在这篇列传中，作者着重记述了伍子胥为报杀父兄之仇，弃小义而灭大恨的事迹。伍子胥一生可谓传奇，他为报父兄之仇，不惜四处逃亡。他困窘江岸，沿途乞讨仍片刻不忘心中仇恨，历尽坎坷后，最后不惜掘墓鞭尸，以泄愤恨。难怪太史公感慨：“怨毒之于人甚矣哉！”
◆ 伍子胥雕像
这尊伍子胥雕像位于江苏苏州胥门之侧的伍子胥纪念园。是苏州人对伍子胥最好的纪念，在雕像的背后，是关于伍子胥事迹的大型浮雕，讲述了伍子胥一生的重大事件。
伍子胥是楚国人，名员。他的父亲叫伍奢，哥哥叫伍尚。因为祖先侍奉楚庄王时直谏而显贵，因此后代子孙在楚国很有声名。
楚平王派伍奢做太子建的太傅，让费无忌做太子的少傅。费无忌并不忠心于太子建。平王派费无忌到秦国为太子建娶亲。他看到秦女长得很美丽，就跑回来对平王说：“这是个绝代美人，大王可以自己要了他，另外给太子选个人。”平王就另外给太子择亲，而自己娶了秦女，并十分宠爱。秦女生了儿子轸，这就是后来的昭王。
费无忌向楚平王献媚后，就离开了太子去侍奉平王。但是他担心有一天平王死了，太子建即位就会杀了自己，于是他就在平王面前诋毁太子。平王就慢慢地不相信太子，于是派太子去驻守城父，守护边疆。
不久，费无忌又在平王面前不停地说太子建的坏话，他说：“因为秦女的事，太子不会对您没有怨恨的情绪，希望大王您能有所防备。太子驻守城父统率军队之后，对外与诸侯交往频繁，这是要入城作乱的迹象啊！”平王就召回他的太傅伍奢来审问。伍奢知道费无忌的所作所为，就说：“大王怎么能因小人的谗言就疏远自己的骨肉呢？”费无忌反驳说：“大王现在不阻止，一旦他们的阴谋得逞，大王就只能等着被逮捕了！”于是平王大怒，把伍奢囚禁起来，又派城父司马奋扬去杀太子。太子知道了消息就逃走了。
费无忌对平王说：“伍奢的两个儿子都很有才能，如果不杀死他们，终有一日会成为楚国的祸患。”平王派人去召伍奢的两个儿子，并说：“来，你们的父亲就可以活命；不来，就立即杀死伍奢。”伍尚想去，伍员说：“楚王召我们兄弟，并不是想留住父亲的性命，而是用父亲做人质骗我们，他怕我们逃走会成为楚国的祸患。只要我们一去，就要和父亲一起赴死。那样，我们就报不成仇了。不如逃到别的国家去，借助别国的力量报仇雪耻。”伍尚说：“我知道我们去了也不能保住父亲的性命。可只恨父亲召我们是为了活下去，如果不去，日后我们又不能报仇雪耻，那时就会被天下人耻笑啊。”又说：“依你的能力是可以报父亲之仇的，你逃走吧，我去赴死。”伍尚被捕后，伍子胥就逃走了。他听说太子建在宋国，就前去投奔他。楚平王就把伍尚和伍奢一起杀了。
◆ 春秋·战车
战车自商代晚期崛起，春秋趋于鼎盛，很多诸侯国拥有大量战车。车战开始成为春秋时期的主要战争形式。春秋中后期以后，作战地域扩大到中原以外地区，这些地区大多不适于车战，于是拥有大量步兵的新型军队开始组成。到了战国，战车进一步衰落，逐渐为步兵、骑兵所取代。
伍子胥到宋国后，正赶上宋国华氏作乱，于是他就和太子建一起逃到了郑国。郑国国君对他们很好。太子建又到了晋国，晋顷公说：“太子与郑国相互信任，如果太子做我们的内应，我们从外面攻打进去就肯定能灭掉郑国，那时就把它分封给您。”于是太子回到郑国，等待举事的时机。这时，太子因为一些小恩怨想杀掉一个他的随从，这个人就把太子的计划全部告诉了郑国。郑定公和子产一起杀死了太子建。伍子胥很害怕，就和太子建的儿子胜一起向吴国逃去。到昭关时，昭关的官兵要捉拿他们。于是，伍子胥和胜分头逃跑，追兵在后紧追不舍。逃到江边时，江中的船上站着一个渔翁，他知道伍子胥的情况很危急，就将他渡过了江。伍子胥过江后，解下随身宝剑说：“此剑价值百金，把它送给您吧！”渔翁拒绝道：“按楚国的法令，抓到伍子胥的人要赏给五万石粮食，加封执珪的爵位，我难道是图你百金的宝剑吗？”伍子胥在逃往吴国的路上得了病，只能停下来讨饭吃。到达吴都后，伍子胥就通过公子光将军的关系求见吴王僚。
