事故来得十分突然。
弘治皇帝朱祐樘的身体，平素看来并不太坏，在死前数月，还多次召见内阁的刘健、李东阳、谢迁，以及兵部尚书刘大夏、户部尚书韩文、吏部尚书马文升等人，处理军政边务及考察选用官员等问题，直到弘治十八年四月上旬，才因病停止视朝。当时弘治正当盛年，宫廷内外，都以为偶然患病，并不太在意。
弘治十八年五月初五，正是端阳佳节，官员们都休息在家。当天晌午时分，忽见一员内侍率领数随从，飞马来到刘健的官邸前紧急求见，刘出见，忙问何事，内侍神色慌张地说：“禀告阁老，万岁爷今早突然病势沉重，服药无效，已昏厥两次，现在稍微神志清醒，紧急召请阁老及李、谢两位立即入乾清宫受遗命！”
刘健因事出意外，来不及穿戴朝服，急命备轿。为了节省时间，他未按照常规，由承天门经午门入殿，而是从宫廷北边的玄武门进入，经顺贞门直奔乾清宫。来到宫前，见李东阳、谢迁二人早已抵达，司礼监掌印太监王岳和近侍戴仪、李璋等正在等候。王岳仓皇宣谕：“请三位相公即入宫见驾。”
刘、李、谢三人疾步进入寝宫，未及叩拜，先看视仰卧在龙床上的弘治皇帝，只见朱祐樘头缠杏黄色软缎折角头，身穿白色绛纱睡袍，时当初夏，但在齐肩以下还盖着厚被。张皇后愁容满面地坐在榻前，半碗残药仍放在几案之上。虽然只有半个月未见，但弘治的颜容却有了很大的变化，人突然消瘦了许多，只剩下一副骨头架子，头颅青筋暴突，面颊憔悴焦黄，唇口干裂，鼻端透出急促的呼吸声，正在闭目歇息，也不知是否已经入睡。三人一看就明白了，皇帝的病情严重，显然是受急发毒症的摧残，生命垂危。
三人正要跪拜，张皇后却对他们低声嘱道：“三位老先生免礼吧！皇上急着要召见你们呢！”
她转过身来，伏在弘治耳边，轻轻地说：“皇上，皇上，刘健几位到了。”
重复低唤了几次，弘治才半张眼睛，断断续续地说道：“来了吗？来了吗？来了就好，赶得上就好！”
三人俯伏在地，齐声说：“臣刘健（李东阳、谢迁）奉召来见，恭祝圣主安宁！”
弘治未答。张皇后用手势招呼他们起立，并同样用手势命内侍搬来坐垫，赐座。
弘治想挣扎着坐起来，内侍赶忙送上细狐毛大氅袍，想给他披上。但他刚扶榻欲起，便喘着粗气，无力撑持，只好又躺下来。张皇后赶快搀扶他侧卧，面朝外边，将被子在胸脯之下盖好，以便与刘健等说话，然后又低声说：“皇上，该服药了。”
“不要，要人参汤。”弘治回答。
内侍送上人参汤，扶着弘治喝了两口，但他吞咽困难，大部分汤汁都从口角流淌出来，张皇后忙用丝巾接抹，仍安排他躺下。
弘治微微睁开眼睛，凝神望向榻前的三位重臣，声音稍有提高：“朕有话要和你们说哩！”
刘健等三人赶快又跪下，由刘健代奏：“臣等恭听圣训！”
君臣之间目光相接，好一阵沉默，空气好像凝固了一样。
张皇后挥手让内侍们退出。
弘治还是艰难地挣扎着要坐起来，张皇后扶着他倚靠在龙床上首处，在他的背后安置好厚靠垫，半身仍盖着厚被。他又歇息了一会儿，喘着粗气说道：“朕自登基，便与三位卿家相处。多年以来，可说君臣相知。朕总是惦记着三卿襄辅之功……”
弘治焦黄的脸颊逐渐透出一片燥红。他神志恍惚，仍勉力支撑，两眸闪现着一种临近衰竭却又亢奋的神色。刘健、李东阳和谢迁俱已悲痛垂泪，张皇后更是泣不成声。
弘治继续动情地说：“朕今年三十六岁，十八岁时继承宪宗纯皇帝基业，今又十八年，本期与诸卿共相扶持，以臻郅治。但是，上月突发恶疾，脏腑绞痛。寝食俱废，服太医药，了无疗效，反而日见加重，看来沉疴难起，寿限已到，是要与先生们诀别了……”
刘健强忍着椎心的哀痛，安慰说：“皇上龙体素健，一时患病，是必能康复的，臣等切盼珍摄。”
