刘邦建国之后，封赏了功臣，又对十八名功劳较大者排了座次，终于解决了这个棘手问题。但此时的刘邦并不是感到万事如意，特别是有三件事总是萦绕在心头，使他放心不下：一个是至今还有几个非刘姓的人做着一国之王，称霸着一方，威胁着朝廷；一个是朝中至今没有一个仪礼章法，朝臣们拜见他时，高兴了就跪拜作揖，不高兴了就吹胡子瞪眼，就是他自己，也时常举止失措；还有一个便是那个太子盈实在懦弱无能，将来难以继承帝业。
原来，刘邦当皇帝前后，封了几个异姓王，就是楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越、赵王张耳（张耳死后改为其子张敖）、韩王信、燕王臧荼、长沙王吴芮、闽越王无诸和南越王赵佗。汉朝刚一建立，燕王臧荼就起兵反叛。刘邦亲自率兵征讨，斩臧荼，另立卢绾为燕王，但卢绾也不是刘姓人。不久，刘邦又采用陈平的计策，伪游云梦，诱捕了楚王韩信，贬其为淮阴侯。但只要韩信还活在世上，他就总觉得有些不舒服。另外其他各王也着实让他放心不下，需要一个个解决。他思来想去，觉得韩王信控制着中原要塞地带，应首先解决，于是，以防御匈奴为由，命韩王信迁都晋阳（今山西太原南）。不料韩王信却提出，晋阳离边塞太远，要迁都马邑（今山西朔州）。刘邦不便反对，只好答应，哪知就在这年的秋天，韩王信就投降了匈奴，联兵进击太原。刘邦怒不可遏，亲率步骑三十二万，从晋阳北上迎击。刘邦这次出兵，起初倒是取得一连串的胜利，可是在继续北进讨伐匈奴时，却中了埋伏，被匈奴兵包围在白登（今山西大同东北）七天七夜。幸亏陈平派人以重金贿赂匈奴冒顿的皇后，才使刘邦逃出白登，引兵而归。
刘邦从白登返回长安，恰逢长乐宫落成，这倒是令人振奋的事情。
长乐宫位于汉代长安城的东南部，是在秦时兴乐宫的基础上修葺而成的。由于它位于稍后建成的未央宫之东，因此又叫东宫。长乐宫是个庞大的建筑群，由前殿、临华、长信、永寿、永宁等殿组成，周围二十里，是供皇太后居住的地方。工程如此浩大，建筑又如此重要，如今落成了，怎不使身为皇帝的刘邦振奋呢！又恰奉诸侯群臣朝贺岁首（汉依秦制，以冬十月为岁首），刘邦便把朝贺仪式定在了新落成的长乐宫。
刘邦本是起于草莽之间，他手下的那些名臣大将，当初有的是编养蚕箩筐的，有的是卖狗肉的，就是曹参、萧何，也不过是刀笔小吏，哪懂得什么君臣之礼，若遇上心中有不平之事，又喝醉了酒，常常是口出秽言，拔剑击庭柱，使得刘邦非常头痛。为此，他特意授命秦时的博士官叔孙通到鲁地召集了一帮儒生，制定了一套诸侯大臣朝见皇帝的礼仪。刘邦观看了儒生们的示范，高兴地说：“很好，很好。这些我能做到，重要的是让群臣都尽快学会。”
