那奉命守卫成皋的曹咎，起初倒是记着项王临走时的嘱咐，任凭汉军叫阵，只是坚守不战。谁知围城的汉军，先是在城外耀武扬威，挑战骂阵，后来又用谷草扎成人形，写上项羽、曹咎的名字，作为汉军的箭靶，戳在城下，由汉军乱射、辱骂。如此过了几天，曹咎实在忍不住了，便出城大战。刘邦见曹咎中计，便率军退到汜水对岸。曹咎以为汉军败退，奋力追杀，不料楚军刚渡一半，汉军突然发起攻击，大破楚军。大司马曹咎、塞王司马欣，发现中汉王计，自思无颜再见项王，只好自刎于汜水之上。
刚刚平定了梁地的项王，忽闻成皋又失守，立即亲率楚军主力再次西上，与刘邦决战。
这时，汉军正在荥阳东面围攻楚将钟离昧，听说项羽的大军到了，便立即撤到广武（在今河南荥阳东）。
项羽急想与刘邦决战，无奈刘邦一来占据险要，二来有充足的粮食，就是坚守不战。
转眼几个月过去了，楚军的粮食已渐渐不足，不能再拖下去了。这时，项羽突然想到刘邦的父亲、妻子还在他的军营里关押着，便想在他们身上打打主意。于是下令把太公（刘邦的父亲）押到阵前，放在一个宰猪案上。他恶狠狠地对着刘邦喊道：“刘季！你如不快快投降，就把你的老子剁了做肉羹！”
刘邦见此情形，大吃一惊。张良安慰道：“大王不必惊慌。项王因我军坚不出战，方设此计，万不可上当。”
“可是太公眼看就要没命。我见死不救，今后如何做人？”刘邦着急地说。
“大王放心。”张良说，“项伯是项王的叔父，又与大王结为姻亲，他这人处事谨慎，想事周到，定会劝阻项王的。”
刘邦听了，虽半信半疑，可还是强打起精神，对着项羽冷冷地笑了笑道：“当初为推翻暴秦，我与你一起举义，曾结拜为兄弟。我的老子也就是你的老子。如果你忍心把你我的老子做成肉羹，就请分给我一碗尝尝。”
项羽没有想到刘邦会耍无赖，气得将刀抽出，站在一旁的项伯赶忙劝道：“楚汉相争，胜负还难预料。你现在杀了太公，不但不能挫伤汉军的锐气，反而会给你添个坏名声。留着太公，倒还能时时牵制汉王。”
项羽无可奈何，只好听从项伯劝告，命人将太公重新押回军营。又遣使前往汉营，说：“天下纷争，百姓流离，田园荒芜，皆因楚汉两军长久相持之故。我王愿与大王单独拼杀，决一雌雄，不必再连累天下百姓。”
刘邦心里清楚，单独拼杀，自己哪是项王的对手？于是微微一笑，对来使说：“请回禀项王，我宁肯与他斗智，而不与他斗力。”
项羽想单独拼杀不成，便强命楚军出阵挑战。汉军早有防备，命善射的楼烦率弓箭手将他们射死。项羽勃然大怒，披上铠甲，带着随从跃马来到汉军阵前，大声吼道：“有种的刘季，何故贪生怕死，缩在营中？！”这声音震动山谷，一向善射的楼烦也被惊得浑身颤抖，退回营中时，心还在扑扑乱跳。
刘邦的主意早已拿定。他既没被项羽的辱骂激怒，也没被项羽的凶狠吓退，而是稳稳地站立山头，斥责项羽道：“项王，你可知自己身负十大罪状？”
项羽骂道：“什么十大罪状，其实只有一罪，就是鸿门宴上没有把你杀死，留下了你这条毒虫。我现在就是来补那一剑的！”
