成祖拜姚继为南征军师。临行前，道衍分析了交阯形势，帮姚继制定了作战方略，嘱咐道：“一切都不是死法，尤其是战阵。宋以仁失国，齐以仁兴邦。一切无常，望你见机行事。”
姚继一一受命，自率大军十万，去援元帅张辅。
第一次征交阯，以成国公朱能为征夷大元帅，西平侯沐晟、新城侯张辅为副，统二十五员将官和八十万兵马，一从广西，一从云南，兵分两路进攻交趾。中途朱能病故，张辅升任元帅。两军各攻下数道关隘，会于富良江之多邦隘，大败叛首胡奎，杀蛮部酋长多人、蛮兵数万。
张辅、沐晟大胜，又分兵攻蛮东都古龙编城和西都古九真城。二都均一鼓即下。明军乘胜前进，势如破竹，追敌至闷海口。后来在富良江诱敌入伏，一举灭蛮酋，擒敌酋黎季犁父子，安南诸蛮皆平。
成祖依张辅所奏，设置交阯布政使司及按察司，分十七府、四十七州、一百五十七县，令黄福留镇交阯，然后槛押黎氏父子班师。
不料仅历半年，交趾复乱。成祖只得又出兵征讨。
这次，成祖封黔国公沐晟为元帅，率十几万大军由云南出征。大军南下，至生厥江，与叛军相遇。彼此交战，叛军败走。副帅刘?无谋，不知是计，驱军追赶，追了一程，尽入埋伏中，只听一阵梆子声，叛首陈季扩、邓景异各率一军杀出，冲乱了明军阵势，明军大乱。刘?被敌擒去，都督吕毅、布政使参政刘昱等战死，明军伤亡万人。
沐晟将败状奏报成祖，成祖大惊，又封张辅为大元帅，出师再讨。
张辅率大军二十万，浩浩荡荡，南下交阯。可是行至中途，忽然探马来报：交阯发生内变。叛首陈季扩夺了交阯王位，其势更为猖獗。但张辅并未在意，仍麾师南下。
张辅率军到了冷潮州，陈季扩纠集穿鼻、金齿、文身、雕额之蛮兵结寨固守，又驱象群为战。
张辅久攻不下，只好上奏成祖。成祖忧心，暗想：“南方诸蛮诡异，没有好的军师，不易收效。”于是，想让道衍赴征南疆，道衍这才推荐了姚继。
姚继率军至张辅营，张辅便想出战，以慑敌胆。
姚继道：“主师不可。末将初到，未悉敌情，不可贸然出战。”
张辅道：“援军到达，立即猛攻，只要小胜，就可丧敌士气。此后每战，敌胆先寒。”
姚继道：“听说敌酋陈季扩又纠集众部，其势不小，我们不能一鼓而歼。何况，我们不知敌情，胜败难料。倘胜于敌，能慑敌；倘败于敌，岂不折锐？以末将之见，莫如等我侦悉敌情，待有胜敌良策时，再战不迟。”
张辅同意，于是下令：援军扎营休息。
姚继受道衍教导，扎营后就派出谍探刺探敌人军情。
三日后，派出的谍探陆续回来向姚继报告军情。姚继亦从张辅等将帅中了解到许多敌军情况。
陈季扩部有金齿、雕额、文身、穿鼻、绣脚等蛮兵，约十几万。金齿部有大象数百只，被象奴驱使为阵。象经过训练，进退皆听号令。
姚继根据敌营情况，苦索冥思几天后，想出了一个破敌之策。
姚继对张辅道：“陈季扩取胜，全靠那些南蛮兵。其实那些蛮兵，只是靠的奇模怪样的服饰和兵器。他们装腔作势吓人，这样就有一种威慑力量，好像战斗力增强了。”
张辅道：“是，是。他们个个魔鬼样子，赤身露体，作战又跳又喊，让人恐怖，未战先馁。这就是我军攻不破他的原因。”
姚继道：“要破他们，就得针锋相对。从全军中挑选万名壮汉，让他们故意打扮得奇形怪状，并也使用奇异兵器。这叫以其人之道还治其人之身。”
张辅道：“蛮兵虽有法对付了，可那些大象怎么办？”
