张良目送着老翁远去，自己就抱着那卷书返回了住处，到灯下打开一看，原来是一部《太公兵法》。
太公就是姜太公，还叫姜子牙、姜太师、太公望，本名叫吕尚，是商末周初时候的人。传说他上知天文、下晓地理，对天下大事更是了如指掌。他很想施展自己的才干，可是一直到六七十岁，也没有遇到机会。那时，商纣王荒淫无道，国势日衰，而西方的周族却在首领周文王的领导下，渐渐兴盛起来。姜太公为了得到周文王的赏识，便经常在周文王狩猎时经过的渭水边垂钓。他钓鱼的方法很奇怪：鱼钩不沉入水中，而是在水面之上三尺处，钩上也不放鱼饵。他钓鱼时口中还念念有词：“世人垂钓以诱饵，老夫泪眼望空钩；王公卿士无人识，面对流水度春秋。”
一天，周文王又从这里经过时，被他这古怪的行为所吸引；经过攀谈，发现他是个难得的人才，于是就把他召进王宫之中，作为自己的军师。姜太公机智聪明，多谋善断。周文王采纳了他的谋略，忍辱事奉商纣王，暗中却积蓄力量，乘隙剪除商王朝的羽翼，才造成三分天下有其二的局面，奠定了灭商的基础。周文王的儿子周武王即位后，姜太公又被尊为师尚父。他亲入商都探察情况，协助武王制定作战方略，通过牧野之战，一举灭商，成为周朝初年的著名军事家。因他在灭商战斗中战功赫赫，所以周天子分封诸侯时，把齐（今山东北部）作为他的封地。传说姜太公到齐地后，一方面组织人民，发展经济，一方面结合自己的作战经验，著述兵法。
其实，《太公兵法》的正式书名叫《六韬》。经后人考证，它并不是出自古代的姜太公之手，大概是与张良同时代的人写出来的。为了抬高它的身价，才特意起名叫《太公兵法》。张良才不管这是古人的作品还是今人的作品呢！过去在陈地时，他只是跟着那位先生读过《尚书》《诗经》《论语》等。对于兵书别说读，根本就没有见过。现在，他神话般地得到一部兵书，真是如获至宝，激动万分。虽然一夜没有合眼，但他一点睡意也没有，他要看看《太公兵法》中究竟写的是什么。他先是粗略地翻了一下，发现其中有文师、盈虚、守土、举贤、赏罚、奇兵、三阵、疾战、绝粮、火战、林战、突战、分合、练士等，约有五六十篇。文章是一问一答，形式活泼。
当时的书籍都是写在竹片上的，称竹简。在翻阅时，张良突然看到一片特意在旁边画着红色标线的竹简，竹简上的文字是：“天下非一人之天下，乃天下之天下。”他反复诵读了两遍，不禁慨叹道：“说得何等好啊！”张良想，听说秦王政一统天下后，自己就称作始皇帝，以后的子子孙孙就称作二世、三世，以至万世。过去的周天子就把天下都看成是他自己的，说什么“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”。到头来，还不是都被诸侯们瓜分了？难道今天的天下，就是皇帝一人的？今后的天下，就是皇帝一家的？那老翁一定不是个普通隐士，否则不会保存这样的奇书；那老翁一定有特殊的用意，否则不会把这样的奇书送给我，更不会特意将这一简用红线标出。那他的用意究竟是什么呢？莫非就是让我体会“天下非一人之天下”的道理吗？他嘱咐我对这部书要好好研究，研究透了可以做帝王之师，还说十年之后，时局一定有变动。看来那老翁对我是寄予厚望，要我立志改变这天下为皇帝一人之天下的局面。当然，要改变这种局面，不能靠个人蛮干，而应靠领兵打仗，靠熟读兵法。
张良陷入了沉思。从这天起，他确实按老翁嘱咐的，认真地研究起兵法来了。读书累了，就一个人来到城外，看着远处黑黝黝的山林，回味和消化他在书中读到的那些深奥的道理。他也常到桥头伫立，到街头漫步，面对南来北往的行人，观察他们的言谈举止，猜测每个人的性情与才能，想象着有朝一日对他们如何调动。