弘治口角挂上一丝苦笑，摇头说：“朕自知之。人命寿夭是不能勉强的……”又断断续续地说：“朕本平庸，但不敢过恶为非，只是多思少断，缺乏作为。明知内外诸司弊端日积，本欲听纳先生等之言，痛加厘革，以复祖宗之故，但总认为除弊不能过骤，故此一再因循……优柔误朕，朕误国家……先生等以及百官们，前此曾多上谏章，指出朕在位以来，对外戚太厚，赐予太广，宦官权势太盛，文武冗官太多，朕深知所言都很在理，但朕宽于纳言，而怯于改过，未敢轻有裁革罚谪。身居宝位，未履帝职。朕不自律，谁能律朕？人之将死，其言也哀，后悔已经不及。朕死后，先生等当以此起草遗诏，并为嗣皇帝警诫。”
弘治这一番言辞条理清晰，切中实情，显然是在病中反复思考过，实乃肺腑之言。三位内阁大学士感动恸哭，伏地叩首。因为说到对外戚太厚，显然是指历来受群臣指斥的张皇后兄长张延龄等诸多不法之事，张皇后为此也下跪在地，涕泪交流。
弘治似乎看不到皇后和三位重臣的反应，他继续倚枕喃喃自语，声音虽然细微，却充满感情，思路清晰，这是他在离开人世前的最后回顾：“朕并非昏聩暴戾之主，但亦非振作有为之君……朕守祖宗法度未敢荒怠，但未能弘扬祖德，严肃朝纲，实是有负祖宗的重托……”
弘治闭目歇息，寝殿的气氛更加凝重，但是谁也想不到该如何答话，似乎一切语言都是多余的了。这时只有病人的粗重喘息声，皇后和三臣的低低哽咽声。
过了好一阵，弘治睁开眼睛，似乎又来了精神。话题一转，着重交代后事：“朕身后，陵墓建筑不准过费，随葬器物，必宜简朴，玄宫内只停放朕及将来皇后的两副灵柩，朕无妃嫔，玄宫可以节省安静，总在与民休息。皇太子厚照年已十五，未选婚，不必拘泥三年大丧不婚的老规矩，可命礼部筹备，于今年办理大婚。”
将这两件事交代完毕，弘治似乎还有气力，还有重要的话要说。他示意让伏跪在地的人都起来，并招拢他们都走近前来。张皇后仍坐在榻边，一手扶持着皇帝的病躯，另一手还在抹泪。刘、李、谢三人躬身恭立，只听到弘治郑重地叮嘱：“皇太子年轻，又好嬉游逸乐，近来有关他渐涉荒荡的传闻，朕也知道，这是朕最放心不下的大事，请先生们认真辅导他，要帮助他读书明白道理，勉为令主。”
弘治边说边下泪，紧执着刘健的手，并亲切地依次望向李东阳、谢迁，语带恳托地说：“三位卿家都是顾命大臣，辅导嗣君不易……希望能铭记朕诀别之言……”
话未说完，弘治已将近气竭力尽，他睁眼强望，口角歪斜颠动，吐音间断不清，但仍似意犹未尽，情难割舍，恍似油尽灯枯前的最后一丝火焰，现在也临近熄灭了。张皇后慌忙命传太医。刘健等饮泣叩拜辞出，由太监王岳送到东角门外。
垂危的弘治仍忽有所悟，挣扎着对张皇后叮嘱：“皇后和皇太子还是要亲切和睦才好。”
张皇后满脸羞愧，哀泣着低声回答：“皇上放心，皇上放心吧！”
三位大臣在宫门口惘然默立，脑子里都在翻腾着许多问题。大变骤起，应该如何应对，都感觉肩上的担子千钧沉重。好一会儿，只见刘健向李东阳、谢迁叮嘱：“两位回府稍事休息，即赶来敝处商议。”
李东阳和谢迁赶到刘府，已近掌灯时分。两人无须通谒，亦不烦仆从带引，下轿后径直走进刘健的书房。
就座后，刘健首先说话：“方才觐见，看到圣体病况严重，旦夕必生大故，如何筹备奉安大典和拥戴皇太子继位，如何保持政局的持续平稳运行，如何将国丧及今后政局新猷布告各方，如何安抚天下军民之心，内阁都应该及早谋算，不知西涯先生和于乔先生有何考虑？”
西涯是李东阳的别号，于乔是谢迁的别号。他们三人按照习俗，都是以别号相称。刘健字希贤，又号晦庵，故此李、谢通常都尊称他为晦公。
