钱宁根据线报，知道赵燧的军事活动不同寻常，认为可以采取剿抚兼施、先抚后剿的办法来对付，乘便使用反间之计，并借招抚赵燧来分化农民军，逐个击破。故此特派自己的亲信佥事周磐，利用与赵燧的旧关系，持着招降黄榜，以及用锦衣卫都指挥使皇庶子朱宁名义的亲笔信来赵燧军中试探。
周磐也是文安县人，为人深沉诡谲，能言善辩，素习鬼谷之学，而且熟读兵书。近年投靠钱宁，被奉为智囊，在表面上却有意保持距离，为的是便于侦伺各方动态。童稚时期，周磐曾与赵燧、陈翰同受一个塾师教读，结为同窗好友。三人先后入学中秀才，周磐继续攻读科举成进士，入仕为官，赵燧和陈翰留在霸州一带活动，广交四海豪杰，终于揭旗举事，成为农民军中一支劲旅。官匪两道，泾渭分途，但并未损害早年的友谊。赵燧占领文安，也经常派陈翰对周磐的家族送钱米接济，保护老小安全。钱宁正是知道周、赵、陈之间不平常的交谊，才特派周磐前来。
赵燧驻军宝丰，周磐只带一名随从，两骑来到赵燧大营。只见赵军分为二十八营，应二十八宿，各有旗帜刁斗，在大营辕门上竖立着两杆金色大旗，上书“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开混沌之天”。周磐心中暗惊：这个赵疯子口气还真不小，胆敢模仿太祖高皇帝反元起义时号召军民的对联，竟有帝王之想呢！
小校领周磐入内，赵燧和陈翰在大帐门前迎候，以老朋友礼仪相见，握手寒暄。周磐留心赵燧还是甲胄在身，可见是在运筹军务间隙，抽空接见的。只见这位故人威风凛凛，已迥异于当年气象，但还是保持斯文素质，不同于一般草野枭雄。陈翰则是头戴黄冠，身穿宽阔道袍，怪模怪样，显然是模仿传说中的徐茂公、刘伯温等军师打扮。就座后，赵燧似乎早有预见，直言道：“周兄此来，是为了劝降吗？”
周磐也不回避，坦然回答：“赵兄所言不错，周某正为劝降而来。”
赵燧冷笑：“能劝得动吗？”
周磐面不改色，从容道：“如果自知劝不动，我何必亲履战地，冒险前来呢？”边说边献上朝廷招降的黄榜和钱宁的亲笔书函，赵燧收下，随手放置几上，并不披览，回头对周磐说：“周兄当知，我等揭竿而起，不二年便聚众数万。只因官逼民反，合乎天理，顺乎人情。劝降焉能得逞？当知顺逆之道，人心向背之理。周兄今日亲见我等军容，不知对今后胜败有何估计？”
周磐皱眉，吐出两个字：“必败”。
赵燧变色起立，陈翰较能沉住气，一边请赵燧回座，一边向周磐说：“倒要听听周兄的高论。”
周磐关切道：“赵、陈二兄必应知道，周某此来，焉能单为说客，只为转交黄榜和书札而来？实因念及我们总角之交，同窗至好，不敢见危不告，剖析利害，共商进退。”
赵燧打断他的话：“我手执重兵，战无不胜、攻无不克，何危之有？”
“赵兄所言正是危险所在。骄兵不祥，古有明训。”周磐针锋相对，“举兵起事，贵在审时度势，因势利导，知己知彼，知天知地。两兄的危险，正在于未识时机，未知顺逆，所谓昧于知己，失于知彼啊！”
赵燧气往上冲，勉强按捺下来，对周磐说：“你就尽言吧！”
