刘邦战败了项羽，又平定了不肯投降的临江王共敖，才满怀胜利的喜悦，来到定陶。不料他到定陶刚轻松了两天，忽然又变得心情沉重起来。这天，他把谋士张良、陈平召到他的临时行宫中说道：“当初诸侯合兵灭秦，天下归楚，可是转眼之间，又诸侯并起。寡人依靠诸位的协助，终于战败霸王，天下诸侯又全都归附，可是如何才能避免重蹈霸王的覆辙呢？”
张良道：“灭亡夏朝的，是夏桀，而非商汤；灭亡商朝的，是商纣，而非武王。所以古人说，国必自伐，然后人伐之。如今的霸王，其实也是自取灭亡。今大王既得天下，要想长治久安，首先要施仁政于民，收天下之心。这样，方可避免重蹈霸王的覆辙。”
刘邦听了，看了看陈平。陈平道：“霸王恣意横行，涂炭生灵，确是自取灭亡。但当初他若不是急于衣锦还乡，不是让诸侯各带重兵到封地就封，也不会败亡得如此之快。以臣之见，当务之急是先将天下之兵掌握于大王之手，以防不测。”
刘邦点下点头，说：“好，说得好，继续说下去！”
陈平接着说：“现在各王拥兵数量不等，但多数无关紧要，唯齐王韩信不可小视。他灭魏、伐代、攻赵、降燕、定齐，如今大王又封其为齐王，指定其疆界。齐地负山固海，形势险要，物阜民丰，古称大国，而且同燕、赵相邻。燕赵皆是韩信攻取、降服之国，极容易联成一气。齐王手握重兵，又占有如此重要的地方，一旦作乱，必难控制。”
刘邦道：“寡人所虑也正是齐王，只是不知如何是好？”
陈平道：“齐王原籍在楚地，不妨改封齐王为楚王。从大王方面看，使其离开了齐地；从齐王方面看，可回故乡，耀祖荣光，岂不两全其美！”
刘邦听罢，笑道：“名为耀祖荣光，实为调虎离山，好计，好计！”于是当即传召诸将入宫，摆下酒宴，盛情款待。席间，刘邦举杯贺道：“感谢众将军勠力同心，共灭项贼，使天下重归太平！”众将领齐呼：“谢大王！”刘邦又来到韩信面前说道：“将军因敌之势用法，因地之势布阵，因人之情用兵，巧妙无比，出奇制胜，真是神将也！”
韩信赶忙说道：“汉军摧枯拉朽，所向披靡，全仗大王的神威！”
刘邦道：“寡人不足道。将军功劳盖世，从不居功自傲；忠信刚直，从不为谗言所惑；公而灭私，一向以天下为己任。寡人得有今日，不会忘记将军；遇有艰难重任，自然也会想到将军。今楚地虽平，然项王在楚地经营日久，民心难免浮动。寡人考虑将军生于楚地，习楚风俗，可改封楚王，定都下邳。再仗将军彻底安定楚地，天下方可真正太平！”
韩信早被刘邦捧得晕晕乎乎，如今听说要把他改封楚王，而且是形势所需，刘邦讲的又俱是实情，所以也顾不得多想，当即拜谢受命。刘邦见此计成功，万分高兴，为使韩信不感到此次酒宴是专为他而设，便又说道：“彭越将军身为魏相，几年来转战梁地，屡破楚军，特封为梁王，统辖魏国故地，建都定陶。”彭越本有称王之心，今日如愿以偿，自然千恩万谢。刘邦又接着说：“将士南征北战、风餐露宿已有数载，百姓也饱尝战乱之苦。今天下初定，百废待举，急需休兵息民，共建家园。庶民中过去为避战乱而逃至深山大泽之中者，如其返乡，可登记户籍，恢复其爵位及田宅，不得虐待侮辱；凡七大夫以上者，仍享用封地民户之赋税；七大夫以下者，可免除其赋税徭役；死囚以下之罪徒，全部赦免，令其回乡，以耕田赎罪。”众将领听了这话，好似进入清平世界，皆呼“万岁”。