谢迁发言道：“晦公所言极是。目前时局外似升平，中实溃败。近两年来，应天、浙江、山东、河南、湖广俱闹灾荒；全国户口、军伍、赋税都有耗损，内帑亏空；云南、琼州相继发生变乱，荆州、襄阳流民集聚，剿抚两难；蒙古小王子部入寇大同、进迫河套，火筛诸部则进犯固原。皇上虽屡颁整顿官常、裕财防边之诏，慨然要搜剔弊端，但内府诸库及仓场，俱由宦官掌管，户、兵两部无权检核；京边各军空名支饷，冒功讳败已成风气，皇上健在，犹可维持，一旦不测，实难了局……
“更要考虑的是，皇太子年幼，虽称聪颖，但京畿内外，已有不少关于他的失检传闻，立即掌权登位，内阁如何着手辅导，亦非容易之事。”
谢迁还要说下去，刘健以目示意止之。当前事态紧迫，要务不在分析形势，而在于如何针对变局，提出策应的方案。
李东阳语调缓慢，边想边说：“于乔先生所说的都是事实。军政陋习弊政，是多年积累而成的。我等三人在阁十年努力，仰赖皇上支持，才勉强推缓恶化。乱茧抽丝，但难用大刀阔斧砍割。当此面临大丧，嗣君就位，首先似宜紧密控制好新旧交替之机，警惕宦官奸佞乘丧挟持新君，防范发生混乱。皇太子逞情任性，是共所知闻的。我等三人既受顾命之重，绝不能辜负皇上临危托孤之情，必须从现时开始，熟筹导引他沿循正轨，勉为守正之君……”
刘健和谢迁都频频点头。刘健打断东阳的话，急问：“西涯先生，你看如何着手为好？”
东阳似胸有成竹，答道：“皇上命我等三人起草《遗诏》，似可借此代言之机，托赖皇上为君为父的威灵，对嗣位皇帝有所训勉和约束。皇太子明智，谅不致违忤君父遗命……即使偶有背离，臣民等亦可据《遗诏》劝导阻谏。”
谢迁插话：“西涯先生高见。此诏要颁布天下以及藩属外国，为亿万臣民所共知，应该为嗣位皇帝恪守。君父之言，是不能视为儿戏的。但这样的大文章，一应减少套话；二应避免冗长，尽量简明，使贩夫走卒均能通晓；三应对嗣位皇帝的期许具体得当。这样的大文告，非西涯先生的大手笔，实难达意。”
东阳谦让，刘健一锤定音，说：“于乔先生的意见甚是，西涯先生就不必推辞了。现在看来，皇上一半天就会出事。按照惯例，御驾弃世当天，与发讣的同时，便应颁布《遗诏》，所以，这桩事还得从速。一旬之后，嗣位皇帝卜吉登位，又应颁布《登极诏》，这是与《遗诏》相呼应的另一重要文告。前者是大行皇帝的临终嘱咐，后者是嗣位新君的表态，都具有稳定局势、安定民心、指明动向的作用。两诏都宜由西涯起草。而且事机紧急，刻不容缓，可否请西涯先生就在敝舍厢房，先将《遗诏》稿拟出，我和于乔先生再一起参详斟酌，如何？”
东阳应允。刘健即命仆人准备笔砚，领他到厢房。在等待李东阳起草诏旨的同时，刘、谢二人仍待在书房，一时无语。刘健年老，经过此番紧张，顿觉疲惫，便倚几闭目静坐，但脑际仍在翻腾旧事，瞻望前景，忧危恐惧，头绪万千。
谢迁无聊，在书橱中抽出弘治版的《皇明诏令》一书，翻到最前几页，乃是十八年前朱祐樘即皇帝位时颁布的《登极诏》，内言：“忍闻凭几之言，猥以神器之属，哀疚方殷，罔知攸措……顾兹付畀之重，深惧仔肩之难。勉图弘济，一惟恢张治道，惠绥黎元。”想不到当年以皇太子身份登上宝座的弘治皇帝，而今又得立遗诏传位了。十八年转瞬已如逝水，时局几度折腾翻新。可是当年《登极诏》所表达的愿望和言诺，大多数却未有实现。人将盖棺，一朝政治将告结束，未知后人作何定论？世局如棋，最尊最贵的皇帝，其实也不过是其中一个角色、一枚棋子而已。谢迁在刘健的书房内踱步徘徊，诵念旧诏，不觉感慨多端。
不多久，李东阳手持一页刚起草的《遗诏》稿入室，向刘、谢两位招呼说：“晦公、于乔先生，我初拟了一稿，请两位过目。”