下邳城的十字街头熙熙攘攘，人马杂沓。有的在声嘶力竭地叫卖，有的在相互寒暄，也有的不知因为什么而在面红耳赤地争执。张良只要看到有争执的，就主动前去劝解。而只要他劝上几句，争执便立即停止。张良的名声在下邳城渐渐传开了。人们都说他知情达理，处事公道；说他见识广，办法多。后来人们有什么难办的事，往往就主动去请他出主意，听到有什么消息，也愿意去告诉他。
近些天来，张良发现新来下邳谋生的人越来越多，有的是因为当地遇到了灾荒，有的是为了躲避徭役，还有的是因为在当地触犯了法律。当然，也有不少下邳人因触犯法律或躲避徭役而逃到了外地，张良想，莫非这就是那位老翁说的“天下局势大变”的征兆吗？识时务者为俊杰。这部兵法虽然很宝贵，但不能总在屋里死读了。
这天，张良来到大街，忽见一大汉背着个小包，急匆匆向他走来，说道：“我从下相（今江苏宿迁西南）到此投友，不巧朋友家门锁着。走了一天的路，口渴难忍，身上的盘缠又在路上花光了，您能给我口水喝吗？”
张良见那人举止不凡，心想，说不定是个义士呢！于是把那人领进住处。
那人到此一看，见是个不大的小院，院中只有一间茅屋，屋中陈设也极其简陋。从那张窄小的床铺断定，院中只住着主人一人，而那还摊开着的竹简，说明主人还是个读书人。他好奇地翻了一下，竟是《太公兵法》！“他一定不是一般俗儒！”那人猜测。经过打问，知道主人是不久前才从外地来此落脚的。那人似乎心里有了底数，也没有再问张良来此落脚的原因，就直言不讳地自我介绍说：“不瞒兄弟，我叫项伯，是下相人。因杀了仇人，才从家乡逃出。兄弟如不嫌弃，就留我躲避几天，如怕受到连累，我就另寻避身之地。”
张良一听这人姓项，便问：“先生来自楚地，一定知道项将军吧？”
那人答道：“不瞒兄弟您，项将军乃在下家父。”
张良一下子拉住项伯的手说：“兄长只要不嫌寒舍简陋，但住无妨，一切由我应付。”
张良说的项将军，就是楚国名将项燕。公元前224年，秦将王翦率六十万大军伐楚。项燕率领楚军，苦苦奋战两年，最后虽然兵败自杀，楚国也随即灭亡，但心怀亡国之恨的张良，对这位项将军却产生了深深的敬意。他想，当初如果韩国也有项燕那样的抗秦将领，绝不会那么快就亡国；各国都像项将军那样抗秦，秦王也不会那么快就一统天下。自己仰慕的项将军虽然长眠于九泉之下，但今天见到了将军之子，也算是一幸事。
再说项伯见张良如此仗义，又特意打问项将军，估计定有原因，经盘问，方知张良是昔日韩国相国的公子、博浪沙谋划椎击始皇帝的勇士，于是便把自己为何从下相逃出，一五一十地说给张良。原来，项伯本来就性情暴烈，又仗着是将门之子，经常见义勇为，打抱不平，结果在家乡结下一些仇人。楚亡之后，那些仇人认为报仇的时机已到，就纷纷到官府诬告项伯谋反。项伯探得消息，一怒之下，杀死几个仇敌，便告别家人，一口气跑了七十多里，来到下邳。危难之中，竟结下了张良这个患难朋友，激动、兴奋的心情难于抑制，便对张良说：“贤弟的救命之恩，愚兄永世不忘，有朝一日，定将报答！”
且说项伯杀了人，只身逃出下相，他的哥哥项梁却受到牵连，被关进栎阳监狱。项梁的好友蕲县狱椽曹咎得此消息，给栎阳狱椽司马欣写了一封求情信，才把项梁救出。不料项家的那些仇人并不罢休，硬说项伯杀人是由项梁指使，项伯逃跑也是项梁事先安排好的，坚持要求官府对项梁治罪。项梁看到难以再在下相生活下去，盛怒之下，像弟弟项伯那样，杀死几个仇人，逃出家乡。不过项梁没有逃到下邳，而是逃到了会稽郡的吴（今江苏苏州）。逃走时，他还特意带上了侄子项羽。
自从项燕战死、楚国灭亡之后，项梁就立下了洗雪国仇家恨的决心。哪知他过去的仇还没有报，弟弟项伯又遭人陷害，被逼出走，至今下落不明，于是就把希望寄托在侄子项羽的身上。项羽从小就死了父亲，是叔父项梁把他抚养大的。为了使他成为一个才能出众的人，项梁教他写字做文章，教他使枪弄棒。不料项羽对写字做文章懒得学习，对使枪弄棒也不肯用功。
