与诒端夫人结婚——幸福而又潦倒，“庑下栖迟赘客惭”
春航公去世前为左宗棠订了一门亲事，对方是湘潭周家。道光十二年（1832年）左宗植和左宗棠一同参加乡试，试后尚未发榜，宗植就带着弟弟来到湘潭，为他完婚。周家是有钱人家，宗棠是穷书生，他就招赘在周家。
周夫人名诒端，字筠心，和宗棠同年生。自古称“女子无才便是德”，一般家庭都不让女儿受教育，但诒端夫人读了很多书，又会作文写诗。原来她家学渊源，父亲衡在先生已去世。母亲王太夫人自幼能诗，婚后和衡在先生夫唱妇随。她的居室取名为“慈云阁”，后来她的诗汇集成册，名为《慈云阁诗抄》。周夫人有一个妹妹，名诒蘩，字茹馨，也会作诗。姊妹二人自幼都由王太夫人教读。周夫人不仅能诗，而且性情贤淑，婚后伉俪情深。左宗棠因为贫穷，招赘岳家，在当时，对一个男子来说是件羞耻的事，因为表明他还不能自立，养不活妻子。在宗棠是无可奈何的事，而诒端和王太夫人丝毫也不轻视他。
婚后不久，乡试发榜，宗棠中了举人。这又是一件大喜事。举人地位比秀才高了不少，在地方上就有点名气了，而且还可希望中进士。这年冬天，宗棠进京会试，那时结婚刚几个月。周夫人一面积极为他治行装，鼓励他上京，盼望高中，一方面也难舍难分。不想宗棠离家不久，不知从什么地方传来了谣言，说他半路上得了病，而且病得很重。这话原瞒着周夫人，不知怎么偏偏又给她听到了一些。她一着急，倒真的得了病了。中医说是肝气上犯。后来宗棠回家，虽然名落孙山，身体倒是好好的。然而周夫人肝气的毛病一直没有好。她本来体质不强，以后健康状况就更差了。
尽管周家不嫌弃这位穷女婿，可是长期依靠岳家，白吃白住，总不是件体面的事。何况左宗棠又是刚直高傲的人。隔了一年，他就向周家租了几间房子，在周家桂在堂西院，总算是独立门户了。他的连襟张声玠（字奉兹，号玉夫）和茹馨夫人也租住周家西院，两家只隔一个院子。张声玠也是举人，考进士未中，和宗棠一般潦倒。他们二人为衣食所迫，终年谋食在外，到年底才回家度岁。那时他们就互相办点酒菜，在一起喝酒谈心。将一年来所作的诗文拿出来，互相评论，谈谈时事，发发牢骚，还说说笑话，每次都尽欢而散。这一段生活过得还很愉快。虽然穷愁潦倒，也算是黄连树下弹琴、苦中作乐吧！
左宗棠本来对八股文没有兴趣，两次会试未中，就更讲求实用的学问。道光十六年（1836年）他住在周家西楼，专心研究地理。他计划根据古今书籍和手中有的几种地图，画出一幅全国地图，再画出分省、分府图，加以详细说明。另外又从今上溯到古，画出明、元、宋朝直至古代的地图。每次画好一张草图，就交给周夫人描绘，周夫人总是不厌其烦地协助他，经过年余，图画成了。后来宗棠在陶家教课时，看到新资料，又做了补充修改，可惜这些地图没有流传下来。
宗棠在书房内读书写字，周夫人点一炉香，煮一壶茶，在一旁正襟危坐，拿一册史书默读。宗棠经常和她讨论历史，遇到有些不清楚的地方，需要查书时，周夫人就随手从书架上捡出第几函第几卷。十之八九，要找的答案就在那里。
在这几年间，宗棠曾三次去北京参加会试。当时交通不方便，去一次来往得好几个月。道光十七年（1837年）他去醴陵渌江书院任山长，三年后又到安化陶家任教，时间就更长，前后约九年。他和周夫人相聚时间不多，只在岁暮回家。平日做客孤单，十分思念家人。周夫人也同样想念宗棠。她特地送一个枕头给他，亲手绣一幅“渔村夕照图”在枕套上面：一叶轻舟，系在绿杨树下，远山笼翠，碧水含烟。还绣上她写的一首诗：
渌江书院近影
小网轻舠系绿烟，潇湘暮景个中传； 君如乡梦依稀候，应喜家山在眼前。
左宗棠常年作客他乡，每当孤枕寒衾、难眠之际，乡愁缭绕，枕在夫人亲绣的图画上，默念起这首美丽多情的诗，自然心中宽慰许多。周夫人独居在周氏西楼，也真是“西楼望月几回圆”了。
左宗棠在25岁时，一贫如洗，会试又连连失意，但他仍满怀壮志，写了一副对联挂在书房内：
