淮南国包括九江、衡山、庐江、豫章四郡，位于今湖南、湖北、江西一带，治所六县，在今天安徽六安北。淮南国有些地方河道纵横，湖泊星罗棋布；有些地方又丘陵连绵，森林茂密。刘邦率军到那里打起仗来，会有一定难处。而淮南王英布就是六县人，非常熟悉那里的地形。暴秦时，他曾坐法黥面，故又称黥布。秦末，他率骊山刑徒起义，属项羽，因作战常为先锋，封九江王。楚汉战争中，他又归汉，封淮南王，所以刘邦面对的，并不是寻常对手。要是以前，刘邦会不加考虑，就率兵出征，遇到问题，再相机行事，可如今他是在病中，一切都需要考虑周全，一切都要按事先部署的行事，这样才万无一失。所以出征前，刘邦曾召集诸将认真商讨。
绛侯周勃道：“英布英勇善战，又熟悉那里的地形，陛下用兵务必谨慎。”
汝阴侯夏侯婴道：“有个叫薛公的，很有智谋，从前是楚国令尹的宾客，如今在我门下。不妨听听他有何高见。”
“可以。”刘邦答道。
薛公很快就被召来了。他向刘邦分析道：“以仆看来，英布此次用兵，有上、中、下三策。若用上策，陛下就很危险；若用中策，胜败将难预料；若用下策，陛下就高枕无忧了。”
刘邦一听，觉得薛公这人果然出言不俗，便急问：“这上、中、下三策，是何意思？”
薛公道：“英布如果向东攻取吴地，向西攻取楚地，又兼并齐、鲁，逼燕、赵中立，这样一来，函谷关以东之地，就尽属英布了，这是英布的上策。英布的中策是向东攻吴，向西攻楚，兼并韩、魏，堵塞成皋的关口。如果这样，胜败就很难说了。英布的下策是东攻吴，西攻蔡，把军力放在越地，自己则跑到长沙。如果这样，陛下只需安卧帐中，便可坐待胜利了。”
“以你之见，英布会使用哪一策呢？”刘邦问。
薛公道：“英布本是一刑徒，当初起兵造反，不过是为了改变刑徒地位。后来侥幸做了万乘之主，一切又都是为了保住一方霸主的地位。所以，他这种人也只会使用下策。”
“说得有理。”刘邦高兴地说道，“英布必败无疑了。薛公才智过人，为朕谋划有功，特封千户侯。”接着，就率领大军浩浩荡荡出发了。
此时的英布也对胜利充满了信心。他对部将说：“皇上年纪已大，对征战早就厌倦了，所以他不会统兵前来；他手下的将帅，能力最大的，也使我最担心的，莫过于楚王韩信和梁王彭越，如今这二人全被皇上处死，我没有再可怕的了。”英布的用兵计划，基本如薛公所料：他首先攻荆击楚，之后没有北攻齐、鲁，而是率兵向西，结果在蕲西与汉军遭遇。
刘邦遣使怒斥英布道：“皇上封你为淮南王，待你不薄，你为何恩将仇报，起兵造反呀？皇上有言，只要你重新归顺朝廷，皇上对你就既往不咎，仍可为王。若执迷不悟，只有死路一条！”
英布向来使笑道：“有盖世之功的韩信、彭越，虽被封为一国之王，可是转眼之间不就成皇上的刀下鬼了吗？当这一国之王有什么意思？到头来还不是被杀！请回禀皇上，我英布不会上当。为了自身性命，我也要立志再次造反，也要当上皇帝。”
正病卧在车中的刘邦听了使者的回报，气得浑身颤抖，怒道：“不必再与这逆贼多费口舌了。传朕的命令，诸将率领全军，立刻围剿叛军，活捉英布，立功者受重赏！”
这时，一支流矢突然飞来，将刘邦射伤。汉军顿时被激怒了，潮水般扑向叛军。
