齐桓公在管仲的辅佐下，使中原各诸侯国都聚集在了齐国的旗帜下，成就了一番霸业。但是，有一个大国并不把如日中天的齐国放在眼里，它就是位于南方的楚国。强大的楚国开始对齐桓公的霸业进行挑衅。那么，面对来自南方的强大楚国，齐桓公和管仲会怎样应对？齐桓公的霸主地位，是否会遭到威胁呢？
齐桓公在管仲的辅佐下，建立了霸业。中原许多中小诸侯国，也都聚集在齐国的大旗下，唯齐桓公马首是瞻。但是南方的大国——楚国，却不把齐国放在眼里。
楚国和别的诸侯国不一样。按照司马迁的说法，楚人的先祖是五帝之一的颛顼，而颛顼是黄帝之孙，所以楚人也是炎黄子孙。
但是，楚人的部落一直在向南方发展。在夏、商两朝，这个部落起起落落，一段时期在中原跟华夏集团一块儿混，一段时期又跟蛮夷玩儿在一起。
渐渐地，他们就形成了和中原不太一样的文化，连语言也有了分歧。由于这些原因，楚国一直被中原诸侯视为异己，不怎么招人待见。
在周文王时期，楚人的首领为周文王之师。这样一来，楚国就跟中原王朝重新建立了联系。
但是，大部分时候，周王室对楚的态度都很冷淡。直到周成王时，才给楚人首领封了个子爵。
西周这么对待楚人，楚人当然有意见了，所以二者的关系一直若即若离。后来，楚国首领干脆自己封了王，将周王室撇在了一边。
周王室那时候已经开始衰微了，周天子连中原诸侯都顺不过来，就更甭提去管僭越的楚国了。所以楚国国君的爵位就变成了王爵，虽然这是他自封的，但是从名义上讲，已经和周天子平起平坐了。
楚国地处长江中游，据有江淮流域，是春秋战国时代各诸侯国中地盘最大的，而且楚国自然条件也很好，地广人多，资源丰富。
正当齐桓公在北方指点江山时，楚国开始崛起了。当时楚国的国君是楚成王。成王的国相对楚国进行了一场改革，使楚国的国力迅速强大。
这位国相的改革内容其实跟管仲的大同小异，最重要的就是削弱贵族的势力。在改革前，楚国贵族巨室封邑过大，滋生了种种弊端。国相下令，贵族巨室都要割出一半田产归公，以充国用。他自己以身作则，先把自己的地盘割给国家，令别人无话可说。
与此同时，楚国主动向周天子进贡，重新和中原诸侯建立了外交关系。
周王见楚国有主动臣服的意思，当然很高兴，他对楚王说：“你们就别来中原找麻烦了，南方的地儿那么大，随便你怎么折腾。”
于是，楚国就灭掉了江淮间的众多小国，地盘不断扩大。随后，楚王在国相的建议下，发起了全国总动员，动员楚国原住民大量开垦江汉之间可耕的土地。楚国的国力因此大增。
周朝曾经在汉水一带封了很多同姓诸侯。到了西周晚期和春秋早期，这些姬姓诸侯国差不多都被楚国摆平了，灭亡的灭亡，臣服的臣服。
楚国把自己这一亩三分地打扫得差不多后，就将目光转向了北方。这样一来，齐、楚两个大国，就难免迎头相撞。
楚国人有一个特别大的爱好，就是喜欢占地皮，就跟现在的房地产开发商似的。南边基本打得差不多了，楚国就把目光投向了北边。他们第一个相中的是地处中原的郑国。
当年郑庄公虽然称霸一时，但此时的郑国已经是一个二三流的国家了。楚国原本可以轻轻松松地拿下郑国，可比较麻烦的是，郑国是齐国的盟国。
齐桓公虽然在北方大会诸侯，可楚国不管这一套，他们看上了就想要，不给就打。楚国一连发动了两次军事进攻，郑国顶不住了，就打算投降。
这时候，郑国的国君在大臣的劝说下，暂缓了投降的计划，转而向齐国求救。
楚国一打郑国，管仲就明白了楚国的意图——明摆着是冲齐国来的。
这时候，齐桓公家里出了点事儿。他有一个蔡国来的小老婆，耍小姐脾气惹怒了齐桓公，齐桓公就把她赶回老家去，本意是让她回去后好好反省反省，但没说要把她休了。结果蔡国人没弄清形势，一看姑奶奶被人赶回来了，就给她又说了一门亲事，把她给嫁走了。
齐桓公一看着急了，他这还没办手续呢，老婆就改嫁了，换谁谁都受不了。正巧这时候楚国打郑国，管仲就说：“蔡国人为什么胆子这么大，就是因为它背后站着楚国。”
齐桓公心想：“嗯，还真是这么回事儿，楚国和蔡国是邻国，这俩关系肯定不一般。既然你楚国打我的盟国，好，那我就去打你的狗腿子蔡国。”齐国迅速组织起一支联军，浩浩荡荡地就朝蔡国杀了过去。
蔡国老百姓一看齐国领导的联军打过来了，连抵抗都不抵抗，就投降了。打完了蔡国，联军的矛头顺势一指，带着胜利的余威就打进了楚国。
