这是一篇类传，记述了以酷刑厉法为统治工具，凶狠残暴的几位官吏。太史公记述酷吏，实际上寄寓了自己反对苛政虐民的思想，但其中太史公也坚持了一贯的“不虚美，不隐恶”的历史实录精神，对几位酷吏身上的一些品质也进行了赞扬，显示了客观与追求实事求是的录史态度。
郅都是杨县人，以郎官的身份侍奉孝文帝。景帝时期，郅都当了中郎将，敢于向朝廷直言进谏，常常在朝廷上使人当面折服。他曾经跟随天子到上林苑，贾姬到厕所去，野猪突然闯进去了。皇上用眼神示意郅都，郅都不肯动。皇上想亲自拿着武器去救贾姬，郅都跪在皇上面前说：“失去一个姬妾还会有个姬妾进宫，难道天下会缺少贾姬这样的人吗？纵然陛下看轻自己，可祖庙和太后怎么办呢？”皇上回转身来，野猪也离开了。太后听说了这件事，赏赐郅都百斤黄金，从此重视郅都。
济南姓瞷的宗族共有三百多家，蛮横奸猾，济南太守不能将他们制伏，于是汉景帝就任命郅都做济南太守。郅都来到济南郡所，就把一个家族中的首恶分子的全家都杀了，其余姓瞷的坏人都吓得大腿发抖。过了一年多，济南郡路不拾遗。周围十多个郡的郡守畏惧郅都就像畏惧上级官府一样。
郅都为人勇敢，有力气，公正廉洁，不私自拆开私人求情的信。若有人送礼，他不接受，私人的请托他不听。他常告诫自己说：“已经背离父母而来这里当官，我就应当在官位上奉公尽职，保持节操而死，终究不能顾念妻子儿女。”
◆ 清·佚名·汉景帝像
郅都调升中尉之官，丞相周亚夫官高而又傲慢，而郅都见到他只是作揖，并不跪拜。这时，民风淳朴，百姓都怕犯罪，都守法自重，郅都却先施行严酷的刑法，以致执法不畏避权贵和皇亲，连列侯和皇族的人见到他都不敢正眼看他，称呼他为“苍鹰”。
临江王被召到中尉府受审，他想要书写工具给皇上写信，表示谢罪，郅都却告诉官吏不给他书写工具。魏其侯派人暗中给临江王送去书写工具。临江王给皇上写了谢罪的信，于是就自杀了。窦太后听到这个消息，大怒，用严罚加害郅都，郅都被免官归家。汉景帝就派使者拿着符节任命郅都为雁门太守，并让他上路，直接去雁门上任，根据实际情况独立处理政事。匈奴人一向听说郅都有节操，现在他来守卫边境，所以匈奴人便领兵离开汉朝边境，直到郅都死去，一直没敢靠近雁门。匈奴甚至做了像郅都模样的木偶人，让骑兵们奔跑射击，但竟然没有人能射中，可见他们害怕郅都到了如此的程度。匈奴人以郅都为祸患。窦太后最后竟以汉朝法律加害郅都，景帝说：“郅都是忠臣。”于是想释放他。窦太后说：“难道临江王就不是忠臣吗？”于是就把郅都杀了。
张汤，杜县人。他父亲曾做长安县丞。张汤小的时候，有一次父亲出门去，就让他在家看门。父亲回家后发现老鼠偷了肉，就对张汤发怒，用鞭子打了他。张汤挖开鼠洞，找到偷肉的老鼠和没吃完的肉，就历数老鼠的罪行，加以拷打审问，记录审问过程，把判决的罪状报告上级，并且把老鼠和剩肉取来，当堂最后定案，把老鼠分尸处死。他父亲看到这种情景，又看到他的判决词就像老练的法官所写，十分震惊，于是就让他学习断案的文书。父亲死后，张汤就当了长安县的官员，做了很长的时间。