姚继道：“那些象虽身体庞大，然而本性却很驯顺，不像大森林里那些疯象。平常之象，是不乱杀人的。敌人的象队向我军狂奔杀人，是受象奴驱使。我们只要用神箭手先射死象奴，那些象就不乱奔了。另外，象身体庞大，不畏任何动物，只怕鼠钻鼻孔。因此，只要我们在作战之前将一些老鼠放在象前，那些象马上就会返奔，反而会踏死敌人。”
大将王友道：“对，对。我听说象不惧鞭打，最忌老鼠。要使象负载重物，象若不行，象奴便在象前楔成孔洞，象以为是鼠洞。象惧鼠出，便不断地用前脚去堵鼠洞，这样便负物一步步前行。所以，利用老鼠降象，倒是好办法。”
明军做了三天的准备，就放炮击鼓到陈季扩营前挑战。
一会儿，陈季扩的营门大开，连声炮响，战鼓震天，一声喊杀后，一队队奇模怪样的蛮军，手持鬼头刀、狼牙棒猛冲出营。
他们多是赤裸着身体，只在腰间系着兽皮或树叶遮住下体。有的裸体上刺满狮虎花纹，有的脸上涂着黑红漆彩，有的鼻翼穿一铜环，有的戴两只特大耳环，有的牙齿涂金。他们冲出营门，就“哇哇”怪叫着向明军冲杀过来。他们并不畏刀避剑，仿佛视明军为草束木偶，只是毫无顾忌地猛冲猛杀。
这种气势使明军士气先馁，仿佛就要乱阵。可是，忽然一阵鼓响，明军阵营里两队穿着奇装异服的壮汉，也呐喊着冲了出来。他们势如疯虎，以压倒蛮兵的气势冲入敌群。这些壮汉都习过武术，一入敌群，立即杀得蛮兵七零八落。
没化妆的明军，一见蛮兵败了，立刻士气大振，十几万大军掩杀过去，把蛮兵杀得大败。
明军正在追杀，忽见敌营中尘土大起，几百只大象踢踢踏踏地奔跑过来。大象不畏刀枪，它们只按象奴指的方向冲去，而不管碰到的人是何模样。一时之间，明军被象群冲得大乱。
这时，明军中几百个神箭手出来，各开弓箭，向那些象奴射去。那些象奴正骑在象背上，洋洋得意地吹着笛子，指挥象群冲锋，突然听得“嗖嗖”连响，倏然见无数箭弩飞来。他们还来不及躲避，便已晃悠着掉下象背。十几个象奴，霎时全被射死。
象奴虽死，象却一只都没死。有的象中了箭，却满不在乎地向前猛奔。眼看就要冲进明营了，几百明军出来，每人从袋里放出一些老鼠。老鼠乱逃乱钻，有的就径直钻入象鼻。
这些象见了老鼠，吓得返身而逃。它们没有象奴指挥，一齐向蛮军冲去。
那些蛮兵正跟在象群后面冲向明军，象群忽然返身乱逃乱奔，当即将蛮兵踏死无数。
蛮兵虽蛮，但也怕死。没被踏死的，纷纷溃逃。
明军见大象冲溃了蛮兵，立刻跟在象群后面，冲向蛮兵。
象群在前面开路，明军在后面追击，蛮兵溃散，乱窜乱逃。大象穿过陈季扩蛮营，仍向前跑，不知跑到哪里去了。明军跟着大象冲进蛮营。
明军乘胜冲杀，陈季扩抵御不住，只得弃营逃走。张辅指挥明军夺了敌营，又追杀了一阵才收兵。
陈季扩见势不妙，致书张辅，表示愿意投降。
张辅把陈季扩的信给大家看了。
姚继道：“虽然陈季扩反复无常，不一定真心投降，但是我军在此日久，也该休整，不如准降。”
张辅道：“陈季扩是想借此得到喘息机会，然后重整旗鼓，卷土重来。我们若准降，正合他的如意算盘。”
姚继道：“他若诈降，我们不会让他打如意算盘。我们只需如此如此，就会让他的如意算盘落空。”接着，他屏退侍卫，对张辅和王友说了破敌之计。
张辅听了，立刻修书一封，派人送给陈季扩。信中说，准他投降，并说待本帅班师回京后，一定向皇上保封他为交阯王。同时，要他来明营会晤。
