祭天、祀神、敬祖之用。中央各官署也设在皇城内东西两侧。永乐北迁以后，宫殿空置，但仍然保护维修完好，于是便成为正德的新宅。
但是，正德对于深宫大殿并不欣赏，厌恶它森严肃穆的氛围，认为受到拘束，不便于随便进出。他住进宫殿没几天，便对张忠和江彬牢骚说：“怎么这里也和北京宫殿一样，总有一股阴暗沉闷的酸腐味道，真不知道太祖和成祖皇帝怎样过日子的？”
张忠和江彬会意，赶紧在南京名胜玄武湖畔建了一座新院落，名为御幄。御幄是仿照北京豹房样式构建的，虽然不及建有太素殿和天鹅房，但便利舒适的程度则过之，完全适合正德改装易服、随意穿行花街柳巷的习惯。御幄之内，正德还谕命建设一个腾椿殿，专供刘良女居住。正德留跸南京八个多月，主要就是居住在御幄之内。
除了御幄之外，还必需有配套的建构。首先是对沿途搜刮来的大批女人，包括在南京和江浙等地近幸官员陆续献来的大量幼女，如何安置，就是一件棘手的事。开始时多将这些女人收容在尼姑庵内，但逐渐各庵均告爆满，便仿照北京设立了一个更加宽阔的浣衣局，将她们圈禁局内。不过因为人数实在太多，还是无法尽数收容，浣衣局内女子衣食所需费用巨大，仅薪炭一项就要支付十六万斤，却还是不够日用。正德一再谕命南京户部增加供应，户部只好罄库交纳，而库藏有限，献送上来的女子日多，故此暗底下采取赎买的办法，家里有钱的可以用金银赎回妻女。而多数家乡遥远或家庭贫困的，只好留在院内忍饥挨冻，不少人冻饿而死。南京浣衣局实在成为一座人间地狱。
张忠等还大力充实南京的教坊司。南京礼部本来配置有一班乐舞生，在庆节祭祀时承担奏乐和舞蹈，教坊司则蓄养着一批歌姬官妓，经常配合演出。但自皇权北迁以后，南京教坊司便成为一个最清闲的部门，南京官署收养着的几十个贫瘠老弱的乐舞生，只能在一些节日典礼中应应景，吹奏几曲陈腔旧调，南京各官谁也不敢请御用的教坊司官妓为自己寿诞祭仪或筵宴助兴。正德在南京谒拜太祖陵墓和举行立春庆节的时候，看到这些褴褛老弱的乐舞生技艺生疏的演奏，又看教坊司的官妓，竟都是一些四五十岁的婆娘，有些人还是鸡皮鹤发的老妪，非常憎恶不满，当场对南京礼部尚书俞谦等人斥责道：“这算什么钟鼓之乐、管箫之音？不但怠慢了祖宗，也是对朕的不敬！”
俞谦诚惶诚恐，一时也想不出救急的办法。他连夜前来请教张忠：“皇上对今天的演奏有愤怒之色，下官愚鲁，想不出补救的办法，只好请张公公指点。”
张忠心中有数，故意卖弄关子：“俞大人职司礼乐，岂不知皇上擅长音韵，又喜好热闹新奇，让这几个歪歪倒倒的老陈人演奏过时的曲调，还能不砸锅吗？”
俞谦回答：“为难之处就在于旦夕之间，怎样才能换人变调，符合圣意呢？”
张忠笑道：“这有何难？乐舞生的事可以暂时搁下来，一时也培养不出新人来。就是对教坊司必须立即充实。”
“对呀，怎样才能立竿见影，及时充实呢？”
“俞大人在南京任官多年，岂不知此地是风流侈丽、争妍斗艳的美人窝？把民间一些妙龄俏丽女子弄到教坊司来改为官妓，必能使龙颜大悦。”
俞谦千恩万谢：“幸得公公一言提醒，鄙人立即照办。在皇上驾前，还请公公美言照拂，定会厚谢！”
教坊司虽然引进了不少新人，但这些少女们都惊慌不定，一时也排演不出艳舞新歌。
而正德早就知道，南京最集中的勾栏中心、歌舞优胜之地是享誉千年的十里秦淮河。
秦淮河在南京城南最繁荣的中心地区，又和天然景致美妙交融，像一条玉带横贯南京城，玄武湖和莫愁湖又像两颗明珠衬托左右。秦淮河和扬州瘦西湖的景象大有不同，瘦西湖湖面宽阔，以楼台点缀为胜，而秦淮河则是两岸河房密布，雕栏画栋，绮窗朱帘，灯火万家。两岸有用大块青石铺设的路面，其间商铺林立，是市肆和居民密集之区。但却未因锱铢贸易和世俗民生，显出混乱淆杂，反而衬托出它的人文特点——“河房水阁，桨声灯影”的风貌。正德随意漫行在两岸河畔，观看百货骈集、商贾兴旺、酒帘高招的市况，也注意到两岸房舍的建筑风格，都是前门临街，后窗面水，正厅对河开有大窗，便于欣赏秦淮风光，被称为河房。正德在河岸酒肆，喝到当地用诸色花蕊含苞初放时采集起来酿制而成的花露酒，这种酒经年香味颜色不变，红鲜如新摘，花汁融渗在酒露之中，沁人心脾。
