燕王第二次扫北凯旋后，回到北平休养。道衍每日陪燕王下棋、聊天，谈策略，论时势。光阴荏苒，一转眼道衍头发已由黑转白，但他志犹坚，体犹健。他想到人生苦短，常生“青云仍未达，鬓发欲成丝”的哀叹。但是，太祖不驾崩，他不敢出世。洪武三十一年（1398），他终于盼到了太祖驾崩！
本来，太子死后，该从诸皇子中选能继大统者继位。若以能干、战功从诸皇子中选朱元璋的继承人，则非朱棣莫属。因为朱棣智勇有大略，又有道衍的幕后谋划。洪武二十三年（1390），他同晋王共讨乃儿不花。晋王怯不敢进，只燕王奋勇当先，率部追击，把乃儿不花歼灭在迤都山。朱元璋大喜道：“朕诸子中，唯燕王有雄才大略。”
可是，朱元璋的嗣位诏书，却立朱允炆为皇太孙，继位为帝。朱元璋怕诸王有觊觎帝王之心，遗诏让诸王各守其藩，不得擅入京师。
燕王在北平，知道太祖驾崩的消息后，即将道衍请到书房。燕王道：“父皇晏驾了，皇侄朱允炆登基为帝。”
道衍道：“阿弥陀佛！从此道衍可不必隐藏了！”
燕王道：“师傅，我是问你我该怎么办？请为我设计。”
道衍道：“你怎么办？这是你们家事，道衍外人，不该拿主意。”
燕王道：“皇侄仁弱，不善治国，国一乱，百姓将受涂炭。”
道衍道：“恐皇侄不能治国，千岁既有宏才，何不效周公辅成王？”
燕王道：“师傅取笑了，我怎敢比周公？而且此时怎效周公辅成王？成王年幼，不能治国，允炆成年，自有主张，而且身边必有谋士宠臣，吾虽皇叔，其言未必听……”
道衍不语。
燕王又道：“父皇所以立允炆为嗣君，大概是喜允炆仁惠能守成……我和允炆所见多不合，他岂能听我言？”
道衍叹道：“新皇如此，如不得匡正，国家实堪忧矣！百姓实堪忧矣！”
燕王道：“师傅空忧没有用。而且父皇明令各王必须守藩，不许擅入京师，即使皇侄肯纳我言，我也不能入京师辅君。”
道衍想了想道：“千岁何不入京奔丧，以观朝廷情况？若至君侧，千岁可以皇叔身份伺机向他详陈治国大略。新皇若不听，再作别图。”
燕王道：“师傅之言甚妙，明日我即带师傅进京。”
第二天，燕王即点了五千人马保护他进京奔丧。随行人员中有道衍和华平。华平是华云龙之子。华云龙随白莲教起事，白莲教和明教修好合并后，自请入朱元璋部。因从朱元璋灭张士诚、陈友谅有功，立国后华云龙被封都督司知，从徐达北伐，留守北方，官兼燕王左相，封淮安侯。后朱元璋因蓝玉案大杀功臣，华云龙受牵连致罪。其子华平原为李文忠部下，李文忠犯忤旨罪，病狱中，华平侍疾进药，因之坐罪。华平惧祸潜逃，被燕王收留，与道衍藏在一处。华平勇敢有机谋，燕王甚喜爱，因此今日令其同去奔丧。
燕王率领五千人马离开北平，浩浩荡荡，日夜兼程，一路关隘不敢拦阻，十几日后，到达淮安。因天已黑，便安营扎寨。
吃着饭，道衍对燕王道：“千岁，我们连续行了这些天没有休息，大家实在累了。我们骑马还觉得很累，军士步行，怎么吃得消呢？”
燕王对道衍一向言听计从，点头道：“常言‘骑驴的不知赶脚的苦’，本王也有些累了，将士必然更累，咱就在此住一夜，明日再走。”
众将士欢喜，吃过饭各回帐篷休息。
第二天，吃过早饭，燕王刚要命令出发，忽然一个将军手捧圣旨骑马飞驰而来。到营门口，将军下马喊道：“圣旨下，燕王接旨！”
燕王不敢怠慢，急忙出帐对钦差跪了。钦差高声宣读了圣旨。这圣旨仍是太祖遗诏。原来，朱允炆的谋臣黄子澄、齐泰也都很有谋略，他们怕各藩王进京，不利朱允炆稳坐皇位，便向各路派出探马谍员探听各王的动静。所幸各王都严守本藩，未敢贸然进京，只有燕王带了五千人马，意图进京。