且说韩信改封为楚王，在前往下邳的途中，心潮起伏。他想，过去自己虽为齐王，但那终究是战乱时所封，形势所迫，难得持久，也是自然。如今天下太平，自己就封为楚王，楚地虽小，却终于可以稳定下来。况且自己幼时衣食无着，四处流浪，饱受人间的侮辱和冷遇。几年来出生入死，历尽艰辛，如今荣归故里，也算是功成名就。因此，韩信来到下邳后，便首先找到当年曾经给他饭吃的那个漂母，给她赏金一千，表达他的感激之情；又找到下乡南昌亭长，赏给他一百钱，对他说：“做好事应该做到底，你却是个不仗义的小人，有始无终。”当年那个让韩信受胯下之辱的无赖少年，听说韩信当了楚王，心里就敲起了小鼓。这天，他又被韩信传召入宫，更是吓得魂飞魄散，一进王宫，就扑通一声，给韩信跪下。韩信亲手将他扶起，说道：“其实你也是个壮士，只是欺负一个穷哥儿们，实在不该。再说我当初受辱时，难道不能杀了你吗？只是觉得杀了你并无意义，方忍耐过去。也正因有那时的忍耐，才有今天的富贵。为感谢你对我的特殊激励，命你做巡城捕盗之官。”处理完这些往事，他便巡行县邑，整顿治安，安抚楚民。钟离昧本是项羽的部将，当初韩信在楚军时，他们还是一对好友。垓下大战时，钟离昧兵败逃进深山，如今听说韩信当了楚王，深受楚民拥护，便从深山中出来，投奔韩信。韩信想：在楚汉之战中我与他兵戎相见，那不过是各为其主。如今项王既死，天下归一，他来投我是念旧情，我若拒绝就是不义。况且汉王为安抚天下，还大赦罪人呢。于是便将钟离昧收留下来，友情如故。
韩信自从改封楚王，就尽心竭力地经营起楚地，知情的张良却有好多天忧心忡忡，甚至为韩信捏着一把汗。当初是他建议刘邦封韩信为齐王，又是他奉刘邦之命，把齐王的印绶送到韩信的手里。他深感自己对韩信的安危有着特殊的责任。当刘邦决定韩信改封楚王时，他担心韩信拒绝改封，起兵反叛，战事再起；当他看到韩信满意地接受改封时，又担心韩信治理不好楚地，要受到汉王的怪罪；如今见韩信将楚地治理得井井有条，又担心这会不会引起汉王的疑惧。这天，刘邦又把诸王召到汜水之滨议事，张良特意来到韩信的下榻之处说道：“将军不仅能征善战，还治国有方，真是令人钦佩！”
韩信笑笑道：“谈何有方，只是尽心竭力而已。汉王对我恩重如山，我怎敢有丝毫懈怠！”
张良道：“诚如将军所言，汉王确是一忠厚长者。但不知将军想过没有，当初群雄逐鹿，汉王只是诸王之一。如今四海平定，天下统一，汉王虽重赏功臣、封王赐侯，可他自己至今仍为汉王！”
韩信一听，觉得确是这个理儿，侯王哪能再由侯上去封呢？当初项羽分封时，为使自己有别于诸王，还特意自称“霸王”呢！不过这“霸王”之称实在让人生厌。秦王嬴政虽暴虐无道、刚愎凶残，但他创设的“皇帝”之称倒是威严庄重，已被天下认可。于是向张良说道：“何不让汉王登帝位称‘皇帝’呢？”
张良道：“我也有此考虑，可是这事由谁提出呢？汉王一向谨慎，自己不会提出改王称帝，一般大臣侯王提出，又担心无人响应。我反复考虑，将军德高望重，在统一天下中又功劳卓著。此事若由将军提出，必一呼百应。”