刚到达南京，便迎到正德十五年春正月，除了在元旦之日要拜祀朱元璋的坟墓孝陵外，初八日是立春之期，十五日便是元宵节。正德游兴大增，下谕盛大举行，而且着重铺陈在秦淮河中和两岸河畔。应天府奉谕大力催办。城内城外，河中河畔，高悬各种式样的花灯，有菱灯、藕灯、荷花灯、鱼灯、蟹灯、虎灯、蛤蟆灯、花篮灯，还有宫灯、走马灯。特别有一种纱灯，用丝帛织成，薄如蝉翼，有竹木框架支撑，内燃蜡烛，透出五彩缤纷的明亮。秦淮河上灯船接连不断，徐徐而行。在接近御幄前，大舫上高悬着一架鳌山万岁灯，规模宏大，制作精巧，前后近傍的其他游船，又点燃着千万盏灯，叠为山形，以不同颜色的明月歌灯衬托，熠熠生辉，还特地以大红彩灯为框架，瑰丽庄严，会合编造为“恭祝皇上万寿无疆”的灯景。正德兴高采烈，不断挥手示意。正是：银烛灯影明月下，君王陶醉在秦淮。
南京是十朝古都，历史上偏安东南的各个小王朝又都崇佛，广建寺院，所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。
朱元璋和朱棣都信仰佛教，之后又相继敕建和重修了一批寺院，其中规模宏伟者就有所谓灵谷、天界、天禧、能仁、鸡鸣五大寺。
正德在南京偕同刘良女遍游各寺院，而其中最使他念念不忘的是城南的大报恩寺。
大报恩寺反映了明初政治动态的特点。它的建构模式、供祀的神灵、钦赐田亩的数量以至香火祭品和钱粮供应，都和其他寺院迥然不同。永乐十年，朱棣在天恩寺的原址上修建而成，工程浩大，征集军工、匠人十万人，用了十九年的时间才完成工程。寺内建筑都按照宫廷模式，还专门建了一座九级五色琉璃宝塔。这座塔五彩绚丽，夜间佛火升腾，全城可见，是南京第一高塔。大报恩寺除了例设供祀三大佛的大雄宝殿外，还另建一座大殿，俗称硕妃殿，专门供奉硕妃娘娘的牌位。所用一切香油蜡烛都由宫廷定期奉供，每年由礼部按时祭祀，此外便终年封闭，不许任何人进入。
为什么寺名报恩，又专辟一个神秘的供奉硕妃的大殿？其中原委，正德从小便有耳闻。
原来朱棣的生母并不是朱元璋的发妻马皇后。明朝建国前，朱元璋率军攻打南京，在乱军中抢掠到一个高丽籍金姓女子，朱棣就是这个高丽女子生育出来的。马皇后认为女子出身不正，而且怀胎不足月，便将她贬斥凌辱致死，另派宫人抚养朱棣。朱棣成年后，被封为燕王，坐镇北平，表现得英武智勇，得以管辖沿边兵马，威名大振。但生母的不幸遭遇，成为他内心的长久心病。
朱棣起兵夺取侄子建文皇帝朱允炆的帝位时，为了抬高自己的身价，一直强调是马皇后嫡出的圣子神孙，举兵靖难，绝非僭逆。称帝后，为稳定局势，一时也不敢说明真相。直到永乐十年，马皇后也早就去世，他才在南京建立大报恩寺，专辟辉煌大殿供奉生母硕妃神像。朱棣的深意，臣民们都有觉察，只是不敢明言而已。
一日，正德下谕，要偕同良女前去大报恩寺，还特别指明是为了拜祀硕太妃。太监张忠等早就知会了礼部和寺院住持，迅速做好准备，还指派了供奉祭典的仪礼奏乐人等，等候御驾莅临。
不一会儿，正德穿着素服，和良女分乘金辇大轿到来。张忠趋前恭敬奏报：“恭祀硕妃老娘娘的仪礼供品等都已准备齐全了。”
正德进入寺院，穿过大雄宝殿，径直来到硕妃殿门前。
张忠小心请示：“奴才等是不是也追随圣驾，陪祀硕妃老娘娘？”
正德指示：“不必了。只有朕和刘娘娘才进入殿内，其他人等都留在殿外。非经传唤，一律不准入殿！”
正德和良女进入殿堂，殿内已粉饰一新，神位前高悬一盏象征功德无量的明灯，几案上供奉着香花宝烛酒醴玉帛等物。张忠等人早就知道这段历史，也揣度到正德前来拜祀硕妃的别样心理，力求洽合圣意。
殿中神龛供奉着硕太妃的坐姿塑像，虽然称号不过是妃子，但却戴着九龙四凤的皇后宝冠，阔袖大衫霞帔，腰环玉带。霞帔里却是穿着一件粉红色的团龙袄衫，束带几及腰际的淡黄色长裙，可以看出结合了高丽的服装打扮。塑像年青秀丽，纤纤细足，并不是马皇后年过五旬圆脸膛的神像，也没有著名的淮西大脚。正德在塑像前凝神默视，自言自语：“对了，对了！”
良女不知其意，不敢答话。
接着，正德濯手整冠，亲自在硕妃灵前酹酒上香，口中念念有词，最后叩头跪拜。
良女也跟在正德身后跪拜。
礼毕，正德似乎遂了一大心愿，态度也比较平静了。他简略地将远祖永乐爷本来是硕妃所生，而硕妃本人受虐含冤而死的家史告诉了良女。
正德若有深思，继续说道：“永乐爷初起靖难，面对强敌，为了讨伐奸恶，强调自己的嫡出身份，用以号召内外，便于排除艰阻，堵塞非议，表现出大智大勇；而在正位以后，又隆重敕建大报恩寺，礼拜生母，永志孝思，却又是大仁大义啊！