楚国自打西周后期以来，就没吃过这个亏。楚军个个摩拳擦掌，想要教训一下这些个不知好歹的家伙。
但是楚王比较清醒，他一看这联军人多势众，不能硬碰，于是就派了个使臣，去见齐桓公，对齐桓公说：“您老人家住在北边，我们住在南边，咱两国说到底风马牛不相及也，根本就不在一个小区里，您为什么要兴师动众地来打我呢？”
面对楚国使者的疑问，管仲是这么回答的：“当年天子将齐国封给姜太公的时候，说全天下大小诸侯，不管谁犯了错，齐国都有权力征讨。”
管仲这句话，等于把齐国抬到了道德的制高点上，让楚国人落了下风。话中的意思也很明确：姜太公在世时，你们楚国人还在深山老林里玩儿捉迷藏呢，敢跟我们叫板！至于为什么要打你，是因为你小子不识抬举，不认我们做老大。
当然，后面这条理由不能明说，于是管仲又找了两个与周王室有关的理由。
第一个，责备楚国人不给周王室进贡苞茅草，让周王没法将酿好的酒过滤，所以齐国要代表天子来打你。
第二个，当年周昭王南征楚国，楚国老百姓给他弄了个胶糊的船，最后这个船在江心散了，周王也给淹死了。按理说这事儿都过了几百年了，属于陈年旧账，但管仲还是要问责。
管仲这第二点理由很厉害，等于给楚国扣上了害死天子的大帽子，所以以齐国为首的联军，就在道义上站住了脚——他们不是靠武力征讨，而是师出有名的。如果楚国害死周昭王这件事情坐实了，那就算把楚国灭了，都不为过。
楚国使臣赶紧回答道：“我们不进贡苞茅草，确实是我们的错，我们一定改正，马上就上供，而且还要把以前差的那些，连本带利一块儿上供。至于周昭王这件事儿，对不起，我们确实不清楚，您要不到汉江边上，去问问汉水吧。”
楚国使者的心里明白，小错可以承认，大错一定不能认，能推就推。
楚国使臣这么一回答，就说明他服软了，以后会尊重周王室。可问题是，一百多年来，楚国都不把周王室放在眼里，现在一个使者在大兵面前说要尊崇王室，管仲能相信吗？
这一次楚国派来的使臣是个小官，任务就是摸清齐桓公的底。随后，楚国又派出了大夫，和齐国正式谈判。
这位楚国大夫来了之后，跟齐桓公、管仲就以上两项内容，又谈了半天，但在第二个问题上，双方怎么谈都谈不拢。楚国大夫坚持声称当年周昭王淹死的地方不是楚国的地盘，跟楚国无关。双方互不相让，最终不欢而散。
这时候，楚国大军也集结好了，做好了战斗的准备。齐桓公一看楚军来到，就命令联军后撤。楚军一路开到前线，与联军对峙。
楚王再次派大夫去齐营谈判。齐桓公命令联军排列成庞大的阵容，让楚国的使者乘车观看——这无非是想炫耀武力，让楚国害怕，赶紧服软。
没想到楚国的大夫不卑不亢地说道：“您若是以德服人，谁敢不服？但您若是想以武力压人，我们楚国也不是吃素的！我们那儿水网密布，您这些战车还真发挥不了多大作用。”
齐桓公也在心里掂量了一下，若两军真是硬碰硬，自己还真没有把握能取胜。
于是，在这种平衡下，双方都妥协了，签约和解，达成昭陵之盟，然后各自撤回。
对于齐桓公来讲，他率联军发动远征，以强大的武力威慑并遏制了楚国大举北上的势头，已经算是出尽了风头。所以，史书上就将这一次和解，说成是楚国主动求和。
昭陵之盟，说明在春秋时期的军事思想当中已经高度重视发挥武力威慑的作用。强大的武力威慑，和成功的外交斡旋，是达到不战而屈人之兵的重要手段。
楚王面对齐国领导的联军大军压境，既不服软，也不蛮干，而是适度地让步，既避免了因蛮干而导致的惨败，也保全了国家的体面，不失为明智之举。
在这个回合中，齐国有面子，楚国也有面子，毕竟在敌强我弱的情况下，能够审时度势，避免失败，就是胜利。所以从这层意思上讲，楚国也是胜利者。
按照《史记》记载，楚国果然遵守盟约，向周天子进贡了苞茅。不仅如此，楚国还进贡了丝绸，就是让齐国别挑理了。
楚国的进贡把周天子高兴坏了，周王一高兴，就把祭祀的胙肉赏给了楚王，让楚国使者带走。
在古代祭祀的时候，牲口被杀后要献给神吃。神当然不吃了，但也不能浪费，所以祭祀完成后，天子会将原本献给神的肉，切出来发给亲近的大臣，这种肉就叫胙肉，属于厚礼。
虽然周王一高兴把胙肉赏给了楚王，但问题是这么一块肉，要怎么完好地从洛阳带回楚国国都呢？那时候又没有高铁、动车，也没有冰箱，这肉带回去不就坏了吗？
