白起和王翦是为秦灭六国建立过赫赫战功的两位将军。太史公一方面肯定他们的卓越功绩，而另一方面也尖锐地指出他们的缺点，即白起“不能救患于应侯”而死于非命，王翦则“不能辅秦建德”乃至殃及后代。由此可见，司马迁赞同秦统一中国的战争，但他反对虐民、暴政。
白起是郿邑人。他善于用兵，侍奉秦昭王。昭王十三年（前294），白起任左庶长，带兵攻打韩国的新城。第二年，白起又被封为左更，进攻韩、魏两国联军，斩敌二十四万，俘虏了他们的将领公孙喜，攻下五座城池，升为国尉。他率兵渡过黄河，夺取了韩国安邑以东直到乾河的大片土地。第三年，白起再被封为大良造，击败魏国军队，夺取了大小六十一座城池。第四年，白起与客卿错进攻垣城，随即拿了下来。此后的第五年，白起攻打赵国，夺下了光狼城。这以后的第七年，白起攻打楚国，占领了鄢、邓等五座城池。第二年，再次进攻楚国，占领了楚国都城郢，焚烧了楚国先王的墓地，一直向东到达竟陵。楚王逃离郢都，向东奔逃迁都到陈。秦国便把郢地设为南郡。白起被封为武安君，他又攻取楚地，平定了巫、黔中两郡。昭王三十四年（前273），白起进攻魏国，拿下华阳，使芒卯败逃，并且俘获了赵、魏将领，斩敌十三万。当时，白起与赵国将领贾偃交战，把赵国两万士兵全部淹死在黄河里。昭王四十三年（前264），白起攻打韩国的陉城，夺取了五座城池，斩敌五万人。昭王四十四年（前263），白起攻打韩国的南阳太行道，将这条韩国对外联系的通道堵死了。
◆ 明·佚名·白起像
平原君赵胜对赵国死敌白起是这样描述的：“武安君之为人也，小头而锐下，瞳子白黑分明，视瞻不转。小头而锐下者，断敢行也。瞳子白黑分明者，见事明也。视瞻不转者，执志强也。可与持久，难与争锋。”
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◆ 长平之战纪念馆
长平之战纪念馆位于山西高平市永录乡，这里是长平之战的古战场。1995年随着考古工作在这里的展开，终于揭开了长平之战的神秘面纱，出土的大量骨骸、箭簇、刀币等实物证明了长平之战的激烈与残酷。
昭王四十七年（前260），秦国派左庶长王龁攻打韩国，夺取了上党。上党的百姓纷纷逃往赵国。赵国在长平屯兵，准备接应上党的百姓。四月，王龁借此进攻赵国。赵国派廉颇统率军队，战事蔓延。秦军进行攻坚，步步逼近。廉颇坚守营垒，采取防御方式与秦军对峙，秦军屡次挑战，赵军坚守不出。秦国丞相应侯又派人到赵国用千金施行反间计，大肆宣扬说：“秦国最怕的是马服君的儿子赵括担任将领而已，廉颇不难对付，他就快投降了。”赵王早已恼怒廉颇军队的大量伤亡，屡次战败，却又坚守营垒不敢出战，再加上听到许多反间谣言，信以为真，于是就派赵括取代廉颇，率兵攻击秦军。秦国得知，就暗地里派武安君白起担任上将军，让王龁担任尉官副将，并下命令：军队中有敢泄露最高指挥官是白起的，格杀勿论。赵括一上任，就发兵攻击秦军。秦军假装战败而逃，同时布置了两支突袭队进逼赵军。赵军乘胜追击，直追到秦军营垒。但是秦军营垒十分坚固，久久不能攻入，而秦军的一支两万五千人的突袭部队已经切断了赵军的后路，另一支由五千骑兵组成的快速部队楔入赵军的营垒之间，断绝了他们的联系，将赵军分割成两个孤立的部分，运粮通道也被堵死。这时，秦军派出轻装精兵攻击赵军，赵军交战失利，就构筑壁垒，顽强防守，等待援兵前来救援。