陈季扩看了这信左右为难。去明营与张辅会晤吧，恐怕有危险；不去明营与张辅会晤吧，又怕他生疑。他彷徨多时，最后还是决定去会晤。他想：“明廷要收服南方，杀了我没用。我若不去，徒使明军生疑。”
这样决定后，陈季扩只身来见张辅。进了明营，陈季扩向张辅行礼，并道：“南方愚民不度德量力，冒犯天朝，败毁自招，非常愧悔。今后永远恭事天朝，纳贡称臣，绝不再叛！”说罢，献上降表。
张辅勉慰一番，最后道：“本将军回京，即把酋长的降表带给朝廷，希望你遣散各部落蛮兵，永远罢兵。倘反复欺诈，天朝不会容你！倘再兴兵叛变，必使你不留遗类，莫谓言之不预！”
陈季扩唯唯听命道：“我等再不敢叛明，我等再不敢叛明！”
张辅遣回了陈季扩，就班师回朝，军营移至爱子河畔，只留少数人驻守。
陈季扩听说张辅率大军班师，又招集旧部，还求来各蛮部，号称十三万大军，扬扯旗，甚是嚣张。他探知明军征南正、副元帅张辅、王友领大军班师回朝了，只剩下姚继留守。他想：“姚继是个青年后生，能有什么能耐？何不乘此机会，毁了他的军营，杀他个片甲不留！”
第二天夜里，陈季扩就调兵遣将，倾巢而出，齐攻爱子河明营。他们先将营盘围了个水泄不通，然后各军向里推进。陈季扩的蛮军步步推进，眼看就到了营寨附近。陈季扩下令开炮！立刻军中响起三声大炮，这是陈季扩定的总攻信号。诸蛮兵听到这三声炮响，就要奋起猛烈攻营，想不到此时却从后面传来一片喊杀之声。火光中，只见铺天盖地的明军围裹而来，跃马冲在前面的正是张辅。
陈季扩见张辅围住了蛮军，知道中计，拨马欲率军逃走，张辅哪里能放他走，便挺枪迎住。
张辅道：“陈季扩，你这反复无常的小人！你中了我们军师之计了。束手投降，或可免你一死！”
陈季扩不理，仍带兵逃跑。
张辅道：“今日就是你的死期！”说罢，跃马挺枪，直奔陈季扩。
陈季扩举刀相迎，二人战了二十几个回合，此时营里的明军已杀出来，蛮兵陷入夹击之中。陈季扩无心恋战，拨马便逃。众蛮兵见陈季扩逃了，纷纷跟去。几个蛮将与陈季扩并力杀开一条血路，突出重围，逃向本寨。
到了本营寨前，陈季扩这才放下心来，让马缓行。来到营门，营门却闭着。他正迟疑着，营内寨墙后一阵箭弩，飞蝗般飞来。顷刻，陈季扩的蛮兵被射倒无数。只听寨墙边，一个声音道：“陈季扩！你们中我军师之计了！我是征南副元师王友，取了你的老巢，在此用箭恭候！”
陈季扩不敢举目看寨门，只是舞刀拨箭，回马急退。没中箭的众蛮兵也慌慌张张逃了。
此时，陈季扩已如惊弓之鸟，不敢再战，从交阯接了家眷，带着残兵逃到老挝去了。
张辅、王友带两股明军，来到姚继大营，齐向姚继贺道：“幸得军师妙算，陈季扩才没得逞！”
姚继谦逊道：“多亏两位元帅英勇，将士拼命，才有此胜利，姚继不过学了父亲一些计略，偶尔谋中而已。”
张辅道：“军师妙计通神，此次大捷，当记军师首功。”
王友道：“可惜，陈季扩没被我们擒住。”
此时，京中来信调张辅回京。
张辅接旨道：“‘将在外君命有所不受’！我想暂缓几日，等陈季扩成擒再奏凯回京！”
王友道：“可是，元帅应三思。不奉诏回京，虽功在国家，但引起皇上猜忌怎么办？”
姚继道：“大将军奉诏回京，使征南之行受损，实在可惜，末将有一办法，可以两全。”
张辅道：“军师快讲！”
