春秋初期，秦国只是一个不起眼的小国。通过一代代君主的励精图治，秦国逐渐发展壮大起来。这其中有一个至关重要的人物，就是秦穆公。他在位时，秦国不仅实力大增，国土面积也急剧扩张。而这一切，都离不开秦穆公对人才的发掘和任用。为了求贤，他甚至还会运用计谋。那么，秦穆公究竟是怎样访贤、任贤的？秦国在这些贤才的治理下，又是如何逐渐崛起的呢？
晋国的公子重耳在外流亡了好几十年，花甲之年才回到晋国当了国君。没想到，老夫聊发少年狂，一番整顿改革后，晋国竟然变成了一方霸主。
其实，这也说明晋国底子好。要是宋国、卫国、曹国这种小国，就算多来几个明君也是白搭。晋文公死后，晋国仍然在很长一段时期内保持着强势。不过，这期间还有一些别的国家对霸主的位子动起了心思，秦国就是其中之一。
秦人原是商族人，居薄姑。周初，他们被迁至西陲保边疆。公元前770年，秦襄公因为护送平王东迁有功，被封为诸侯。
周平王东迁后，觉得镐京附近的国土没有夺回来的希望了，就做了个顺水人情，把这块地赐给了秦——你自己打去吧。没想到，秦地人民民风彪悍，居然在秦文公时，将北方的游牧民族赶了出去，夺回了这块土地，有了立国的资本。
当时秦人所居的甘肃一带是蛮族杂居的地方。那里的环境也比较艰苦。在这样的条件下，秦人顽强地在当地扎根，陆陆续续平定了当地的蛮族，形成了一方势力。
秦国的子民和蛮族之间，除了有战争，还有和平的往来，甚至通婚。因此秦的民族成分当中，也有蛮族的血液，等于是多民族融合的产物。所以和周朝其他诸侯相比，秦君的身份就显得低微了。他们和楚国一样，被中原诸侯视为蛮夷，不怎么招待见。
秦国虽然是草根出身，可是一个国家、一个家庭不可能世世代代都富贵或者贫贱。到了秦襄公时代，因为他护送周平王有功，所以得到了周天子授予的征讨西北蛮族的权力。凭借着这个权力，秦国开始了对外扩张。
秦穆公在位时，秦国已经有了一定的家底。经过东征西讨，他们已经攻占了关中平原的大部分地区。等他们想进一步向东方扩展时，强大的晋国阻挡了秦国继续东进的路线。
秦穆公即位后，发现若仅凭借自己这点力量，是很难凿开晋国这座大山的。于是，他定下了西进的策略。
公元前659年，即位时间不长的秦穆公亲自带兵横渡黄河，攻击戎人，吞并了很多领土，还为秦国补充了大量人口。
从这一系列的举动不难看出，秦穆公具有扩张的雄心和争霸的目标。但是，有雄心也好，有目标也罢，秦穆公总觉得自己身边没有贤人辅佐，为此很是苦恼。
有一天，秦穆公召见了伯乐。伯乐是秦国人，在秦国是养马出身，是个比较善于相马的人。二人见面之后，秦穆公问他：“您老人家现在年龄也大了，万一哪天突然没了，你的子侄辈中，有没有人能继承你的衣钵？”
伯乐说：“真可惜，在我的子孙当中，没有一个人能比得上我。但是，我有一个老哥们儿，他相马的本领也很高强，主公您不妨一试。”
穆公一听，就把那人给叫来了，想试一试他的本事。过了三天，这个人兴冲冲地跑来报告，说自己找到了一匹一流的好马。穆公一听特高兴，就问起了那匹马的特征。这个人回答说，那是一匹黄色的母马。
秦穆公让他把这马牵来，想亲自验验看。等马一到，秦穆公就气乐了——这哪是黄色的母马啊，分明是一匹黑色的公马。