身无半亩，心忧天下； 读破万卷，神交古人。
这首对联道出了他自幼就爱国家、爱人民，并愿为之奋斗终生的心愿。这也正是中国历代知识分子的可贵的信念：“天下兴亡，匹夫有责。”这首对联当时就流传很广，后来的革命家也常引用“身无半亩，心忧天下”的话。两年后贺熙龄寄赠他的诗：“六朝花月毫端扫，万里江山眼底横。”与这副对联的意思如出一辙。宗棠自己也很欣赏这副对联。30年后他已做了大官，又重写这副联语，交给儿子挂在家中书室内。他还说：“三十年前我写下这副对联勉励自己，至今还常想起。虽然现在成就不大，德薄能鲜。过去所说，不免有些夸张，自己也感觉惭愧。但是我想，年轻人应该有高大的志趣，这是没有错的。”
道光二十年（1840年）他29岁，已有了四个女儿，但为了生活，仍然终年奔波在外。那年开始到安化小淹陶家坐馆。生日前夕，他写了《二十九岁自题小像》八首诗，其中第一和第六首云：
其一 犹作儿童句读师，平生至此乍堪思。 学之为利何所有？壮不如人他可知。 蚕已过眠应作茧，鹊虽绕树未依枝。 回头廿九年间事，零落而今又一时。
其六 九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客惭。 娇女七龄初学字，稚桑千本乍堪蚕。 不嫌薄笨妻能逸，随分齑盐婢尚谙。 赌史敲诗多乐事，昭山何日共茅庵？
和他同辈的人，有的考中进士、点了翰林，飞黄腾达。他三试不第，仍是一个乡村教师，穷愁潦倒。赘居在岳家，的确是令人羞惭的。但他想起远在湘潭的贤惠的妻子和可爱的女儿，还是感到生活的幸福，他在诗末自注云：“素爱昭山烟月之胜，拟买十笏地，它日挈拏老焉。”这个微小的志愿后来也没有办到。
周夫人读了他的诗后，写了一首诗和他：
轩轩眉宇孤霞举，矫矫精神海鹤翔。 蠖屈几曾舒素志，凤鸣应欲起朝阳。 清时贤俊无遗逸，此日溪山好退藏。 树艺养蚕皆远略，从来王道重农桑。
她见他牢骚太多，安慰他暂时退藏。农桑之事自有乐趣，也是远略，人才总会有出头之日的。
周夫人不仅会作抒情小诗，也熟读历史，还写了几十篇咏史诗，评论古代人物，从秦始皇直到明代的张居正。她遗留下来的诗有130多首，收在诗集《饰性斋遗稿》内。可是她体弱多病，婚后一年生了长女孝瑜（字慎娟），感到十分劳累。她结婚时带来了一个陪嫁侍女，姓张，因家中贫困，自幼就典卖给周家，一直陪伴着周夫人。周夫人仁慈宽厚，从不以婢仆待她，二人感情如同姊妹。周夫人第二年又生了次女孝琪（字静斋）。孝琪患了小儿麻痹症。周夫人以为自己不宜再多生孩子了，就劝宗棠收下这位侍女为妾。
周夫人的母亲王太夫人据说善于“人鉴”，即俗话说的会看相识人。宗棠贫穷的时候，是王太夫人看中了他，认为是非凡人才，所以富家收了穷女婿。侍女陪嫁也是她的意思。她认为女儿将来子息艰难，这个侍女体格健壮，倒可能多生儿子。当时的社会普遍希望多生男孩。宗棠在妻子和岳母的劝告下，纳下了侍女为妾，这就是后来的张夫人。当时家中称她为“姨”，多年后改称“老姨”。直到30余年后，周夫人去世，才扶正为夫人。
从前周夫人操劳家务，十分辛苦，张夫人嫁后，就将家中柴米油盐、浣洗、缝纫所有家务都一手揽过来，让周夫人能多休息。第二年（道光十七年）周夫人又生了一个女儿孝瑸（字少华），张夫人早一个月也生了一个女儿孝琳（字湘娵）。又隔了九年，周夫人才生下第一个男孩孝威（字子重），这也是她的最后一个孩子。隔了八个月。已经是次年（道光二十七年）了，张夫人也生了一个男孩孝宽（字子厚）。周夫人体弱，没有奶水，两个男孩都由张夫人哺乳。每次她都先将孝威喂饱了，然后再喂孝宽。张夫人以后又生了孝勋（字子建）、孝同（字子异）两个儿子，真是应验了王太夫人的人鉴。张夫人始终敬重、奉侍周夫人，周夫人也始终爱护这位老实贤惠的妹妹。她们的感情保持了一生。