正德无奈宣告班师，在离开南京的前夕，匆忙举行了一个名为受俘的典礼。
当天一早，在大校场上召集数万戎装整齐的军兵，手执全套刀枪剑戟。校场正当中竖立着一个高台，在大红绛帐中间，正德端坐在虎皮交椅上，有江彬、神周、朱晖等环列左右，大太监张忠侍立身后，大学士梁储、蒋冕以及南京各官按序站班。
一声号炮，锦衣护卫们押解着以宸濠为首，李士实、刘养正紧随，以及宁亲王府从逆的郡王宸涛、宸澜和伪官伪将等一行百余人，缁衣囚服，身戴枷铐，背插姓名标示，跪在台前。典礼官奏告受俘仪式开始，正德起立睨视各犯，谕命将一干人犯还押牢狱，依国法惩处。一时金鼓齐鸣，旗幛飘扬，高奏凯旋大捷之曲。正德轻狂自负，神采飞扬。
而这个典礼的重头戏，却是由鸿胪寺卿高声宣读王守仁编写的铺叙皇帝亲征奏捷的表章。正德居功不愧，毫无尴尬之色，似乎确有其事。大声传谕将表章印刷万份，通告南北军民，表明自己是以平叛胜利者的姿态回师北京的。众多官员军佐，虽然心中有数，也只好随声祝贺。
另一方面，他又敕命南京兵部和户部，从速制作金质和银质的功牌，以及彩旗锦幛来壮行色。规定所有官员分别献纳彩绫若干匹，作为贺礼，以示普天同庆。拿不出彩绫的，规定折价缴纳。
与此同时，他又命知会北京的内阁各部寺和沿途官员，须以最隆重奢华的礼仪，迎接皇上“南征凯旋”。
正德在十五年闰八月十二日离开南京，沿途行行止止，吃喝玩乐。经扬州、淮安、东昌到达临清，乘大龙舟沿运河北上，直到十月间才到达天津。
班师的行列也很有特点，指定凡走陆路时，要将关押宸濠等要犯的囚笼放置在特制的囚车上，将这些囚车安排在御驾车辇队列的后面，另派持刀护卫监押，任由城乡人民观看。从临清航道北上时，又特命打造大小不同的囚船，将宸濠的囚船放在第一艘，船首高悬黑幡，又在白色旗帜上写有斗大的“亲擒逆藩”四个大字；其余犯人乘坐的囚船，除悬挂黑幡外，又分别插有“掘除奸党”“除恶务尽”等大字白旗，每船配备亲信护卫监押，同样敕命沿途官府宣集民人齐来观看。这样光怪陆离、奇怪组合的船队十分罕见，而正德是要用这些俘犯作为道具，作为“御驾亲征”的遮羞布。
出人意料的是，正德到了天津，却并不进京，反而留住在京津之间的偏僻小州城——通州。
从十月二十六日到十二日十日，正德一行竟驻跸通州达四十四天之久。
通州距离京城只有四十里，驿道广阔，官民往来顺畅，步行不过半天，骑马则只要半个时辰。正德知道自己离开北京已经有一年多，政事多变，人心难测，反对的声浪蓬起，其间北京朝廷的动态和伏隐在深层的变动，自己并不摸底。豹房亲信不断送来的密报，也确实让他揪心。最令他担心的还不是小王子率领蒙古兵来犯西北边陲，而是警惕张太后可能会结合在京群臣，密设陷阱，乘他狼狈回京、行色未稳之际，制造一次大政变，逼他下罪己诏，自请逊位；或者是以太后懿旨的形式，声斥其累累罪恶，宣布废立。在这方面，北京城内外各种谣言纷传，人心不稳，似乎山雨欲来。因此，他宁愿先留在京郊而不贸然回京，一则便于观察形势，保证安全；二要借通州弹丸之地摄卫皇权。他深信，江彬的五万边军在侧，可攻可守，张太后是不敢轻易动手的。
皇帝临时驻跸和处理公务的地方被称为“行在”。于是，小小通州城变成“行在”之地。正德要将危机四伏的皇权收拢到这里来，将通州变为临时权力中心。
