燕王虽未下决心起兵，但反心已动。他按道衍主意，花重金结交宫中太监，因此虽身居北平，京中消息却无一不知。
是时，建文帝深疑燕王有反意。四川岳池教授程济上书，假借星宿之变，言北方将有兵变战祸，暗寓燕王反意。书到御前，建文帝佯作不信，说程济妄言，饬四川地方官将程济拿解进京。程济入京后，建文帝不杀，假囚牢中，暗去探问。
又有京都府断事高巍上书，切言削藩之利，并陈削藩之法，暗喻怎样处置燕王。
建文帝表面上退回奏书，却将该奏书抄录下来，置于内室，与齐泰、黄子澄商量。
黄子澄道：“先发制人，不如讨燕，燕王若灭，诸王皆不足虑。”
齐泰道：“燕王反迹未彰，此时讨之，师出无名。请圣上遣将扼守北方南关。调燕藩护卫兵出塞，剪其党羽，再寻衅讨罪，这样才能杜绝众臣非议。”
建文帝采纳齐泰之言，任工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥谢贵、张信为北平都司。加派宋忠为北平都督，在北平南郊结营扼守。调燕邸卫兵和燕王属下兵统去守御北方。命都督耿练兵山海关、徐敏练兵临清，严行戒备北方之变。又飞召燕王帐下都指挥关童等进京。
常言“天子喜怒近臣知”，这一切情况都由太监中的密探报告了燕王。燕王此时起兵准备未足，不敢妄动，心中非常不安。
道衍看出燕王处境危险，便对燕王道：“建文虽尚未加罪千岁，但其意已明，千岁甚危。为今之计，莫如韬晦上书言病，去其疑惧之心。”
燕王点头道：“只有如此。”从此，装疯装病，不理府事。
然而，建文帝对燕王戒心仍未除，时常派人暗探。
道衍又对燕王道：“如想去建文帝戒心，莫如遣三位世子进京。”
燕王思之良久，实在想不出别的办法，只得忍痛行此下策，以祭太祖周忌为名，入京拜祖庙。
建文帝召见朱高炽、朱高煦、朱高燧三位世子，问及燕王情况，三位世子甚恭谨，建文帝这才稍去戒心，祭完太祖庙，任其在京滞留。
三位世子祭太祖毕，齐泰对建文帝道：“燕王反意已露，现在装病，只是韬晦之计。请陛下留三位世子在京做人质，这样燕王父子牵心，才不敢轻动。”
黄子澄也道：“三位世子进京，是我牵制燕王良机，陛下若留为人质，燕王则可任陛下摆布，不敢妄动。”
建文帝听了齐泰、黄文澄之言，便将三位世子留在京中。
燕王自遣三位世子进京后，父子连心，日夜思念。密探向他报告，建文帝有羁留三位世子之意，他更加悬念，便问计于道衍。
道衍道：“千岁若想三位世子归，必须去建文之忌。千岁只要不忌讳谶语，上书说千岁病危将亡，乞让三位世子急归，与千岁诀别，建文知千岁将死，忌心顿释，便可使三位世子归来身边。”
燕王听了道衍的话，立即向允炆上书，尽用凄言悲语说自己病入膏肓，乞允炆念叔侄之情，放三位世子回来，与他见最后一面，他也可向三位世子交代后事。
建文帝见燕王之书，召齐泰、黄子澄商议对策。
齐泰道：“燕王病危，未知虚实，不如仍留三位世子在京，以防不测。”
黄子澄道：“燕王若真有病，留三位世子在京，不但无用，而且必遭非议。若燕王只是思子谎报，也不如遣三位世子归，使他麻痹。”
建文帝仁柔，以为黄子澄的话对，于是下旨，令三位世子回归北平。
圣旨刚下，忽见魏国公徐辉祖入见。徐辉祖是开国元老徐达长子。徐达三子一女，女为燕王妃。燕王三位世子，皆为此女所生，与徐辉祖是甥舅关系。徐辉祖忠于建文帝，知建文帝令三位世子归，急来入奏。他对建文帝道：“臣三甥中，唯高煦勇悍无赖，非但不忠，而且要叛父亲，他日必是后患，不如把他留在京中，免得他入燕胡作非为。”
