明末崇祯朝的辅臣虽多达五十个，能让人印象深刻的却只有三个：周延儒、温体仁和杨嗣昌。
此三个人各有特点，人设绝不重叠。周延儒，状元，才高八斗，文思敏捷，恃才傲物，擅权谋私。温体仁，看着是个老实人，乖巧可爱，“从不结党”，“绝不受贿”，其实两面三刀，和老实不沾一点关系，党同伐异他称第二没人敢称第一。杨嗣昌，实干派，刚到任就拉着皇帝每日讲战略，做事风风火火、大刀阔斧。
在梦开始的时候，刚登基的朱由检年纪轻轻，觉得自己的任务是中兴大明，中兴需要什么？人才。周延儒正好就是人才，所以周延儒当上首辅是开小灶的。也许是太容易得到的不会珍惜，周延儒觉得自己实在是厉害得不行，满朝上下，别说同僚，皇帝对我都客客气气的。这说明什么？说明没有我大明就不转了。既然大明没有自己就不转了，周延儒也就不客气了，直接把朝廷当成自己家，大肆敛财，大走裙带关系，最后竟说出“今上乃羲皇上人”之语，将皇帝比作不管实事的提线木偶，完全不放在眼里，非常嚣张。
朱由检要找的是首辅，不是爹。周延儒未必能中兴大明，却很快能蛀空朝廷。算了算了，还是找个安分一点的吧，就算能力一般，只要不惹事，就是好的。“老实人”温体仁顺利取代周延儒，位极人臣。温体仁可让人舒坦多了，每天安安分分工作，说话小小声，从不给皇帝找麻烦，结党营私、贪污受贿都和他没有任何关系。这个时候，朱由检或许已经不想中兴的事情了，能安安稳稳就已经是人生赢家。
但他显然依旧高估了他所面临的状况，无论是国家还是朝堂。满洲军队数次南下，天天在京城旁边转悠，打打杀杀，中原战火起了就没灭过，他信任的温体仁竟也是个假老实人，两面三刀，绵里藏针。遭受命运毒打后，朱由检再也不相信所谓的老实人了，也不觉得未来会安稳，他需要一个能干实事的，帮明朝多苟一天是一天，杨嗣昌正是这样的人。
到中原督师后，杨阁老指挥左良玉打的第一仗就很漂亮，张献忠被打得丢盔弃甲，镀金佩刀都被缴获。杨嗣昌很高兴，让左良玉再去追击，彻底捉住张献忠。事情的转折要从张献忠给左良玉的一封信开始。
张献忠自知不可能逃脱追击，写信给左良玉，说：“你们杨阁部之所以重用你，还是因为有我在。你的军队军纪那么差，到处烧杀抢掠，我要是被抓了，你也得完蛋。”所谓“狡兔死，走狗烹”，更何况走狗还经常咬自己人。左良玉一想，心中大骇，果真放了张献忠一马。
离间计能成，往往是因为本身就有间可离，左良玉对杨嗣昌可谓是失望至极。当初杨阁部刚上任，上疏皇帝请求给左良玉“平贼大将军”印。左将军十分感动，奋勇杀敌，于崇祯十三年初取得玛瑙山大捷，可是杨嗣昌干了什么，他竟然又要把平贼大将军印给贺人龙！
杨嗣昌这么做有他的想法，他一开始把希望放在左良玉身上，可是很快又发现左良玉这人嚣张跋扈，很难控制，这要是把平贼大将军印给了左良玉，左良玉不得上天？这还了得！他转眼看贺人龙不错，决定让贺人龙取代左良玉，成为“平贼大将军”。但贺人龙无论是兵力还是军功都比不得左良玉，杨嗣昌再思考一下，顿觉不妥，印还是应该给左良玉。
这一来二去，事情就大条了。杨嗣昌不得不两边写信掩饰，甚至拉出陈新甲来背锅，跟左良玉说是陈新甲要把印给贺人龙的。左良玉和贺人龙互相写信一对，都觉得自己被杨嗣昌涮了，不满开始滋生，一发不可收拾。杨嗣昌聪明反被聪明误，一下子得罪了两个部下，这下好了，他再也调不动这两个人了。
这对张献忠和李自成来说是重大利好，他们迅速整顿兵马，且战且走，无往不利。崇祯十三年底，李自成大举进入河南，打下永宁，杀死万安王朱采，横扫河南。李自成再用抢来的钱粮送给饥民，归附者甚众，这一刻他感到自己是民心所向，遂改名号为“闯王”。
同一时刻，张献忠伙同罗汝才也在行动，席卷四川与湖广的边界地带。杨嗣昌想要在此张网围剿，竟无一人前来，如此令出不行，令人震惊。
当然，说没有一个人也不对，有一个人来了，只不过不是调来的，人本就在四川，这个人叫秦良玉。
大将秦良玉是一位巾帼英雄，也是封建时代唯一一位被写进将相列传的女性将领。她很聪明，很高大，最重要的，很强。她从万历年间就开始征战沙场，一直奋斗在一线，直到明朝灭亡，后又继续反清复明，被隆武帝封为忠贞侯加太子太保，被永历帝加太子太傅，至永历二年（清顺治五年，公历1648年）寿终正寝，年75岁，其所率“白杆兵”威名远扬。
崇祯三年那会儿，京师告急，秦良玉率部救援北京，甚至拿出家产充军饷。朱由检感动不已，一连写了四首诗送给秦良玉：
第一首：
学就西川八阵图，鸳鸯袖里握兵符。由来巾帼甘心受，何必将军是丈夫。
第二首：
蜀锦征袍自翦成，桃花马上请长缨。世间多少奇男子，谁肯沙场万里行！