英布的军队虽然精锐，但到底不是汉军的对手。两军交锋，没战几个回合，淮南军就损失惨重，被迫渡过淮水，边战边退，接连失利。英布见势不好，慌忙带了一百多人逃往江南。这时，长沙王遣使对英布说：“大王处境危险，我王也感到前途难卜，愿与大王一起东逃。”英布信以为真，当他与长沙王一起来到鄱阳时，竟被长沙王预先部署的兵士突然杀死。
刘邦彻底平息了英布的叛乱，另封儿子刘长为淮南王。他正要班师回京，突然想到，这里距家乡沛地很近了。自己自起兵以来，只顾打仗，还没有回去过呢，何不趁此机会，回乡省视故乡父老呢？于是，绕道沛县，停留数日，每日在沛宫设酒置宴，召集父老子弟畅饮。他还选了一百二十名儿童唱歌助兴。孩子们满口乡音，刘邦听了甚是得意，又兼刚刚平叛得胜，心里尤其高兴，他忘记了身上的箭伤，乘着酒兴，令左右取筑至前，亲自击节，作歌道：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方！
歌罢，命儿童学习，同声唱和。刘邦喜笑颜开，走下座来，回旋起舞。舞了一阵，刘邦忽然慷慨伤怀，泪下数行，哽咽着对故乡父老们说：“常言道‘狐死归首丘，游子悲故乡’。朕虽以关中为都，今后长住京都，但千秋万岁之后，我的魂魄还是要怀念故乡父老的。朕从做沛公开始，托家乡父老的福，诛暴讨逆，终于取得了天下，因此就用沛县作为朕的汤沐邑吧！沛县百姓世代也就不用再服徭役了。”沛县父老听了，激动万分，齐呼“万岁”，向刘邦敬酒庆贺。刘邦又高高兴兴地住了几天，对沛县父老说：“朕的随行人员实在太多，不便再打扰父老了。”于是起身离沛。沛县百姓倾城而出，一再挽留，刘邦又在城外搭起帐篷，饮宴三天。应家乡父老的请求，又免除了丰邑百姓的徭役，同时以荆地为吴国，封侄子刘濞为吴王。
刘邦返回长安，想到这次剿灭英布的胜利，想到还乡时的动人场面，就兴奋不已，可是箭伤一旦发作起来，就疼痛难忍。戚姬见到刘邦年事已高，身体每况愈下，如今又中箭负伤，对更换太子的事更感心切。她日夜守候着刘邦，唠叨不止，一再恳求刘邦保全她们母子。不提此事还好，一提此事，刘邦就有些心烦意乱。他想，吕皇后智擒韩信，劝斩彭越，虽然符合自己的心意，可是手段也够狠的。自己一旦归天，心爱的戚姬、如意母子，还不被这个狠毒的妇人整治死吗？看来只有废立一法，尚可保全她们母子了。
身为太子少傅的张良来到刘邦的寝宫，问候了刘邦，奏报了近些天来朝廷中的事务和太子的长进，没想到刘邦只是眯缝着眼，一言未发，吓得张良也不敢再继续说下去了。过了好一会儿，刘邦才睁开眼睛说道：“一个小小王国的叛乱，还须老子带病出征，要这样的太子还有何用？朕决意将他废掉！”
张良慌忙劝道：“废立太子是朝中大事。陛下身体欠佳，还是安心养病为好。”
“子房，不必说了！”刘邦露出咄咄逼人的目光，“朕已考虑再三，为了汉家社稷，太子必须废掉！”
“臣只是请陛下安心养病，待圣体康复之后再做处理。”张良说完，就离开寝宫，急步去找太子太傅叔孙通。
“陛下又要更换太子了。”张良上气不接下气地对叔孙通说。
“你没有劝谏吗？”叔孙通问。
“劝啦，可是不顶用。”张良说，“看来皇上这一次的决心很大。你赶快再去劝谏，我也再想想办法！”
依照张良的安排，叔孙通来到刘邦的寝宫，问道：“听说陛下要废掉太子？”