秦穆公就问伯乐：“你说他擅长相马，可他连马的颜色、公母都分不清，我怎么能相信他推荐的是匹好马呢？”
伯乐慢悠悠地回答道：“主公有所不知，这位相马的人很厉害，他一眼就能看中马内在的灵性。而马的颜色、外貌、雌雄，都不会影响它的品性，所以您就把这些忽略掉吧。如果您不信，可以骑上这匹马试一试。”
于是，秦穆公跨上那匹高头大马。他一鞭子抽下去，胯下之马就四蹄狂奔，那感觉就跟坐过山车一样，果然是匹天下无双的好马。后来，秦穆公也从这件事儿上得到了启发，明白了要不拘一格招揽人才。
公元前655年，秦穆公派人到晋国求婚，要迎娶晋国的公主。在晋国公主的陪嫁中，有一个叫百里奚的奴隶，是个人才。这人可能是不甘心当奴隶，就在前往秦国的路上跑了。
这时候，有人就对穆公说：“百里奚是个难得的人才，您想要干出一番大事业，一定得有他的辅佐。”于是秦穆公赶紧下令找百里奚。
百里奚一气儿跑到了楚国，被当作奸细抓起来了。楚国士兵看他年纪也挺大的，就算当间谍，应该也刺探不出啥来，于是让他在楚国放牛。
秦穆公的手下历经千辛万苦，终于打听到了百里奚的下落。秦穆公赶紧让人备了份厚礼，想送给楚国，让楚国把百里奚送回来。
这时候，又有人提醒秦穆公说：“现在楚国不知道百里奚的才能，所以才让他放牛。咱们要是送份厚礼，不就等于告诉楚王百里奚是个人才吗？那楚王还能让他走吗？所以，咱们千万不能送厚礼。”
于是秦国使者就去见楚王，对他说：“我们国家有一个叫百里奚的奴隶，犯了法之后潜逃到贵国来了。现在我们愿意用五张羊皮把他赎回去。”楚王一听是个犯了法的人，也就没多想，收了羊皮，就把百里奚放了。
秦国使者把百里奚带回秦国后，秦穆公一看，这百里奚都已经七十多岁了，就很失望。他心想：“这么大年纪了，不会老糊涂了吧。”
面对秦穆公的质疑，百里奚回答道：“若要我这把老骨头跟着您打打杀杀，确实不行。但如果是跟大王您一同商讨国家大事，我可不算老，我比姜子牙还小十岁呢。”
秦穆公一听，肃然起敬，他问百里奚：“我想让秦国的国力超过其他国家，你有什么办法吗？”百里奚说：“秦国虽地处边陲，但地势险要，军力强悍，进可以攻，退可以守。只要机会利用得当，称霸中原还不是分分钟的事儿？”
这番话可是说到了穆公的心坎儿上。他立即下令，想封百里奚为上卿，但百里奚却不干，他说：“这个世上比我能干的人多如牛毛，有一个叫蹇叔的，他就比我强，您还是让他当上卿吧。”
百里奚说的话肯定错不了。于是秦穆公马上派使者去蹇叔隐居的地方，将他请出了山。
秦穆公见到蹇叔后，开门见山地问道：“我怎么做才能使秦国强大呢？”
蹇叔回答说：“秦国之所以不能立于强国之中，主要是威德不够。想让国家强盛，就必须要制定规矩，让一切都井然有序。既不能起贪心，也不能急躁。
“有些国家是德而不威，比如宋襄公，他实力不过硬，所以其他国家就要削他。有些则是威而不德，最典型的就是商纣王了，他让老百姓不堪其苦，这就是找削的节奏。
“秦与西戎相接，百姓长时间同戎族杂居，多数不懂规矩。因此，您首先要让百姓懂得法律的威严，要让他们明白，有些事儿能做，有些事儿不能做，这样才能建立富国图霸的基础。不然今天张三把李四打了，明天李四把王五剁了，社会永远不消停，国家还怎么富强？但同时，您又不能像商纣王一样滥用刑罚，以免失去百姓对您的信任。”