刘邦道：“当初约定，先入关者为王。我本先入关，你却背信弃义，把我封到蜀、汉，罪一也；你假托怀王心之命，杀害宋义，窃夺军权，罪二也；救赵之后，你不回报怀王心，竟擅自胁迫诸侯军入关，罪三也；你入关之后，焚烧秦朝宫室，掘毁始皇陵墓，盗取财物据为己有，罪四也；秦王子婴本已归降，交出玉玺，你还把他杀死，罪五也；巨鹿之战中，二十万秦兵投降，你却在入关途中将他们活埋，罪六也；你把自己宠信的部将，都分封到富庶之地，而原来那里的诸侯王，有的被迁徙到贫瘠之地，有的干脆被驱逐，罪七也；你把义帝逐出彭城，自己占据，作为都城，并侵夺韩王的封地，占据梁地，竭力扩充自己的地盘，罪八也；义帝本是天下共主，你却暗暗派人扮作强盗，将其杀死，罪九也；你自封为西楚霸王，号令天下，却执政不讲公平，不守信义，神人共愤，天地不容，罪十也。当初为除暴秦，我愤而举义；如今我要率正义之师，联合天下诸侯，一起征讨你这个暴虐的贼子！不过只需让那些受过刑罚的罪犯去攻打你就行了，哪里用得着我亲自上阵？！”
刘邦扳着指头历数项羽的罪过，铿锵有力，掷地有声，项羽直气得瞠目结舌，满脸通红，一句话也说不上来。随从的弓弩手乘机张弓搭箭，朝刘邦射去。刘邦慌忙躲避，已有一箭射中胸口。刘邦将箭拔出，血流不止，疼得蜷作一团，左右侍从急忙上前扶住。刘邦皱着眉头，环顾一下四周将士，说道：“那贼射中了我……我的脚趾！”说罢，便命人抬回营中歇息。
“大王的伤实在不轻！”张良来到刘邦的卧室说道。
“寡人受伤事小，只是不要因这一箭而伤了军中士气。”
张良道：“我也正为此事而来。”
刘邦一听，立即忍着疼痛坐起，问张良：“军中莫非有变？”
张良道：“大王在阵前历数项王罪状，义正词严，痛快淋漓，军中将士备受鼓舞，只是纷纷议论说，大王受伤的不是脚趾，而是胸部。因为担心大王伤势严重，楚军会乘机来攻，所以军心有些不稳。”
“这可如何是好？”刘邦问。
张良想了想说：“大王的伤势究竟如何，汉军将士们怀疑，楚军将士更不知底细。大王若能在营中巡视一番，汉军将士必认为大王伤势不重，自然会安下心来；项王得知大王照常巡视，也就不敢轻举妄动。这样，大王便可回成皋安心养伤。”
刘邦听了，觉得军心不稳的事的确不可小视。他轻轻摸了摸伤口说：“不瞒先生，这一箭的确伤得不轻，恐怕短时间内难以痊愈。不过军情事大，寡人咬紧牙关，也要照先生说的，在营中来一次徒步巡视。只是烦先生告知诸将，寡人走后，不论项王如何骂阵，也一如既往，坚不出战。”
按下刘邦巡视过军营后回成皋养伤不提。且说郦食其奉刘邦之命来到齐国，向齐王田广、齐相田横谈起天下的形势。
齐王田广本是已故齐将田荣之子，由田荣之弟田横扶立。田横任齐相，所以齐国实权自然掌握在田横手中。当年，项羽率领大军一举征服齐国，但齐国局势并未真正安定下来。恰逢刘邦攻占彭城，项羽只好放弃齐国，回兵自救。彭城一战，刘邦大败，诸侯争相背汉降楚，田横这时也就归附了项羽。但实际上，割据自保仍是他的基本国策。在诸侯混战中，田横不仅没有给楚国多少帮助，反而还允许被楚军击溃的彭越的军队到齐国避难。田横与汉王刘邦本无怨仇，所以对楚汉间的厮杀，不只是坐山观虎斗，而且还盼着坐收渔翁之利。可是，当他得知韩信率领汉军灭了邻国赵、燕，如今又将大军驻扎在平原（在今山东西北部）时，便一下子紧张起来，并立即在历下（今山东济南东南）集结起二十万大军，由田解、华无伤率领，随时准备迎击汉军。就在这时，刘邦的说客郦食其来到了齐都临淄。
郦食其见到齐王田广，直截了当地问道：“秦亡之后，诸侯并起，最强者当属刘、项二王。楚汉相争已有几年，以大王之见，天下将归于何人？”
齐王道：“这事很难预料。以先生之见呢？”
“我看当归汉王。”
“这是为什么呢？”