齐泰道：“诸王中，只有燕王机谋深远，而且握有重兵。他带了五千人马，千万不能让他入京。”
建文帝朱允炆道：“齐爱卿说得对，朕即派钦差赍先帝遗诏阻他。”
于是，建文帝派张弼赍太祖遗诏迎燕王，张弼行到淮安，正与燕王相遇。
燕王接了旨，道：“张翰林且回京复旨，本王立即回本藩。”
张弼知道燕王英毅，不敢忤他，道：“张弼这就回京交旨，请王爷千岁立即回藩，勿负先帝遗诏。”
张弼回南京交旨去了。燕王与道衍、华平商量办法。
道衍道：“先帝遗诏让王爷回去，我们若去奔丧，不是违抗诏令吗？依道衍之见，我们应该遵旨而回。”
燕王道：“可是，我们已行至此，颓然而回，徒劳不说，不被允炆身边诸谋士耻笑吗？！”
道衍道：“听说先帝定皇储之时，本来在允炆和你之间迟疑不决，最后因听了大学士刘三吾的话，才立了太孙。因此，今皇一定对你很妒忌。王爷此时不能对抗今皇，应以躲避锋芒为宜。”
原来，太子死后，朱元璋在立皇储之事上颇为费神。本来太孙承太子，顺理成章。可是，朱元璋因见允炆头长得扁，性又过柔，恐不能担负重器，为此，常怀隐忧。一日，太祖令允炆咏月。他很快吟出一首咏月诗，最后两句是：“虽然隐落江湖里，也有清光照九州。”朱元璋听了，以为他无襟抱，很不高兴。后来又考允炆做对子。朱元璋出的上联是：风吹马尾千条线。允炆对的下联是：雨打羊毛一片膻。朱元璋听了，颇为生气。当时燕王在侧，上前对下联道：日照龙鳞万点金。朱元璋听了这才欢喜，拍手赞道：“对得好！”自此朱元璋曾生废皇太孙、改立燕王为太子之意。偏偏学士刘三吾奏本，言立太孙合古训。朱元璋尊儒，就从其谏了。
燕王想了想，认为道衍暂避锋芒之论有理，便点头道：“师傅言之有理，我们再休息一日，就回转北平。”
华平道：“父死子葬，自古为然。王爷千岁有兵有理，何必颓然而回呢？”
燕王道：“唉！道衍师傅说得对。现在人尚正统，以皇帝的话为金科玉律，我们之言多么有理，也被视为非理。况以兵力比，我们更不能与之抗衡。常言‘普天之下，莫非王土’，一切都是天子的，我们怎能与之抗衡呢？！”
道衍道：“不过，道衍只是让王爷暂避锋芒，可不是要王爷浑浑噩噩，谨守藩篱，不问世事。另外以道衍见，较量的胜负并不绝对地决定于力量强弱。历史上有不少战争可以作证，如官渡之战、赤壁之战、淝水之战……这是由天时、地利、人和诸条件所决定的。”
燕王道：“可是允炆初立，百姓只知其仁，不见其害，民心向彼奈何？！”
道衍道：“因此我们必须奉旨回燕地，坐观其变，等待有利于我们的时机。”
于是，燕王带着五千人马，偕道衍、华平返回北平（他们也自称为燕京）。
回到燕王府，道衍对燕王道：“常言‘没有雷霆手段，则空有菩萨心肠’，我们要实现惠民大志要靠力量，我们必须招兵买马，秣马厉兵。非有如此力量，就不能与人抗衡，没有力量与人抗衡，就要受人摆布、宰割。”
燕王以为然。
从此，燕王偷偷招兵买马，让道衍秘密训练军队。
燕王府就是元朝故宫。院很深邃，后苑更是僻静。燕王隐选得力将校，调来精壮军卒，罗致奇才异能之士，交给道衍，在后苑练习行兵布阵和实战格杀。华平武艺高强，燕王让其教将士拳脚、刀枪。
训练军队是秘密进行的，倘若泄露，必遭族诛。因此，道衍做了严格规定：被选诸人，如私自外出或喧闹外泄者，斩；怠慢军训，故出差错者，责八十军棍；府人未经许可，随便进后苑者，斩。
道衍效儒家的因材施教，把被训练之人分为数类。将校学兵法、阵图，战士学列阵变化，全体将士都练武、习战。
初时，有的将士不重视道衍的规定，混乱而无成效。燕王见了很担忧。