武安侯田蚡做丞相，征召张汤做内史，经常向天子推荐他，于是张汤被任命为御史，处理案件。他主持处理陈皇后巫蛊案件时，深入追究同党。于是汉武帝认为他办事很有能力，提拔他当了太中大夫。他与赵禹一起制定各种法律条文，苛刻严峻地约束在职的官吏。不久，赵禹被提升为中尉又改任少府，而张汤当了廷尉，两人友好交往。张汤为人多诈，善施智谋控制别人。他当小官，就喜欢以权自谋私利，曾与长安富商田甲、鱼翁叔这类人勾结。待到了九卿之位时，便结交天下名士大夫，自己内心虽然同他们不合，但表面却装出仰慕他们的样子。
这时，汉武帝倾心于儒家学说，张汤判决大案时就想附会儒家观点，因此就请博士弟子们研究《尚书》《春秋》，担任廷尉史，让他们评判法律的可疑之处。每当他上报判决的疑难大案时，都预先将事情原委分析给皇上听，皇上认为对的，就记录下来让廷慰作为判案的法规，颂扬皇上的圣明。如果奏事遭到谴责，张汤就认错谢罪，顺着皇上的心意，一定要举出正、左右监和贤能的属吏，说：“他们本来向我提议过，就像皇上责备我的那样，我没采纳，真是愚蠢啊。”因此，他的罪常被皇上宽恕不究。他所处理的案件，如果是皇上想要加罪的，他就交给执法严酷的监史去办；如果是皇上想宽恕的，他就交给执法轻而公平的监史去办理。他所处理的如果是豪强，则一定要玩弄法律条文，巧妙地进行诬陷；如果是平民百姓和瘦弱的人，则常常口头上向皇上陈述，虽然按法律条文应当判刑，但请皇上明察秋毫。于是皇上往往就宽释了张汤所说的人。
张汤虽做了大官，但很注重自身的修养，与宾客交往甚密，对于老朋友当官的子弟以及贫穷的兄弟们，照顾得都很好。他拜问三公，不避寒暑。所以张汤虽然执法严酷，内心嫉妒，处事不是绝对的公平，却得到好名声。后来张汤更加受到尊崇和信任，升为御史大夫。
河东人李文曾经同张汤有嫌隙，以后他当了御史中丞，心中怨恨张汤，屡次从宫中文书里寻找可以用来中伤张汤的材料，不留余地。张汤有个厚爱的下属叫鲁谒居，知道张汤对这件事心有不满，就让人以流言向皇上密告李文的坏事，而这事正好交给张汤处理，张汤就判决李文死罪，把他杀了，他也知道这事是鲁谒居干的。皇上问道：“匿名上告李文的事是怎样发生的？”张汤假装惊讶地说：“这大概是李文的老朋友怨恨他。”后来，鲁谒居病倒在同乡主人的家中，张汤亲自去探望他的病情，替鲁谒居按摩脚。赵国人以冶炼铸造为业，赵王刘彭祖屡次同朝廷派来主管铸铁的官员打官司，张汤常常打击赵王。赵王就不断查寻张汤的隐私之事。鲁谒居曾经检举过赵王，赵王怨恨他，于是就上告他们两个人说：“张汤是大臣，其属官鲁谒居有病，张汤竟然给他按摩脚，我怀疑两人必定一起做了大的坏事。”这事交给廷尉处理，鲁谒居病死了，事情牵连到他的弟弟，就把他弟弟拘禁在导官署。张汤也到导官署审理别的囚犯，看到鲁谒居的弟弟后就想暗中帮助他，所以假装不察看他。鲁谒居的弟弟不知道这种情况，心里怨恨张汤，因此就让人上告张汤和鲁谒居搞阴谋，共同匿名告发了李文。这事交给减宣处理。减宣曾与张汤有嫌隙，待他接受了这案子，把案情查得水落石出后，没有上报。正巧有人偷挖了孝文帝陵园里的殉葬钱，丞相庄青翟上朝，同张汤约定一同去谢罪，到了皇上面前，张汤心想只有丞相必须按四季巡视陵园，丞相应当谢罪，与我张汤没关系，于是不肯谢罪。丞相谢罪后，皇上派御史查办此事。张汤想按法律条文判丞相明知故纵的罪过，丞相忧心忡忡。丞相手下的三个长史都忌恨张汤，想联合起来陷害他。