周磐进一步发挥道：“我刚进辕门，看到两杆金色大旗上大书的对联，什么‘虎贲三千’‘龙飞九五’，似是模仿太祖高皇帝当年举义的口气，有代明而兴、君临天下之志，但不知时移势异，当今的局面与元末大有不同。太祖当年整军经武，未数年便削灭了群雄，而元朝廷又因人祸、天灾，特别是内部分崩离析，失尽人心，濒临瓦解。太祖提出的‘驱逐胡虏，恢复中华’‘拯生民于涂炭’的口号，完全顺应民心，因此摧枯拉朽，顺利取得天下。此岂单凭人为？实亦得之天授。再看今日形势，皇明立国一百四十余年，根基巩固，虽然屡生变故，但都能戡平动乱，化险为夷。近年而言，先帝弘治在位十八年，任用贤能，本人又恭谨俭朴，勤政爱民，号称中兴，尚能维系民心。当今皇帝御位之后，朝纲紊乱，耽乐嬉游，确有不道之处，但弘治遗泽仍存，祖宗建国规模还在，所谓树大根深，枯而未朽，要撼动这棵大树还需要时日。弟之鄙见，明室仍有苟存之机，还有百年之运，今日绝非取代之时。贵军辕门上标榜的‘龙飞九五’有失因人知事、因时举事、因势行事的要领，恐怕是飞不起来的。”
赵燧慷慨而言：“一时未能‘龙飞九五’，难道不可以割据一方，仿照朱元璋当年称号吴王，建立元帅府的法子，做我的草头皇吗？”
“这更不可。须知当年太祖皇帝在应天开府，是已拥军数十万，又已占领了江南重地，力能威慑群雄，挥军北伐，号召捣幽燕之地，并非空言。试作比较，目前南北树旗造反的不下十余伙，各据山头，各树旗号，互为仇雠，绝不包容。刘六、刘七虽是亲兄弟，但也争权夺利，火并拆伙；齐彦名被杀于杨虎，杨虎又被杀于马武，杨虎之妻杨寡妇受制于刘七，终于亦被杀掉。去年联军围攻北京，各伙明争暗斗，互相扯皮，遇利必争，见死不救，终于被逐个击破，溃败而退，就是最好的证明。此等流寇，忽合忽离，轻义重怨，实在成不了气候。贵军不过是其中一伙，兵力不过数万人，力难统率各部，反而必将成为被兼并的对象，各部头领无不对贵军鹰瞵鹗视，随时可施毒手。赵兄应知，智者之虑，应知利害。知利之所在，百战不殆；不知害之所在，必败亡而不悟。他日胁及赵兄身命，造成覆军杀将的大害，正在群盗之间也。”
赵燧问道：“你这些话是什么意思？”
周磐道：“兵者，诡道也，死生之道，从来没有仗义同仇，绝不能相信歃血为盟。举义群伙，既以利合，亦必以利分。赵兄崛起，威名卓著，用兵方略和诸般作为都不同凡响，戒杀禁掠，赢得民间好评。但必引起其他同伙的嫉忌和恐惧，被认为是异类。木秀于林，风必摧之，此亦古今常理。刀光血影，同道操戈，兄弟阋墙，古今多有。鄙人观察赵兄，却是不知自警，反好自伐自矜。有恻忍之心，无防人之意；有慷慨之行，无果断之计，指为必败，并非狂言。”
周磐巧舌如簧，说的多是歪理，立意在挑拨举事各团伙的关系。但他的一习话，却也反映出各头领之间几年来离离合合、内讧互斗、自相杀戮的事实。这些话像一束利镞，刺得赵燧心中发麻。他当然不肯服输，大声回答：“我与各家举事头领，同路而不同道，他们以抢掠杀戮为主。我却秉仁义举大事，志在济世救民，你岂可将我与他们视为同类？你留意我的行事，实在并不知我志向，一派胡言而已！”
陈翰怕两人各不相让，顶撞开来，以目光劝阻周磐。周磐置之不理，词锋反而更加峻刻：“赵兄所言行义举事，当然是指你近日做的几件得意事。但在我看来，你做的几件事，都缺乏乱中取胜、谋定天下的大气概，不过是小打小闹而已。取小遗大，所得不及所失，只赢得虚名而招实祸，有何仁义可言？更谈不上什么济世！”
对于这样的惊人之语，赵、陈二人都感到意外。
不等二人答话，周磐接着说：“譬如，江湖之上，每以赵兄能贿通中官，派遣细作深入豹房，窥探皇帝行踪，侦伺宫闱隐秘，认为是间谍奇招。但仔细想一下，国之大事，死生间不容发，胜败决于顷刻。既然已取得闯进禁地、亲近御前之机，何不隐闭深藏，等待扼敌制胜的绝好时机？又何不派遣死士，摧其坚，夺其魁，解其体，擒贼擒王，假借其名义，发布诏谕以号召全国，从中乘乱夺位？今仅以取得琐碎情报为满足，难入轻出，不但于事无补，反而促使皇帝严加戒备，截断再入豹房的门路，坐失良机。所谓当断不断，反招其乱也！”