道衍道：“领兵作战必须军令如山。将领必须言必信、行必果。训练军队，也是如此。王爷听说过孙武斩吴王二宠妃的故事吗？”
孙武是中国古代的军事家，是《孙子兵法》的作者。一次，吴王令他在厅外操练阵法，以吴王诸妃做将，让他演练阵式变化。吴王的两个宠妃，倚君娇宠故意不听他调遣，乱他阵式，他令武士把二人推出去斩了，于是人人惧怕，严遵调令，演练获得成功。
燕王知道这个故事，也知道道衍讲这故事的用意，便对道衍道：“师傅也可效孙子依法行令，如有违犯，虽世子也严惩不贷！”
道衍道：“王爷有如此决心，道衍就可给王爷一支训练有素、可以以一当十的军队了！”
第二天，道衍指挥将士变阵。有两个将领，一叫庞奇，一叫唐瑞，仗着跟燕王征伐有功，一向骄悍。这日操练懈怠，多次出错，造成阵容混乱。道衍大怒，唤出二人道：“你二人如此怠慢，违我军令，可知罪吗？！”
二人昂然答道：“只是训练，又非实战；我等不违令，所以并不知罪！”
道衍道：“操场如战场，训前既颁法令，就须严格执行。怠慢军训，故出差错者杖责八十——拉下去立即执行！”
道衍下了军令，跑上一帮侍卫武士，倒剪了庞奇、唐瑞双臂，向外推了就走。
庞奇、唐瑞大叫道：“我们都是战场上闯过生死关的，些许小事，就责我们，可恼，可恨！”
道衍怒道：“这等骄兵悍将，纵之终要误事，给我推出去斩了！”
华平道：“道衍大师息怒，庞奇、唐瑞对抗军令，罪当斩首，但念其骁勇有功，请赦死罪！”
道衍道：“他们有功，已经赏了，作战骁勇，将士本分，此时违犯军令，就当严格责之，以儆效尤。多赦致乱，军令如山，绝不轻饶！”一挥手，令武士推出庞奇、唐瑞斩了。
武士提来庞奇、唐瑞首级，道衍指两个首级道：“如何训练，各有明令，哪个违忤，严惩不贷。我们各就各位，继续操练！”说毕，手中小红旗一摆，继续演练阵法。
自此之后，演练阵法时，众将士均严格守位，遵从调度，于是阵式整齐。
事后，燕王道：“初时，小王还怕师傅是佛子，不能严格执行军法，今见师父斩庞、唐二人，小王无此忧矣！”
道衍道：“杀人行残，凡具人性者，均不欲为，但此二人不杀，会因他们死我多人，故临事当思不能因小而失大的道理。”
燕王道：“师傅甚通佛旨，杀人时，心中也思及佛吗？”
道衍道：“正因我精通佛旨，才知人不能成佛。佛乃善世之学也。但不能没人性，佛言绝七情六欲乃作伪。试想人皆无七情六欲，即同草木，还有什么善恶之分！另外，如世人皆为佛，均绝七情六欲，人类岂不灭绝！道家的阴阳学说，还讲孤阴不生、孤阳不长，佛家则把人的情欲看成犯罪，岂不是大违人性！因此，道衍学佛，只学其善世之处，对于不利于世人之恶类，绝不慈悲怜悯！”
燕王道：“师傅对佛旨理解这样精深，这才为圣僧，非凡僧之拘俗可比。”
华平道：“在下听说，道家也不许娶妻生子呀！”
道衍道：“那也是庸道。道家学说的奠基者为老子、庄子，他二人就皆有妻室。民间就有庄子扇坟之故事。说是庄子成仙后，想试其妻之贞，就装死，然后化作一个英俊书生，说是庄子朋友来吊唁，住在庄子家。夜里书生调戏庄妻，二人定情。葬礼完毕，庄妻就要与那书生结婚，那书生说必须等庄子的坟土干后。庄妻嫌坟土干得太迟，就去扇坟，庄子又化作一行路人，问庄妻扇坟原因。行路人代她扇坟，结果越扇越湿……庄子若绝了七情六欲，又何必在乎妻子的贞不贞呢？！”
燕王笑道：“可是道士为什么不娶妻呢？”
道衍道：“这大概是因为道士住道观，就没法娶妻。因为娶妻就要生子建家庭，还怎样学道呢！庄子讲清静无为，又说‘无为，则无不为’，这‘无不为’不明明说可以做一切，也包括娶妻吗？”