姚继道：“元帅可修书一封送庆寿寺给我父亲，让父亲代元帅向皇上陈述未奉召立即回京的原因。”
张辅道：“此法甚好。我即具表烦道衍大师代达皇上。”
于是，张辅写了一道表章和一封信，让专使送至京师庆寿寺。他与姚继重编军马，准备到老挝追杀陈季扩残兵。姚继道：“老挝已非大明领土，到老挝去讨陈叛，必须先做好两件事。”
张辅道：“哪两件事？军师快讲！”
姚继道：“必须致书老挝国王，申明我们是入境追讨窜贼，不是侵犯国土。不然，若引起老挝对我们怀疑，与陈季扩合力对付我们，陈贼就难讨了。”
张辅点头称是。
姚继又道：“兵到外国，必须森严纪律。如纪律松弛，淫杀掳掠不禁，必会激起老挝人的反抗。如那样，就如同为丛驱雀、为渊驱鱼，把老挝人赶到陈叛一边去了。我们人生地疏，就会陷入泥坑，连拔足也困难了。”
张辅佩服地点头，并立即修书，遣使送交老挝国王，并下令整顿军队。
张辅严申军令。有犯下列禁令者，斩：一，遭害庄稼；二，抢掠财物；三，奸淫妇女；四，强住民房；五，打骂老挝百姓；六，虐待俘虏。
张辅大军进入老挝，老挝百姓俱怀敌意。军队所过之处，百姓们躲得远远的，不敢走近明军。有的村落百姓们藏起粮食，明军花金银也买不到。有的村落村民竟毁井断水，让明军无法屯驻。
姚继对张辅道：“老挝人不会无端对我们怀敌意，其中必有原因。”
张辅深以为然，就派人化装成老挝人去调查原因。派去的人回来向张辅报告，说原因有二：一是陈季扩率残军入老挝，料到明军必追，就化装成明军，四处抢掠、奸淫妇女；二是都督佥事黄中身为前部先锋，因粮食不继，强夺了老挝百姓的粮吃。老挝百姓，前番遭化装成明军的陈季扩的祸害，对明军早已憎恨；今又被黄中部下抢了粮食，憎恨更深。于是，村民都躲起来了，还藏起了粮食，并在井里下了毒。
张辅、王友、姚继听探子报告黄中纵部下抢粮之事，很为难。军队粮食不济，庄里人又不卖给粮食，不抢就没粮吃。可是，抢粮又违犯纪律，造成老挝百姓对明军的敌意。
姚继道：“虽然黄中在这样的情况下抢粮情有可原，但为了严明军纪，必须杀之以谢老挝百姓！”
王友道：“因此杀黄中，黄中太冤枉了，岂不让将士寒心？！”
姚继道：“杀黄中这是情势需要。一可以使将士遵纪守法，保证在任何情况下遵守纪律；二可以消除老挝百姓对明军的误会和敌意。”
张辅道：“对。杀黄中时，召集附近的老百姓来看，对他们讲清，前次迫害老挝百姓的明军是陈季扩军化装的。我们明军有几条铁的纪律，违犯其中一条就是斩罪。黄中就是犯了抢掠百姓粮食罪。”
姚继道：“这样可以把老挝人的憎恨转移到陈季扩军身上，从而对我军友好。黄中被斩后，可以厚恤他的家属。”
王友这才点头道：“这样就好。也可让将士帮老挝百姓做些好事，或发放给贫苦的老挝百姓一些物资。”
姚继道：“很好。这样老挝百姓就会支持我们，反对陈季扩，使他们在老挝得不到支持。这样，我们的胜利，就指日可待了！”
第二日，明军搭起高台，并让明军到附近各村鸣锣，召集百姓来看杀人。凡来看杀人者，都招待吃饭，并发奖金。
老挝百姓为了看热闹和得奖金，都来看明军杀人。张辅当着老挝百姓，揭露了陈季扩让蛮军化装成明军杀人、掠物和强奸妇女之事，接着又宣布了几条斩罪，并指着黄中道：“他叫黄中，是都督佥事。他令部下抢了你们的粮食，犯了斩罪。他虽是军官，虽是在没处买粮时才抢的，但是明军纪律如铁，谁违犯纪律，不管在什么情况下都应严惩不贷！”说罢，对刽子手下令斩了黄中，又斩了黄中部下抢粮的人。