蹇叔这一番话，说白了，就是告诉秦穆公要德、法共治。后来，百里奚和蹇叔被封为了左庶长和右庶长，相当于其他国家的国相，共同辅佐秦穆公。
后来，百里奚又向秦穆公推荐了蹇叔的儿子西乞术和白乙丙。百里奚的儿子孟明视也投奔了秦国，被秦穆公拜为将军。
百里奚和蹇叔辅佐秦穆公，进行了一定程度的社会改革，把秦国由一个半游牧、半农耕的野蛮国家，逐渐发展成一个文明国家。
晋、楚城濮之战两年以后，当时的霸主晋文公约上秦穆公，一起去揍郑国。这件事情的起因也很简单：当年晋文公逃难时，郑国国君对他很不礼貌，而且郑国还经常充当楚国的走狗，所以晋文公看他很不爽。秦穆公之所以也掺和进来，也是想趁机捞点儿好处。
秦晋联军很快就包围了郑国的都城，但却久攻不下。郑国的大臣烛之武趁夜出城，来拜见秦穆公。
他对秦穆公说：“你们两国围我们郑国，郑国迟早会完蛋。但是，如果郑国完蛋对你有利，我们死在你手上也就罢了。问题是，郑国和秦国不挨着。你灭了我，你能得到什么好处呢？得到好处的只有晋国。你损耗自己的实力，为别的国家打地盘，这是何苦呢？”
秦穆公听完这番话后，觉得很有道理，于是就跟郑国人签订了盟约，还留下了三员将领帮着郑国守卫疆土，连招呼都没跟晋文公打，就撤军了。
从此以后，秦晋之间的关系就出现了裂痕。到了秦穆公三十二年，晋文公和郑国的国君先后离开了人世。驻守在郑国的秦国大将就派人送密信回国，告诉秦穆公他已拿到了郑国都城北门的钥匙，如果此时派军队来偷袭，打下郑国轻而易举。
秦穆公多年以来，一直处心积虑地想拿下郑国，从而进军中原，不让晋国一家独大。秦穆公这边正做着美梦呢，却有人站出来反对，这个人就是蹇叔。
蹇叔说：“让大军跑一千多里搞偷袭，从来没听说过这样的事儿。咱们与郑国相距遥远，您若指望保密工作能做得天衣无缝，那是不可能的。而且我军长途跋涉，到那儿也精疲力竭了，搞不好还会被别人胖揍一顿。”
但秦穆公根本听不进去，因为占领郑国、打开中原的道路对他而言，诱惑力实在太大。他命令百里奚的儿子和蹇叔的儿子，也就是孟明视、西乞术、白乙丙这三位，率领军队浩浩荡荡地出发了。
蹇叔觉得自己儿子这一去八成是回不来了，所以在为儿子送行时，大声痛哭，惹得秦穆公非常不高兴。
蹇叔是对的，秦国的军队一直到第二年春天才到达郑国附近。这时候的郑国人还不知道秦国军队已经来了。可当秦军刚进入郑国境内时，迎头就遇见了一个人，躲都没地方躲。
这个人叫弦高，是一个牛贩子。他这天刚好赶了一群牛，要前往周国倒卖。弦高正赶着牛往前走呢，突然看见不远处尘土飞扬，一支浩浩荡荡的军队正在前进。
秦国军队突然出现在这里，肯定不是什么好事儿，八成是来偷袭的。但这时候想再回去通知守军已经来不及了，弦高眼珠一转，计上心来。
弦高一面让人回去报信，一面又装作没事儿似的带着四张牛皮，赶着十二头牛，继续往前走。与秦军正面相遇时，弦高欣喜若狂地跑上前去，自称是郑国使者，要见秦军的主帅。孟明视等三人大吃一惊，心想：“这郑国使臣怎么来了？难道我们的行踪暴露了？”
弦高见到孟明视后，镇定自若地行礼，说道：“我们国家听说秦军前来问罪，所以派我前来迎接。这不，我还带了十二头肥牛来犒劳大伙，您涮着吃吧。”