◆ 西汉·阳信家炉
炉身圆形，口略侈，浅腹，炉壁有长方形镂孔，两侧置钮与提链相连。下设三蹄形高足。外壁有铭文二行九字：“阳信家铜炉，容斗五升。”阳信为汉武帝娣阳信长公主。
最初，长史朱买臣是会稽人，攻读《春秋》。庄助让人向皇帝推荐朱买臣，朱买臣因为熟悉《楚辞》的缘故，同庄助都得到皇上的宠信，从侍中升为太中大夫。这时的张汤只是个小官，在朱买臣等面前下跪听候差遣。不久，张汤当了廷尉，办理淮南王案件，排挤庄助。朱买臣心里很怨恨张汤。等到张汤当了御史大夫，朱买臣从会稽太守的职位上调任主爵都尉，位列九卿。几年后，朱买臣因犯法罢官，代理长史，去拜见张汤，张汤坐在日常所坐的椅子上接见朱买臣，他的丞史一类的属官也不以礼对待朱买臣。朱买臣是楚地士人，深深怨恨张汤，常想找个机会把他整死。王朝是齐地人，凭着儒家学说当了右内史。边通，学习纵横家的思想学说，是个性格刚强暴虐的强悍之人，当官两次做济南王的丞相。从前，他们都比张汤的官大，不久都丢了官，代理长史，对张汤行屈体跪拜的礼仪。张汤屡次兼任丞相的职务，知道这三个长史原来地位很高，就常常欺压他们。因此，三位长史合谋对庄青翟说：“开始张汤同你约定一起向皇上谢罪，紧接着就把你出卖了；现在又用宗庙之事控告你，这是想代替你的职位。我们知道张汤的不法隐私。”于是就派属吏逮捕并审理张汤的同案犯田信等人，说张汤将要向皇上奏请政事，田信则预先就知道，然后囤积物资，发财致富，同张汤分赃，还有其他坏事。有关此事的供词被皇上听到了，皇上对张汤说：“我要做的事，商人就预先知道，于是加紧囤积那些货物，这好像有人把我的想法告诉了他们一样。”张汤不谢罪，却又假装惊讶地说：“应该说一定有人这样做了。”这时减宣也上书报告张汤和鲁谒居犯法的事。天子果然以为张汤心怀狡诈，当面欺骗君主，派八批使者按记录在案的罪证审问张汤。张汤不承认这些罪过，不服。于是皇上派赵禹审问张汤。赵禹来了以后，责备张汤说：“皇上怎么可能不知道这些事呢？你办案时，被夷灭家族的有多少人呢？如今人家告你的罪状都有证据，天子难以处理你的案子，想让你自己自杀，何必还要对证答辩呢？”张汤就写信谢罪说：“张汤没有一点功劳，起初只当文书小吏，陛下宠信我，让我位列三公之位，无法推卸罪责，然而阴谋陷害张汤的罪人是三位长史。”于是张汤就自杀了。
张汤死时，家产总值不超过五百金，都是所得的俸禄和皇上的赏赐，没有其他的产业。张汤的兄弟和儿子们仍想厚葬张汤，他母亲说：“张汤是天子的大臣，遭受恶言诬告而死，何必厚葬呢？”于是就用牛车拉着棺材，没有外椁。天子听说后，说：“不是这样的母亲，生不出这样的儿子。”就深究此案，把三个长史全都杀了。丞相庄青翟也自杀了。田信被释放出去。皇上怜惜张汤，逐渐提拔他的儿子张安世。
◆ 明·蒋嵩·朱买臣打柴读书图
王温舒是阳陵人，他年轻时常做盗墓等坏事。不久，他当了县里的亭长，多次被免职。后来当了小官，因善于处理案件升为廷史。后来侍奉张汤，升为御史。他督捕盗贼，杀伤很多人，逐渐升为广平都尉。他选择郡中十多个豪放勇敢的人当属官，做得力助手，掌握他们每个人的隐秘的重大罪行，从而放手让他们去督捕盗贼。如果谁捕获盗贼使王温舒很满意，此人虽然有百种罪恶也不加惩治；若是有所回避，就依据他过去所犯的罪行杀死他，甚至将其家族灭掉。因此，齐地和赵地乡间的盗贼不敢接近广平郡，广平郡有了路不拾遗的好名声。皇上听说后，升任王温舒为河内太守。