他首先下旨，着将已在北京就捕勾结宸濠的要犯，递解到通州来，其中首要的是吏部尚书陆完、司礼监太监张雄、东厂太监张锐、锦衣卫都指挥薛玺等，这几个人都是隐匿在朝廷和豹房，拥有巨大权势的人物。正德想借此测试自己的实在权力。不多日，这些犯人俱已遵旨解到，他的紧张心情稍为放宽。
进一步，他又发出圣旨，命令北京朝廷一切中央部门，包括五府、六部、都察院、通政司、大理寺、鸿胪寺、锦衣卫、六科十三道等所有正印官员一律前来通州，每座衙门只留一个副职看摊子；又传旨，内阁大学士、皇亲贵戚包括公侯伯、驸马等也一律前来候旨。这一来，实际上就是将北京中央朝廷掏空了，而通州才是真正的朝廷。
大学士杨廷和、毛纪为首，率领百官和皇亲贵戚等如期来到，这又使正德进一步放下心，自己还拥有绝对的权威，惊天大政变似不可能爆发。
还有就是如何审理和处置宸濠等要犯的问题。内阁大学士和礼部官员提出，按照法例成规，对于造反的亲王，应该祭告宗庙社稷，禀告皇太后，诏告天下及各处王府，进行“庙议”，然后才在京城处决，名正言顺地“与众弃之”。但正德不愿请示张太后，下旨在通州草率处决，将宸濠赐死，亲属十人斩首，已死的戮尸，以显示“不测之威”。
经过四十多天的观望和折腾，正德认为，可以正式回北京了。
北京虽然没有爆发公开的政变，但围绕皇位继承问题的柔性政变却在紧锣密鼓地进行。张太后通过乾清宫的亲信太监章和，买通了随侍正德身边负责医疗保健的太医吴杰，不断了解到正德的健康状况，特别是在南京，相继发生过牛首山兵变疑案和绿猪头等事件后，他情绪焦躁，身体虚弱衰竭，表面上虽然亢奋，还能强撑着活动，但终究神思恍惚，病入骨髓。吴杰在通州偷偷告诉章和：“皇上的病已非药石所能挽救，能维持到今冬明春就不错了！”
章和紧急赶回坤宁宫向张太后密奏。张太后只是淡然回答：“知道了。”
等章和退出，老太后却徘徊廷阶，深沉思索，自言自语道：“自作孽，不可逭啊！”
根据这样的情报，张太后认为不必即时对正德采取声罪和逼令逊位的办法，避免震动。她决定采用在宝鼎内慢火炼丹的法子，反正正德已陷入身心交病、朝不保夕的状况，不如稍加忍耐，静待他尽情暴露，一命归阴之后再作措置。故此对正德在通州的异常作为，一概保持缄默，静观其变。
但她对后正德时期的政局则进行着缜密的安排。她与留京的内阁首辅杨廷和及皇族近亲商议，并得到支持，决定无须征求正德本人同意，先选择一个皇位继承人。对于人选问题，张太后主张选择一个与朝内各派权势集团并无胶葛，而且年纪幼小，可以听从自己操纵的人为合适。几经酌量，看中了远封在湖广安陆兴王朱祐杬的儿子朱厚熜。一因祐杬是弘治先帝的异母弟，亲等相当；二因朱祐杬已在前年病逝，而朱厚熜年才十三岁，继承皇位不可能掀起什么大风浪，保证自己继续作为国母的尊贵地位。按照规定，亲王去世，世子应等到成年之后才能袭封王位，张太后却借用正德的名义下旨，破格特许朱厚熜提前承袭王位。这些措施，实际上表示已经有了现成的皇位继承人，就等正德寿终咽气了。
正德一心为自己“南征大捷，凯旋班师”大造声势，一再下旨，谕命北京各部寺及顺天府，必须用最隆重的仪式以示欢迎。
从通州进入北京数十里的驿道上，被装饰成一条彩旗飘扬、金鼓齐鸣的通道，架设起几十座用大量罗纱、绫缎装点而成的高台，每座高台四周又遍插诸如“功盖乾坤，福被生民”“气吞山岳，威振华夷”“御驾亲征，大捷凯旋”的金字标牌。还特设长桌，桌上摆放数百匹红绸金缎，以备正德路过时，随时着命分发给聚观的军民。甚至还铸制了大量金银徽章，上面写有“功牌”字样，用红丝贯穿，看到顺眼的官佐，便命赐给，让他们悬挂胸前，以示荣宠，并借此换取谢恩之声，粉饰喜庆。