到了九月，赵国士兵已经断绝口粮四十六天了，士兵们暗中互相残杀，以人肉充饥。困顿已极的赵军扑向秦军营垒，发动攻击，打算突围而逃。结果秦军将赵括射死了。赵括的军队大败，四十万士兵向武安君投降。武安君谋划道：“先前秦军拿下上党，上党的百姓不甘心做秦国的臣民而归附赵国。赵国士兵变化无常，如果不把他们全部杀掉，恐怕要出乱子。”于是白起用欺骗的手段把赵国降兵全部活埋了，只将年纪尚小的二百四十多名士兵放回赵国。此战前后斩首擒杀赵兵四十五万人，赵国上下一片震惊。
◆ 战国·佩剑人擎铜灯
这种造型的青铜灯在战国时期很流行，尤其是赵国，河北省曾出土多件这样的灯。这件收藏于普林斯顿大学博物馆的铜灯，造型采取了佩剑武士形象，人物刻画细腻，是战国时期赵国尚武精神的真实写照。
昭王四十八年（前259）十月，秦军再次将上党郡平定。韩、赵两国十分害怕，就派苏代到秦国，献上丰厚的礼物劝说丞相应侯道：“如果赵国灭亡，秦王就要君临天下了。武安君为秦国攻占夺取了七十多座城池，南边平定了楚国的鄢、郢及汉中地区，北边俘获了赵括的四十万大军，即使历史上赫赫有名的周公、召公和吕望的功劳也超不过这个了。如果赵国灭亡，秦王君临天下，那么武安君位居三公是毫无疑问的，您能屈居他的下位吗？如果把赵国灭掉，它的北边土地将落入燕国，东边土地将并入齐国，南边土地将归入韩国和魏国，那么您能得到的百姓就没有多少了。所以，不如趁着韩国、赵国惊恐之机让他们割让土地，不要再让武安君建功立业了。”
正月，双方停止交战。武安君得知停战消息，自然有想法，从此与应侯互相没有好感。
这一年九月，秦国再次派出军队，命五大夫王陵攻打赵国邯郸。当时武安君有病，不能出征。王陵进攻邯郸，但战绩寥寥，进展不大，还损失了五个军营。武安君病好了，秦王打算派武安君代替王陵统率军队。武安君说道：“邯郸确实很难攻下，而且诸侯国的救兵天天都有到达的，他们对秦国的怨恨已积存很久了。现在秦国虽然将长平的赵军消灭了，可是阵亡的秦军也超过了一半，国内兵力空虚。远行千里越过山河去攻打别人的都城，赵军在城里应战，诸侯军在城外攻击，里应外合，内外夹击，秦军战败是必定无疑的。这个仗不能打。”秦王亲自下令，武安君不肯赴任；于是就派应侯去请他，但武安君始终推辞不肯受命，从此称病不起。
秦王只好改派王龁代替王陵统率部队，于八、九月围攻邯郸，没能攻下来，秦军损失惨重。武安君在背地里说：“秦王不听我的意见，看看现在怎么样了！”秦王听说后，大怒，强令武安君赴任，武安君就称病情严重。应侯又请他，仍是辞不赴任。于是秦王就免去武安君的官爵，将他降为士兵，让他离开咸阳迁到阴密。但因武安君有病，未能成行。过了三个月，诸侯联军攻击秦军更加紧迫，秦军屡次战败，报告战败的使者天天都来。秦王就派人驱逐白起，不让他留在咸阳城里。武安君上路后，走出咸阳西门十里路，到了杜邮。秦昭王与应侯及群臣议论说：“白起迁出咸阳，他流露出的样子还不满意，不服气，有怨言。”秦王就派使者赐给他一把剑，让他自杀。武安君拿着剑就要自杀时，叹息道：“我对上天有什么罪过，竟落得这个地步？”过了一会儿，他又自言自语地说：“我本来就该死。长平之战，赵国投降的几十万士兵，我用欺诈之术把他们全部活埋了，这足够死罪了。”随即自杀。武安君死而无罪，秦国人都同情他，所以无论城乡都祭祀他。
◆ 战国·建鼓座
建鼓是一种贯柱大鼓。此器是最早的建鼓实物，也是现今所见最精美的一件先秦建鼓座，出土时仅存鼓腔、贯柱和鼓座。铜座由十六条大龙和数十条攀附其身的小龙纠结穿绕而成。龙身镶嵌绿松石。全器用了圆雕、浮雕、阴雕技法和分铸、铜焊等工艺。
