楚国是春秋时期的一个大国，但在诸侯争霸的过程中，楚国却先后被齐桓公和晋文公击败。这种情况一直到楚庄王继位后，才有所改变。然而，作为春秋五霸之一的楚庄王，虽然是楚国历史上最有作为的君主，但在继位之初，他却是一个不问政事、沉湎于酒色的昏君。那么，是什么原因促使楚庄王猛然觉醒？他又是如何在老牌霸主晋国的阴影下，成就一番霸业的呢？
被中原诸侯视为蛮夷的秦国，经过秦穆公的一番治理，成为了西方的霸主，这是很了不起的成就。所以，“蛮夷”也照样可以威风八面，照样可以很了不起。
在春秋时代，了不起的蛮夷不止秦国一家，还有南方的楚国。
早在齐桓公时，楚国就已经比较强大了。后来，楚成王还跟齐桓公过了一招，虽然吃了点亏，但是没伤着元气。
到了晋文公称霸时，楚国又想北上，和晋国发生了城濮之战，又失败了。楚国两次失败的原因不是因为实力差，而是因为对手太强大——齐桓公和晋文公可都是响当当的春秋霸主。
城濮之战后六年，打了一辈子仗的楚成王，开始考虑起接班人的问题。没想到他儿子心太急，发动了一场宫廷政变，把他弄死了，然后自己继了位，这就是楚穆王。
楚穆王对过去争霸的失败很不甘心。他上台后加紧操练兵马，发誓要与晋国一较高下。他首先把附近的几个小国兼并，又把中原的陈、郑两国拉拢到自己的阵营。正当楚穆王要大干一场的时候，却突然死了。
楚穆王死后，他的儿子楚庄王上台。楚庄王上任之后，什么事儿都不干，楚国大小事务都由国相包揽。楚庄王一天到晚就是搂着美女喝酒、听音乐，日子快活似神仙。
楚国在给穆王办葬礼时，其他诸侯动作不断，特别是晋国。这期间，晋国重新会盟了诸侯，订立了新的盟约，并把被楚国拉拢过去的陈、郑两国又收回到自己的势力范围内。
这下楚国的大臣们就急了，他们纷纷劝谏楚庄王：“咱们先王费了那么大劲儿弄到手的基业，让晋国这么轻易抢走，这怎么行呢！”楚庄王听后，竟然无动于衷，该吃吃，该喝喝，跟没事儿人一样。
楚庄王继位三年，整天就是打猎、喝酒。为了防止臣子骚扰自己，他干脆在宫门口挂了一块大牌子，上面写着“进谏者，杀无赦”。
历朝历代干出这种事儿的君王，还真没几个。后来清末时，洪秀全建立太平天国后，在自家门口挂了一个布帘，上书“大小众臣工，到此止行踪，有诏方准进，否则云雪中”，这才算和楚庄王有了一拼。
虽说楚庄王挂了这么个大牌子，可还真有为了国家冒死进谏的。这个人叫伍举，他有个很出名的孙子叫作伍子胥。
伍举闯入王宫时，楚庄王正左手抱着郑国美女，右手搂着越国美女，一边饮酒，一边听音乐呢。他见伍举进来了，就懒洋洋地问道：“你来干吗？”
伍举一看大王这态度，觉得要是一上来就硬碰硬，撂狠话，庄王非宰了他不可。说话要有技巧，特别是跟领导说话。怎样说才能让领导在有厌烦情绪的情况下接受建议，还真是个技术活儿。
伍举还是很有策略的。他先不动声色地说：“有人给我出了个谜语，我想了半天也猜不出来，所以来求助英明神武的大王。”
楚庄王一听这话，觉得有点意思，心想可能是自己正闷得发慌，臣子特意过来让他猜谜语解闷儿的。于是庄王对伍举说：“行，你说说看吧。”
伍举一看有戏，就接着说：“这个谜语是这样说的，楚京有大鸟，栖在朝堂上，历时三年整，不鸣亦不翔。令人好难解，到底为哪桩？”