赵燧露出窘态，周磐步步紧逼：“又譬如，赵兄每以攻入泌阳，对焦芳家族掘坟焚骨，没收财宝，又火烧华厦，鞭笞衣履为得计，并以此蛊煽军民，博取虚誉，但不知此事亦大失算。未攻泌阳之前，宣扬必杀焦芳父子，是示意他们出逃也；围城之后，又疏忽城墙空隙，未堵住其去路，是放纵其狡脱也。打草惊蛇，轻敌躁进，行事不密，考虑不周，未谙战争奇正相生，动静得失之计。这些都不是大将运筹帷幄、决胜千里之道，赵兄自应深知。”
周磐意在摧毁赵燧的信心，挫折他的锐气，为劝降铺垫基础。果然，赵燧怒不可遏：“岂有此理！岂有此理！”
周磐心中暗喜，更是紧追不舍：“再譬如，赵兄率军围攻钧州，百战艰难，才取得即将破陷城池、全歼守敌的战机。奇怪的是，却忽因念及已故名臣马文升的声名，不忍骚扰其故里，仓促急传军令，突然解围撤兵，转攻宝丰，引起军兵惊讶，军心涣散。应知势可成而易散，机可得而易失，得势而不用，坐失战机，实在是颠倒利害，又一次得小遗大，此岂是大将风范？应知钧州为战略重地，扼豫冀之通途，势能控制险厄远近，岂是偏处一隅的宝丰所能比拟？轻弃重地，自毁战果，实为不智。其实可先全力攻陷钧州，然后褒扬马文升的节操功业，优恤马氏遗族，既保全地形之利，可攻可守，立不败之基，又实现了弘扬前贤、表彰忠节的目的，岂非两全其美！为将帅而任性，因情绪而撼动军机，此乃妇人之仁，取败之道，赵兄亦应深省。”
周磐伶牙俐齿，全面颠倒了赵燧的活动得失，果然引起赵燧悻然愤怒。而坐在旁边的陈翰却心思大动，只是不敢轻露声色，缄口不言。
周磐踌躇满志，自以为得计，口气一转说道：“照鄙人浅见，以赵兄的秉性，侈言仁义，悲天悯人，只宜充当存心济世的名士，或者是庸言庸行的迂儒，实不胜任叱咤风云的大军首领，更不能成为创立基业、改朝换代的霸主。关键在于，你枉读了几年诗书，执拗保留着书生气质，不懂纵横捭阖的道理，不忍采取谲诈权谋的手段，不知趋利避害、福倚祸伏的关系，亦喜欢独出心裁，即使一时得利，但必难逃出覆败的命运。鄙人舌敝唇焦，危言相告，无非爱殷望切，聊尽故人之情，还请两兄明鉴。”
赵燧怒道：“照你这样说，我注定必败，势难拯救了。既然如此，你何必来当说客呢？”
周磐以为时机成熟，捋须微笑道：“不必担心，鄙人已为两兄筹划出路了。”
赵燧冷笑。
陈翰质问：“什么出路？且说出来！”
周磐打出底牌：“眼下有两条路径可供选择：第一，就是解散全部队伍，缴械归田，朝廷赐给两兄和官佐们田宅金钱，众兵则分给耕地，免征三年赋税，全部官兵都颁给赦罪免死金牌，从此安心生理，永为良民！第二条路径就更优厚了，所部不必解散，不必改编，仍由赵兄统率，只要改变一下旗号，作为京军一旅，听从调遣就可以了。赵兄可荣任四品武官中军佥副都督之职，陈兄亦可得任为五品佥事。从此按武官正途升转，绝无歧视。他日不难立下战功，出将入相，光宗耀祖。”
赵燧勃然变色，猛地一拍桌案，怒问：“这是你的主意吗？”
周磐看到赵燧目露凶光，也有些胆怯，连说：“鄙人职分低微，焉有决断军国大事的权力？不过奉朝廷之命和朱都指挥使的军令而来，承宣圣意、转达上命而已。”
“哪一个朱都指挥使？”
周磐吞吞吐吐地说：“啊，就是钱宁官人。他已经得到御旨，赐姓为朱，为皇上义子之首。我带来的文件，除朝廷黄榜之外，另一封信函就是朱宁，也就是钱宁官人的亲笔。”
原来那封黄榜和信函，一直放在案头，未及开阅。