燕王道：“师傅佛学得深，道也学得深。越学越深，则不受各种限制，小王则可以不忌佛、道清规，无事不可和师傅商量了。”
道衍道：“我自来依附王爷，就已经无事不可商量了。”
燕王道：“好，京城里来了信，说京城情势紧张。晚间我到师傅寝处，再和师傅商讨应付办法。”
道衍点头，道：“好。”
这天晚上，道衍晚睡，等待燕王。约二更，燕王来到。二人到密室里坐定，燕王把京城送来的密信拿给道衍看。
原来，朱允炆继帝位后，年号建文，怕诸王不服他，甚感忧虑。当时诸王均是建文叔辈，各拥重兵，多行不法。建文帝召近臣齐泰、黄子澄商量。
齐泰、黄子澄给建文帝出了个削藩之谋。齐泰道：“陛下之忧，在诸王权重，若找借口削了他们的权，陛下不就可以高枕无忧了吗？”
黄子澄道：“诸王中唯燕王拥兵自重，也有谋略，对陛下威胁最大，但先削他的权，必激其反，若各王助他，就如奔鲸触罗，仓促难制。我们可以先削他王之藩，最后再削燕王，他也就无力反陛下了。”
黄子澄是建文帝之师，建文帝听了他的话，开始削藩，先张贴诏告，令士民上书言诸王不法。于是收到不少告状。建文帝根据士民的状子，废了齐王、湘王、代王、岷王，还逮捕了周王朱。周王与燕王乃同母兄弟，逮周王意在株连燕王。
这封密信，是燕王安排在南京城里的一个密探写给燕王的。道衍看了信道：“今皇逮周王，剪枝意在伐干。项庄舞剑，意在沛公，这是很明显的。主公面临危险，若不想束手就擒，枉做砧上鱼肉，就必须急做准备。欲加之罪，何患无辞，建文迟早加罪于你。”
燕王道：“此种形势，小王也看出了。我们不能束手就戮，师傅请早做准备。后苑的军士训练得怎样了？有克敌制胜的把握吗？”
道衍道：“有。我们现在之军，可当二三倍之敌。只是人多，兵器不足，而且现有的兵器笨重锈钝，多不应手。”
燕王道：“师傅，那该怎么办？”
道衍道：“只有自己打造。”
燕王道：“那怎么行！打造兵器，叮叮当当响，外人得知，岂不露了马脚？！”
道衍道：“若想不被人知，我有一个办法。可在后苑房下掏洞成室，建炉于地下打造。打造兵器的小院，周围垒厚厚的墙垣，墙上放满瓶甑之物，让人不能越过。”
燕王道：“师傅之法，固可以避过外人的眼睛，可是恐怕仍有声音传到外面。”
道衍道：“王爷读过《李愬雪夜平蔡州》吗？那文章写道，近城有鹅鸭池，李愬军偷偷攻城，怕城中元济之人听到，就击鹅以乱军声。”
燕王道：“师傅是说我们也学李愬军？这个主意真是妙极了！”
道衍道：“我们要在那小院里多蓄鹅鸭，派人不停惊扰，使鹅鸭不断发出叫声，这样就可把锻造兵器声掩盖了。”
燕王道：“师傅，你先画出地洞图样，筹划好一切事项，我立即着人操办。”
道衍道：“我明天就把计划写出，交给你看。”
第二天，燕王就照道衍的计划，安排人掏地洞，垒围墙，请匠人，买鸭鹅……操办一切。
不几天，万事俱备，就动工打造兵器。道衍也更加紧训练将士。
道衍清楚，建文帝怀疑燕王有野心，一定派密探观察动静。因此，训练军队和打造兵器都必须绝对严密。道衍心细，一再对后苑将士下严令，不许他们外出，也不许向外泄漏情况。还让燕王传谕家人，有谁窥视后苑或者私进后苑，杀不赦。
一月过去，已经打造了不少兵器，后苑的将士战斗素质也有很大的提高。
可是一天，道衍正在训练军队，忽见苑门口进来两个女子。从服饰看，一个是嫔妃，一个是使女。那嫔妃婀娜妩媚，风情万种，标致极了，进了后苑，就观看道衍演练阵式。
道衍先依着手势讲解，然后挥旗指挥将士布阵。几队穿着红、黄、蓝、白、黑各色衣服的士兵，随着道衍挥动的小红旗跑来跑去，非常壮观。
那美女看了，笑道：“这是干什么？哦，是布阵吗？这样跑来跑去真好玩儿！”