孟明视一听，心里就凉了半截，只好随机应变，笑嘻嘻地跟弦高讲：“老高你误会了，我们是迷路了才走到这里的，跟贵国没有关系。”
就在弦高跟秦军周旋的时候，他的好哥们儿已经回到郑国通风报信了。郑国人紧急动员，并且赶走了驻扎在郑国的秦国将领。
孟明视一看计谋泄漏，内应也被轰出来了，心想这一趟算是白跑了。为了把损失降到最低，同时也为了表示自己不是来偷袭郑国的，他就率领秦军捎带手把滑国给灭了——好歹出来一趟，得带些战利品回去。
可是，滑国的国君跟晋国的国君是同一个祖宗生的，而当时晋文公还没有下葬，晋襄公一看秦国敢这么干，当时就火了。他心想：“秦国竟敢趁着我老爹刚死的机会，把我兄弟灭了，这还了得！”于是晋襄公马上下令，要在崤山阻击秦军。
孟明视可不知道晋国军队在崤山等着他呢，大摇大摆地就进来了，结果被偷袭了。秦军几乎全军覆没，三位秦国将领全部被俘获。好在当时晋国的太后是当年秦国的公主，她出面向襄公求情，晋襄公才把这三位将军放回了秦国。
这次兵败后，秦穆公好好地检讨了一番，但是他还不死心。后来，秦国经过一番修整，又多次向东面出兵，和晋国开战，双方互有胜负。眼瞅着仍然无法打通东进的道路，东出争霸是无望了，秦穆公只好改变战略，转而向西发展。
当时秦国的西方生活着很多戎狄部落。这些少数民族生产落后，经常骚扰秦的边地，抢夺粮食、牲畜、子女，给秦人造成了很大的苦难。所以秦穆公要向西发展，就采取了比较谨慎的策略，先强后弱，挨个儿征服。
当时西戎部落当中较强的是绵诸、义渠和大荔这三部。绵诸的头领也称王，他们的地盘与秦国疆土接壤。
有一次，绵诸王听说秦穆公很有本事，就派了个有能力的大臣出使秦国。秦穆公听说这个使者有些能耐，名气也不小，就隆重地接待了他，还向他展示了秦国的壮丽和富裕。
不仅如此，秦穆公还同时给绵诸王送去了动听美妙的秦国音乐和舞蹈，使这个渴饮刀头血，困卧马中鞍的绵诸王，大享眼耳之福。
如此一来，原本彪悍的绵诸王就中了秦国的糖衣炮弹，终日饮酒享乐，不理政事。等到绵诸国政事一塌糊涂之际，秦穆公才让使者回国。
这位大臣一回国，一看绵诸王这副德行，就劝谏他不要沉湎于酒色。绵诸王不理他，继续该干吗干吗。这大臣知道继续待在这儿也没有用了，心一横就投奔了秦国。
此人由于从小在西戎长大，对西戎的风土人情了如指掌。秦穆公得到他的帮助后，顺利地制定了对西戎的作战计划，充分利用了各部落之间的矛盾，各个击破。
公元前623年，秦军西征，以迅雷不及掩耳之势包围了绵诸。绵诸王当时喝高了，在半梦半醒之中被活捉了。随后，秦军一路西行。那些戎狄小国哪里是秦军虎狼之师的对手，只好纷纷归附。
从此以后，秦国辟地千里，国界南到秦岭，西到甘肃，北到宁夏，这就是历史上著名的“秦霸西戎”。
秦国搞定了西方后，周襄王派遣众臣送金鼓给秦穆公，向秦穆公表示祝贺。因为秦国此番征战，也等于是扩大了华夏民族的地盘。
虽然秦穆公没有取得齐桓、晋文那样公认的霸主地位，但他称雄西部，为日后秦国做大做强，统一天下，埋下了伏笔。于是，也有史家认为，他也是春秋五霸之一。
在原本不受待见，最后却名扬后世的逆袭典范中，除了秦穆公，还有一个人。那么，这个人是谁呢？