举行朝贺这天的一大早，就有荷刀持戟的步卒将长乐宫的主殿保卫起来，殿中陈列着许多车子、兵器、帷帐、旌旗等。礼仪主持官按照尊卑次序引导各官员进入殿门。几百名郎中在殿前的台阶上排成左右两行，相对而立。功臣、列侯、诸将军及军吏，依次排列在殿廷的西边，面东而立；文官丞相以下，依次排列在东边，面西而立。这时刘邦乘坐辇来到殿中，侍从百官手执旗帜，高呼：“万岁！”主持官引导诸侯王以下至俸禄在六百石级的官员依次上前，向皇帝祝贺。贺礼毕，刘邦按官职高低依次赐酒。殿上群臣低头伏地，又依次向皇帝敬酒祝寿。斟酒九次以后，主持官才宣布酒宴结束。整个过程，礼仪严密，场面壮观，气氛森严，旁边还有御史官进行监督纠察，对违反礼仪者，当场拿下。所有臣僚无不震惊恐惧，没有一个敢喧哗失礼的。刘邦激动地说：“我到今天，才真正知道当皇帝的尊荣！”于是，任命制定礼仪有功的叔孙通为太常官，另外赏赐金子五百斤。
刘邦虽然早就定都长安，但在长安城的营造过程中，刘邦及其文武百官主要是在栎阳处理朝政。长乐宫落成不久，供皇帝居住及处理朝政的未央宫在萧何的监督下也落成了。这年的二月，刘邦率领文武百官正式从栎阳迁到长安。
未央宫在汉代长安城的西南部，是都城的主要建筑，也是西汉王朝的政治中心。未央宫包括前殿、宣室、宣德、东明、昆德等三四十座大殿，以及麒麟、天禄、玉堂等楼阁，还有渐台、织室、凌室等重要建筑，周围二十八里。其中，未央宫前殿宽五十丈，深十五丈，高三丈五尺，皆金铺玉户，重轩镂槛，真是高大雄伟，壮丽辉煌，就是刚尝到皇帝尊荣滋味的刘邦，看到如此豪华的建筑也不免惊愕，责问萧何道：“天下纷乱，战祸连年，如今成败尚未可知，为何营造如此豪华的宫殿？”
萧何受此指责也深感意外，赶忙解释道：“正因为天下尚未安定，才好借机征调民夫来营造宫室啊！何况天子以四海为家，宫殿不建成这个样子，如何显示天子的威严？而且这也是一劳永逸的事情，后代子孙不必再建了。”
刘邦听了这话才转怒为喜。未央宫落成，国都正式迁来，自然又要以太常官叔孙通制定的那套礼仪，宴会诸侯群臣，借机显示他做天子的尊严。未央宫的重要性胜过长乐宫，未央宫的规模也大于长乐宫。长乐宫落成时不过是一年一度的岁首朝贺，而如今是奠定百年基业的迁都大典，虽然仪式的程序还是那一套，但规模要大得多。刘邦想到今日才真的坐到皇帝的宝座上了，自然也就更威严，更神气，更得意。礼毕，他自捧玉卮，向他的父亲太上皇敬酒，自豪地问道：“早先，大人常责怪我无赖，不能治产业，不如二哥刘仲殷勤用力，大人今天看看，我与二哥的产业，谁的多呢？”那太上皇一辈子生活在乡间，哪见过这种场面？他正茫然不知所措时，经刘邦这么一问，就更是只知傻笑，无言对答。太上皇的憨举，倒引起众臣的哄堂大笑。
朝中的礼仪已经制定出来，异姓王需要等待机会，一个个收拾，而更换太子的事，使他感到已越来越紧迫。
那时候，国君确立太子是个非常严肃的事情，因为被确定的太子，就是未来的国君啊！通常情况下，是把嫡长子（即国君正妻所生的长子）立为太子，但由于种种原因，可以不立嫡长子，就是已经立了，也可以中途更换。刘邦有八个儿子，长子刘肥，是刘邦起兵前的一个姘妇所生，自然无资格成为太子。次子刘盈是妻子吕雉所生，在刘邦登基时，就顺理成章地立为太子了。可是刘邦总觉得刘盈性情软弱，不是当皇帝的材料。他甚至经常当着众臣说：“这孩子不像我。”刘邦兵败彭城时，败途中结识了戚姬。后来戚姬生了个儿子，叫如意，很受刘邦喜爱。他常常将如意抱起，左亲右亲，自言自语道：“这孩子很像我。”刘邦的另外几个儿子是刘恒、刘恢、刘友、刘长、刘建，皆为庶出（即妾生）。
