这是中国古代三位著名军事家孙武、孙膑和吴起的合传。全篇以兵法贯穿其中，分别展示了三位军事家的用兵智慧。诸如孙武执法如山不苟言笑，吴起求将杀妻等情节颇有戏剧性，又使得人物形象栩栩如生。田忌赛马、围魏救赵等也成为中国家喻户晓的经典军事故事。
孙子名武，齐国人，因为他精通兵法而被吴王阖庐接见。阖庐说：“您的十三篇兵书我都看过了，可用来统率小规模的军队吗？”孙子说：“可以。”阖庐说：“可以用妇人来试验吗？”回答说：“可以。”于是阖庐调集宫中美女百八十人，全部交给孙子调率。孙子把她们分成两队，让吴王最宠爱的两位侍妾分别担任两队的队长，分给每个宫女一支戟。号令宣布完毕后，摆好斧钺等刑具，就击鼓发令叫妇人们向右，她们都哈哈大笑，乱成一团。孙子说：“纪律不清楚，口令不熟悉，这是两个队长的过错。”他又重复地多次交代律令，再次击鼓发令让她们向左、右转，妇人们又都笑成一团。孙子说：“现在既然任何律令都清清楚楚，不遵照口令行事，那就是队长和士兵的过错了。”于是就要杀掉两队的队长。吴王正站在台上观看，见孙子要杀自己的爱妾，大吃一惊。他急忙派人传达命令说：“我已经知道将军很会用兵了，如果没了这两个侍妾，吃东西也不会香，希望你不要杀她们吧。”孙子回答说：“我已经接受了为将命令，将在军队里，国君的命令有的可以不接受。”最后还是杀了两个侍妾示众。于是再击鼓发令时，妇人们不论是向左右、向前后、跪倒、站起都按照号令、纪律的要求一一来做，再没有人敢嬉笑打闹。从此，吴王知道孙子果然善于用兵，于是任他为将军。后吴国向西打败了强大的楚国，攻克郢都，向北威震齐、晋两国，名扬于诸侯各国。其中，孙子功不可没。
◆ 明·佚名·孙武像
孙子死后，一百多年后有了孙膑。孙膑出生在阿城和-城一带，也是孙武的后代子孙。他曾与庞涓一起学习兵法。庞涓到魏国以后，当上了将军，却仍自知才能不及孙膑。他秘密地把孙膑找来。孙膑一来，庞涓害怕他比自己更有才能，心里很妒忌他，就假借罪名砍掉他的双脚，又在他的脸上刺字，想让他藏起来不得见人。
齐国的使臣来到大梁，孙膑以犯人的身份偷偷地会见了他，进行游说。齐国的使臣认为他是个难得的人才，就用车偷偷地把他载到齐国。齐国将军田忌很赏识他，用客人的礼仪款待他。田忌喜好跟齐国的贵族赛马，赌注下得很大。孙膑发现他们的马脚力相差无几，可分为上、中、下三等。于是他就对田忌说：“你尽管下大赌注，我能让你取胜。”田忌很相信，于是下了千金的赌注。比赛开始前，孙膑对田忌说：“现在您用下等马对付他们的上等马，用上等马对付他们的中等马，用中等马对付他们的下等马。”三次比赛完了，田忌一败两胜，赢了齐王的千金赌注。田忌把孙膑推荐给了齐威王。威王向他请教兵法后，就把他当做老师来看待。
◆ 明·佚名·孙膑像
后来魏国攻打赵国，形势十分危急，赵国向齐国求救。齐威王想任孙膑为主将。孙膑辞谢说：“受过酷刑的人是不能任主将的。”于是就任命田忌为主将，孙膑为军师，坐在有帷盖的车里出谋划策。田忌想带军队直奔赵国，孙膑说：“要解开缠绕的乱丝，不能紧握拳头生拉硬拽；劝解打架的人，不能卷进去胡乱争斗，而要抓住争斗者的要害，其被形势所逼就不得不自行解开。如今魏国攻打赵国，其部队必定在前方精疲力竭，老弱残兵在国内疲惫不堪。你不如趁此火速向大梁进军，占据它的交通要道，袭击它空虚的地方，魏国必定会放弃赵国而回兵自救。这样，我们既可以救赵之围，而又可以坐收魏国战败的成果。”田忌听从了孙膑的意见。魏军果然从邯郸搬兵回国。结果，魏军在桂陵与齐军交战，被打得大败。
