这是一篇关于先秦道家和法家代表人物的传记。太史公将老、庄、申、韩合为一传，代表了汉人对道家与法家关系的重要看法。他们的学说虽有联系，但也有许多不同之处。太史公作四人合传，或陈罗胸臆，或纵横概括，或指点评说，汪洋恣肆，是一篇很有气魄的雄文，非大家不能作。
◆ 明·张路·老子骑牛图
骑青牛，出函谷，这一典故影响深远，已经成为历代描绘老子形象的典型题材，名人张路的这幅老子画像就是其中之一。
老子，楚国苦县厉乡曲仁里人，姓李，名耳，字聃，做过周朝掌管藏书室的史官。
孔子前往周都向老子请教礼的学问。老子说：“您所说的礼，指人和骨头都已经腐烂了，但他的言论还在。况且，君子时来运转的时候就驾着车出去做官，时运不济时就像蓬草一样随风飘转，身不由己。我听说，精明的商人把货物隐藏起来，表面看上去什么也没有。君子品德高尚，但容貌谦卑得像愚钝的人。抛弃您的骄气和贪欲、做作的情态神色和过大的志向，这些对于您自身都是没有好处的。我能告诉您的，就是这些了。”孔子回去后对弟子们说：“鸟，我知道它能飞；鱼，我知道它能游；兽，我知道它能跑。会跑的可以用网捕捉它，会游的可用丝线去钓它，会飞的可以用箭去射它。至于龙，我就不知道该怎么办了，它是乘着风而飞上天的。我今天见到的老子，大概就是龙吧！”
老子研究道德，他的学说宗旨是隐匿声迹，不求闻达。他在周都住了很久，见周朝政治衰微了，于是离开了。到了函谷关，关令尹喜对他说：“您就要隐居了，请勉力为我们写一本书吧。”于是老子就撰写了本分为上下篇的书，共五千多字，阐述了道德的本意，然后离去，没人知道他去了哪里。
据说老子活了一百六十多岁，也有的人说活了二百多岁，这都是因为他修道养心而长寿的啊。
社会上尊崇老子学说的人就贬斥儒学，信奉儒家学说的人也贬斥老子学说。“道不同不相为谋”，难道就是在说这种情况吗？老子认为：无为而治，人民自然趋于“化”；清静不挠，人民自然会归于“正”。
庄子，蒙地人，叫周。他曾经做过蒙地漆园的官吏，和梁惠王、齐宣王是同一时代的人。他学识渊博，涉猎的范围很广，他的基本思想源于老子的学说。他撰写了十万余字的著作，大多是有所托指的寓言。他写的《渔父》《盗跖》《胠箧》是用来诋毁孔子学派而维护老子学说的。《畏累虚》《亢桑子》一类，都只有言语没有实事。可是，庄子善于铺陈辞藻，描摹事物的情状，用来驳斥儒家和墨家，即使是当世博学之士，也难免受到他的攻击。他的语言汪洋恣肆，展露自己的性情，所以王公大人都不器重他。
楚威王听说庄周贤能，派使臣带着丰厚的礼物去聘请他，许诺他任曹国的宰相。庄周笑着对楚国使臣说：“千金，确实是厚礼；卿相，确实是尊贵的高位。您难道没见过祭祀天地用的牛吗？好好喂养它几年，给它披上带有花纹的绸缎，然后把它牵进太庙去当祭品，这个时候的它，即使想做一头小猪，难道能办得到吗？您赶快走吧，不要玷污了我。我宁愿快乐地在小水沟里游戏，也不愿束缚于国君。我终身不做官，为的是让自己的心志愉快。”
◆ 现代·吴承砚·庄子像
申不害是京邑人，原先为郑国的小官吏，后来研究了刑名法术，就向韩昭侯求官，昭侯任命他做了宰相。他对内修教，对外应对诸侯，前后共十五年。一直到申子逝世，国家富裕，军队强大，没有国家敢侵犯韩国。
申不害的学说源于黄帝和老子。他的著作有两篇，叫做《申子》。
韩非是韩国的贵族子弟，他爱好刑名法术学问。他的学说的理论基础本源于黄帝和老子。韩非口吃，口才不是很好，却擅长著书立说。他和李斯都师从荀卿，李斯自认为学识比不上韩非。
韩非见韩国逐渐衰弱下去，屡次上书劝谏韩王，但韩王没有采纳他的意见。当时韩非痛恨治理国家不致力于修明其法制，不能凭借君王的权势驾驭臣子，不能富国强兵寻求任用贤能之士，反而任用夸夸其谈、对国无益的游说之士，且让其地位高于讲求实效的人。他认为儒家用经典文献扰乱国家法制，而游侠倚仗武力违反国家禁令。国家太平时，君主就宠信那些徒有虚名的人；形势危急时，就使用那些身披铠甲的武士。现在国家供养的人并不是所要用的，而所要用的人又不是所供养的。他悲叹廉洁正直的人不被邪枉之臣所容，他考察了古往今来的成败得失，所以写了《孤愤》《五蠹》《内外储》《说林》《说难》等十余万字的著作。
然而，韩非深切地清楚游说的困难，他撰写的《说难》一书，讲得非常详细，但是他最终还是死在秦国，不能逃脱游说的祸难。
《说难》中写道：大凡游说的困难，不是我的才智不足以说服君主，不是我的口才不足以明确地表达出我的思想，也不是我不敢毫无顾虑地把意见全部表达出来，而在于如何了解游说对象的心理，然后用自己的说辞去适应他。
韩非的著作传到秦国后，秦王见到《孤愤》《五蠹》这些书，说：“唉，如果我能见到这个人并能和他交往就死而无憾了。”李斯说：“这是韩非撰写的书。”秦王就立即攻打韩国。当初韩王不重用韩非，看到这样的形势，就派遣韩非出使秦国。秦王很喜欢他，但还没完全信任他。李斯、姚贾嫉妒他，就在秦王面前诋毁他说：“韩非是韩国贵族子弟，现在大王要吞并各国，韩非最终还是要帮助韩国而不是秦国，这是人之常情啊！如今大王不任用他，如果把他留在秦国很长时间又把他放回去，这是给自己留下祸根啊！不如给他加个罪名，依法处死他。”秦王赞同，就下令司法官吏给韩非定罪。李斯派人给韩非送去毒药，叫他自杀。韩非想要当面向秦王陈述是非，但根本见不到。后来，秦王后悔了，派人去赦免他，可惜韩非已经死了。
◆ 南宋·李唐·濠梁秋水图
此作品的故事取自《庄子·秋水篇》，表现的是庄子和惠子论辩时的情景。整个画面显示出一副浓郁的深秋景象。在这样一个环境里面，庄子和惠子坐于岸边。二人衣着古朴，衣纹简练，却颇见精神。一人面对观者，一人侧面作交谈状。
论 赞
太史公说：老子推重的“道”讲究虚无，以无所作为来适应各种变化，所以他的书里的很多措辞微妙而不易懂。庄子推演道德，发表推论而不受约束，其要点也来源于自然无为的道理。申子勤奋自勉，推行循名责实。韩非以法度为准绳规范行为，决断事情，明辨是非，用法严酷苛刻而少施恩。他们都本源于道德的理论，而老子的思想学说就更加深远了。