不提钱宁犹可，一听说钱宁这个名字，赵燧更加怒不可遏，他捡起信函，也不开拆，用力撕得粉碎，摔向周磐跟前。与此同时，他举步趋前，一手揪住周磐的衣领，骂道：“你背信弃义，甘当钱贼走狗，实在是卖友求荣，以换取富贵的小人。今天夸夸其谈，机关用尽，原来是要劝我变节投降，诱我充当鹰犬，真是豺狼用心、禽兽之行！我与你恩义已绝，理难相容，只好执法对待！”
赵燧愈说愈来气，猛踢了一脚，周磐趔趄后退，扑通倒地，挣扎起来质问：“你要干什么？”
赵燧看周磐仍然气焰嚣张，顿起杀心，大声发令：“来人，立即将这厮绑到辕门外，斩首示众，再将他的头颅送回去，作为给狗贼钱宁的回信！”
帐外军兵大呼得令，四个健卒手持砍刀，应声入帐，三下五除二，将周磐按头扼臂，扭转双手，要押送出去。却听到周磐哈哈一笑，大声叫嚷：“且勿动手，听我一言！”
“有话且说，说完再就死！”
周磐强作镇定：“我为顾念故友安危，披肝沥胆，以危言相告，想不到竟被处死。本人死何足惜，但赵兄鲁莽行事，所见不同，便要将早年同窗斩首，难道不怕江湖中人指斥你不仗义，说你空谈仁义，实在毫无器量，不过是色厉内荏之徒，装腔作势之辈？被我几句话，便失魂落魄，胆怯心惊，身为将帅，竟容不下一席之言，一介之使，岂不令人耻笑？更且，杀我头，送我首，并不足以羞辱钱宁，反使他集中兵力歼灭贵部。你的所为，徒然痛快一时，却是再一次打草惊蛇，实在不智啊！”
周磐这一番说词，也令赵燧一怔。只见陈翰离座劝道：“周磐胆敢胡言耸听，妄图拆散我大义，淆乱我军心，将他处斩，并不冤枉。但自古以来，两军相争，不斩来使。他除了手持钱宁私札之外，还奉有朝廷黄榜，何不据理答复？可以修书回答，不但拒受招安，还要申明我军主张。对周磐似可宽其一线，饶他一命，让他持函回报，对我方似更为有利，还请赵兄斟酌。”
赵燧对陈翰一向信任不疑、言听计从，便说：“这也可以。我将周磐交付与你，关押在你帐内，明早让他拿着我写的奏章转回北京便了。”
周磐出了一身冷汗，总算死里逃生。他草草施礼，随陈翰退下。
赵燧展读朝廷黄榜，内容无非招降纳叛、诱以官爵富贵的滥调，摇头叹气。他仔细思量，坐下来写道：“奏为通达下情，俯求圣鉴事。
“臣赵燧分属文安生员，本意笃志儒学，应举业以报效朝廷，讵料近年目睹耳闻，内臣主持国事，奸佞横行宗社，军兵大扰寰中，借征剿以抢掠杀戮，加以赋重役繁，良民无以活命。臣念民生倒悬，天昏地暗，非以霹雳手段实无以剪除腐恶，亦无法上闻圣听，乃举义兵，替天行道，非为一己之私也。
“由周磐持来黄榜，意在招安。但窃思之，此非猝就招抚之时，亦难报锄奸务尽之志。前者刘瑾伏诛，而钱宁、江彬继起，凶焰更过于当年。群奸在朝，浊乱海内，诛杀谏臣，屏斥元老，蠹国害民，不一而足，真可谓恶贯满盈，不诛杀之，实难平民愤。
“今乞皇上独断，枭群奸之首以谢天下，再斩臣之首以谢群奸。”
他笔走龙蛇，一气呵成，写出这篇名为奏章、实为示威的奏章，重读一遍，觉得笔酣意顺，心情舒畅。
陈翰领着周磐回到自己营帐，屏退了随从，让周磐宽衣就座，置酒给他压惊。二人对酌，酒酣耳热，回溯少年旧事，叙说别后沧桑，论述世道变幻，两心惺惺相惜。周磐又着意攻心，陈翰神摇意夺。两人当晚对榻而眠，一宿无话。
赵燧部队在宝丰，受到明军平贼将军威宁伯仇钺会同伏羌伯毛锐、右军都督神周统领京、边各军八万人的围攻。因为绝粮被迫突围，北走霸州，先后攻打香河、永清、宝坻、玉田等县，想要在京畿周围夺得立足之地。但奇怪的是，行军过处，往往遭到伏击。准备攻打的城池，又全都早有防御部署，坚城固守，守军甚至采取坚壁清野的战术，使赵燧孤军无援，处处挨打，兵员损失过半。赵燧尽失北直隶的据点，只好南下山东，经浙江入江西，长途流窜，已现溃败之势。余剩的残兵只有一千余人，好容易攻入德安县城，取得稍为喘息的机会。