其实，刘邦喜爱如意，真正的原因还是其母戚姬受宠所致。吕雉虽是结发夫妻，但终究不过是乡间女子，更何况年老色衰，而那戚姬却青春年少，貌赛西施，而且能弹唱，善歌舞，又兼知书识字，工于词赋，吕雉哪能比得上？刘邦宠爱戚姬，常常到不顾一切的地步。一天，御史大夫周昌入宫奏事，刚至内殿，就听到有男女嬉笑之声，再一细看，原来是刘邦正与戚姬调情取乐。他甚为尴尬，调头返回，不意已被刘邦看见。刘邦急忙撇开戚姬，跑出殿门急呼周昌。周昌见皇帝呼唤，忙转身跪下。刘邦趁势抬腿，骑到周昌的身上，问道：“你既然来了，就须向朕说出真情实话。你看朕是何等君主？”
此时刘邦的兴致，还全在男女之情上，哪里像个皇帝？简直是个无赖流氓！周昌也是秉性耿直，他抬起头忿忿地说道：“我看陛下胜似好色的夏桀商纣！”刘邦听了这话，竟没有生气，而是尽情地大笑了几声，就抬起腿来，放周昌走了。
刘邦越来越离不开戚姬了，就是出巡、平叛，也总是把她带在身边。戚姬也就趁着受宠之机，百般侍奉，力求将儿子如意立为太子。母以子贵，如意将来做了皇帝，她自然就成了堂堂正正的皇太后了。刘邦虽然有心更换太子，但又找不出什么正当的理由将刘盈废掉，只好暂时拖着。刘如意已被封为代王，只因年龄太小，不能到代国就封，就由夏阳侯陈豨为代相，摄理国事，并统领赵、代两国的边兵，以对付匈奴。后来因有人告发赵王张敖反叛，刘邦将张敖贬为宣平侯，就改封刘如意为赵王。此时刘如意年已十岁，刘邦便要打发他赴赵就封。戚姬闻听，惊得神色仓皇，泪流满面地向刘邦跪下哀求道：“幸得陛下恩宠，妾母子才有今日，然长此下去，只怕有变，我母子命运难卜。”
刘邦安慰道：“盈儿已为太子，废长立幼，谈何容易！立如意为太子，朕何尝不乐意？只是此事须从长计议，等待机会。”戚姬仍是痛哭流涕，跪着不起。刘邦只好将她扶起，为她擦去眼泪，道：“看到你如此悲痛，朕心里也不好受。好吧，不要再哭了，朕就立如意为太子吧！”
第二天临朝，刘邦就突然提出废掉太子盈、立如意为太子的事来。群臣听了无不惊讶，纷纷恳求刘邦对此事须万般慎重，并说立嫡出不立庶出，立长子不立幼子，这是自古以来的礼法，是社稷长治久安的保障，况且太子并无过失，无端废立，后患无穷。哪知刘邦一来总觉得刘盈是个软弱无能的窝囊废，将来难以继承他的基业；二来他已答应了戚姬，更换不了太子，脸面上也过不去，所以任凭群臣反对，他仍固执己见。这时御史大夫周昌突然脆到刘邦面前大声说道：“换不得，换不得，千万不能换啊！”
这周昌是沛县人，是荥阳殉难的周苛的弟弟。他口吃，不善言辞，但性格直爽，遇事敢言，哪怕争得面红耳赤，只要没有说服他，就绝不改变态度，又因他与刘邦是同乡，说话就更不讲究方式。为此，朝廷诸臣都惧他三分。他说话本来就口吃，现在见刘邦又那么固执，便越发生气。而越生气就越说不出话来。他涨红着脸，憋了老半天，才好容易说道：“臣口不能言，但臣期期知道不能这样做，陛下要是一意孤行废太子，臣期期不奉命。”这“期期”究竟是什么意思，不用说朝廷诸臣，就连与周昌同乡的刘邦也不理解，又见他说话时那种吃力的样子，刘邦禁不住大笑起来。虽然如此，周昌对换太子的态度，刘邦还是清楚的。他想，群臣一致反对，特别是又冒出这么个天不怕地不怕的周昌来，再坚持下去就难收场了，只好答应日后再议。