“这样的事件，在朕皇家中也不是唯一的特例。先帝弘治爷本是纪氏所出，但因万贵妃凶恶狠毒，一直被匿养在周太后宫中，直到六岁仍未剪去胎发，未有命名，其后才揭破阴谋，得与成化爷父子相认。但纪氏却也因此舍命殉身，先帝为之哀感愤激，正位之后，平反了此一大冤狱，追封生母纪氏为孝穆皇太后。沉毅果断，拨乱反正，确实是大人虎变，是非分明，足为皇家式范！”
最后，他决然说道：“朕也一定要建立一座大报恩寺！”
步出硕妃殿，正德和良女浏览了大报恩寺内的大悲殿、金刚殿、天王殿和法堂，转回大雄宝殿。为了礼敬佛陀，百官群臣连同随驾而来的大学士梁储和蒋冕等人都在宝殿恭候。殿内宝鼎燃点高烛，香烟缭绕，住持率同众僧，正在敲磬诵经，为皇上祈福添寿，国泰民安。正德循例上香，不顾群臣众僧在旁，拉着良女的手，别有兴致地指着正殿右侧悬挂着的一面上有九龙飞腾的巨大幡幔说：“良良，你仔细看看！”
良女不知原委，仰面观看，只见幡幔用大红锦缎特制，右下端却绣有一行闪亮的金色文字。一时也未看清楚，却听到正德兴高采烈地抢先念给她听，原来绣的是“威武大将军镇国公朱寿与夫人刘氏施用”十几个字。
正德强调：“良良，这是以朕和你的名义布施给寺院，上供佛陀的。”
良女听到这句话，惊骇震慑，这是万万没有想到的事，并未感到是破格得到的福分殊荣，反而觉得和自己的身份太不相称，害怕招致不祥，情不自禁地跪在御前，哭求：“皇上，务请将贱妾的夫人名义取消。”
正德一笑，亲手托她起来：“你可知道，朕今日和你一起来到大报恩寺，拜祭硕太妃娘娘，实为表明朕本来就是太妃的血脉，是她老人家的远代子孙。这既是发扬光大成祖皇帝的孝思，也表明朕慎终追远、澄清混乱的本意，意义实不寻常啊！而朕以大都督的名义给寺院布施，称呼你是夫人，也为了表明你是她老人家的远代媳妇。”
良女一时说不出话来，更加流露出畏怯的神色。
梁储、蒋冕及众臣僚都觉得正德的言论实在出格，却又无法当众劝阻。
几个小和尚意外听到皇帝的怪诞言论，也大觉新奇，不自觉地停住诵经，互相注目，个别的还在嘴边微露哂笑。老住持觉察徒弟的失态，狠狠地瞪了他们一眼，小和尚连忙收敛，低头继续敲磬念经。
正德大声呼叫：“张忠听谕！”
张忠应答：“奴才在。”
“着你立即通谕南京各寺院，特别是灵谷、天界、鸡鸣等大寺，必须制作同样大幡模式，即日悬挂在大雄宝殿之内，不准延误！”
正德在南京，继续征歌逐色。一日江彬入见，似如获至宝，向正德密奏：“最近有一个佛郎机国的使臣，名叫阿三，身怀奇术，挟有秘藏异器和神奇香料，带领使团人员来到南京，表示归顺和入贡。如果皇上能赐见，必能侍奉供应如意。”
正德动心，答复说：“延见夷使，接受进贡，正好体现天朝风范，有什么不可以呢！”
第二天，江彬带领阿三觐见。这个阿三身材高大，金黄鬈发、高鼻绿眼、皮肤白皙，身穿燕尾服，足蹬半筒皮靴，却极为熟悉中朝礼法，懂得跪拜仪式，又用中国话说：“外臣佛郎机国大使阿三，奉敝国国王之命，携带国书和贡物，前来晋谒天朝皇帝，敬祝大皇帝万寿无疆！”
正德看到这个人长相轩昂，又礼貌周全，颇有好感，命起立，赐座，和他交谈。从此，皇帝便与阿三缔结下暧昧交谊。
其实，这个阿三生长在广东香山县属的香山澳，即是澳门，但他的身世却很不平常。早在正德登位前三四十年，就有西洋佛郎机国的商船经常游弋到广东沿岸，企图打开贸易门路。船上的护兵和水手，也有偷渡上岸，兜卖私货购买土产，甚至抢掠财物和人口，其中也有奸占或骗占当地妇女，留下孽种的。洋人远航他去，有些妇女却不得已诞下混血儿，当地人称这些混血儿为“杂种崽”或“咸虾灿”。所谓咸虾，是指来自外海远洋血脉的野种，“灿”是广东方言中对某些卑贱人的鄙称。统辖该地的香山县衙门，不准将这类“杂种崽”登入编户齐民，有些人又无法找到自己的洋人生父，处于无所依傍，姥姥不疼、奶奶不管的尴尬地位。长大后，他们多数仍向偷泊近海的洋船私售土产，暗销洋货，做些中介翻译和扯皮的勾当。
阿三头脑灵活，聪明精干，和经常往来的佛郎机洋船上的官商人等混得厮熟，熟谙洋文洋语，而又洞知中国的世风民俗和官场规矩。故此来往于华洋之间，颇为得意，算得上一个有头有脸的人物。