刘健说：“就请西涯先生读一下，我们细听，好吗？”
李东阳展篇恭立，朗声念道：“朕以眇躬，仰承丕绪，嗣登大宝，十有八年，敬天勤民，敦孝致理，夙夜兢兢。惟以上负付托是惧。今遘疾弥留，殆弗可起。生死常理，虽圣智不能违。顾继统得人，亦复何憾。
“皇太子厚照，聪明仁孝，至性天成，宜即帝位，其务守祖宗成法，孝奉两宫，进学修德，任贤使能，节用爱人，毋骄毋怠。中外文武群臣，其同心辅佐，以共保祖宗万万年之业。”
东阳读罢，刘、谢都在认真思考。
还是谢迁先说话：“西涯先生捷才快手，所起草《遗诏》简短明了，甚为得体。上段是一般遗诏必有的内容，不必多论。下段是为切对皇太子现状及臣民期许的，可否再具体一些？因为《遗诏》是先帝的留训，嗣皇帝理应恭谨恪行。拙意可在原稿‘毋骄毋怠’之下再加数句，强调嗣位皇帝必须严守祖宗成规，执行先帝遗训，应该正身清心，戒除好尚，崇俭朴、节财用、慎兴作、勤政务、公赏罚、远宦竖、近正人，等等。以父谕子，似可尽言，更何况当今皇太子又是……”
东阳执笔记录，刘健闭目沉思，谢迁似乎言犹未尽。
好一阵沉默，才听到刘健深思熟虑地说：“这份草稿其实也点到要害了。根据皇太子的现状，稿中‘进学修德，任贤使能，节用爱人，毋骄毋怠’十六个字，本来已经将意图概括清楚了。君父训谕，也贵在含蓄。两份诏书的内容可以各有偏重。《遗诏》出自临将崩逝的君父，不能不维护嗣皇帝的威望尊严，似宜将劝诫之言纳入期许之中；《登极诏》出自初承大业的嗣皇帝，是他登位后第一份颁布治道方针的宣言书，似可将应行应否各事，尽可能具体地一一转化为诺言信条。嗣皇帝如果有悖离登极诏书的内容，我们便可以据诏书以劝谏规范，他也不好自己打自己的嘴巴。于乔先生所言各点，全部可以纳入，甚至还可以再扩而充之，诸如限制太监干预军政，裁减内侍数量，废止传奉官，禁止皇亲勋贵之家恃仗权势讨盐引等以牟取暴利，禁止接受投献以侵夺土地人口，吞没赋役等。对宫廷的过量消费也要削减，等等。凡近年臣下屡有奏请，皇上也有意兴废的要政都可列入，条列不遗其详，规范必求具体，才可一元复始，万象更新……”
“我们三人受皇上顾命之重，内阁又有起草两诏之责，是应该在颁行两份诏书中切实下功夫的。如果两诏行文得体而又通晓明畅，天下臣民亦会寄厚望于新君，并据此衡量新政。我看，《遗诏》就以西涯先生的初稿，参照于乔先生的补充意见斟酌定稿，及时颁行。新君的《登极诏》也请西涯先生执笔。还有几天的时间，是要经过奏请裁定的。”
李、谢唯诺，正要告辞退出，还未走出书房门口，只听刘健又请他们回来，说：“呵！还有新君的年号，也只能由我们拟好再奏准颁行，还请两位考虑。”
谢迁转身，还站在房门内侧便应声道：“我看就取年号为正德吧！身御皇位，理应自正其德，然后才能正人之德……”
刘健和李东阳交换了一下目光，对谢迁的意见都有所领悟，还是李东阳开口对谢迁说：“不必再解说了，晦公和我都是同意的。到时候，就以这两个字作为内阁拟定的年号，奏请上裁便了。”
五月初七日中午，宫内的更鼓亭和京城的钟鼓楼，都敲响了沉重的丧钟，承天门楼上竖起了成列的白幡，宣告弘治皇帝去世。按照规定，京城各寺观，从知闻丧耗之时开始，也要各鸣钟三万杵，宫钟、京钟、寺钟，不分昼夜，沉重地交鸣着国丧的噩音，烘托出弥漫天地的哀思。
当天，皇太子朱厚照循例改易冠服，穿白色孝服，素冠、麻衣、麻绖匍匐于宫中设立的灵位前哭奠。次日又率领百官在奉天殿前恭听《遗诏》。《遗诏》由内阁首席大学士刘健肃立泣读。读毕，恭捧呈递给即将继承帝位的朱厚照，由他供奉在先帝几筵之前。