对于这个问题，周王也考虑到了。他赏给楚王的胙肉不是死的，而是活的——?一只小猪，上供时都是赶过去的。
楚国给周天子进贡后，齐桓公在诸侯中的声誉又上了一个台阶。
楚国的进贡让当时的周王飘飘欲仙，开始不知道自己几斤几两了。
公元前655年，齐桓公组织诸侯再一次会盟。当时的周惠王派人游说郑国国君，让他不参加会盟。
这下可把齐桓公气得够呛。他可是打着“尊王攘夷”的旗号召集诸侯会盟的，这对周王原本没什么坏处。可为什么周惠王要挑拨齐国和其他诸侯国的关系，破坏齐国的霸业呢？
这是因为周惠王喜欢小老婆生的孩子，想来个废长立幼。对于周惠王的这一举动，齐桓公坚决反对。所以这次会盟，齐桓公就特意邀请了王长子，也就是后来的周襄王参加，明确向周惠王表态，王长子才应该是王位的继承人。
齐桓公捍卫王长子的地位，周王当然不高兴了。其实齐桓公也有自己的考虑。当时天下大乱的原因，就是君不君，臣不臣。如果周王因为小老婆受宠，废长立幼，给天下树立了坏榜样，那还怎么让别人尊王？
所以，齐桓公坚决支持王长子。周惠王不高兴，于是派人游说郑国国君，让他中途溜号，导致会盟最终无果而散。
对于郑国的退出，齐桓公特别生气，立马率军去打郑国。齐国一打郑国，楚国就上去把齐国的小弟许国给胖揍了一顿。
这时候管仲意识到，天天打群架这种事儿以后得少干，否则对霸业无益。于是，他向齐桓公提出了八个大字，“招携以礼，怀远以德”。
齐桓公在称霸期间，齐国拥有丰富的物质财富。各诸侯国的使臣来齐国时，带的都是空口袋；回去时，这些口袋里都装满了齐国给的好东西。这就是管仲招携、怀远的表现。他还放低身段，用柔性的方法协调各诸侯国之间的关系，取得了很好的效果。
管仲这么一干，郑国首先幡然醒悟，觉得还是齐国大哥好，于是赶紧改变策略，与齐国恢复了友好关系。
到了公元前651年，齐桓公在葵丘会盟。这次大会来的诸侯很多，宋国、卫国、邢国都来了。
这个时候，周惠王已经死了，周襄王上台。襄王因为是齐桓公给他撑的腰才继承了王位，所以特别感激齐桓公，还专门派了一位大夫代表自己参加会盟。
在这次大会上，周大夫代表周王向齐桓公赏赐胙肉。按照原先的规定，齐桓公要从高台上下来接受赏赐，这种礼节是必需的。
但这时候的齐桓公可能年纪也不小了，正当他要下台时，周大夫说道：“天子还有一条旨意，说您年纪大了，可以不下台了。另外还要再给您多加一个爵位。”诸侯再加一个爵位，那就跟周王的级别差不多了。
周王突然间给了自己这么一个荣耀，齐桓公有点不知所以，于是他问管仲该怎么办。
管仲说：“天下大乱的原因是什么？就是因为君不君，臣不臣。”齐桓公马上明白了——该下拜还得下拜，不然“尊王”的口号就玩儿不转了。
于是他走下台来，规规矩矩地行礼，同时说道：“天子威严，国家体统，时时刻刻在我心中。假如我这次不下来，大模大样地接受赏赐，会让天子蒙羞。”桓公这话，说得那叫一个体面。
其他诸侯一看，彻底心服口服了。孔夫子后来讲，人要正名，名不正言不顺，所以君要像君，臣要像臣。当老师的要遵守教师守则，当学生的要遵守学生守则，这样才不会天下大乱。
葵丘会盟后，大家达成协议，并发表了联合公报，主要内容有以下几条：
第一条，“诛不孝，无易树子，无以妾为妻”。就是不要废长立幼，也不要宠爱小老婆。
第二条，“尊贤育才，以彰有德”。就是要尊重和培育有能力和有品德的人。
第三条，“敬老慈幼，无忘宾旅”。这个不用多说，尊老爱幼是中华民族的传统美德。
第四条，“士无世官，官事无摄，取士必得，无专杀大夫”。就是要给底下的臣子相应的待遇和尊重，不能无缘无故地杀臣子。
最后齐桓公总结陈词：“大家都规规矩矩地过日子，该干吗干吗，不要找事儿。凡是参加这次会盟的人，既然咱们签订了盟约，就要遵循它，这是要领。”
葵丘会盟的盟约，可以说是齐国霸业的巅峰之作，齐桓公的称霸目的就此也已基本达到。中国是一个地域广大的国家，华夏诸侯不能完全按自己的利益发展，你打我，我打你，和平共处才是相处的基本准则。
葵丘会盟后六年，管仲去世。又过了两年，齐桓公也命归黄泉。
齐桓公一死，齐国的霸主地位就成了明日黄花。在华夏大地上，很快就出现了一个新的霸主。那么，这个霸主是谁呢？