韩信并不推辞，趁着议事之机，率先奏道：“天下豪杰同心协力，将暴秦推翻，不料项王倒行逆施，天怒人怨。汉王承天意、顺民心，亲率诸王共伐项贼，使天下终归统一，万民同庆。汉王功比天高，可至今仍为区区一王。恳请汉王上皇帝尊号。”楚王韩信话音刚落，在座的众臣、诸王一致赞成，争相称颂刘邦的功绩，刘邦却推辞说：“只有大贤大德之人才能享有皇帝尊号。兴兵诛暴，全仗谋臣献策、将士献身，寡人无功而空享帝号，岂不让天下耻笑？”
张良赶忙道：“古人说‘名不正则言不顺’。大王起于平民，诛杀暴逆，平定四海，绝非无功，而是功比天高。万民敬仰，诸王诚服，此乃当世实情。楚王恳请大王上皇帝尊号，为的是名实相副，以便号令天下。大王若不更名号，混同于诸王，所封诸王心中如何踏实？为使天下久安，大王勿再推辞！”说罢，双膝跪地，恳请采纳。众臣、诸王见状，也都慌忙跪下。刘邦又假意推辞了一番，最后说道：“诸君一定以为寡人称帝能使天下安定，寡人就只好从命了！只是寡人不才，要靠诸君鼎力辅助，勿生二心。”于是，命太尉卢绾及博士孙权通等草拟议制，选择吉日，在汜水之滨祭祀大地，登基称帝。因他死后庙号高祖，所以历史上便习惯称其为汉高祖。同时追尊亡母为昭灵夫人。封王后吕雉为皇后，立子盈为皇太子。除已封的楚王韩信、梁王彭越之外，原衡山王吴芮曾率百粤部族之兵，协助诸侯军，诛灭暴秦，建有大功，本来已经为王，楚霸王却夺其封地，现改封衡山王吴芮为长沙王，都临湘。原粤王无诸世代供奉粤国先祖，暴秦却夺其领地、断其香火，粤国的列祖列宗不能再享受祭祀。诸侯起兵反秦，无诸响应，但灭秦之后，楚霸王仍对无诸弃而不立。现封无诸为闵粤王，治闵中。韩王信仍为韩王，都阳翟；淮南王英布、燕王臧荼、赵王敖，都依旧为王不变。除楚、梁、韩、赵、燕、淮南、长沙、闵粤八国之外，仍为郡县，各置守吏，一如秦制。如今天下一统，洛阳为天下之中，因此以洛阳为都。
登基、颁诏完毕，汉高祖刘邦又接受了百官朝贺。这时，他突然听说当初韩信平定齐地时，齐王田广被杀，齐相田横先是自立为齐王，后走投无路，投奔彭越，后来彭越被封为梁王，横担心被杀，率部众五百人逃往东海岛中去了。刘邦心想，如不招抚田横，日后恐要作乱。于是派出使者，召田横前来洛阳，接受免罪诏书，听候任用。部署完毕，便命封疆大吏各就其职，他也率宫室百官，浩浩荡荡地还都洛阳。途中又遣人前往故里，召刘氏子弟，以及年轻时的外妇曹氏、半路夫人戚氏同入洛阳，又遣人速往关中栎阳，接太公、吕后、太子及丞相萧何等。
待刘邦大队人马来到洛阳后，奉召之人也都陆续到达。父子兄弟重逢，夫妻子侄相见，述说离别之苦与相思之情，免不了悲喜交集、痛哭流涕，那些当初同刘邦在沛地一起举义的勇士，以及在征战中又联合起来的豪杰，想到昔日横刀跃马、九死一生，终得今日之胜利，更是感慨万千。刘邦在这亲人团圆、故友欢聚之时，也不免心潮起伏，一桩桩往事涌上心头：想当初，自己不过是个被人瞧不起的芥子小吏——泗水亭长，如今却成了至高无上、万民仰望的皇帝。走到这一步，自己经历过多少坎坷啊！雍齿反目，使自己一时无立锥之地；鸿门宴上，自己险些丧命；被困荥阳数月，纪信将军用生命才为自己求得一条生路……难道这是天意？可天意又为何物？谁能说得清！难道是自己才智不凡、勇力超群？可实际上，自己的才智远不如张良、陈平，自己的勇力不用说比不上项羽，就连手下的一些部将，自己也比不上！谋士张良常说：“智不备于一人，谋必参诸群士。”这话很有道理，自己所以能走到今日，最主要的还是手下有一批忠心耿耿的谋臣勇将。
