本传是记述滑稽人物的类传。滑稽是言辞流利、迅捷、反应灵敏的意思，后世有诙谐幽默之意。此篇的主旨是颂扬淳于髡、优孟、优旃一类滑稽人物，虽然出身寒微，但“不流世俗，不争势利”的可贵品质，及其“谈言微中，亦可以解纷”的非凡讽谏才能。
淳于髡是齐国的一个入赘女婿，身高不足七尺，为人滑稽，能言善辩，曾多次出使诸侯国也没受过屈辱。齐威王在位时，喜爱说隐语，又好彻夜宴饮，淫乐无度，陶醉于饮酒之中，将政事委托给卿大夫。文武百官荒淫放纵，各国都来侵犯，国家存亡就在一线之间。齐王身边近臣都不敢进谏。淳于髡用隐语来规劝齐威王说：“城中有只大鸟，落在了大王的庭院里，三年不飞又不叫，大王知道这只鸟是怎么一回事吗？”齐威王说：“这只鸟不飞则已，一飞就直冲云霄；不叫则已，一叫就使人惊异。”于是他诏令全国七十二个县的长官入朝奏事，奖赏一人，诛杀一人；又发兵御敌，诸侯十分惊恐，纷纷把侵占的土地归还齐国。齐国的声威竟维持达三十六年。
齐威王八年（前349），楚国派遣大军侵犯齐国边境。齐王派淳于髡出使赵国请求救兵，让他携带黄金百斤、驷马车十辆作为礼物。淳于髡仰天大笑，将系帽子的带子都笑断了。威王说：“先生是嫌礼物太少吗？”淳于髡说：“不敢！”威王说：“那你笑什么，难道有什么想法吗？”淳于髡说：“今天我从东边来时，看到路旁有个祈祷田神的人，拿着一个猪蹄、一杯酒，祈祷说：‘高地上收获的谷物盛满篝笼，低田里收获的庄稼装满车辆；五谷繁茂丰熟，米粮堆积满仓。’我见他拿的祭品很少，而所祈求的东西太多，所以笑他。”于是齐威王就把礼物增加到黄金千镒、白璧十对、驷马车百辆。淳于髡辞别威王后，来到赵国。赵王拨给他十万精兵、一千辆裹有皮革的战车。楚国听到这个消息，连夜匆忙退兵而去。
齐威王十分高兴，在后宫摆下酒宴，召见淳于髡，赐他酒喝。问他说：“先生能够喝多少酒才醉？”淳于髡回答说：“我喝一斗酒也能醉，喝一石酒也能醉。”威王说：“先生喝一斗就醉了，怎么能喝一石呢？这是什么说法呢？”淳于髡说：“大王当面赐酒给我，执法官站在旁边，御史站在背后，我心惊胆战，低头伏地地喝，喝不了一斗就醉了；假如父母有尊贵的客人来，我卷起袖子，弓着身子，举酒敬客，客人不时赏我残酒，屡次举杯敬酒应酬，喝不到两斗就醉了；假如朋友间交游，久未会面而忽然间相见了，高兴地讲述往事，互诉衷肠，喝五六斗就醉了；至于乡里之间的聚会，男女杂坐，彼此敬酒，没有时间的限制，又作六博、投壶一类的游戏，呼朋唤友，相邀成对，握手言欢不受处罚，眉目传情不遭禁止，面前有落下的耳环，背后有丢弃的发簪，此时的我最开心，喝上八斗酒也不过两三分醉意。天黑了，酒也快完了，把剩余的酒放到一起，大家促膝而坐，男女同席，鞋子混杂在一起，杯盘杂乱不堪，堂屋里的蜡烛已经熄灭，主人单留住我，而把别的客人送走，绫罗短袄的衣服已经解开，隐隐有阵阵香气传来，这时我心里最为高兴，能喝下一石酒。所以说，酒喝得过多就容易出乱子，欢乐到极点就会发生悲剧。所有的事情都是如此。”这番话是说，无论什么事情都不可走极端，到了极端就会衰败。淳于髡以此婉转地劝说齐威王。威王说：“好。”于是他就停止了彻夜欢饮之事，并任用淳于髡为接待诸侯宾客的宾礼官。齐王宗室设置酒宴，淳于髡常常作陪。
◆ 清·佚名·淳于髡饮酒图
优孟曾是楚国的老歌舞艺人。他身高八尺，能言善辩，常用说笑的方式劝谏楚王。楚庄王时，很喜爱一匹马，给它穿上华美的绣花衣服，养在富丽堂皇的屋子里，睡在设有帐幔的床上，用蜜饯的枣干来喂它。马因肥胖病死了，庄王派群臣给马办丧事，要用棺盛殓，依照大夫那样的礼仪来埋葬死马。左右近臣争论此事，认为不可以这样做。庄王下令说：“有谁再敢以葬马的事来进谏，就处以死刑。”优孟听到此事，走进殿门仰天大哭。庄王吃惊地问他哭的原因。优孟说：“马是大王所喜爱的，凭着楚国这样强大的国家，有什么事情办不到，却用大夫的礼仪来埋葬它，太简单了，请用人君的礼仪来埋葬它。”庄王问：“那怎么办？”优孟答道：“我请求用雕刻花纹的美玉做内棺，用优良的梓木做外椁，用楩、枫、豫章等名贵木材做护棺的题凑，派士兵给它挖掘墓穴，让老人儿童背土填筑坟，齐国、赵国的使臣在前面陪祭，韩国、魏国的使臣在后面护卫，建立祠庙，用牛、羊、猪祭祀，拨个万户大邑来供奉。诸侯看到大王这样做，就都知道大王轻人而重马了。”庄王说：“我的过错竟到这种地步吗？该怎么办呢？”优孟说：“请大王准许按埋葬畜牲的办法来埋葬它：在地上堆个土灶当做外椁，用口铜鬲当做棺材，用姜枣来调味，用木兰来解腥，用稻米做祭品，用火光做衣服，把它安葬在人的肠胃中。”于是庄王派人把马交给了宫中主管膳食的太官，不让天下人长久传扬此事。