伍举表面上是在说，咱们楚国有只大鸟，怎么看都应该是只非同一般的神鸟，可这只神鸟三年不飞也不叫，这是为哪般呢。
实际上，伍举这话是在说楚庄王。伍举把楚庄王比喻成了不飞不叫的神鸟——三年吃喝玩乐，可不是不飞不叫吗？
这就有点意思了，楚庄王总不能说，爱卿你看走眼了，我不是什么七彩神鸟，我只是只麻雀吧。
楚庄王也是个明白人，一听就知道是在说自己。他哈哈大笑道：“这只鸟三年不飞，是在养精蓄锐呢。等着瞧吧，要么不飞，一飞就得冲天；要么不叫，一叫就要惊人。”
伍举一听这话，以为自己点醒了楚庄王，于是高高兴兴地回家了。
没想到过了几个月，楚庄王这只大鸟依然如故，既不飞，也不鸣，照样打猎喝酒，欣赏歌舞，伍举实在很郁闷。就在伍举郁闷时，另外一个大夫实在坐不住了，也去劝谏楚庄王。
这个大夫更有意思，他一跨进宫殿的门，就开始大哭。楚庄王很纳闷，问道：“爱卿，你这是孩子没考上大学呢，还是老婆跟别人跑了，为何哭得如此伤心呢？”
大夫边哭边回答：“我的老婆孩子都好着呢。我哭有两个原因，一是因为我快要死了，二是因为楚国快要完蛋了。”
楚庄王一听特吃惊：“去年咱们单位组织体检时，你还好好的，怎么会快死了呢？楚国坐拥江山五千里，怎么会快完蛋呢？”
这个大夫答道：“其实我是想劝谏你。你不是挂了一块牌子吗？谁劝谏弄死谁，所以我快死了。可我不来劝谏你，你整天观赏歌舞，跟后宫嫔妃厮混，再这么下去，咱们楚国不就完蛋了吗！”
楚庄王一听特生气：“你这是玩儿我呢！找死！”
大夫说：“我今天就是来找死的！我这么做是为国尽忠，死了我也是忠臣，名垂千古。你不听我劝，继续这么干，铁定是亡国之君。等你死了以后，看你老子怎么收拾你。”说完，这个大夫眼睛一闭，脖子一伸，一副要杀要剐随你便的阵势。
楚庄王这下听明白了，又想起了自己之前对伍举的承诺。为了不被老爹打屁股，他决定还是做点事儿吧。
其实，楚庄王本来就不是昏君，也不是暴君。他要是真像商纣王那样残暴，管你大臣哭成啥样，直接砍了再说。
其实，楚庄王是在装孙子。因为他老爹死得早，他刚继位时年纪小，国内政局又很复杂。当时的实力派人物有很多，掌权的几个人都不把他放在眼里。有一次几个大夫的势力在都城火并，他还被当作人质给劫持了。
当时真正掌握楚国实权的是国相。他要吼一吼，楚国就得抖三抖。楚庄王名为大王，却没有实际的权力，随时都有可能被废掉。
所以，楚庄王只能借助酒色麻痹国相，掩护自己，同时又观察哪些人可以为他所用，在暗中积蓄自己的力量，逐渐稳定楚国混乱的社会局面。
楚国的政治局面刚刚安稳，就又发生了大饥荒。楚国周围很多小国、部落都趁机发动叛乱，邻近的戎族也趁机入侵。这样一来，楚国的局面就变得非常严峻了。
这时，楚国有个大臣给楚庄王出主意说：“惹不起咱躲得起，反正楚国地方大，咱们干脆把都城迁远点儿。”
另一个大臣反对道：“咱们要是一直躲着，你迁到哪儿，人家就会追到哪儿。最后咱们只能去海里当美人鱼了。”
楚庄王也不含糊，他大怒道：“蚂蚁一样的东西都敢惹我，老虎不发威，你当我是哈士奇啊！”他立即下令楚军全副武装，准备出击。
楚军一发动，蛮夷部落就乖乖地回老家了。但是，小国的军队不好打。两军一接触，楚军先锋部队就吃了败仗。