王温舒以前居住在广平时，对河内的豪强奸猾人家很熟悉，他前往广平后九月份就上任了。他下令郡府准备五十匹私马，从河内到长安设置了驿站，部署手下的官吏就像在广平时所用的办法一样，逮捕郡中豪强奸猾之人，从而引出相连坐犯罪的有一千余家。他上书请示皇上，罪大者灭族，罪小者处死，家中财产完全没收，偿还从前所得的赃物。奏书送走不过两三日，就得到皇上的可以执行的答复。处决犯人，以至于鲜血流了十余里。河内人都奇怪王温舒的奏书，都认为太神速。十二月结束了，郡里没有人敢说话，也没有人敢在夜晚行走，郊野没有因盗贼引起狗叫的现象。少数没抓到的罪犯逃到附近的郡国去了，待到把他们追捕抓回来，春天来了，王温舒跺脚叹息道：“唉！如果冬季再延长一个月，我的事情就办完了。”天子听了，认为他有才能，升为中尉。他治理政事还是仿效河内的办法，调来那些著名的奸猾官吏同他一起做事，河内的有杨皆与麻戊，关中的有杨赣和成信等。
王温舒为人很不斯文，在朝廷办事常常表现得很糊涂，不辨是非，到他当中尉以后，则心智开明。他督捕盗贼，因为原来熟悉关中习俗，了解当地豪强和凶恶的官吏，所以豪强和凶恶官吏都愿意为他出力及出谋划策。王温舒为人爱谄媚，善于巴结有权势的人，如果是没有权势的人，他对待他们就像对待奴仆一样。有权势的人家，虽然奸邪之事堆积如山，他也不去触犯。无权势的，即使高贵的皇亲，他也一定会去欺侮。他玩弄法令条文，巧言诋毁奸猾的平民来威胁大的豪强。他当中尉时就这样处理政事，对于奸猾之民，一定要深究其罪，大多数都被打得皮开肉绽，烂死狱中，凡是判决有罪的，没有一个人能走出狱中。他的得力部下都像戴着帽子的猛虎一样。于是在中尉管辖范围的中等以下的奸猾之人，都隐伏不敢出来，有权势的都替他宣扬名声，称赞他的政绩。他治理了几年，手下属官多因此而富有。
王温舒攻打东越回来后，议事不合天子的旨意，犯了小法被判罪免官。这时，天子正想修建通天台而没有人力，王温舒请求考核中尉部下逃避兵役的人，查出几万人可去参加修建。皇上很高兴，任命他为少府，又改任右内吏，处理政事同从前一样，奸邪之事稍被禁止。后来他犯法丢掉官职，不久又被任命为右辅，代理中尉的职务，处理政事一如往昔。
一年多以后，恰逢征讨大宛的军队出发，朝廷下令征召豪强官吏，王温舒把他的属官华成藏起来。有人告发王温舒接受皇帝侍从骑兵的贿赂和其他的坏事，罪行之重应当灭族，于是他就自杀了。这时，他的两个弟弟以及两个姻亲之家，各自都犯了其他的罪行而被灭族。光禄大夫徐自为说：“可悲啊，古代有灭三族的事，而王温舒犯罪的情况竟然相当于同时夷灭五族！”
王温舒死后，他的家产累积有一千金。
◆ 西汉·桶形盖杯
论 赞
太史公说：从郅都到杜周十个人，都以严酷残暴而闻名。但郅都刚烈正直，辩说是非，对国家有益的事据理力争。张汤懂得观察君王的脸色而投其所好，皇上与他上下一致，国家因他而得到好处。张汤死后，法网严密，办案多诋毁严厉，政事逐渐荒废败坏。九卿之官碌碌无为，只求保护官职，防止有过错发生还来不及，哪有时间研究法律以外的事情呢？