到正德年间，佛郎机国为了扩大贸易，急于和明朝朝廷建立直接联系，屡派使节疏通，希望能进入北京或者南京，面见皇帝，但都告失败。特别苦于互相语言不通，文字也不互识，更加以国情风俗迥异，无法沟通。及至正德十二年，当时的佛郎机使团头目皮雷斯看中了阿三特具的条件：外形酷似洋人，精通东西语言文字，为人又机警，既可以诈冒为使团成员，出面和中国官方交往，又便于打开各方面关系。当知道正德皇帝正驻跸南京，便先买通了广东官吏，准许使团队伍北上，前往南京。
他们到达南京以后，怎样才能够进入宫闱，直通御前，确实颇费心机。这时的阿三则起了无可替代的作用。
阿三冒称佛郎机国的大使，以尊贵的身份和明朝各方面交往联系。皮雷斯为了达到既定目的，自称是阿三的随员，让他放手活动。
阿三早就了解到江彬当时处于首要宠臣的地位，可以左右皇帝的意旨。便向江彬贿送重金，请求方便，终于通过江彬的荐引，得以面觐正德。
阿三极有心计。他分步骤从不同方面入手，终于取得正德的好感。
在第一次入觐的时候，他便以“恭献贡品”的名义，向正德送上许多新奇罕见的礼物，都是一些西洋特产，舶来珍物。他先送了一棵高逾两丈的珊瑚树。
这棵珊瑚树根盘茁壮，枝叶婆娑，亭亭玉立，而且色彩斑斓，树的枝干为红褐色，叶片则呈深浅不同的翠绿，宛如深海里的琼瑶，十分罕见。宫廷里虽然也收藏有海内外进贡来的珊瑚树，但却无一可比。正德环绕欣赏，啧啧称奇，不由得问道：“汝国是怎样觅到这样一棵宝树的？”
阿三答道：“敝国国君一向仰羡天朝大皇帝，为了表示归顺和敬意，特别派船远航大洋，不恤死伤人命，精选熟悉海情的水手潜入深渊，终于找到这棵宝树，发掘出来之后，再仔细修饰包裹，责令外臣越洋携带到南京专门贡献的。”
正德闻言大悦，又问：“还有什么奇品异物吗？”
阿三说：“有的是！有两盒由敝国精工制作的琉璃产品，专门贡献给陛下的。现放置在御幄门厅，只等陛下传唤，便可以送奉过目。”
正德忙命把这些精品送进来。
内侍们随即捧进一大一小两个用檀香木制作的锦匣，在第一个较小的匣内，摆放着一壶四盏的酒具，俱是以天然水晶巧手雕琢而成。造型别致，晶莹澄澈，确是珍奇贵重。
在另一个锦匣里，则安排有序地陈放着各式杯盅瓶壶的琉璃制品，包括赤、白、黑、黄、青、绿、缥、绀、红、紫十种颜色，配置适宜，互相衬托，相得益彰。
正德一边观赏这些贡品，一边自道：“夷人制作的水晶和琉璃，远比内府匠人的工艺优良呢！”
“还有吗？”他再问。
阿三吞吞吐吐地说：“敝国国主素仰天朝皇帝崇尚武功，所以还备有一些军用物品，事关利器，未经允准，不敢送呈御览。”
正德忙答：“这有何妨！快送来！”
内侍们送入一个锦匣和一柄利剑。正德趋前细细观看。
这个锦匣用鳄鱼皮制作，衬以镂金花纹，匣内以红绸绢帛为里，镶嵌有明珠细玉，当中端放着一套金色盔甲，流金铄石，光彩夺目。正德禁不住动手把它拿起来，只觉得轻薄坚实，穿着方便，而又能抵御强弓硬弩，远比明军使用的铁盔皮甲便捷实用。正德爱不释手，连声称赞。
阿三看准火候进言：“这套盔甲精选最优质的钢材，历经千锤百炼制成，而且是为陛下量身定做的。陛下出师行军，亲临锋镝，或者是用得着的。”
正德点头：“用得着的！”
接着，他又将宝剑抓在手中，拔开剑鞘，抽出剑刃。只见寒锷闪烁，熠熠生辉，是一把双刃利剑，剑锋坚利，但又柔茹刚顺，可以如意卷曲伸直。正德亲自挥剑试用，居然削铁如泥。怔喜之后，顾问随侍在侧的江彬：“你戎马半生，见过这样的利器吗？”
江彬窘迫答道：“未曾见过。”
正德又问：“据你所知，兵部武库司能铸制这样的利器吗？”
江彬沉吟不敢回答。
正德叹气说：“天朝上国，也有些地方不如外夷小邦呢！”随即命将阿三及其率领的使团安置好，并谕示阿三可以随时入见。
阿三试探得逞，取得了亲近皇帝的机会，他和佛郎机头目皮雷斯仔细商量。必须利用这样难得的机会，逐步深入，扩大影响。
他们摸准了正德淫乱好色的特性，决定要在这方面取得突破。
阿三利用可以随时进出御幄以至宫廷的机会，连续送进西洋的裸女画以及各种男女交媾的春宫图册。正德反复翻阅，色眯眯地咂着舌头对阿三说：“洋人女子的风姿肉感，比色目女人更迷人呢！”