楚国宰相孙叔敖知道优孟是位贤人，待他很好。孙叔敖患病临终前，叮嘱他的儿子说：“我死后，你一定很贫困。那时，你就去拜见优孟，说‘我是孙叔敖的儿子’。”过了几年，孙叔敖的儿子果然十分贫困，靠卖柴为生。一次路上遇到优孟，就对优孟说：“我是孙叔敖的儿子。父亲临终前，嘱咐我贫困时就去拜见优孟。”优孟说：“你不要到远处去。”于是，他就立即缝制了孙叔敖的衣服帽子穿戴起来，模仿孙叔敖的言谈举止，音容笑貌。过了一年多，模仿得活像孙叔敖，连楚庄王及左右近臣都分辨不出来。楚庄王摆酒设宴，优孟上前为庄王敬酒祝福。庄王大惊，以为孙叔敖又复活了，想要让他做楚相。优孟说：“请允许我回去和妻子商量此事，三日后再来就任楚相。”庄王答应了他。三日后，优孟又来见庄王。庄王问：“你妻子怎么说？”优孟说：“妻子说千万别做楚相，楚相不值得做。像孙叔敖那样的楚相，忠正清廉地治理楚国，才使楚王称霸。如今他死了，他的儿子竟无立锥之地，贫困到每天靠打柴为生。如果要像孙叔敖那样做楚相，还不如自杀。”接着唱道：“住在山野耕田辛苦，难以获得食物。出外做官，自身贪赃卑鄙，不顾廉耻。自己死后家室虽然富足，但又恐惧贪赃枉法，做下非法之事，犯下大罪，自己被杀，家室也遭诛灭。贪官哪能做呢？想要做个清官，遵纪守法，忠于职守，到死都不敢做非法之事。唉，清官又哪能做呢？像楚相孙叔敖那样一生坚持廉洁的操行，现在妻儿老小却贫困到靠打柴为生。清官实在不值得做啊！”于是，庄王向优孟道了歉，立即召见孙叔敖的儿子，把寝丘这个四百户之邑封给他，以供祭祀孙叔敖之用。自此之后，后来传到十代没有断绝。优孟的这种聪明才智，可以说是用得其所，抓住了发挥的时机。
◆ 战国·龟鱼蟠螭纹方盘
盘作长方体，口沿外翻，浅腹，平底，四兽首衔环，底部铸有四兽形足。口沿饰蟠螭纹，内底饰龟鱼戏水图案，内壁饰曲带纹，外壁饰云纹及浮雕怪兽。盘原为清宫旧藏器，形体巨大，铸造精湛，以其瑰丽雄奇的纹饰与造型见称，是战国青铜盘中罕见的佳作。
优旃是秦国的歌舞艺人，个子非常矮小，擅长说笑话，却都能合乎大道理。秦始皇时，宫中设置酒宴，正遇天降大雨，殿阶下站岗的卫士都淋着雨，受着风寒。优旃见了十分可怜他们，对他们说：“你们想要休息吗？”卫士们都说：“很想。”优旃说：“如果我叫你们，你们要很快地答应我。”过了一会儿，他进宫殿向秦始皇祝酒，高呼万岁。优旃倚着栏杆大声喊道：“卫士！”卫士答道：“有。”优旃说：“你们虽然长得高大，有什么用？只有幸站在露天淋雨。我虽然长得矮小，却有幸在这里休息。”于是，秦始皇准许卫士减半值班，轮流交接。
秦始皇曾经计议要扩大射猎的区域，东到函谷关，西到雍县和陈仓。优旃说：“好。多养些禽兽在里面，敌人从东面来侵犯时，让麋鹿用角去顶他们就可以了。”秦始皇听了这话，就停止了扩大猎场的计划。
秦二世皇帝即位，又想用漆涂饰城墙。优旃说：“好。皇上即使不讲，我本来也要请求您这样做的。漆城墙虽然给百姓带来愁苦和耗费，可是很美呀！城墙漆得漂漂亮亮的，敌人来了也爬不上来。这样看，涂漆倒是容易的，难办的是要找一所大房子，把漆过的城墙搁进去，使它阴干。”于是二世皇帝哈哈大笑，就将这个计划取消了。不久，二世皇帝被杀死，优旃归顺了汉朝，几年后就死了。
论 赞
太史公说：淳于髡仰天大笑，齐威王因而横行天下。优孟摇头唱歌，打柴为生的人因此受到封赏。优旃靠近栏杆大喊一声，阶下卫士因而得以减半值勤，轮流倒休。这些难道不都是伟大而可颂扬的吗！