当时的楚军将领眼珠一转，决定继续装孙子。他告诉手下的士兵只许败，不许胜，一口气连败了七场。
对方的军队一看楚军这么好对付，就一股脑地发起了全面冲锋。没想到，等他们冲到半道上，竟被楚军杀了个回马枪，最后大败而归。
楚庄王在危急关头，不慌不忙，牛刀小试，向外界展示了一把自己的实力。从此，他在国际上的声望和在国内的影响力越来越大，这让楚国的贵族若敖氏非常不满。
若敖氏是当时最有势力的家族，楚国国相一般都是他们家的。当时若敖氏的掌门人是斗越椒。据说斗越椒的基因很有问题，他刚出生时，几乎没个人样，也不出人声，活脱脱就是一头小野兽。
当时的族长一看他长得这么惨，觉得这小子长大后一定是个祸害，于是就想把他干掉。但斗越椒的亲生父亲舍不得，斗越椒才活了下来，后来成了楚国的国相。
斗越椒当然不愿意楚庄王坐大，所以他开始在暗地里使手段，要跟楚庄王死磕。
当时晋国的国君是晋灵公。这个人是真正的昏君，弄得国内矛盾激化，老百姓怨声载道。
原先依附于晋国的中小诸侯们，知道跟着晋灵公混肯定没前途，所以纷纷开始找新的老大。
当时的大国就晋、齐、秦、楚这几个，齐国已是明日黄花了，秦国太远，所以这些诸侯们就投在了楚国的门下。
晋国眼看自己的盟国灭的灭，跑的跑，自己的势力范围越来越小，忍不了了。于是，公元前607年，晋国就联合宋、卫、陈三国，想找找楚国的麻烦。
当然了，他们是不敢直接打楚国的，就先拿楚国的跟班郑国开刀。对此，楚国也忍不了了，也果断出军了。
公元前606年，晋国发生了政变，晋灵公被干掉了。楚庄王知道机会难得，于是趁着晋国无暇他顾，立即派兵北上，远征戎族。
收拾完戎族后，楚庄王就有点不知道天高地厚了。他心想：“楚国大军离洛阳这么近，来一趟也不容易，要不再试试天下共主周天子的斤两吧。”
于是，楚庄王把军队开过了洛河，在洛邑郊外检阅三军，向深宫中的周王室炫耀武力。
周天子这下慌了，现在的他是没钱、没兵，只要楚王一声令下，他的小命可就保不住了。于是，他赶紧派了个大夫去探听虚实。
楚庄王一看“没用天子”的使者来了，也不把他放在眼里，随口就问：“大禹王传下的那九个大鼎的尺寸是多少？”
周天子的使者一听这话就紧张了，心想：“楚庄王问这个干什么，他是想偷啊还是想抢啊？他这可是在觊觎神器，想取而代之啊！”
使者迅速理清思路后，说了一句：“在德不在鼎也，这九鼎夏、商、周三代相传，都是有德者居之。现在我们周朝虽然已经半死不活了，但老天爷还没放弃我们，所以，关于九鼎的事情，您还是不要过问了。”
这一番话绵里藏针，楚庄王自讨没趣，只能悻悻地讲：“九鼎也没啥了不起的，我们楚国的长戟，折下几支合起来，也能够铸成九鼎。”
楚庄王心中也明白，现在还不是和周王室公开作对的时候，于是带着自己的强兵悍将回国了。
楚庄王刚一回国，楚国的国相斗越椒竟然叛乱了。这个老小子一直隐忍不发，暗中活动了好几年，这次趁着楚庄王亲自率兵外出打仗的机会，带着自己的家族武装和拉拢来的其他势力，公开造反，占据了楚国的国都。
楚庄王的士兵是刚刚打完仗回国的，虽然是胜利之师，但也累得不行了。于是，楚庄王想跟斗越椒谈判。斗越椒觉得自己以逸待劳，一定能取胜，连搭理都不搭理庄王。