郦食其道：“当初楚汉二王同受义帝差遣，分道攻秦，并约定‘先入关者王之’。本是汉王首先攻入关中，又在关中邀集父老约法三章，深得民心，而项王却倚仗兵强，背弃盟约，让汉王去偏僻的汉中做王，一开始就输了理。他不顾君臣之义，将义帝逐出彭城，自己号令天下，后来竟派人残忍地将义帝杀死，天下人得知，无不愤恨。而汉王励精图治，招兵买马，还定三秦，继而出关，为义帝缟素发丧，顺民心，兴义师，传檄讨楚，天下响应。汉王每攻占一地，或扶立诸侯后裔，或封赏有功之臣。所得财货，从不私有，尽分给士卒共享。如今，天下豪杰贤士争相归附，愿为汉王效劳，这就是人心所向啊！”
齐王田广点点头说：“寡人也有同感，就是敝国的人民，也常说起汉王的为人。”
郦食其又接着说：“项王可就不同了。他有背信弃义的恶名，又有杀害义帝的罪责，天下人对他都侧目而视。他对部将的功劳，从不记在心上，但对他们的过失，却总是耿耿于怀。将士打了胜仗得不到奖赏，攻陷了城邑得不到赐封，只要是项姓的人就可以飞黄腾达，不是项姓的人就无权主事。正因为如此，天下诸侯都反叛他，豪杰贤士都怨恨他。想当初他何等不可一世，而如今却已成孤家寡人。由此来看，天下归汉，该是没有疑问的了。”
齐王又点了点头说：“项王残忍，有目共睹。当初项王率楚军战败先父，立了田假为王，就向北进至北海，一路焚烧城郭，抢夺财物，坑杀降卒，齐人至今记忆犹新。只是齐国与楚为邻，又无力与之抗衡，倘不与楚和好，再遭楚军侵伐，敝国人民就又要遭殃了。”
郦食其道：“大王之言错矣。汉王从偏僻的汉中暗度陈仓，平定三秦；渡过西河，袭取北魏，俘魏王豹；出井陉口，杀赵王歇和代王陈余。真是势如破竹，不可阻挡。进军这般神速，难道是单靠人力吗？是天意啊！如今汉王占有了敖仓的粮食，已无后顾之忧；扼守住了成皋的险要之地，已掌握了战争的主动；又控制了白马渡口，断绝了太行的通道，并在蜚狐隘口设防。天时、地利、人和，全为汉王占有。而项王却四处受敌，疲于奔命，已成强弩之末。如今又与汉王相持于广武，欲罢不肯，欲战不能，粮草不济，军无斗志，眼看就要束手待毙了，大王为何只顾虑楚王而不顾虑汉王呢？天下诸王皆已归汉，唯大王还举棋不定。以臣之见，大王若及早归附汉王，贵国尚可保全；若再拖延下去，只怕危亡就在旦夕了。”
田广迟疑了一下，问：“寡人依先生之言，归顺了汉王，汉军还来攻敝国吗？”
郦食其见田广已经动心，便蛮有把握地说：“楚汉之争，不日即见分晓。汉王顾惜贵国百姓的生命财产，无意再动干戈，才命臣前来向大王晓以利害，指明去向。”
站在一旁的田横突然问道：“先生可知汉将军韩信已到了平原，正随时准备渡河攻我历下？”
“知道，知道。”郦食其答道，“常言道，‘识时务者为俊杰’。大王若愿意归汉，我可修书一封，说明汉王之意，韩信自然不再进兵。”
齐王田广与齐相田横商议了一番，觉得郦食其说的俱是实情，便让他亲笔致书韩信，说明齐已背楚归汉，勿再对齐用兵。然后又召集众臣，宣布自即日起，与汉结为友好，与楚断绝往来。
消息传出，驻扎在历下的二十万齐军将士顿时欢腾起来。他们欢呼国王、相国的英明决策，庆幸骤然紧张的齐、汉关系得以缓解，即刻爆发的历下之战得以避免，因此解鞍卸甲，终日纵酒狂欢。田广、田横心情也格外轻松，他们由衷地感激汉王的仁慈宽厚，感激郦食其为齐国指出了一条光明之路，觉得从此可以高枕无忧。他们得知郦食其的绰号叫“高阳酒徒”后，就大办筵席，以酒酬谢。一连数日，齐国王宫中酒气熏天，杯盘狼藉，齐王田广、相国田横、说客郦食其，还有宫中诸臣，全都烂醉如泥。