道衍打量这美女，知道她定是燕王的嫔妃，就装着没看见。听了她的话，道衍吃了一惊，暗道：“她看出我们在演练布阵，如到外边乱讲，怎么办？”这嫔妃若收敛些，偷偷看一眼就悄悄回去，或许道衍尚可放过她。可是，她这一多话，把道衍惹怒了。
自他在后苑训练军队，没有一个人敢去窥视，这嫔妃是第一个。他想：“这个人若不杀，燕王的禁令就成空话了，以后定有别人进苑来看操练。若这样，也就保不住秘密了！如不杀她，她出去泄露了练兵之事，我们立刻就将大祸临头。”想着想着，便对侍卫武士道：“快去把违犯禁令、擅自进苑的那两个女子捉来见我！”
一群武士跑过去，把两个女子拉来。那个使女吓得哭哭啼啼，全身战栗。那嫔妃却不在乎，对道衍道：“和尚，我逛后苑关你何事？你为什么命人捉我？”
道衍道：“你不知燕王的禁令吗？”
那嫔妃冷笑道：“知道！知道！可是千岁只禁别人，不禁我玉妃。另外，这后苑是我家的，我逛后苑，谁要你管！？”
道衍道：“燕王千岁的禁令是禁一切人的，你故违禁令，当斩——拉出去斩了！”
武士们知道这美妇是燕王的宠妃，没人敢动手。
道衍怒喊道：“你们为什么不动手，藐视我这幕宾的军令吗？！”
众武士知道道衍令严，不敢再迟疑，推着玉妃就走。一会儿，一颗血淋淋的美人头，献在道衍面前。道衍对那使女道：“你是丫鬟，主子让你来，你不敢不来。我知你进苑是身不由己。你虽犯禁，但我不杀你，你提着这人头去见王爷，就说她犯禁，被我杀了。”
杀了玉妃，道衍心里惴惴不安，心想：“玉妃是燕王的宠妃，被我杀了，燕王怪不怪我呢？燕王怪罪怎么办？！”他着实忐忑了一阵子，最后想到：“我杀玉妃为了谁？如果燕王怪罪我，这样的人，何必保他？！”他这样想，心就平静了。他知道燕王定会为玉妃之事而来，就坐在屋里等他。
道衍在屋里等了很久，燕王也没来，他百无聊赖，就拿起桌上的《伍子胥论》翻看。看了一段，他想：“伍子胥对吴有大功，可是终因太忠实，被太宰伯嚭进谄，死在属镂剑下。可见君王保不得，都当如范蠡功成而退。”他自叹道：“君王都是夫差、勾践吗？燕王是怎样的人？……”他正浮想联翩，燕王来了。燕王见了他的面，劈头道：“师傅，你不该杀玉妃……”
道衍方才想着夫差杀伍子胥、勾践杀文种之事，正为忠臣寒心，忽听得燕王埋怨他，不由怒道：“阿弥陀佛！贫僧错了，请王爷千岁原谅！”
燕王听得出，他说的是反话，知道他误会自己的意思了，赶忙解释道：“师傅，小王并不是说你杀玉妃杀得错，而是说你这时候不该杀她。”
道衍诧异道：“为什么？”
燕王道：“玉妃姓倪，就是‘妙人兒（“儿”的繁体字）倪家少女’那个‘倪’。说实话，玉妃美丽妖娇，本王甚爱她，但埋怨师傅不该杀玉妃倒不是因为小王舍不得她。为了我们的大事，她犯了禁，就该杀，本王也不姑息她。可是她有个哥哥，叫倪谅，也在本王府做事。此人一向行为乖张，我看在玉妃的面上不甚计较。今日我听说你杀了玉妃，就去看他有什么动静。可是他的屋子早空了。所有珍物已经被带走，只在桌上给我留了一个纸条。上写：‘你们杀了我妹妹，我绝不善罢甘休，你们等着，看我的厉害！’他若一气之下到允炆那里举报我们招兵买马和造兵器，允炆岂不来征伐我们？！”
道衍道：“阿弥陀佛！善哉，善哉！原来如此，我错怪王爷了。”
燕王道：“师傅，错怪不错怪不用说了，倪谅怀恨我们，他必去京都允炆那里搬弄是非，我们怎么办？”
道衍道：“假若朝廷见疑，只有一条路好走了……”
燕王问：“师傅，走哪条路？”
道衍道：“先发制人，杀向京城。”
燕王听了倒吸一口凉气，许久默默无语。