建文帝见圣旨已下，不愿更改。徐辉祖见建文帝不愿更旨，就告退回家。建文帝又召徐达第三子徐增寿和驸马王宁问计。徐增寿、王宁与燕王情谊甚厚，所以都替燕王美言。
徐增寿道：“高煦虽强悍，但家姐管教甚严，不会出事的。”
王宁道：“魏国公之言，有离间圣上与高煦兄弟关系之嫌，臣愿以爵位保高煦不生事。”
于是，建文帝决意放归三位世子。
果如魏国公徐辉祖所说，三位世子中，二世子高煦最勇悍无赖。他知道大舅在建文帝面前出了不利于他的主意，非常愤恨，心想：“大舅可恨，我又没做对不起他的事，为何恨我？我非给他个警告不可！”临行，他潜入魏国公府，盗了一匹名马，加鞭疾驰而去。徐辉祖发现高煦盗了马，派人去追，高煦早已跑远，追赶不及了。
高煦渡过长江，料徐辉祖的人追不上他了，这才不再疾驰。他恨建文帝羁留他们，沿途杀了不少吏民。他到了涿郡（今河北涿州），见涿郡风光甚好，想在此多休息两天，游览一下风光。
涿郡古时称博陵，桃树最多，春天来临，桃红柳绿，风光旖旎。相传唐朝崔护游春，看见农村一个小院，树花甚美，院中一美丽少女使他一见钟情。回去后对此景此女，一直念念不忘。但因忙着到京城赴考，没时间再访此家。第二年考中进士而归，正是春天，他急急去那个小院访那少女，却见那小院人去树留，桃花寂寞无主了。他甚感慨，吟诗一首题于门旁：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去？桃花依旧笑春风。”
后来，那家人来旧院探望，发现崔护题诗，那少女和诗一首，遣人去送给崔护，二人终成眷属。
高煦很爱崔护的这首诗，也知道这个故事，所以对涿郡农村的美很向往。
他对驿丞道：“我们要在此住几天，你要看好我们的马。”
那驿丞道：“驿站只准住官差，不是客店。三位公子请到客店去住吧！”
高煦怒道：“什么？驿站只住官差？！我们是堂堂燕王公子，奉旨离京，住不得吗？”
驿丞是齐泰、张昺的亲戚。张昺到北平做布政使就是为了限制燕王的势力发展，此事驿丞也知道。此人城府浅，嘴巴尖，刻薄地对高煦道：“这年月世子的牌子不亮了，尤其是燕王的世子。三位不知朝廷在削藩吗？三位离做庶民已经不远了，还亮这块牌子做什么？”
高煦听了怒不可遏，心想：“真是‘龙困浅海遭虾戏，虎落平原被犬欺’。一个小小的驿丞，敢大胆地奚落我等世子，今日我要你尝尝我们的厉害！”这样想着便手握剑把。就在长剑要出鞘时，手被大世子高炽握住。
高炽低声对高煦道：“二弟，且忍住！不要忘记父王和道衍师傅的话！”
这一切都被驿丞瞧在眼里。这小子不知天高地厚，又道：“哟！还要抽剑，别装凶吓唬人好不好？！”说着一声冷笑，望着高煦，脸上现出轻蔑的表情。
高煦再也按捺不住，他推开高炽的手，抽出剑，恨恨骂道：“你这尖嘴小人，今日我不杀你不解心头之恨！”说着一剑向驿丞刺去。
驿丞没料到高煦真敢杀他，见高煦真的要杀他了，后悔也就晚了。他吓得脸色大变，不等他呼叫，长剑已刺入他的胸膛。
高炽、高燧见高煦杀了驿丞，知道闯了大祸，但抱怨已无用，只得道：“咱们快跑吧，见了父王再想办法。”
高煦也没兴致去游涿郡风景了，三人骑上马，跑回北平。
燕王见三位世子回来，方始放心，满面春风道：“允炆放你们回来，真是天佑我了！”
三位世子回到父王跟前，心里也踏实了。他们对燕王述说了入京返燕的经过，燕王捋着美髯听着。当高炽说了高煦杀涿郡驿丞一事后，燕王脸上的笑容消失了，捋美髯的手停下，道：“恐怕这次惹祸不小。”