“是的。”刘邦冷冷地答道。
叔孙通道：“陛下为了汉家社稷，才决意废掉太子。臣为了汉家社稷，也愿冒死说几句。从前晋献公因宠爱骊姬，就废掉太子申生，改立骊姬的儿子奚齐，结果造成晋国几十年的内乱，为天下人所讥笑；秦始皇因为不早立长子扶苏为太子，使奸相赵高得以假传诏命，立幼子胡亥为君，结果造成宗庙绝祀、国家灭亡，这是陛下亲眼看见的。现今太子仁慈孝顺，又是陛下的嫡长子。天下人纷纷议论，陛下决意更换太子，是因为宠爱戚姬之故。古诗曰‘妻子好合，如鼓瑟琴’。况且皇后与陛下共过患难，难道就可以这样背弃不顾吗？礼，治国之本也。戚姬若真的敬爱陛下，就应使陛下成为仁慈守礼的明君，而不能像昏庸的晋献公那样，为天下人所耻笑。陛下若真的爱怜戚姬，就应教导她遵礼守道，不要以美貌惑乱陛下，像妹喜、妲己、骊姬那样，遭世人痛骂。太子是天下的根本。根本一动，天下震动，随意更换太子，不是在拿天下开玩笑吗？这都是臣的肺腑之言。陛下若决意一意孤行，废长立幼，就先将臣杀死好了。臣不愿听到世人对陛下的责骂之声，更不愿看到纲纪废弛、天下大乱！”
刘邦听了，不由得想起当年前往汉中就封时，张良向他讲述的周幽王废太子宜臼，立宠妃褒姒的儿子伯服为太子，最后身败名裂的故事，便苦笑了一下道：“朕只是说说而已，哪里是要真换呢！”
叔孙通满意地离开寝宫，找到张良说：“皇上已被我说通，太子不再更换了。”
张良笑笑说：“太傅过于天真了。只要有一线希望，皇上更换太子的心就不会死去。”
过了几天，刘邦箭伤稍愈，心情高兴，便下诏置酒宫中，宴请群臣，特命太子盈陪侍。太子步入朝宫时，那四位须眉皓齿、衣冠甚伟的老人紧随其后。刘邦惊诧不已，急问太子：“这四老是何人？朕过去怎么未曾见过？”
太子盈尚未回答，那四老先到刘邦面前跪下，各叙姓名。刘邦一听，惊得两眼都直了：“‘商山四皓’原来就是你们四位啊！朕久闻大名，未曾目睹，今日也算有幸！可是朕过去请了你们多次，却为何一直隐匿山中，不肯应召呢？”
四老齐声道：“陛下待士轻慢，动辄辱骂，臣等义不受辱，所以违命不来。今闻太子仁孝，恭敬爱士，天下有识之士无不敬慕，愿为太子效死，所以臣等远道而来，侍奉太子。”
刘邦愣了大半天，才结结巴巴道：“公等肯来辅佐我儿，很好，很好。你们要尽心教诲，毋致失德。”然后唤起四老，胡乱地饮了数杯，就宣布酒宴结束。
酒宴不欢而散。太子退去，四老仍紧随其后。刘邦急召戚姬入宫，指着那四老道：“朕本想改立太子，无奈太子有这四老辅佐，羽翼已成，势难再动了。”
戚姬闻言，泪如雨下。刘邦劝慰道：“不要过于悲伤。须知人生有命，得过且过。你为我跳个楚舞，我为你唱支楚歌，我们相互解愁吧！”
戚姬悲痛欲绝，勉强起步，挥袖舞动。她紧闭双唇，泪也不擦，顺着脸颊流进嘴里，一股苦涩的咸味渗进心间。刘邦也无比悲伤，心如刀绞，眼里噙着泪花，哽哽咽咽地唱道：
鸿鹄高飞，一举千里。
羽翮已就，横绝四海。
横绝四海，当可奈何！
虽有矰缴，尚安所施！
刘邦唱得凄怆，戚姬听了，越觉悲从中来，腿脚无力，不能成舞，索性坐地，掩面痛哭起来。刘邦无心再唱，将戚姬扶起，搀进寝宫。
在张良的巧妙周旋下，刘邦终于将废立太子的事搁下，不再提起，一场可能发生的内乱，终于避免了。
悲命运戚姬起舞