明军杀了黄中后，人人畏法，再不敢违犯军纪了。张辅又让明军到附近各村去修桥铺路，扫街挑水。
从此，老挝百姓对明军态度全变了。他们给明军带路，告诉明军陈季扩逃跑的路线。
陈季扩逃进老挝后，就令部下扮明军奸淫抢掠。现在老挝百姓了解了真相，就视他们如仇敌，都烧香祈愿盼他们早一天被明军消灭。
老挝百姓自愿给明军当向导，找到了陈季扩的军营。于是，明军在距陈营十里处扎营。两军营盘遥遥相望，晴天可互见炊烟。
一天，明军的巡逻哨兵正在二营中间的林中巡逻，忽听得一个女子高喊救命。巡逻哨兵循声跑过去，见几个蛮兵正摁着一个小姑娘欲行不轨。他们忙把那几个蛮兵冲跑了，救了那个小姑娘，把她带到明营见张辅、姚继。
姚继问明了这个小姑娘的家庭情况，眉头一皱，想出一条计来。原来，这个小姑娘叫银花，是勐家寨的人。她母亲被蛮兵强奸，回家后投河死了；父亲去找蛮兵算账，被蛮兵打死抛尸营外。勐家寨的乡亲们同情银花，帮着她葬了父亲。方才银花来村外哭祭父母，被蛮兵捉住欲行不轨，幸被明军巡逻哨兵救了。
姚继把银花留在军中，对她讲了他的安排。
一日，银花穿上戎装，骑了一匹小马去陈季扩营，指名找陈季扩说有要事相告。陈季扩听说银花是个美丽少女，对她垂涎欲滴，令她进营。
银花给陈季扩行礼道：“我是傍勒州州长的女儿，是来送信和做人质的。”说着从怀中取出一封信，递给陈季扩。
陈季扩看完信，上下打量银花，然后抽出刀，凶狠地问：“快说！谁派你来骗本王的！？”
银花一惊，但仍从容道：“是我父亲派我来的，但不是来骗大王，是来做人质的。将来大王发现本姑娘骗了你们，杀剐存留任凭大王。”
陈季扩问：“你来向本王报告此事，得到什么好处？没有好处，却来报告，岂非来诈本王？！”
银花道：“没好处，但也不是诈骗大王。因为明军抢光了我州军马储粮和各县的物资，我父亲想代百姓惩罚明军，所以让我来报告大王。去不去抢粮、毁粮，由大王定夺。我们何必行骗大王？！”
原来，信是姚继冒傍勒州州长写的，信中说明军抢了他们的粮食，屯聚在困虎谷中。他们恨明军，希望陈季扩多带军队，去毁了那些粮食，给他们出气。为了表示所报不虚，愿意留下银花做人质。
陈季扩两眼盯着银花道：“困虎谷真有明军的屯粮吗？”
银花道：“大王可以派人去探，若没有明军的屯粮，可以任意处置我这人质。”
陈季扩点头，把银花留在营里，派探子到困虎谷去看。几个探子回来报告，都说困虎谷口果有明军把守，里面隐隐可见堆积如山的粮草。
知道困虎谷真囤积着明军粮草，陈季扩动了心。他手下尚有几万大军，因没军需供应，把附近居民的粮食全抢光了。军中缺粮，就需到远处去抢，但又怕挨打，正在发愁。他想：“明军的这些粮食，真是天赐，我们若能抢来，既可消除我军无粮之忧，又可导致明军因缺粮而退出老挝。”
陈季扩问银花：“小姑娘，你知道去困虎谷的路吗？”
银花道：“我常常跟父亲去困虎谷打猎，当然知道。”
陈季扩问：“你愿意给我们带路吗？”
银花一阵“咯咯”笑，像银铃般好听，笑过后道：“不愿意，可是既来做人质，由得了我吗？”
陈季扩本来好色，心想：“等我取来那些粮食，再来收拾她。”于是又问：“小姑娘，带罢路，你还愿意留在我军吗？”