试想，当初若不是张良的巧妙安排，鸿门宴上自己能逃脱虎口吗？若没有韩信的奇计，自己能重返三秦吗？兵败彭城之后，若不是张良献策，以韩信、英布、彭越独当一面，能扭转战局吗？若不是采纳袁生之计，兵趋宛、叶，能调动楚军南下、解除成皋之围吗？若不采纳陈平的反间计，能使项羽逼走谋士范增吗？若不听张良之谏，立即停止“复立六国后世”，即使战败了项羽，天下还不是依然不得太平？若不是萧何镇守关中，制定法令，安定社会，调兵集粮，能够战败比汉军强大得多的楚军吗？楚汉鸿沟划界后，要不是张良、陈平力阻西归，哪会有垓下大捷？哪会有项羽的乌江自刎？哪会有汜水之滨的登基？……桩桩往事，历历在目，都好似发生于昨日，而每每回想起这些往事，又总是心潮澎湃、激动不已。从四十七岁时起兵至今已有七载，他深深感到，七载的戎马生涯，使他长了许多学问，而这些学问，又是那样的宝贵。他总觉得有许多话要对大臣们说，要把自己学到的东西传授给大家，因为这些学问对今后的治理至关重要。
一日，汉高祖刘邦在洛阳南宫设宴，召众臣共庆胜利、话旧述怀。他春风得意，兴致极高，因为当了皇帝，也就学着秦始皇帝的样子，不再自己称“寡人”，而是张口闭口“朕”字不断。被宴请的，既是他的臣下，又是他多年的故友，所以虽然他“朕”不离口，气氛却也融洽热烈。酒过数巡，刘邦突然站起来说：“今日在座的，有的是朕同乡好友，有的是朕在征途结识的豪杰义士。现在济济一堂，要不分尊卑，勿论贵贱，开怀痛饮，畅所欲言。列侯诸将均知，朕本是一布衣百姓，起兵时也不过数十人，如今却被众臣推上帝位。你们说说，朕为何能有今日？项氏能征惯战，勇力过人，拥兵数十万，一度称霸天下，最后却被朕打败，在乌江自刎，这又是何原因？”
高起、王陵当即答道：“常言说‘公生明，偏生暗’。陛下不以天下为私，每得一城，随时封与有功之人，能与臣下共得，所以人人效命，终得天下。项羽妒贤嫉能，以天下为私，战胜不赏功，得地不分享，所以兵多而有异心，天下得而复失。”
刘邦笑道：“公等只知其一，不知其二。自古以来，得人者昌，失人者亡。尤其关键之人，使用得当可取天下，使用不当而社稷危。运筹帷幄之中，决胜千里之外，朕不如张良；镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，保持粮道的畅通无阻，朕不如萧何；统率千军万马，战必胜，攻必克，朕不如韩信。此三位皆是人中英杰。朕能任用他们，所以才取得天下。项羽只有一个范增，还不能放心使用，被我打败岂不在情理之中吗？”
文武百官听了，皆心悦诚服，一个个暗想：皇上所言，确是高人一筹。就连与刘邦一同起兵、一向视刘邦为草莽英雄的萧何等人听了也不免为之一震，对当今的皇上肃然起敬。唯有张良听了这话有些突然。几年来，他只是尽心辅佐汉王，并没有想过自己究竟有多大功劳，也不想去争什么功。今天皇帝竟把他与萧何、韩信并列为三杰，倒使他有些不安了。
洛阳南宫中的酒宴正在热烈进行，突然一人提着一个血淋淋的人头闯了进来，跪到高祖刘邦面前道：“田横无颜面见陛下，因而自刎了。自刎前一再叮嘱臣，要将其头颅献于陛下！”
刘邦愣了一下，立即宣告酒宴停止，召萧何、张良、陈平等，商量田横的后事。