过了很久，楚国和吴国边邑两地养蚕的女子为争采桑叶而相互厮打，楚平王大发雷霆，于是两国都派出了军队。吴国派公子光攻打楚国，攻克了它的钟离和居巢就班师回国了。伍子胥劝说吴王僚说：“楚国是可以攻破的，希望再派公子光去。”公子光对吴王说：“伍子胥的父亲和哥哥都是被楚国杀死的，他劝大王攻打楚国，只不过是为了报他的私仇，并不是只要攻打便可以破楚国啊。”伍子胥知道公子光的野心在国内，他想杀死吴王僚而自立为君，对外的军事行动是无法劝说他的，于是就将专诸推荐给了公子光，然后离开朝廷，与胜一起到乡下种田去了。
◆ 春秋·吴王夫差矛
五年后，楚平王死了。吴王僚派烛庸、盖余二公子领兵袭击正在办丧事的楚国。楚国出兵切断了吴国军队的后路，使吴军不能回国。正当吴国国内空虚，公子光就派专诸暗杀了吴王僚，自立为王，这就是吴王阖庐。阖庐自立后召回伍员，官拜为行人，与他共谋国事。
阖庐四年（前511），吴国攻打楚国，夺取了六地和灊地。阖庐五年，打败了越国。阖庐六年，楚昭王派公子囊瓦领兵攻打吴国。吴国派伍子胥出战，大败楚军于豫章，夺取了楚国的居巢。
阖庐九年（前506），吴军乘胜追击，五次大战后攻到了郢都。楚昭王逃亡。吴兵进入郢都，伍子胥到处搜寻昭王都没有找到，就挖开楚平王的坟墓，拖出他的尸体用鞭子抽打了三百下。伍子胥和申包胥是很好的朋友，当初伍子胥逃跑时曾对申包胥说：“我一定要颠覆楚国。”此时逃到山里的申包胥派人告诉伍子胥说：“您这样报仇简直太过分了！我听说：‘人数多能够胜天，天道安定也能击破人力。’您曾经作为臣子侍奉过平王，如今却连死人也侮辱，难道这不是丧尽天良、毫无天道吗！”伍子胥对来人说：“你告诉申包胥：‘我就像快要落山的太阳，但是还有很多志向没有完成，不知道何时便死了，还遵循什么做事的伦理！’”于是申包胥跑到秦国去求救，秦国不答应。申包胥站在秦国的朝堂上昼夜不停地哭，七天七夜不绝于耳。秦哀公同情他，就派了五百辆战车去攻打吴国。此时吴国内部发生叛乱，楚昭王见吴国如此就又打回郢都。楚国再次和吴军作战，打败了吴军，吴王就回国了。
又过了五年，吴军攻打越国，阖庐受伤而死。夫差即位后，任用伯嚭做太宰，在会稽山上打败越王。越王派人来求和，伍子胥说：“越王勾践为人能含辛茹苦，如今大王如果不除掉他，日后必有后悔的时候。”吴王不听伍子胥劝告，而采纳了太宰伯嚭的意见和越国讲和了。
太宰伯嚭经常在吴王面前诽谤伍子胥。吴王就派使臣把属镂宝剑赐给伍子胥，让他自杀。伍子胥仰天长叹说：“唉！谗言小人伯嚭要作乱，大王反来杀我。是我助你父亲称霸。你还没立为太子时，公子们争着做太子，是我在先王面前冒死相争，否则你无法得到太子的位置。你被立为太子后，还答应分吴国一部分给我，我不敢奢望你报答我，可现在你竟听信小人的谗言来杀害我。”于是他对亲近的门客说：“你们一定要在我的坟墓上种植梓树，让它成材后做棺材。挖出我的眼珠悬挂在吴国都城的东门楼上，我要亲眼看着越寇怎样杀入都城，灭掉吴国。”然后伍子胥自刎而死。吴王听说后大怒，就用皮革袋子装了伍子胥的尸体扔进江里。吴国人同情他，在江边为他修建了祠堂，又把此地命名为胥山。
论 赞
太史公说：仇恨对于人来说是多么可怕的事！国君尚不能与臣子结下仇恨，更何况地位相同的人呢！如果伍子胥追随他的父亲和哥哥一起死去，和蝼蚁又有什么不同。放弃小义，报仇雪耻，名传于后世，可悲啊！当初伍子胥被困江边的时候，在路上讨饭的时候，他曾有片刻忘记郢都的仇恨吗？所以，他含恨隐忍从而成就功名，不是刚烈的男子能达到这种地步吗？