十三年后，魏国和赵国联合攻打韩国，韩国向齐国告急。齐王派田忌率领军队前去救援，径直挺进大梁。魏将庞涓得知，就从韩国迅速撤军回魏国，而此刻齐军已经越过边界向西长驱直入了。孙膑对田忌说：“魏军素来凶猛彪悍，看不起齐兵，认为齐兵胆小怯懦。善于统军作战的将领要认清这样的形势而加以引导。”庞涓行军三日，非常高兴地说：“我向来知道齐军胆小怯懦，进入我们国境才三天，逃跑的就超过了一半啊！”于是丢下他的步兵，带领精锐部队日夜兼程地追击齐军。孙膑从他的行军速度估计他当晚可以赶到马陵。马陵的道路陡峭狭窄，两旁又多是险隘阻碍，适合埋伏军队。孙膑把一棵树的树皮砍去，在白木上写：“庞涓死于此树之下。”于是命令万名善于射箭的齐兵埋伏在马陵道两旁，约定说：“夜里看见树下火光亮起就万箭齐发。”当晚，庞涓果然赶到砍去树皮的大树下。他见白木上有字，就点火照树干。上面的字还未读完，齐军伏兵就万箭齐发，魏军大乱。庞涓自知智穷，兵败已成定局，就拔剑自刎了。齐军乘胜追击，将魏军彻底击溃。孙膑从此名扬天下，后世皆流传他的兵法。
◆ 战国·青铜鎏金龙首车饰件
吴起是卫国人，善于用兵。他曾经师从曾子，侍奉鲁国国君。齐国人攻打鲁国，鲁君想任吴起为将军。但是吴起娶的妻子却是齐国人，因此鲁君并不信任他。当时，吴起一心想成就功名，就把自己的妻子杀了，以此表明他不亲附齐国。鲁君终于任命他做了将军，率领军队把齐军打得大败。
这时，吴起听说魏国文侯贤明，想去投奔他。后来魏文侯就任用他为主将攻打秦国，夺取了五座城池。
吴起为将领，与最下等的士兵穿一样的衣服，吃一样的饭食，睡觉不铺席子，行军不乘车马，身上背着粮食与士兵们同甘共苦。有个兵卒生了恶性毒疮，吴起亲自为他吮吸脓液。这个士兵的母亲听说后大哭。有人说：“你儿子是个无名小卒，将军却亲自替他吸吮脓液，你怎么还哭呢？”那位母亲回答说：“不是这样的。以前吴将军替他父亲吮吸毒疮，他父亲在战场上勇往直前，就死在敌人手里。如今吴将军又给我儿子吮吸毒疮，我不知道他又会何时何地死，所以才哭啊。”
魏文侯死后，吴起侍奉他的儿子魏武侯。武侯泛舟沿黄河而下，半途对吴起说：“山川如此壮阔美好，真是魏国的珍宝啊！”吴起回答说：“施德于民才能使国家政权稳固，而与地势的险要无关。昔日三苗氏左临洞庭湖，右临彭蠡泽，由于他不修德义，所以夏禹能灭掉他。夏桀的领土左临黄河和济水，右靠泰山和华山，南边有伊阙山，北面有羊肠坂，由于他不施仁政，所以商汤放逐了他。殷纣的领土左边有孟门山，右边有太行山，北边有常山，南面有黄河流过，因为他不施仁德，被武王杀了。如果您不施德政，即便同乘一条船的人也会有可能变成您的仇敌啊！”武侯赞道：“讲得好。”
齐相田文死后，公叔出任国相，娶了魏君的女儿，却畏忌吴起。公叔的仆人与他一起设计让武侯对吴起起了疑心，不再信任他。吴起怕招来祸端，于是离开魏国到楚国去了。
楚悼王一直听说吴起是个人才，吴起刚到楚国就任他做国相。他明确法令，依法办事，精兵简政，停止封地较远的贵族的惯例供给而用来抚养战士。他致力于军事力量的增强，揭穿游说之客的说辞。于是，他向南平定了百越；向北吞并了陈、蔡两国；逼退韩、赵、魏三国的进攻；向西讨伐了秦国。各诸侯国开始忧患于楚国的强大。以前被吴起停止供给的那些封地较远的贵族都对吴起怀恨在心。等悼公一死，王室大臣纷纷作乱攻打吴起，吴起逃到楚王的停尸处，伏在他的尸体上。攻打吴起的人用箭射吴起，同时也射中了悼王的尸体。悼王被安葬后，太子即位。太子让令尹把射杀吴起和射中悼王尸体的人全部处死，由于此事被灭族的有七十多家。
◆ 明·佚名·吴起像
论 赞
太史公说：社会上推崇兵法的人，无不称道《孙子兵法》十三篇和吴起的《吴子兵法》，这两部书流传很广，所以不再过多论述，只评论他们的平生事迹等一些情况。俗话说：“能做的未必能说，能说的未必能做。”孙膑对庞涓的算计是英明的，但是他也不能使自己躲避刖足的酷刑。吴起向魏武侯讲施德政与地势险要的道理，然而他到楚国后，还是因为暴虐少恩葬送了自己的生命。可悲啊！