贺氏兄弟的知遇——“一见推为国士”
春航公去世的那年，有一位有名的学者回到了长沙，他是江苏布政使贺长龄（字耦耕），因母亲去世回籍。清朝规矩，父母亲去世，做官的给假一年，回原籍居丧，名为“丁忧”。贺长龄是《皇朝经世文编》的主编，这本书收集了清初至当时有关“经世致用”（实用性）的文章，如地理、水利、军事、农业、海事（海外各国情况）等，在当时有很大的影响。左宗棠早几年就已经注意地理、军事等实用的学问了，对贺长龄仰慕已久，因此去向他求教。
贺长龄也很喜欢这个年轻人。长龄藏书很多，无论什么书，他都愿借给宗棠。有些书藏在楼上，他不顾上了年纪，总是亲自上楼替宗棠取书，爬上爬下，不辞辛苦。宗棠每次还书给他，他还一定要问宗棠有些什么收获，认真和宗棠讨论一番。虽然年龄和地位相差悬殊，但他待宗棠既像待学生那样循循善诱，又如朋友间互相切磋，对宗棠频频来借书丝毫也不厌烦。宗棠喜欢读书，但没有钱买书，跟随贺长龄读了不少书，而且也跟他学到许多东西。长龄是嘉庆、道光两朝名臣，道德学问为世所重。他为什么这样器重一个十几岁的少年呢？原来他和宗棠交谈几次之后，发现他年纪虽轻，见识却极不平凡，便推重他为“国士”。贺长龄对左宗棠说：“方今天下真正的人才十分缺乏，以后千万不要急急忙忙找一个小官职就当，这样会屈限你的成就。要耐心些等待，干那些能发挥你的才能的事业！”后来左宗棠常记着贺长龄这句话，他多年隐居在农村，以耕读为生并自娱，没有去干那些卑琐的小官职，也谢绝过许多次友人的邀请。
贺长龄居丧一年后，回原任去了。他离长沙后，一直没有忘记这位杰出的年轻朋友。六年后他当了贵州巡抚，曾几次写信邀请左宗棠去贵州和他共事。因为知道宗棠家贫，说要用重金礼聘。那时左宗棠已接受在陶澍家中教其孤子之约，因而辞谢了他的邀请。
贺长龄离长沙后，他的弟弟贺熙龄（字光，号庶龙）仍留在长沙。贺熙龄也是一位有名的学者。他原任湖北学政，也因丁忧在家，长沙城南书院就请他主持讲席。城南书院是长沙三大书院之一，很有些名气。宗棠由长龄介绍进去。他一是慕熙龄的名去读书，另外也是为了得到一点膏火费，以维持生活。除了春航公外，贺熙龄就是左宗棠一生中唯一的一位老师了。熙龄教学生的方针与一般人不同，他不重视八股文，和哥哥长龄一样，注重“经世致用”的实学。他用汉宋以来实学家的著作教学生，这正符合宗棠的志趣。
贺熙龄也和长龄一样，特别看重左宗棠。后来他在一篇题赞宗棠祖父松野公画像的文章《左斐中像赞》中，还提到他这个得意学生，说：“左季高少年时就跟我学习，我看他卓然能自立，问他学习又确然有所得，考察他的行为言语，则循循然有规矩，不敢有所放逸。我当时就觉得他很不同于众。”宗棠也十分敬爱这位老师，他自称从学10年，实际上他只从读了一年。贺熙龄在长沙住了九年，左宗棠经常不在长沙，但他常和老师通信，既讨论学习，也谈论国家大事，有什么学习上的成就，必向熙龄汇报。遇有牢骚苦闷，也向老师宣泄。十年如一日，二人之间感情深厚，既是师生，又如朋友一般。
左宗棠在城南书院时，还结识了一些朋友和同学，如罗泽南（字仲岳，号罗山）、丁叙忠（字仲伦，号秩臣）、邓显鹤（字湘皋）、邹叔绩（名汉勋）等，都是志同道合之士。他们都不注重八股文和辞章利禄，而专讲求实用之学。如罗泽南，当时就很有些名气，以后又成为湘军著名将领。