高煦不以为然道：“我堂堂世子，杀个小小驿丞算什么？！”
燕王道：“此时非比昔时，此时朝廷正在削藩，且正在寻我们的罪过……而且你知道你杀的那个驿丞是谁吗？”
高煦道：“一个不入流的小官吏，他是谁又怎样？”
燕王道：“他是新来的那个北平布政使张昺的妻兄，你杀了他，张昺定与我们结仇！”
高煦道：“张昺是朝廷派来对付我们的，他与我们结仇不结仇，都一样。”
燕王不再说什么，对高炽道：“着人去请道衍师傅！”
高炽出屋去吩咐下人，一会儿道衍就来了。
燕王把允炆放归三位世子，高煦在涿郡杀驿丞的事叙述了一遍。
道衍道：“朝廷要加罪千岁，今又杀驿丞，这回可找到借口了！”
燕王道：“师傅，朝廷遣归三位世子，可能对我们的忌心已减了。”
道衍道：“遣归三位世子，不过是建文做的姿态，以使千岁减少对他的戒心。这正是欲擒故纵之计。今日杀涿州驿丞，张昺必向朝廷奏报，并述千岁之罪，必言过其实。建文闻此等奏报，岂不震怒？要消弭此事，恐怕太难，唯今之计，只有避祸。”
燕王道：“怎样避祸呢？”
道衍低语道：“效孙膑在魏避祸——装疯。”
燕王面露难色，一时未语。
道衍道：“装疯很难，可是非如此不能避祸。要装，还必须装得像，若被人看破，祸反而来得更快。”
燕王仍默默无言。
不几日，燕王府的官校被张昺、谢贵捕了，押解进京后，斩于西市。
建文帝又下诏，痛责燕王纵子罪。
燕王见形势危急，这才真的装起疯来。他披发垢面，忽哭忽笑，言语癫狂，人莫知其意。他痴行街头，夺取市人酒食，有时倒在脏地上，一日不起。
燕王发疯的消息不胫而走。张昺、谢贵时时注意燕王动向，所以燕王发疯，他们很快就知道了。
张昺、谢贵装着问病，来察看燕王发疯是真是假。时已初夏，天气又闷又热，只见燕王屋里还生着火炉，炉火正旺。燕王穿着大皮袍，坐在炉旁，正伸着手烤火。他见张昺、谢贵进来，忙说：“两位来了，天气太冷，快来烤火！快来烤火！”说完一阵嘻嘻傻笑。
张昺、谢贵怔怔地望着燕王，一时找不出合适的话来说。
燕王站起来，拉着张昺、谢贵道：“两位先生，天太冷了，快来烤火！快来烤火！”一边说，一边把张昺、谢贵拉到火炉边。
张昺、谢贵被烤得浑身燥热，大汗淋漓，急忙挣脱燕王的手往后退去。谢贵道：“王爷千岁！王爷千岁……你不认识我们了吗？我们是……”
还没等他说完，燕王就抢着道：“认得认得！你们是太上老君、玉皇大帝……不是，不是，你们是牛头马面、蛇妖狐怪……”
张昺、谢贵对看了一眼，张昺问：“王爷千岁！王爷千岁！你真的不认识我们？”
燕王道：“认识，认识，你们是黑白无常前来追魂夺命，是不是？你们快拿酒来，快拿酒来！”接着唱道，“醉乡路稳宜常至，他处不堪行，不堪行。”
他这样满口荒唐地东拉西扯，竟把张禺、谢贵给骗住了。
二人使了个眼色，就扫兴地离开了燕王府。
张昺、谢贵不敢谎奏，欲商量写一封奏书，把在燕王府看见的情况上报朝廷。
可是燕王装疯骗得了张昺、谢贵，却瞒不了一个人。这个人就是燕王长史葛诚。
葛诚风流倜傥，器宇轩昂，能诗能文，聪明有才干。燕王很器重他，提拔他为长史。但是因为一件事，燕王责罚了他，于是他与燕王之间产生了裂隙。
去年夏天，葛诚到燕王后花园去会他表妹白玉燕。玉燕是燕王后院女官，生得千娇百媚，万种风流，与葛诚是姑表兄妹。原来两人青梅竹马，两小无猜，年龄渐长，已互有情意，欲结成美眷。可是后来玉燕迁家，二人被迫分开。别后，葛诚埋头读书，大比之年进京赴考，中进士后被派到南方做官。玉燕随父迁家落户北方。这样，二人劳燕分飞，音信断绝。后来，白家家道中落，玉燕自度找不到可意的丈夫，就到燕王府应考女官。玉燕有才有貌，一试中选。