阿三绘声绘色地讲述洋人宫廷的秽乱故事，其情节奇特，纵欲恣乐的款式，远胜中国历代君王的享受程度，似乎这些国王们的生活圈子，都有千娇百媚的美女相伴，又以金珠宝石铺垫，繁华缤纷，随心所欲。正德听得神迷，经常忘形地和阿三嬉笑玩乐。阿三顿时成为受到特殊宠爱的近臣，侍从人等暗中将他比为第二个钱宁。
阿三有备而来，为正德献上龙涎奇香。
龙涎香是产在远洋深处的特殊香料，也是一种具有奇效的春药。洋人故为神秘，编造了许多有关龙涎香的神奇故事。有说龙涎香是天上两龙交媾流下精液的结晶，也有说是两大鲸鱼寻欢洋上的产物，是耗费了巨大人力，甚至牺牲了许多人命才淘制而成的。制成的龙涎香呈白色粉末状，有特殊的香味，具有神异的壮阳功能。明代历届皇帝都早有所知，也曾经试用过，都视之为最珍贵的用物，早就规定广东省官员向远洋来华的商人高价收购，称之为“上供香料”，钦命“不问何时，不问数量，来则取货”，并且由广东地方官郑重保管包装，派专差直接送入宫闱。有些洋商就乘机以送香料为名，突破了海禁，将洋船泊岸，销售货物，大做生意。其中，又以佛郎机国最为狡黠和善于运用。
这一次以皮雷斯为首，又让阿三出面组成的团队，就事先收罗了重达半斤高质纯净的龙涎香粉，要利用这种特殊用料挟持正德，同意放宽贸易，而且慎重谋划，必须等到最关键的时刻才拿出来，好钢要使用在刀刃上。
一天，阿三在和正德纵谈“女人经”的时候，有意问道：“陛下也知道西洋出产的龙涎神香吗？”
正德霍然来了劲，答道：“当然知道，也使用过，真是神奇宝物。”
阿三加意补充说：“龙涎香不但有壮阳助兴，收百战不殆之功，还具有舒肝补肾，强壮筋骨，滋阴补阳的神效！”
正德点头：“朕已经谕命广东的巡抚、布政等官不惜重价收购，可惜来货不易，能送上来的往往只有一两几钱，太稀少啊！”
阿三顺水推舟：“有一个佛郎机商人皮雷斯，向来仰慕天朝，他特地搜罗了一些极品龙涎香，嘱托外臣贡献给陛下。”
正德惊喜，忙问：“这些龙涎香现在哪里？”
阿三回答：“外臣已携带在身上，正要供奉上用。”
他从衣袷内取出一个小包裹，以红丝绒紧密缠绕，拆开后则是用多层白细绢垫衬的一个晶莹透明的琉璃瓶子，其中储放着半瓶多白色粉末。说道：“这就是皮雷斯贡献给陛下的极品龙涎香，半斤有余呢！”
正德接过瓶子，旋开瓶盖，放近鼻子一嗅，感觉微有腥腻味道，问：“怎么才知道它是极品的龙涎香呢？”
阿三不慌不忙地回答：“非常易于鉴别。请陛下着内侍送来一个炭火盘子，将少量粉末撒在火焰之上，可见火焰闪烁蓝光，又转为一股清澄的白光，遍殿之内，立可嗅到一种透人肺腑、动人遐想的奇异香味。”正德忙命内侍照办，果然神奇无比。未等火焰熄灭，正德便对阿三说：“这确实是极品的龙涎香，这个洋人却真是知道朕的所需呢！”
阿三恭敬地说：“侍奉天朝圣主，是外臣等的素愿，也是表示归顺的诚意，务请陛下笑纳。皮雷斯等人，还准备继续搜罗，源源不断贡奉前来！”
“太好了！正合朕意！”
阿三见已到火候，接着说：“但是，朝廷颁行海禁，广东的官吏又不轻许洋船泊岸，不准洋商做点生意，要送进龙涎香也是十分困难的，外臣等都不敢违犯天朝法令。”
正德不假思索：“这有何难？海禁是可以放宽的。朕可以谕命广东官员特准你们的船只泊岸贸易，但极品龙涎香必须接续送来才是。”
阿三得意，连声应和：“陛下明见万里，外臣等感谢隆恩，一定遵照圣旨行事。”
南京六月酷暑，整个石头城就像一个大火炉，即使住在高大殿堂里，有巨大冰盘降温，宫娥打扇，仍然难解闷热的暑气，正德烦躁不安。
距南京三十余里，有一座驰名当地的牛首山。它高不及千尺，但地处南京盆地的东侧，正好隔离热浪，被认为是避暑胜地。
正德听到当地官员的介绍，决定起驾前往牛首山暂住数日。这一来，忙坏了文武官员，一方面采取“净山”行动，宣布戒严，驱赶所有在山的僧尼和游人；另一方面，又布置军兵警卫，分内外三重布岗封锁。牛首山便成为另一处御用园林。
正德偕刘良女乘辇登山，住在山巅清峰观内。他们步出观门俯视，只见山峦青翠，泉水明净，草长莺飞，云蒸霞蔚，不觉大乐。正德高兴地对良女说：“良良，我们就在这里享受几天清凉吧！”
却料不到，就在当天夜半，突然爆发骚乱。半山间人声鼎沸，喊打喊杀，还夹杂刀枪拼击搏斗之声。正德惊起，喝唤内侍：“什么事？”
内侍也不知究竟。正德斥道：“还不快去打听！”
他急急穿戴衣履，准备应变，却见到张忠神色紧张地走进来奏道：“奴才听到嘈杂声浪都是延绥口音，似是边兵兵变，与近卫京军发生火拼！”