“像你这样，既不学文，又不习武，到底想干什么？”项梁生气地训斥道。
项羽噘着嘴说道：“学几个字，会写个人名就够了，文章写那么好有什么用？我又不想给秦朝去当刀笔吏。至于枪技剑术，练好了也不过能抵挡几个人罢了，没有什么大用场。”
“那你觉得学什么用处大呢？”项梁问。
“我要学那能够横扫千军万马的大本事！”
项梁听了这话，心头的怒气一下子消了。因为他从这言谈话语中，看出了小项羽的远大志向，看到了项家的希望。从此，他不再让项羽学书法、练剑术，而是教起他用兵布阵的兵法来，项羽也果然认真地学习起来。正因为如此，项梁逃往吴地时，特意带上了项羽。
吴地过去本属楚国地界，这里的人们对名将项燕一向景仰，而项梁又是名将后代，且举止非凡，所以不仅寻常百姓、地方豪强喜欢和他结交，就是郡县的官吏也敬他几分。时间不长，项梁就成了吴地的中心人物。每当吴地大兴土木、征派徭役，或办理重大的婚丧事务，官府总是请项梁来主持。项梁也是乐此不疲，并有意识地依照兵法，调遣手下的办事人员。一来，他可借此机会，让项羽实地观察兵法的具体运用；二来，他可了解和掌握手下办事人员的具体才能。
经过几年的锻炼，项羽成了个出类拔萃的小伙子。他刚刚二十出头，却身高八尺，膂力过人，力能扛鼎。由于他性格豪爽，乐于助人，吴中的不少青年自发地聚集在了他的周围。在比武角力中，他又身手不凡，更提高了他在年轻人中的威信。
这天，项羽正和一伙青年在街头空地上角力比武，突然听到消息说，皇帝出巡，近日要路经吴中，便立即跑回家，报信给叔父项梁。
原来秦始皇自统一天下之后，已经进行了几次巡行。巡行虽然不比坐在宫中轻松，但终究是饱览了山川美景，震慑了旧时的六国豪强。眼看自己已经年过半百，长途的巡行进行不了几次了，于是便在秦始皇三十七年（前210）夏末秋初，命右丞相冯去疾在京留守，自己由左丞相李斯、中车府令赵高、幼子胡亥等陪同，进行一次更长距离的巡行。秦始皇一行走到云梦，在九嶷山祭拜了古代帝王虞舜，又途经丹阳，来到浙江，观看了气势磅礴、好似万马奔腾的钱塘潮。由于浙江水势汹涌，只好西行一百二十里，从余杭渡过长江，登上会稽山，祭拜古代帝王大禹，然后浩浩荡荡，朝吴县而来。
这还是秦始皇第一次路经吴县。本地官吏为了恭迎皇帝的大驾，又是派夫铺路，又是借机纳捐。百姓们虽早被折腾得筋疲力尽，怨声载道，但他们一听说皇帝的车驾就要到了，仍在好奇心的驱使下，要去看看皇帝的模样。与秦王朝有着国恨家仇的项梁叔侄，也极想看看皇帝巡行大队的阵势，力求寻出点破绽。不过由于驰道很宽，又有武士把守，他们只能挤在路边高地的人群中，远远观看。
人们终于看到了远处腾起的黄尘，听到了“隆隆”的车轮声和“嗒嗒”的马蹄声。又过了一会儿，由披甲荷戟的关西大汉组成的御林军，威风凛凛地走了过来，旌旗蔽日，戈戟耀目，远远望去，宛如满身鳞甲的长龙。项羽挤在人群中，看着耀武扬威的巡行队伍，怒火在胸中翻滚。突然，他看到几辆由四匹骏马驾驶的豪华车子缓缓驶来，凶神般的卫队簇拥在车子的四周，随着车子蠕动。
“多神气！皇帝一定在这几辆车中。”项羽身边的一个年轻人说道。
项羽看了那青年一眼，忿忿地说：“有什么可神气的？我看完全可以取而代之！”
项羽的话音刚落，项梁猛地一把将项羽拉出，来到僻静处呵斥道：“你胡说什么！”
项羽不解地说：“我是说，皇帝并没有什么了不起，完全可以取而代之。”
“这种话被人告到官府里，会诛灭九族的。”
“叔父总是教我树雄心、立大志，今天怎么这样怕起事来了？”
项羽的心情此时已平静下来，慢慢解释说：“我们图的是翻天覆地的大事业，心急气躁干不成，轻率莽撞还会误大事。所以我们应该耐心地等待时机。时机不到，要静如处女；时机一到，才能动若脱兔，放开手脚。”
没有多久，项梁企盼的这一时机终于来到了。