设下营寨，赵燧吩咐贴身老兵，即请军师陈翰来营商议军机。
那个老兵看到左右无人，才惶恐密禀：“陈翰昨晚夜半扔下黄冠道袍，改穿便服，率同亲信十余人，跨乘快骑，直奔神周大营，投降去了！”
赵燧闻言大惊，跺脚切齿，悲愤地说：“想不到我和陈翰自小深交，二十余年亲密无间，而当最危难的时候，他竟背我投敌，真是知人知面不知心啊！”
这个老兵倒有一番见解：“帅爷信人不疑，未防人心险诈，不知背信弃义者大有人在，祸胎暗藏于肺腑，蛊毒多侵于心膂。其实，自周磐来营，陈翰便有了异志，经常派人暗相往来，只是帅爷不察而已。”
赵燧恍如梦醒，叹道：“对呀！一年多以来，我每战失利，连连遭到挫败，原来是陈翰偷送军情资敌。我是被他卖了！”他又焦虑地说，“当前如何是好？”
老兵进言：“我军的兵力部署，陈翰尽知底细，他必借此出卖献功。德安绝不是久留之地。”
赵燧点头称是，急传军令，立即拆营毁寨，尽弃炊釜，改道直奔邻近的应山县。
江西多霖雨，山洪暴发。赵燧残军衣装不整，刀枪弓矢残缺，在饥饿疲惫中冒雨逃遁，狼狈不堪。行至应山境内东北坡山谷之时，他突然听到一声炮响，山前山后冒出大批伏兵，高擎火把，鼓噪高呼：“众军听着，生擒贼首赵燧者赏千金，献上他头颅者封世袭千户！”
也有呼叫：“赵燧贼子死到临头，还不快降！”
赵燧举头仰望，在火光中遥见敌军右军都督神周正站在山巅指挥作战。队伍已被重重包围。还隐约看见一个身穿明军六品戎装，外披黄罩甲，头戴雨帽的人，正在神周身旁指画，十分眼熟。正犹疑问，忽听这个人操着文安乡音叫道：“赵兄听着，为弟陈翰在这里喊话：你已势穷力竭，只有立即投降，才有生路。皇上素知你的才华，已特下御敕，你如归降，不但免死，还可赏给高官要职，加以重用。这道御敕和免罪金牌，都在为弟的手里，可以亲自送给你收领，作为凭证，不知你意下如何？”
赵燧又气又恼，本想一箭将陈翰射死，但忽然心生一计，想抓住陈翰作为人质，再挟以转战。陈翰未听到赵燧驳斥，误认为他已动心，为了急求献功，便求神周传命暂停鼓噪攻打，本人骑着一匹白马，手持黄色封缄的敕旨和金牌，下山朝着赵军走来。赵燧也命军兵闪开一条通道，让他进入。
陈翰自以为说降成功，欣然走到赵燧跟前，正要开腔，不料赵燧突然翻脸，命贴身军兵立将他拿下，传令将他押在军前开路，掩护全军突围。
赵燧本以为，捉拿到陈翰为质，敌军或会停止急攻，自己可以破隙而出；但他未料到，神周并未将陈翰这个走狗看在眼里，看到赵燧挟持陈翰，率军夺路，遂下令冲杀。一时矢石齐下，火球炸药爆破之声不绝；又命一彪人马封锁峪口，不许一骑一卒突出。
赵燧率军几次冒死突围，都被截杀回来。战到入暮，困在岩峪内的赵军，已经尸横遍野，死伤殆尽，赵燧本人也中箭倒地。惊天震地的厮杀声转为更可怕的寂静。神周自认立下大功，领着一队官兵来巡视战地。躲在壕沟里幸存性命的陈翰大喜，急忙爬起身来，口称：“末将陈翰参见神都督！”也想分功，想不到神周神色铁青，并不理会，只转过身来，向随从的裨将努努嘴，意味深长地说：“怎么偏让他活过来了？”
裨将会意，也不说话，迎过来挥刀便砍，陈翰的头颅应声落地。
神周郑重吩咐：“一定要将赵燧留下活口，给他敷药疗伤，再打造槛车，押送入京。这是朱宁大都督紧急传下的钧帖，说是奉皇上御旨的，不得有任何闪失！”