五月十八日，厚照遵礼即皇帝位，又由他本人颁布经内阁草拟的《登极诏》，交由鸿胪寺卿诵读，其中着重说道：“……顾国家创造之艰，眇躬负荷之重，惟正道是遵，惟古训成宪是守，率皇考未终之志扩而行之。……其以明年为正德元年，大赦天下，与民更始。所有合行事宜，条列于后……于戏！天位至重，民事至艰，尚赖中外臣僚，协心匡辅，以裨朕之不逮，用克绍先业，共保亿万年无疆之体……”
对刘、李、谢等人苦心厘定的几十条“合行事宜”，对所有应行应否应引以为戒的具体事务，新皇帝一条未动，一字未改，庄严宣读，真有从善如流的样子，不少朝臣由此感到鼓舞，“皇上登极诏条，中外欢忭”。刘、李、谢也自认为，由此便拨正了新政的走势，为新君设置了应遵循的规范。诏书皇皇，皇言曰制，都是神圣不可侵犯的，难道还会有太大的反复吗？
老于宦海的政治家有时也会显得幼稚可笑，后来事态的发展表明，刘健、李东阳、谢迁一厢情愿的设想是要落空的。
弘治皇帝的去世，使继位的正德皇帝朱厚照感到迷惘和意外，未料到父皇突罹恶疾，不到一个月便撒手人寰。他在天性使然的亲谊之痛之外，更是前所未有地兴奋，未料皇位这么快就可以到手，由皇储地位骤然君临天下，使他飘飘欲仙，恍然若梦。
但是，大丧期间烦琐的礼仪，却令新登位的少年天子感到极大的烦恼。
按照礼部进呈的规制，对先皇帝的丧礼，一切殓奠馔饮和奠拜祭祀都有具体的规定。热丧期间，嗣位皇帝除了每天清早和傍晚都必须在宫内哭奠，不许嬉游，不许饮酒食肉外，还要穿着规定的服制“斩衰”。斩衰是一种丧服，上衣下裳都要用最粗的麻布做成，而且衣裳侧边不许缝纫，有意使断裂处外露，以表示拒用任何装饰，叫作斩；在上衣外衿当心之处，还要用长六寸广四寸的麻布连缀，叫作衰。一般惯例，皇帝的“斩衰三年”，可以缩减为二十七个月，又以日代月，实际上只要穿这样的丧服二十七日便算尽了礼。遇有临朝视事或召见大臣时，可以改穿素服，戴乌纱翼善冠，用黑角带；但退朝或事毕，仍应恢复衰服，以志哀思。明朝自建国以来，从继承祖父朱元璋皇位的建文帝直到弘治的历届皇帝，都是按此规例斩衰，未有公然违背的。正德的父亲弘治在成化皇帝去世，斩衰期满后，礼部请恢复常制，弘治还说于心不忍，坚持延长斩衰到百日，视朝时从不鸣钟敲鼓，退朝回宫也绝音乐，断饮酒，不亲妃嫔。他死后被谥为孝宗，亦与这种孝行有关。
但朱厚照从内心深处就厌恶这套久成定制的礼仪，认为是俗套，是做给臣民看的，更讨厌它打乱了自己恣情放纵的生活方式，焉能让死人管束活人，因死皇帝而干扰活皇帝？
弘治去世刚过头七，厚照循例穿着衰服，早上在梓宫前奠祭毕，便乘辇回到他暂住的钟粹宫——这是历来皇太子的居停之处。但是当时的钟粹宫久已成为刀枪剑戟林立演武之场，轻歌软舞玩乐之所，与宠幸的宦官们厮混寻欢之地。此地一直被视为“禁地”，是绝不许其他人擅入的。弘治对儿子有所宣谕，奉命传谕的太监也只能到钟粹宫门前而止，再恭请厚照的随侍太监刘瑾等人转达进去。这一天，他下辇刚入宫门，见到钟粹宫内也是白幡白帐，觉得十分丧气，边走边卸去麻衣麻裳一应衰服打扮，扔在庭院地上。
早已候在宫门的太监高凤、罗祥二人慌忙将他迎入寝宫。进入寝宫，厚照一蹬腿，将两只缠绕着白布带的麻鞋甩入墙角，悻悻然咆哮道：“敬拜祖宗贵在内心，岂在乎穿戴这样似衣似裳，又不衣不裳的丧气服？朕每当服用，便觉得头晕目眩，心烦意乱，像戴着枷锁似的，竟似囚犯一样。朕难道是先帝在押的死囚，每日早晚要到灵前认罪吗？”
高凤随声附和，但又低声劝道：“这是礼制所规，还请爷爷再将就几天，晨昏祭奠时，在皇太后等面前就暂穿这套麻衣，回到钟粹宫，便可以恢复原样了，爱怎样穿，怎样玩，还不是一凭爷爷的意思吗？”