正德大吃一惊。他知道京军的力量比不上边军。如果边军兵变，自己的安全就成为大问题。他勉强保持镇静：“谁敢惊驾？”
张忠向来与江彬面和心不和，互相戒备，遂乘机说道：“须知人心难测啊！”
正德一阵惊怖，脊背发冷，难道最受宠信的江彬也要造反？
说话间，只听拼击之声迫近，间断传来“老子饶不了你！”“看老子宰了你！”这样杀气腾腾的鼓噪。
张忠觉得情势危急，建言：“奴才之意，皇上还是先避开烽火，以策万全。奴才早已查勘到，山后有一个名叫虚静的岩洞，有百丈之深，是山上道士辟谷潜修之所，只有一个洞口进出，易守难攻。只要有死士百人捍守，任他千军万马也难攻陷。不如先请皇上移驾入洞，以防万一。”
正德一时也拿不定主意，只好听从张忠的意见，带着亲卫军，由两个内侍左右扶护，一脚低一脚高地往后山奔逃，也顾不得茅高地滑，山径陡峭，虽然不慎闪了腰，也只能咬牙忍受，终于进入虚静岩洞，只见洞内漆黑，也无法燃灯点火。万千只蝙蝠惊闻人声，纷纷飞遁吱叫，更增加了恐怖的气氛。
张忠安排亲卫军分哨在洞口布防，准备迎战叛军。正德一屁股坐在岩石上喘气，忽然惊叫：“怎么没有将良良也带出来呢？”
待到天色曙明，厮打拼击的声浪逐渐停竭。正德惊魂未定，命张忠出洞到山前山后窥探情况。
未半晌，见张忠同江彬进入洞内。江彬神色紧张，向正德行礼，惶恐跪奏：“昨夜臣的部属两哨官兵，因分领粮饷数目争执而起纠纷，发生火拼，搏斗之声惊动了圣驾。臣治军不严，爆发内讧，实在是罪过深重。已将该两哨哨官处斩，恳请皇上将臣依照军律处决，以示军法庄严。”
说罢，他自卸甲胄，继续叩头认罪。
正德怏怏不悦，但没有发作。
还是张忠打了圆场：“奴才已着内侍准备好了轻轿便辇，恭迎皇上返回清峰观休息。”
正德由内侍搀扶，忍着疼痛，出洞乘辇回到清峰观。由于发生了这样的事故，正德游兴全无，稍作养息，便传旨下山，回南京去。
但是他一直心绪不宁，觉得这次牛首山事件，是一个重要信号，难道仅是为了区区粮饷争拗而大动干戈吗？还是发生了军队哗变，甚至是一场未遂的军事政变？他不敢往下细想。他又想到，随驾“南征”的军队，以江彬统辖的延绥军最为强劲，如果真的发生政变，没有任何力量可以抗御。江彬虽然一直表示恭顺效忠，但世事难料。当前，他不敢穷究牛首山发生的事件，但已对江彬存有戒备之心。
回到南京以后，又发生了一桩异常事件。
一夜，正德和良女在鸿禧殿内闲坐。正德似有心事，闷闷不语，酌饮着南京特产的花蕊酒，直到醺醺欲醉。良女陪坐在旁，未敢多言。
由于刚发生过牛首山事件，还特别加强了对皇驾的警卫，规定内侍人等只许在殿外恭候传唤，由禁卫军在御幄内外分三重布岗巡逻，密派锦衣卫人员监视审察，以确保万全。
想不到，正德略有醉意，正在倦怠欲眠的时候，突然听到一声沉闷的巨响，从殿檐间掉下一个沉重的物件。正德醉意全消，惊呼：“怎么回事？”
良女也吓得脸容失色，仓皇走避殿角。
守候在殿外的内侍也慌忙进来，见皇帝和刘娘娘都告无恙，才竦立两旁，不敢吱声。
正德惊魂甫定，指着坠下的物件吩咐：“看看这到底是什么东西？”
内侍遵命上前，大惊失色，竟然是一个特大的猪头，竖耳瞪眼吐舌，遍处长着绿毛，发出腐臭的恶味。他们不敢形容，只是回奏：“是一个猪头。”
正德强作镇静，抬步走过来亲自观看。不看犹可，等看到这样一个凶相毕露的怪物，又闻到刺鼻恶臭，蓦地一阵战栗，退缩两步，胆战心惊。
这个时候，张忠闻声慌张赶来。他知道情况不妙，吞吞吐吐地挤出几句安慰的话：“此等妖孽之事，不过是草木禽虫之变，无足诧异，更不可能惊动圣躬，请皇上宽心。”
又赶紧命在旁的内侍：“还不快把这个臭猪头扔去埋掉！”
正德想不通，为什么会在重重禁卫之内，竟能瞄准自己坐息之地，掷下这样一个精心制作的臭绿猪头？他敏感地将猪和朱联想在一起，砍去猪头，难道是警告也要砍掉“朱”头吗？
他对张忠怒道：“什么草木禽虫之变，完全是屁话！朕问你等是怎样安排警卫的？奸徒难道真能飞檐走壁，隐身藏匿在殿陛之上，从容扔下二三十斤的大猪头？是谁个主使？是谁人混入宫闱，几乎要做出戕君之举？你查究了没有？”
张忠额头冒汗，跪倒在地：“奴才身任总管，未履职责，今警觉事态非常，几乎危及圣躬，奴才实在罪不容诛，自请死罪！”