也是天缘巧合，想不到后来葛诚被调到燕王府做长史。分别了多年的表兄妹，终又重逢。
此时，葛诚已经妻妾成群，但对玉燕仍热烈追求。表兄妹在燕王府邂逅，又激起了二人心底波澜。
葛诚想：“表妹虽徐娘半老了，可是仍似绰约处子，若能娶她就不虚此生了！”
葛诚很有心计，不对表妹说有妻妾、有子女。玉燕想：“是上天安排我与表兄重续旧好，各遂夙愿。与表兄重逢，我就不再‘独对春风，自叹落红无主’了！”
二人第一次相见后，又约期第二次相见。从此，约见频繁，到后来，就一日不见如隔三秋了。
这一次约定后花园相见，葛诚已打定主意，要向玉燕求婚了。
二人见面后，葛诚道：“燕妹，你知道元好问说的‘问世间，情是何物’吗？”
白玉燕摇头。
葛诚道：“这首词很好，让我背给你听……”接着他就背了那首词。
葛诚背罢，玉燕的秋波已隐隐有泪光。玉燕道：“表哥，从前我们不正是‘天南地北双飞客’吗？”
葛诚道：“表妹，我们正是。唉！几回寒暑翅就老啊！”
玉燕哭道：“妹还未嫁，我们成婚吧！”
葛诚道：“可是妹妹我辜负了你，我已经有了妻室。”
玉燕哭着怨道：“你……你为什么成婚？你心中忘掉我了吗？”
葛诚道：“我没有。可是父母相逼……我糊里糊涂就……我真悔……我真悔……”
玉燕无可奈何地道：“唉！是我命该如此，我不嫌你……只要你一生对我好。”
葛诚道：“妹妹，这还用说吗？”
玉燕看着葛诚道：“难道你没有三房四妾吗？”
葛诚一怔，连忙摇头否认道：“没有，没有，只有一个妻室。”
玉燕追问：“你不骗我吗？现在你为官了，为官者均三妻四妾呀！”
葛诚迟疑了一会儿，道：“可是我不，我心中还想着妹妹呢！”
玉燕道：“你保证永远爱我吗？”
葛诚道：“我发誓，我若对不起妹妹，不得好死！”
玉燕赶紧用手去堵葛诚的嘴，可是他誓已发完。她怨道：“谁要你发这么重的誓啊？我不愿你死，因为我要和你生死相随的啊！”
这时二人的感情已到高峰，蓦地，葛诚一下把玉燕抱住，玉燕轻推了葛诚一下：“哥，不要……”
葛诚是风流场中老手，知道女子这半推半就就是已被自己征服了。他满心欢喜，正欲……忽然花丛后一阵脚步声，过来两个燕王府家人。
葛诚一惊，赶快停止动作，可是他们互相拥抱的情形还是被两个家人看见了。
有个年轻的家人道：“葛长史，王爷请你有事。我们到处找不到你，你却在这里……干这勾当！”
玉燕羞愧地捂着脸哭着跑回后院。
葛诚很惶恐，给两位家人连连作揖道：“都是表妹她……她勾引我……我才……难以自控做出如此非礼之事，望两位在王爷面前替我遮瞒！”
那个年龄大些的家人道：“王爷千岁是最忌属下不规矩的，尤其是与后院……”
葛诚脸色吓得苍白，给两个家人跪下道：“两位若肯为葛某瞒过此事，我情愿……情愿孝敬每人五十两银子……”
两个家人道：“葛长史说话算数？”
葛诚道：“绝不食言！”
两个家人带着葛诚去见燕王，果然没提后花园之事。
过了几天，两个家人去找葛诚，葛诚手头正紧，他以为此事已经过去了，就不提银子之事。
两个家人心里明白，这是葛诚想赖这笔账，他们心中有气，但没法讨要，就常常盯葛诚的梢，在他们又约会见面时，把他们捉住，报告了燕王。
燕王此人，性格刚毅，对后院管理很严，所以欲严惩葛诚。道衍知道了，劝道：“对此事，王爷肯听道衍一句话吗？”