进入北京的队伍式样，也是奇怪异常。原来安排在御驾前头的，竟是原吏部尚书陆完和曾被称为“皇庶子”的钱宁等“大逆要犯”，一律裸体反绑，插着白色的姓名标示；随后是其他“从逆”的犯人，数百犯人排成队列，每犯都由军兵四人监押。更耸人听闻的，是在这些罪犯后面，又有另一个队列，由特别选取的剽悍军兵充任，分编多组，每组二人担着一个特制的架子，架子上放着两个头颅的骸骨，标明是南行征战斩获叛军的首级。正德意在用这些逆犯加上骷髅开路，既可以证明自己功非假托，战绩昭凿，又能够起到莫大的威慑作用。
正德的御驾紧随这两队怪异行列行进。他在整齐马队和精壮军队的拥卫下，乘坐金辇进京，临近正阳门前换乘白色骏马，披戴金盔铠甲，在御驾前面，高擎一面书有“三军司令”的帅旗。他跨乘骏马，昂立在正阳门下，看到大小臣工跪伏道路两侧，被押解的罪俘们自东安门沿皇城而出，心满意足，踌躇满志。却在头脑里突然涌现出一阵强烈的昏眩，只觉得天旋地转，几乎摔下马来。随从们见状大惊，赶紧扶持住，急忙送回豹房。
正是从回到北京开始，正德的严重病情便公开展露在全体臣民面前了。
回京后第三天，恰逢郊祀大典的日期。郊祀既是祭祀天神，又是奉祀祖宗的礼典，必须由皇帝亲自主持。为了表示自己仍然康健，皇威未替，正德拖着病躯，出城到南郊行礼。在行初献礼时，他照例下跪叩拜皇天后土和列祖诸宗，却一下瘫倒，再也无法站立。众人七手八脚扶他起来，只见他脸色苍白，遍身颤抖，呕吐鲜血不止，只好紧急回驾，郊祀大典也就告吹。
此后，又拖了两个月，正德一直缠绵病榻，病势日重，促喘难眠，无力起坐。御前医官吴杰等知道他已生命垂危，只好开些调理保健的药剂，希望能苟延一些日子。吴杰受过密嘱，不敢怠慢，慌忙来到乾清宫谒见张太后，如实奏报。张太后似乎已有预见，神态如常，还是淡淡回答：“知道了。”
正德临终前，无人照料，极其寂寥凄冷。张太后从未探视过这个病重的“皇儿”。至于正德的原配夏皇后和吴、沈两位皇妃，和正德本来只是名义上的夫妻，不过是被禁锢深宫的弃妇，从来也不敢过问皇帝的活动和行止。虽然知道正德病重，但未经张太后特准，绝不敢要求去护视。
至于内阁以杨廷和为首的众阁老，都在与张太后密切谋划如何应对正德之后出现的复杂局势，千头万绪，紊乱如麻。如何弥缝善后，防止不测事变，尽快建立新的统治秩序，已经让他们费尽心力，实在无暇关心这个垂死的皇上。
一般官僚大臣，知道政治气候必将大变。正德一旦驾崩，难免会被追责，还会清算余党和处置作伥助恶之人。西瓜偎大边，昔日渴求皇恩赏识的人，现在都要极力摆脱关系，更不敢自涉嫌疑，前去问候，干脆借口以前奉有“非经传召，不准进入”的谕旨，避之唯恐不及，绝足于豹房。
就这样，不久前还前呼后拥、任情放肆的皇帝，辗转呻吟在病榻上，只有两个小太监陪侍。
一天夜半，两个小太监坐在病床前的小杌上打盹，忽然听到一声惨叫：“朕难过极了，不成啦！”小太监慌忙走近病床，只见正德全身抽搐，大喘粗气，连续喷吐鲜血。两人知道不妙，留下一人照料，另一人则飞奔去找太医。谁知太医未及赶到，正德却两腿一蹬，翻滚在地，断了气息。
一个怪诞突兀、多变多难的时代结束了。