见正德不语，张忠又说：“奴才已将值夜内监拘拿待审，还要请江都督将护军官佐追查严究。对于作案的歹徒，务必明查细访，一定要将这些犯上作乱的奸贼缉拿严办！”
正德没有答话。
正当此时，内侍又传话进来，说以大学士梁储、蒋冕为首的大小官僚，都已经听说此事，聚集御幄门前跪问圣安。亦有人急上奏疏，说这是天心示警，说什么要“进身修德，防止天谴”。正德并不理会，只是沮丧担心，难道内官、御林军加上锦衣卫都不能保障自己的安全吗？
他有时觉得，在自己寝息之处，墙壁四周好像有许多女人的面孔，有的向他作态媚笑，有的在流泪涕泣，更有的眦眼裂目，像要猛扑过来，向他索命。这些脸孔若隐若现，重叠往复。他更加敏感恐惧，外表极力保持处变不惊，但有时为了排解难耐的忧郁苦闷，往往加倍服用龙涎香，更加放荡地纵欲宣淫，不分昼夜，着浣衣局和教坊司送入美女。但往往又在销魂极乐之后，寂寞和恐惧竟像无底洞一样向他张开大口。
刘良女注意到正德的心态变化和身体变化，常为他担心不已。正德经历变故之后，经常睡眠多梦，惊叫猛醒。由于酒色过度，他时常表现得软弱疲惫，脸色苍白，不像一个年刚三十的人的模样。良女似乎预感到不祥，终于忧虑不安。
她独处室内，拿出扬州特产的菱花镜自照，不由得大惊失色，镜中这个穿戴霞帔、珠光宝气的女人，竟在短短的三年多时日里，变得苍老许多，眼角的鱼尾纹已经联结成网状，浓脂厚粉也掩盖不住极度的憔悴。自顾明镜里，深处有秋霜。良女暗自啜泣，但绝不敢哭出大声来。
让正德心惊肉跳的坏消息还不断传来。
他为了炫耀威武，表示亲手捉到叛藩宁王宸濠，为防止逃逸或发生余党劫狱，他特命将宸濠等一干要犯押解到南京，重兵看守，又将宸濠等人囚禁在一艘大船里，泊在江心之上。
正德指令以大学士梁储和蒋冕为首，督领南京刑部、都察院、大理寺所谓留都三法司，对宸濠等犯严加审讯，组成一个特别的法庭。
一经审问，竟然爆出许多意想不到的案情。
首先是朝内宫内潜藏着大批密通宸濠，通谋造反，而且担任要职的人员，首要的是吏部尚书陆完。吏部居六部之首，负责全国文职官员任免考核。陆完本来是正德特别赏识和视为亲信的人，所以才亲自提名，先任他为兵部尚书，管辖军事行政，南下前又专敕升任为吏部尚书，意在用他作为把守北京后院的忠实护犬，却想不到陆完竟然是宸濠的死党。原来陆完在前些年任江西按察使时，就和宸濠亲善，认为宸濠具有帝王之器，远胜于放荡猥亵的朱厚照。在搜查到的宁王府档案中，已发现他们频繁交往的密件，在审讯中，宸濠又供出了与陆完长期勾结的细节。正德知情震怒，立命将陆完逮捕，查抄其家，禁锢他的母妻子女，清查余党。
陆完以外，还有锦衣卫都指挥薛玺、指挥陈善、御史张鳌山、河南右布政使林正茂等数十人与宸濠勾结的案情。
宫内的情况也不平静。宸濠继续供出，原来司礼太监萧敬、李英，太监高忠、杜裕，少监卢明、秦用、赵秀都先后加盟。还密商好，宸濠军队一旦兵临北京城下，督守宣武门的太监立即开门迎入；留在宫内和豹房的党羽便结合锦衣卫军挟持正德，或者乘乱将他杀害。
每一桩案件的审讯结果奏报上来，都使得正德勃然变色，恼恨交加，深感到被出卖的屈辱，恨不得将这些人凌迟细割。但他终究也想不通，这些自己认为最忠心可靠，得到宠幸和重用的人，为什么却都是潜藏身边的内奸？人心真是难以测度，他觉得有一种日渐迫近的危机感，似乎不久会面临杀身之祸。
从北京也不断传来坏消息。留守的内阁大学士杨廷和、毛纪以六百里加急的奏章报告军情，自入春以来，蒙古小王子纠合十万精兵连营四十里不断侵犯宣府，声言要直捣北京。由于延绥等地边兵主力都已护驾南巡，守军无力抗御，纷纷告急求援，并且说到，宣府和大同一旦沦陷，北京必成危城。廷和等吁请正德尽快回京调度兵马，安定人心。正德听到后院起火，军情紧急，也感到万分焦急。
接着他又收到豹房亲信的密报，原来宫廷之内也出现了火头。据报，张太后连日命令宗人府进呈皇族玉牒，又数次密召杨廷和等入谒乾清宫。似乎是要以当今皇帝无子嗣，又违例未在新春圣诞亲到太庙和奉天殿祭祀祖先，违悖祖规，加以民穷国乱，民意沸腾，有密谋声罪、迫命逊位之意。这样一个惊天传言，最是攫中要害，让正德揪心。他得讯后彻夜难眠，咬牙切齿地痛骂：“乘朕不在，老太婆要下毒手了。朕岂能甘受欺凌，拱手让位？等着瞧吧！”