高凤、罗祥其实早就准备好了另一套服装，是匆忙量身制作的皇帝常服。这种常服，是乌纱镶玉石折角向上的帽巾，黄缎袍，盘领，窄袖，前后及两肩各织有金色盘龙、金色配带，软皮便靴等等——好一派帝王气象。按照规定，丧期过后才可穿嗣位皇帝的正常装束，但高凤、罗祥等早就知道朱厚照已急不可耐，尚未行登极礼，就请他在钟粹宫内提前穿上了。
厚照转怒为喜，一边在高凤、罗祥侍候下逐件穿戴，一边吹着口哨，低声呼唤：“豹儿、豹儿……来，来呀！”
只见从屏风后面蹿出一只巨大的黑狗，高三尺有余，身长八尺开外，头大如斗，两只耳朵高竖，张嘴似一个大血盆，双目闪出绿色凶光，全身漆黑卷毛，但在颈脖之下从胸肚到四足却都是一色金黄。听到主子叫唤，它发出一阵呜呜的亲昵叫声，摆头摇尾地走到厚照身边，用两条后腿支撑，前两腿竟伸架到厚照两肩，血红的舌头对准厚照的脸颊一阵狂舔。厚照低语哼哼，巨犬轻吠呜呜，互相表达着爱宠之意，一时难舍难分。高凤和罗祥一面抚摸狗体，为它按摩筋骨，一面迎合说：“豹儿这几天少见万岁爷，在惦记着哩！”
原来这一条黑狗，乃是刘瑾专门嘱托番僧从远地带来的名犬，出自青藏高原，当地叫作獒犬，这种狗凶猛善斗，能敌虎豹，一犬可敌群狼，牧民们用以保护牛羊、看家护宅。它善解人意，最听从主人命令，胜似一个随身侍卫。这头藏獒在当地是百里挑一的良种，辗转带来北京，刘瑾又嘱咐在京熟悉驯狗之道的番僧严加训练，使它对主人忠心温驯，必要时又勇于听从命令凶狠扑杀，特别贡奉给朱厚照。厚照一直视之为最大的宠物，取名黑豹，昵称豹儿，收养在钟粹宫内，每日饲以一活羊二活兔。每见它在宫内庭院追杀羊兔，咬噬吞食活物，羯腥血污遍地，咆哮撕咬声和哀鸣惨叫声相杂，厚照总引为最乐。
厚照抚弄着黑豹：“这几天还给豹儿喂用活羊活兔吗？”罗祥答道：“大行皇帝治丧期间，连皇太后老娘娘和万岁爷都吃素，还敢让豹儿开荤腥杀活物吗？”
想不到这句话竟又激起了厚照的恼怒，厉声喝道：“难道畜生也要和人一样守什么礼制吗？畜道也同于人道吗？真是岂有此理！怪不得豹儿皮毛褪色、形神衰减，即传谕光禄寺，每日仍进鲜活羊兔，是专为豹儿用的！”
高凤和罗祥连声答应：“是！”
稍过一会儿，厚照穿戴整齐，安坐喝茶，高凤和罗祥又奏告说：“刘瑾公公嘱咐转奏：爷爷前谕令番经厂转嘱住禅北京的番僧，教导十几个内侍学习番经舞蹈，诵念梵呗歌咒。前日为首的番僧来说，已经训练完毕，本来要带领前来表演，请爷爷察阅，只因大丧不敢渎扰，但他们住禅已毕，日间要回西域，无法等待，不知是就此作罢，抑或准令他们前来表演？”
厚照略为思索，道：“番僧在佛前做法事，吹大法螺，击大锣，戴傀儡面具，舞蹈诵念，本与中土僧众行香念经唱忏，披袈裟缁衣，持佛珠，敲钟鼓相同，正是为先帝祈福，梵汉本来一理，焉有渎扰之说？可即谕令番经厂，准番僧人等，自今日起一连三日午未二时，来钟粹宫悬幡挂榜，携带一切道具盔甲器械，准时表演。”
一线宫墙，实难隔断内外讯息，热孝在身，正在斩衰期间的待嗣位皇帝，竟然改服盘龙黄袍，又杀生饲狗，还召集番僧奏梵乐、供番佛，锣螺喧天，一时惊动京城，引得宫眷朝臣们咋舌错愕。位于会极门里的内阁值房，每日都可以清楚地听到从钟粹宫传出来的歌舞声、叱喝声、击锣吹螺声，甚至恶犬吠叫声和羊羔被扑杀时的惨叫声。朱厚照有时玩兴正酣，临到该祭祀时，竟然“罢朝夕奠”，或经屡屡催促才来应卯。刘健、李东阳和谢迁每天穿戴白麻布，裹纱帽，垂带、素服入阁视事，但耳闻目睹的是钟粹宫内的嘈杂哄闹和乌烟瘴气，他们心底感到无比的痛楚和惶恐。这三位受命托孤的顾命大臣蓦然醒悟，原来的筹算看来都落空了，企图用两纸诏书来规范这位嗣位皇帝的言行活动，希望辅导这位跅弛不羁的皇上以恪守起码的君箴帝范，无异于痴人说梦！宫廷笾豆罗列，钟声丧音和鸣，奠礼香火缭绕，只是意味着一个相对稳定，尚能勉强维持的政局的结束。今后沧海横流，世变何极，是他们三人无法预见，也无力控制的。