燕王道：“师傅，小王无事不听师傅的，此事岂能例外？”
道衍道：“男女爱情之事，他们若都愿意，王爷应成全才是。”
燕王点头答应。他先命人把玉燕叫来，问她与葛诚之间的事。
玉燕将守宫砂让燕王看了，并道：“妾与葛诚是表兄妹，自小青梅竹马，暗许终身，望王爷开天地之恩，成全我们……”
燕王道：“本王成全你们倒可，可是你知道他已有一妻三妾、一群儿女吗？”
玉燕道：“王爷千岁此话当真？！他说他只有一妻……”
燕王道：“葛诚是本王属下，对他的家庭我岂能不知？他有两个年轻美妾，他骗了你。”
玉燕哭道：“他……他不该此时骗我！我好命苦……”哭着跑回后院。
燕王叫来葛诚，也只指责了他不该欺骗玉燕的感情，对他乱府规之事，并未深责。
从此，玉燕再不与葛诚约会。葛诚本家有娇妻美妾，囿于府规，也不再觊觎表妹了。
玉燕知道葛诚骗她后，心如止水，不再生波了。
可是，燕王自见玉燕之美后，也很思慕，常到后院找玉燕闲聊。玉燕看出燕王追求之意，她不愿做王妃，也不敢冷拒王爷，就把袁凯的《白燕》诗抄了，挂在寝房。
袁凯是洪武年间的才子，以写《白燕》诗闻名，人称“袁白燕”。诗为：
故国飘零事已非，旧时王谢见应稀。 月明汉水初无影，雪满梁园尚未归。 柳絮池塘香入梦，梨花庭院冷侵衣。 赵家姊妹多相忌，莫向昭阳殿里飞。
玉燕抄此诗，不过是让燕王见了能望而却步。谁知燕王半生在外征战，归藩后又忙于事务和耽在后院享乐，不知此诗是袁凯写的，以为是玉燕自咏，便更生渴慕之心，后来不顾玉燕反对，把她收入后院为妃。
葛诚知燕王把玉燕纳为妃，非常嫉恨，虽表面不敢显露出来，但心里常想报复。
燕王谋反的内情他知道，但是他的家口都在燕王手下，不敢公然反燕王，只得等待机会。
这次燕王装疯，装得真的一样，却偏偏被葛诚看出破绽。一是为什么燕王发疯正是圣旨严责，张昺、谢贵、宋忠齐临北平，‘黑云压城城欲摧’之时？二是燕王为什么白天疯，黑夜不疯？三是为什么燕王疯成这样，家里不为他延医？因此他判断燕王的疯是装的。那天，张昺、谢贵来府中观察燕王动向，葛诚借着送张昺、谢贵的机会，对张昺、谢贵道：“燕王的病和疯都是装的，公等小心，不要被他骗了！”
张昺、谢贵这才知燕王装疯，便立即将此情详奏入京。
此时，正逢燕王该进京诣君之期。燕王装疯，就派百户邓庸入京。此时，倪谅已入齐泰幕府，齐泰即将邓庸拿住，交给建文帝亲自审问，并让倪谅上殿做证。
邓庸害怕，就将燕王谋逆之举一一供出。
建文帝大怒，于是下圣旨给张昺、谢贵，令其逮捕燕府官属。
建文帝怕张昺、谢贵逮不了燕王，又下密诏给燕府长史葛诚、指挥卢振，让他们为内应。
齐泰道：“北平都指挥张信，为燕王信任，可命他乘燕王不备时擒之。”建文帝于是又给张信下了密诏。
张信与燕王的感情甚深，对燕王的才智、谋略甚为了解。接了密诏，他衡量再三后，便径入燕王府，说有要事密禀燕王。
燕王召入张信，但仍卧在床上不语不动。
张信拜倒床前。
燕王仍手指着张信，张着口不说话，作疯癫状。
张信顿首道：“殿下不必如此，有事尽可告臣。”
燕王还瞪着迷惘的眼睛道：“你说什么——？你说——什么？”
张信道：“臣有心归服殿下，可是殿下却故意瞒臣，真令臣失望，实告殿下，密旨令臣擒王，王果有疾，臣当执王解京，交皇上审处。否则应早为计，勿再瞒臣。”
燕王一惊，起床下拜道：“你真是我家的恩人啊！请受我一拜！”
张信忙答礼，取出密诏给燕王看。
燕王立刻请来了道衍。