王翦是频阳东乡人。少年时就爱好军事，后来侍奉秦始皇。始皇十一年（前236），王翦带兵攻打赵国的阏与，大胜，还一连拿下九座城邑。始皇十八年（前 229），王翦率军攻打赵国，一年多就攻取了赵国，赵王投降，赵国各地全部被平定，设置为郡。第二年，燕国派荆轲到秦国刺杀秦王，秦王派王翦攻打燕国。燕王喜逃往辽东，王翦平定了燕国都城蓟，胜利而归。秦王派王翦儿子王贲攻打楚国，楚兵战败；掉过头来再进攻魏国，魏王投降，于是平定了魏国各地。
秦始皇灭掉了韩、赵、魏三国，赶跑了燕王喜，屡次将楚军打败。秦国将领李信，年轻气盛，英勇神武，曾带着几千士兵把燕太子丹追击到衍水，最后打败燕军捉到太子丹，秦始皇认为李信贤能勇敢。一天，秦始皇问李信说：“我打算攻打楚国，将军估计调用多少士兵才够？”李信回答说：“最多不过二十万人。”秦始皇又问王翦，王翦答道：“非得六十万人不可。”秦始皇说：“王将军老喽，多么胆怯呀！李将军真是果断勇敢，他的话是对的。”于是秦王就派李信及蒙恬带兵二十万向南攻打楚国。王翦的话不被采用，就推托有病回到频阳老家养老。结果楚军大败李信军队，使秦军大败而逃。
秦始皇听到这个消息后大为震怒，亲自乘快车奔往频阳，向王翦道歉并请求他出战。王翦说：“如果大王不得已而用我，非六十万人不可。”秦始皇满口答应。于是王翦率领着六十万大军出发了，秦始皇亲自到灞上为他送行。王翦临出发时，请求秦始皇赐予良田、美宅、园林、池苑等。秦始皇说：“将军尽管上路吧，何必担忧家里的日子呢？”王翦说：“替大王带兵，即使有功劳也终究难以封侯赐爵，所以趁着大王特别器重我的时候，得及时请求大王赐予园林、池苑来给子孙后代置份家产。”秦始皇听了哈哈大笑。王翦出发后到了函谷关，又连续五次派使者回朝廷请求赐予良田。有人说：“将军请求赐予家业，也太过分了吧。”王翦说：“秦王性情暴虐且对人多疑。现在大王把全国的武士全部特地委托给我，我不多多请求赏赐田宅给子孙们置份家产，以此来表示自己出征的坚定意志，却反而让秦王平白无故地怀疑我吗？”
◆ 明·佚名·王翦像
王翦终于代替了李信进攻楚国。王翦抵达战场后，构建坚固的营垒采取守势，不肯出兵交战。他让士兵们天天休息洗浴，供给上等饭食抚慰他们，并亲自与士兵们在一起吃喝。楚军屡次挑战，秦军不肯应战，于是楚军就领兵向东去了。王翦趁机发兵追击他们，派强健善战的兵力实施强击，大败楚军。追到蕲南时，杀了他们的将军项燕，楚军终于败逃。秦军乘胜追击，占领并平定了楚国城邑。与此同时，王翦的儿子王贲与李信攻陷、平定了燕国和齐国各地。
秦始皇二十六年（前221），秦国兼并了所有的诸侯国，统一了天下，王将军和蒙将军的功劳最多，名扬后世。
秦二世的时候，陈胜起义反秦，二世派王翦的孙子王离攻打赵国，把赵歇和张耳围困在钜鹿。不久，项羽救援赵国，俘虏了王离，王离的军队投降了诸侯军。
◆ 秦·铜错金“王命”虎节
论 赞
太史公说：俗话说：“尺有所短，寸有所长。”白起与敌人交战时随机应变，计谋层出不穷，名震天下，然而却对应侯给他制造的祸患无计可施。王翦作为秦国大将，平定六国，功绩卓著，在当时不愧是元老将军，连秦始皇都尊其为师，可是他不能辅佐秦始皇建立德政，巩固国家根基，却曲意迎合，取悦人主，直至死去。到了他的孙子王离被项羽俘虏，不也是理所当然的吗！他们都有自己的短处啊！