其实，对于弘（治）正（德）交替之际，将可能发生什么变动，又如何驾驭这些变动，使政局朝着有利于自己的方向发展，心态最为敏感而且预先谋划最为周详的，既不是弘治和正德两位皇帝，也不是赓续在内阁辅政的阁揆们，而是久已集聚在皇太子朱厚照身边的宦官“八虎”。
从弘治皇帝突患重病开始，身为“八虎”之首的刘瑾即已警觉地嗅出时局大变动的气息。他有意接近轮值在乾清宫侍疾的太监戴义和李璋，以及太医院视疾处方医士张瑜、刘文泰等人，托词皇太子关切父皇病况，嘱令问疾，向他们详细询问弘治的病情变化。当他了解到弘治病体已入沉疴，难期痊愈的确讯后，不觉喜不自胜。
刘瑾，北直隶兴平人，本姓谈，在弘治初年，因走刘姓太监的门路入宫，改姓为刘。此人素不安分，在宫内曾犯法当死，被赦免后，通过巴结司礼监太监王岳，得入皇太子朱厚照宫内服役。他表面上对王岳毕恭毕敬，其实盘算着有朝一日取而代之。他与马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等七人结成团伙，因为都曾在东宫服役受赏识，所以都得到重用。刘瑾狡猾凶狠，有口才，有机智，善于观察政治风向，又熟谙文墨，知悉典章，他非常羡慕正统皇帝时的得宠宦官，即擅权乱政，引导正统皇帝亲征漠北而被陷为俘虏的王振，认为王振以一刑余之人，居然能威慑朝官，定夺大计，是了不起的大人物，所以有志当王振第二。他深知太监要能掌大权得富贵，必须先取得主子的宠信，从而必须根据不同对象的特点，采取不同手段，投其所好，奉承巴结，转而利用和驾驭之。他从朱厚照年纪尚幼，就在他身上下了大功夫。他摸透了朱厚照的品格、嗜好和心理，知道这位太子爷不但爱好多端，而且狂妄任性，敢作敢为，还有臆想性的怪癖。他首先针对厚照喜好嬉玩游猎，崇拜军功，不时进奉鹰犬，推荐番汉歌舞，陪同他练习棍棒刀枪，侈谈边塞战守，引导他出宫微行，企图借此博取欢心和宠信，最终攫取朝政大权。
对弘治帝的英年早逝，正德帝的提前嗣位，最感振奋的，莫过于刘瑾了。他隐约看到一条通向权势顶端的金光大道正展现在自己面前，有十足的信心操控正德这样一个任性而浅薄的皇帝于股掌之上。但是，他也看到，不论在宫廷中的宦官系统内部，抑或在弘治朝在职当权的文武大臣中，甚至像御史、给事中等所谓主持风宪的“言官”之中，对于他企图做王振第二的梦想之路，还是存在着不容忽视的绊脚石，只有着力分化，着重打击异己，培植自己的势力，才有可能为夺取最高军政权力荡平道路。
弘治十八年五月初六，即弘治皇帝临终前一日，一方面是皇帝在乾清宫悲怆托孤；另一方面，是“八虎”在钟粹宫侧殿聚会密议，商量他们的应变对策。
原来“八虎”与朱厚照厮混日久，早就可以自由出入这个专为皇太子设置的禁宫，甚至当皇太子应召朝觐外出，他们仍可以留在宫内耍乐，随便留宿。这一天，刘瑾从乾清宫轮值太监处打听到弘治的病况更加沉重，性命已经朝不保夕，便兴冲冲地赶回钟粹宫，召集其他七人到侧殿来议。