楚庄王也不着急。他先假装退兵，把军队埋伏于漳水东岸，然后又派一队士兵在河岸活动，引诱斗越椒渡河，而他自己带领少数士兵躲在桥下边。斗越椒果然跑到河对岸去，结果被断了后路，最终被楚庄王的手下射死了。
看着楚国外攘夷狄，内平叛乱，行情一路走高，作为老霸主的晋国又受不了了。
在城濮大战之后，楚国对晋国的实力多少有点忌惮。这些年，楚国虽然小动作不断，但始终没有找到合适的机会挑战这位压了自己几十年的老霸主。
就在这时，晋国的附庸陈国发生了内乱。楚庄王抓住时机，先拿陈国开刀。他把陈国改为了楚国的一个县，然后又发恩赐，让陈国复国，这样就把陈国拉拢到自己这边来了。
搞定了陈国后，楚国尝到了甜头，就想进一步搞定郑国。
如果要论当时最倒霉的国家，非郑国莫属。因为它地处中原腹地，既是几个大国之间的缓冲地带，又是霸主们都要争夺的地方。而郑国又是典型的墙头草，哪边强就往哪边倒，结果无论倒向哪边，都会被另一边打。
面对虎视眈眈的楚国，郑国知道自己支持不了多久，就想向楚国求和。
在求和之前，郑国先占卜了一下吉凶。第一次占卜的结果是大凶，也就是说不应该求和。但不求和又能怎么办，难道要被楚国大军夷平吗？于是，郑国人又进行了第二次占卜，巫师占卜完对大家说：“所有人都要到太庙号啕大哭，这样祖宗才会保佑我们。”
于是，全城人一起大声号哭，连守城的士兵也在哭。城外的楚庄王被这哭声搞晕了，他心想：“郑国出什么事儿了？看这阵势应该是国君死了。”他转念一想，趁着别人办丧事出兵攻打不太仗义，现在要以德服人，于是下令退兵观望。
城外的楚军莫名其妙地撤退了，郑国人高兴疯了——祖宗还真显灵了！
楚军一退，郑国人赶紧加固城防。他们一修城墙，就坏事儿了，楚庄王以为郑国人是用假哭骗自己，于是再次出兵，又把郑都围了个水泄不通。
郑国抵抗了三个月，实在打不动了。郑襄公知道在劫难逃，就光着膀子牵了一只羊，迎接楚军，表示愿意奉楚国为盟主。
楚军围攻郑国时，晋军派来的援军还没走到黄河边上，就听说郑楚两国结盟了。郑国都和楚国结盟了，再去救援就一点意义也没有了。但是，晋军也不想白跑一趟，就过了黄河。
这时候，楚国要是拉上刚结盟的郑国一起对付晋军，胜算是相当大的。楚庄王虽然风头正盛，但也不愿与晋军决战，就想撤——估计是当年城濮之战给楚国留下的阴影太深了。
这时候，一个大夫站出来对楚庄王说：“晋军一来您就跑，什么意思啊？现在的晋国没什么好怕的，咱们揍他一顿不在话下。”
这话说出来就有点成心挤兑楚庄王的意思了。楚庄王虽然很想撤兵，但是人家一来自己扭头就跑，说出去也实在不好听，所以只好调转车头，向北进发。
当晋军推进到郑国附近时，郑国又暴露出了两面派的本色，派了个大夫去向晋军表忠心。这个大夫对晋军将领说：“我们和楚国结盟只是权宜之计，现在你们大军已到，咱们就联手把楚军胖揍一顿！”
其实，楚国和晋国谁都不想完全撕破脸皮，于是双方决定先谈判。但是，在谈判期间，双方发生了点小摩擦。楚军抓住时机进攻晋军。晋军由于准备不充分，加上内部不和，很快就失败了。这就是晋楚之间的邲之战。邲之战后，楚国就确立了自己在中原的霸主地位。
楚庄王统治楚国二十三年，所以楚国在春秋中后期强盛一时。但是，风水轮流转，楚庄王之后，中国南方大地上又出现了新的霸主。那么，他是谁呢？