诸多惊人事实和传言，也使随驾南京的臣僚们人心惶惶，似乎大祸临头。甚至还盛传，江彬准备挟兵自重，要在南京发动兵变，迫使正德下诏逊位于他，宣布改朝换代。
梁储、蒋冕和众臣一再奏请尽速回京，正德虽然心烦意乱，但又不甘心，还是下不了半途而返的决心。他讨厌梁储等人的唠叨，拒绝接见。
梁、蒋迫于情势，知道干焦急也无法解决问题，于是带头跪伏在宫门前请求回銮。梁储年过七十，跪了半个时辰就支持不住，但还是不肯退下。正德几次传旨，叫他们立即起来，但众人执拗不退，甚至说如果不蒙召见，宁愿伏死宫门。这些人在八月酷日烤灼之下，不饮不食，势必发生死伤，又酿成一场大变故。南京城内外震动，人心惊惶。正德无奈，只好传旨准许梁储和蒋冕入殿，让其他人回去候旨。
梁储由两个内侍搀扶，与蒋冕一同进入殿内。蒋冕就近扶着他。好让他能坚持跪奏。
正德着内侍扶他们站立起来说话，问道：“两位老先生何必如此？朕自有主张，还是再过几个月班师为好。”
蒋冕率直，冲动说道：“就怕再过几个月，想回北京也做不到了。”
正德一愣，质问：“此话怎讲？”
梁储担心惹怒正德，有误大计，解释道：“蒋阁老是怕由南往北的路途上，向来有秋霖暴雨，道路泥泞；加以从临清到天津的水路，届时又是洪流汹涌，怕影响圣躬行止，故此主张早日回京。”
谁知蒋冕并不买账，继续说道：“当前江汉湖广连续发生地震，孝陵之上降下的陨火，其大如斗，显然是天鼓鸣放、祖宗警告之意，皇上不能不认真考虑。
“加以连岁灾荒，百姓颠扑流离，困苦已极，南京城郊就有大批饥民集聚，哀求救济，因皇上南巡而征发的数十万人夫，为索取口粮和工钱已屡次发生骚乱，几同于暴民。如果有人借此倡乱，实难扑灭。皇上旅寓南京，实在亦是居住在危城之内。不如及早回銮，借以安定民心，缓和冲突。”
正德并不认可，傲然回答：“黎民供役皇差，是天经地义之事。朕下江南，是为了平定叛逆，恤民痛苦，与迟早回銮何干？”
梁储也按捺不住：“蒋阁老说的都是真情，老臣实有同感，还望皇上垂听。”
正德不再说话。
蒋冕知道只是说天道民，难以改变正德心意，于是狠下决心说道：“皇上以万乘之尊，自任为将帅之事，贬称为大都督，这样的举措，名不正言不顺，亘古未有，不但招致非议，实在便于谗佞野心之人乘隙作乱，干位夺权。万一发生兵变，可以说是只对待一个大都督而已，变生肘腋，祸患实深，还望皇上三思！”
这话却对正德大有触动，经过牛首山军人哗乱之后，他对副都督江彬已暗怀戒心。两个月以来，他实际上已经停用大都督的署名，改回一切以诏旨行事。蒋冕觉察到这些微妙变化，才敢于发出这样尖锐直白的言词，挑出现实存在的问题。
蒋冕接着说：“皇上统驭寰宇，实宜防微杜渐。名号不容假借，权力不可倾斜。此在古代及我朝史事，都有鉴戒。后周柴氏重用赵匡胤，授予兵权，终于发生陈桥兵变；我朝英宗皇帝不幸落难，皇弟景泰代位，改立己子为太子，英宗回銮，却被囚于南墙。史事彰明，值得引以为训。”
正德皱眉，但并未打断。蒋冕因势利导，继续陈词：“古代皇家宫闱，亦有难言之事：唐太宗李世民曾发动玄武门之变，杀害了原被立为太子的兄长李建成；武则天为搞‘大周革命’，建立了武周王朝，甚至废黜了自己的亲生儿子唐中宗李显，几乎要将李显处死。为了权位，哪里有兄弟母子之情？”
听到这里，正德突然从御座中跃起，问道：“李显是武则天的儿子吗？”
“没错，是亲生儿子。”蒋冕答。
这一段史事勾起了正德和张太后之间的旧怨新仇。他不禁想：武氏能做到的，张氏难道就不能做到吗？自己远在江南，万一北京发生废立政变，确实猝不及防。不如借坡下驴，早日回京坐镇。他下定决心，果断谕示：“朕素以社稷为重，也体念诸卿家护国忠心。即时传诏，班师回京！”
颁布了班师谕旨，大太监张忠却很失望。按照原来的设想，张忠早就和苏杭两地的镇守太监和地方官周详布置，加意营造南游终站的享乐高峰，便于自己取得更大的宠信，顺便猛捞一把。现在听到罢游苏杭，觉得十分沮丧。
当晚，乘正德饮醇自醉之际，就近进言：“听说皇上不去苏州和杭州了？”
正德断然回答：“不去了。”
“可是，苏州镇守太监许真和杭州镇守太监吴全都一再请奴才转奏，一切修葺园林，装饰游船舞榭，以及精选歌郎美女，都已经准备齐全了呢！”
正德悻然火起，瞪了张忠一眼：“不去就是不去，朕自有主张，还要等你来唠叨吗？还不快滚开！”