道光十九年（1839年）秋天，贺熙龄准备回北京。他的朋友和学生共10人会集在长沙城南，饮酒话别。在座的除左宗棠、邓显鹤、罗研生、邹汉勋等人外，左宗植也来了。有一位汤山人蠖是位画家，即席画了一幅《城南饯别图》，大家都题了诗，罗研生和左宗植还给画和诗作了序。可惜画和诗没有流传下来。宗棠和罗研生一直送贺熙龄到湘江岸边，看着老师乘坐的小舟顺流而下，孤帆远影，消失于碧空尽头。他二人又横渡湘江，爬到岳麓山顶，夕阳在山，飞鸟乱鸣，唯见湘水悠悠远去，他们留恋不已。下山回到舟中后，二人既兴奋，又思念，一直热烈谈论贺熙龄的道德、学问和今后行止等。宗棠后来写信告诉贺熙龄说：那天晚上他们兴奋得一夜没有入睡。
贺熙龄到汉口后，转而沿长江东下，准备到南京转大运河北上。当他乘船到达九江时，当夜月明如昼，他想起在城南书院的往事和几天前湘江岸边送行的情景，他特别思念自己最得意的学生左宗棠，就写一首《舟中怀左季高诗》：
六朝花月毫端扫，万里江山眼底横。 开口能谈天下事，读书深抱古人情。
贺长龄誉左宗棠为“国士”，贺熙龄在诗中也这样称誉他，只是表达得更生动些。他在诗中加注说：“季高近弃词章，为有用之学，谈天下形势，了如指掌。”宗棠读到诗后，十分感动。他后来向女婿陶桄说：“我早年言大志大，对当时名公时贤都看不上。庶龙师以诗赞誉我，我觉得过分了。但是现在回忆起来，老师对我期望之殷，这种感情确实是很不寻常的。”
贺熙龄于次年到京，道光二十年（1840年）二月外放山东道监察御史，六月又转至四川道监察御史。九月间，因眼睛有毛病，身体也不好，请假回长沙，仍在城南书院主讲。这年发生了一件震撼中国朝野的大事：鸦片战争爆发。接着林则徐被罢免、遣戍。道光二十一年英军占据香港，进犯浙江。次年进犯南京，清朝廷和英帝国主义者签订了屈辱的《江宁条约》（即《南京条约》）。左宗棠那时正在安化乡间任教，他接连写信给贺熙龄，一方面因乡居闭塞，想从贺熙龄那里打听些消息，一方面也发泄自己对时局的不满，痛骂当政者的无耻，还提出几项抗英的建议。贺熙龄和林则徐、左宗棠都是一路人、爱国者。但贺熙龄只是一个学者，告退的官员，无权无势，于时局无能为力。眼看着外敌欺凌，国势颓危，也只有彼此发发牢骚而已。
道光二十六年十月贺熙龄逝世，享年58岁。去世之前还有一段佳话。那年八月宗棠的长子孝威出生。熙龄知道了，非常高兴，说：“这孩子该做我的女婿。”他去世后，同学罗研生等告知宗棠：老师遗命不可却。从此贺熙龄和左宗棠由师生关系又变为亲家了。当时左宗棠并不是知名人物，不过一个穷教师而已。贺长龄、贺熙龄兄弟对一个年轻的穷书生的知遇，不仅当年令宗棠感动万分，即使百载而后，也足令人怀念不已。
贺熙龄死后，左宗棠写了一副挽联：
宋儒学，汉人文，落落几知心，公自有书遗后世；
贺熙龄手迹
定王台，贾傅井，行行重回首，我从何处哭先生！
定王台在长沙城东，贺长龄的住宅即在附近。宗棠常和友人刘蓉（字孟容，号霞仙）、李续宜（字克让，号希庵）、王錱（字璞山）等在定王台会晤长龄、熙龄兄弟，就学请业。贾傅井在城南书院附近，宗棠每经过这些古迹，行行重回首，物是人非，感伤不已。