银花道：“不愿意，我有父母家庭，留在你这里干什么？我正要向大王请求，带完路就放我走。”
陈季扩点头答应道：“当然，你若不骗本王，本王怎能加害于你？”他口中这样说，心里却想：“这样的美食送我口中，我岂能往外吐？”
陈季扩决定去困虎谷夺取明军粮食，恐怕银花跑了，所以让她带路。
银花骑上小马，跑在前面，一会儿顺手从枝上掐朵花戴在头上，一会儿又用手去捉飞舞的蝴蝶，非常天真可爱，惹得陈季扩心猿意马，更是紧紧跟在银花后面，唯恐银花溜掉。
银花带陈季扩军跑了十几里路，走入一个山谷。银花打马就跑进山谷，陈季扩却勒住马有些犹豫，对银花喊道：“小姑娘！你慢行，等等我们……”
银花停马，回头喊道：“等什么？我路带得很对，为什么不随我走？”
陈季扩道：“此谷若是明军储粮的地方，为什么没明军把守？”
银花道：“此地叫蝴蝶谷，有一条暗道和困虎谷相通。大王请看——”说着，用手一指谷口。
陈季扩顺银花指处看去，果见谷口一块光石上镌着“蝴蝶谷”三字，抬眼看谷内，只见雾气弥漫，阵阵芬芳之气从谷中传来。谷中有遮天盖日的蝴蝶翻飞嬉戏。
银花说罢，驱马去追前面一只大彩蝶，跑进谷中。陈季扩舍不得让银花逃掉，见谷内平静，就驱马追进谷口，后面的大军也随之入谷。
银花引着陈季扩军，渐渐进入山谷深处，向一棵大菩提树跑去。陈季扩在后面紧跟。
这棵大菩提树粗可连抱，高可参天，上面开满小黄花。微风吹来，从树上飘下阵阵黄色花粉，那亿万只各色各样的蝴蝶，为追逐那些花粉，正在满天飞舞。它们有的落在树冠上，有的落在草地上。只见草地上落满的一层层蝴蝶，掀动着翅膀，在阳光下闪烁，非常好看。到了这异彩纷呈的佳境，连陈季扩也忘了戒备。
陈季扩随银花来到大菩提树下，一看树干不由一惊，只见树干上密集的蝴蝶已形成四个大字：天绝蛮兵。
陈季扩正在惊愕，只见银花驱马跑出一箭之地，望着陈季扩冷笑道：“天绝蛮兵，快下马就擒吧！”说着，从袖中取出一幅小红旗，举在头顶一挥。小红旗艳红，在骄阳下犹如一股火苗。
在小火苗一闪的刹那，只听环山顶上“轰轰轰”数声炮响。炮声响过，群山峰头，处处竖起旗帜，数万明军手执耀眼的刀枪呐喊着，漫山遍野冲杀下来。再看银花，早已驱马上山，混进明军里不见了。
尽管蛮兵骠勇，见了这种场面，也早吓傻了。陈季扩瞪起眼睛，大喊道：“将士们，随我冲！”说着回马冲向山口。可是，山口早被弓弩手和火铳手封住。
陈季扩仍催马率军往外冲去，可是只听环山明军喊道：“陈季扩，你们已中我军师之计，快束手就擒吧！”
喊声震天，山谷回响，隆隆若雷，震得蛮兵胆战心惊。
明军又喊道：“众蛮兵听着！你们就要手脚麻木动弹不得了！谁仍跟着陈季扩外冲，我们的刀剑可是无情啊！”
蛮兵听了，动了动手脚，果真觉得软绵绵的，一点力气也没有了。
原来，姚继不仅学了道衍的谋略智识，而且得知南蛮兵身有瘴疠之气，被菩提树花粉诱引，就会毒性发作，如被惊吓，身子立刻变得瘫软，不能战斗。姚继设下此计，告诉银花如何诱陈季扩上当。树干上的“蝴蝶字”，是在树干上用蜜先写了字，蝴蝶吃蜜时，被吸在上面而成。
蛮兵只得投降，陈季扩也乖乖被擒。
张辅下令收了蛮兵的兵器马匹，释放了他们，只把陈季扩带回明营。这时，去攻蛮营的王友也已回来，带来了陈季扩的妻妾和辎重。
张辅押了陈季扩及其妻妾，班师回京。