八人围成一圈，就坐在侧殿地砖之上。刘瑾由于过度兴奋，两边脸颊透出红晕，嘴角上的皱纹连成几道深沟，两眼闪现出莫名的奇异光彩。他压低声音向七人说道：“皇上昨天连续晕厥失禁，不省人事，经太医抢救，才勉强缓过气来，折腾了一个通宵，张娘娘一直守着侍候。刚才又紧急诏命内阁几位阁老和皇太子入寝宫，听说是受遗命。……看来，能过得了今天，也势难熬过明天了。”
七人对这一讯息并不过分惊诧，因为他们对弘治每天的病情变化，都能够及时知晓，并且早已料定难望康复，只是对于即日便会“驾崩”，多少有点意外。曾经读过几年儒书，成年后才自阉入宫的魏彬接着说：“死生常理，大势已定。我们的爷早已正位东宫，而且今上又再无他子，太子接承帝位是理所当然的事，不必操心。”
向有“智多星”之称的马永成却从另一角度考虑。马永成自小跟随卖野药的父亲闯荡江湖，饶有社会经验，父死后自阉入宫，又专好打听宫闱逸事，了解成败兴衰，在“八虎”中以有智略，能运筹，备受刘瑾重视，成为他的左膀右臂，具有仅次于刘瑾的地位。他慢条斯理地说：“太子爷必然继承皇统，这是没有什么问题的。但稽诸往史，我朝凡新旧君主交替之际，往往发生大动荡大变乱，建文和永乐的往事已远，不必多赘；近期英宗睿皇帝北狩后又复辟；景泰爷已被废而帝号又得恢复；皇祖宪宗纯皇帝在储位时被废而又复立，都说明每当权位承接之际，也必然是多事多变的时刻，对这方面的情况不能不倍加警惕……
“还要注意的是，我辈均是内侍之人，虽亲近天颜，但位置不在朝班。外廷臣庶多以奴竖视我，看作刑余之人，鄙蔑形于笔墨。虽有忠贞护主之心，但难有得志当权之日。偶有机缘亦必引起嫉忌，众口铄金，唯恐攻之不倒，锄除不净。英宗朝王振老公公忠君爱主，竟在土木一役为乱兵所杀；宪宗朝汪直老公公势倾天下，屡立殊勋，但一旦宠衰爱弛，便被夺尽华衮，贬斥至南京御马监看守马匹，郁郁以终……
“近期以来，某些朝臣的奏疏，外表上似乎是劝谏太子爷勤学止游远佞，其实锋芒所向，正是我辈兄弟，杀机已经萌露。当此新君正将临御之际，不能不引起警觉。”
马永成这一席话，虽然是泼了一盆冷水，但言之有据，触动了刘瑾久已蕴积在心的隐痛和愤恨，道：“永成所见极是。太子爷爷和我等相知很深，信任不移，他嗣帝位以后，绝对不会有什么改变，而且还会更加重用，这是不难预见的。但要看到，朝臣中以内阁几个糟老头子为中心，对太子爷以及我等兄弟都积有成见，对立情绪非常严重，难免有一番恶斗。即使在内侍之中，像原东宫太监、现任司礼监掌印太监的王岳、秉笔太监范亨等人，也一向和我们唱反调，是和外廷朝臣勾连在一起的。不论宫内宫外，我们都可以说是处在众敌环伺之中，不是固宠当权，便是被驱斥治罪。须知：得志猫儿雄似虎，败翎鹦鹉不如鸡啊！”
丘聚说：“百篇劾章，不顶皇上一言。只要新君对我们宠信不移，宫内宫外的反对势力都是无奈我何的！”
兵痞出身，在皇太子的练武场中担任教练指挥之责的谷大用高声叫道：“我看最关键之处，还是我们在新朝中要更加紧攫权力，而重中之重，又在于掌握兵权。百官言论纷纷，不顶一阵刀枪斩伐。我看，御前宫内的警备，京师五军各卫各营的提督、监枪、监军，各行省都邑的守备、镇守，都要奏请新君委派我等亲近之人充当，这才是稳牢可靠之策。”
刘瑾颔首称是。他满有把握地说：“等太子爷御帝位以后，我们就应当快速以此奏请。我看一定会准奏的。因为三军兵权掌管在我们手里，也等于掌握在皇上手里。遇有抗命逆旨之事就可以随时用兵剪除，展示皇威，震慑天下，没有比这更有力的了。”
“八虎”经过在钟粹宫的密议，一时信心倍增，野心更炽。他们忽高忽低、不男不女的嗓音吵嚷了一个多时辰，宛如一群公鹅在觅食嘶叫。自以为只要尽速将全国兵权夺取到手，便可不必担心异己的敌对，可以高枕无忧，长保荣华富贵了。