戚姬得知没有换成太子，自然不肯罢休，又向刘邦哭求。刘邦安慰道：“不是朕不想换，实在是朝臣无一赞成，若是现在换了，说不定会酿成大乱。待日后再相机行事吧。”
戚姬哭道：“妾并不是非要陛下废长立幼，只是妾母子的性命掌握在皇后手中，只望陛下保全。”
刘邦道：“爱妾尽可放心。如意可先去赵国就封，朕让周昌去做赵相。别看周昌反对更换太子，但若去监护赵王，必会尽心。况且朝廷诸臣和皇后太子，对他无不敬畏。”
戚姬见立刻更换太子确有难处，而且刘邦也已做了安排，只好答应下来。
自从刘邦得了戚姬，日夜厮守，形影不离，身为皇后的吕雉自然就不是滋味。后来她又见刘邦有更换太子之意，更是把戚姬看成是眼中钉、肉中刺。但到底她只是个皇后，惹不起当皇帝的丈夫，因为弄得不好，把她这个皇后也废了，岂不坏了大事？所以，她只能表面忍耐，暗中却找亲信商讨对策。这时有人向吕后建议道：“留侯张良足智多谋，又深得皇上信任，何不让他给出个主意？”
吕后一听，茅塞顿开，便让她的哥哥建成侯吕释之去求教张良。
张良虽然因病久不上朝，但对朝中的事还是知道一些，而在朝中闹得沸沸扬扬的更换太子的事，也早就传到了他的耳中。只是为了使自己不掺和进去，他有意回避，就是身体见好，也不去上朝。不料这天，吕释之突然来到张良住处。
吕释之开门见山地说道：“您是陛下的谋臣，协助陛下建立了汉家天下，还应该协助陛下把天下巩固住啊！”
张良道：“我体弱多病，又不谙世事，朝中的事不便再管了。”
吕释之道：“陛下要废掉太子，在众臣的强谏下，陛下总算暂将此事搁置，但废太子的主意并未改变。现在朝臣们都说，陛下若真的违背礼法，废掉太子，天下非乱不可，而只有留侯，才可以改变陛下的主意。如此大事，您哪能不管呢？”
张良笑笑说：“您过奖了。以前陛下打天下的时候，经常处在危险之中，所以才肯听我的话。现在天下太平，陛下从个人恩爱出发，要另立太子，这是人家骨肉之间的私事，纵然有一百个张良，又有何用？”
吕释之坚持说：“不瞒您说，我今天是受众臣之托而来。为了国家的长治久安，您无论如何也要想出个办法来。”
张良见吕释之赖着不走，另外他也觉得，天下刚刚安定，万不可因换太子而引起大乱，便想了想说道：“对废立之事，皇上必是想过多日，成竹在胸，已不能单靠口舌言词去改变皇上的主意。皇上豁达大度，招揽了许多人才，可是连皇上自己也知道，还有四个很有才干的老人至今仍隐居在深山之中，没有出来做陛下的臣子。皇上虽没有亲眼见到过他们，但听说过他们，也很尊重他们，曾几次派人去请，他们就是不肯出山，理由是嫌皇上待人傲慢无礼。如果让太子给四位老人送些重礼，再写封措辞谦恭的信，并派出舒适安稳的车辆和能言善道的辩士，去诚心诚意地邀请，我想他们是会来的。请来之后，太子可让他们做门客，并时常带着他们上朝。只要皇上知道辅佐太子的就是他朝思暮想的那四位贤人，太子的地位也可能还能保得住。”
吕释之转述了张良的计策，吕后喜上眉梢，立即命人带着太子的亲笔信和丰厚的礼物，去请那四位贤人。