第三首：
露宿风餐誓不辞，饮将鲜血代胭脂。凯歌马上清平曲，不是昭君出塞时。
第四首：
凭将箕帚扫匈奴，一派欢声动地呼。试看他年麟阁上，丹青先画美人图。
朱由检的尚方宝剑或许是批发的，但诗绝对不是，纵观崇祯十七年，一共赠出去的也没多少，秦良玉一下子送了四首。诗是比剑还要命的玩意儿，拿了尚方宝剑的人不一定办事儿，拿了诗的人基本上都鞠躬尽瘁了，秦良玉可是把后半辈子都搭进剿寇和复明两件事儿里去了。
回到崇祯十三年这次，罗汝才正攻打夔州，听说秦良玉来了，当场拔腿就跑，一路跑到马家寨，被追上了。秦良玉六十多的人了，头不晕、眼不花，脚还快得很，追上就是杀，杀得罗汝才人仰马翻，损失几名大将，连帅旗都丢了。
好的开始并没有迎来好的结尾，四川巡抚邵捷春虽清廉为官、施政有道，却对兵法毫无心得，战场布置漏洞百出，还不愿主动出击。秦良玉愤恨道：“邵捷春不知兵法。我一介妇人，深受国恩，当以死报国，只恨要和邵捷春一起死（邵公不知兵。吾一妇人，受国恩，宜应死，独恨与邵公同死耳）！”
十月，张献忠大破四川地区防守，从大昌杀到开县，秦良玉紧急救援，但寡不敌众，大败而归。秦良玉不肯放弃，只身骑马找到邵捷春，要求急发二万人，自己可贴一半粮饷。此时邵捷春正因杨嗣昌只给自己残兵弱卒而生气，仓库中又正好没粮，他拒绝了秦良玉的出兵计划。自此，再无战胜可能。
杨嗣昌得知后愤恨不已，直接参劾邵捷春延误战机，邵捷春于十一月被捕，次年八月在狱中自杀。
事态紧急，杨嗣昌马不停蹄赶往重庆，准备再次展开一场围歼战。这回是真的没人来了，连秦良玉也来不了了，督师辅臣几乎成了光杆司令。无奈之下，杨嗣昌决定从内部瓦解敌人，四处张贴告示：决定赦免罗汝才，只抓张献忠，凡是能捉住张献忠的，无论死活，赏银一万两。
张献忠以相同手段回击，在杨嗣昌的衙门内外张贴：凡是能斩杀督师的，赏银三钱。敌人的传单都贴到自己家里了，这还了得，杨嗣昌又羞又怒，但更多的是惊愕。一时间，他觉得周围每一个人都变得面目可憎，谁都有可能是奸细。
杨嗣昌身上背负了太多信任和期望，现在他除了带着手头那点兵追着张献忠跑，别无他法。张献忠很得意，作打油诗一首：
前有邵巡抚，常来团转舞。后又廖参军，不战随我行。好个杨阁部，离我三天路。
次年，也就是崇祯十四年，对杨嗣昌、朱由检乃至整个明王朝来说，都是一个噩梦年。
正月，李自成打到了洛阳——福王朱常洵的封地。有人劝福王赶紧拿出钱财招兵自保，但福王昏昏然，对局势没有一点认识，他对失去金钱的危机感远大于对敌人的危机感。并不意外地，李自成很快拿下了洛阳城并抓住了福王。
福王此人很有“福气”，不光家产万贯，人也福相，据说重达三百六十多斤。可惜，“福气”爆表的福王没有一点骨气，也可能是被“福气”压弯了脊梁，竟对着李自成叩头求饶。那一刻起，福王的福气彻底终结了。李自成将福王杀死，与鹿肉一起炖煮，称作“福禄宴”，又将福王的财富分给饥民，一时间名声大噪。
福王虽然既没有人品也没有骨气，但好歹是皇帝的亲叔叔，他的死亡不仅仅是他个人的死亡，更象征着整个国家的衰落，郑廉评论：是时，明室之亡决矣。
当这个有如晴天霹雳般的消息传进朱由检的耳朵，他第一时间感觉到了古人口中那个可意会不可言传的词：气数。
朱由检当场就病了，三天没上朝，这对他来说是从未有过的事情。虽然不上朝，工作还是要做的，他把大臣召集到乾清宫，开始检讨：“朕当了十四年皇帝，国家就没安宁过，年年饥荒，流寇猖獗，如今连亲叔都保不住了，皆朕不德所致，真当愧死。”说着流下眼泪。
大臣见状，诚惶诚恐，一时口不择言，说这是气数问题，不是皇上您的问题。要论常理，你和一个皇帝说“你的国家气数不行了”，那属于大逆不道，属于嫌自己命长。但现在，这个理论深入朱由检内心，他也这么觉得，所以他并没有发火，只说：“就算是气数问题，也要用人事补救，可近年来又补救了几分？”话中意思明显，气数归气数，你们借口气数就把自己的失职搪塞过去吗？接着，他就开始问河南的战况。一说到河南，大臣们就开始参劾杨嗣昌办事不力，应该再找人去。朱由检并未采纳，甚至为杨嗣昌说话。
李自成名利双收，张献忠自觉慢了一拍。所谓富贵险中求，他行了一步险棋，趁杨嗣昌追他之际，一个回马枪，杀进杨嗣昌督师大本营襄阳。自去年十月起就已身患重病的杨嗣昌实在是无力回天，未能及时赶回襄阳。张献忠伪造文件进入城内，与大部队里应外合，攻克襄阳城，抓住了襄王朱翊铭。
朱翊铭辈分比朱常洵还要大，他是万历皇帝朱翊钧的同辈，也是朱由检的爷爷辈。襄王没有“福气”也没有骨气，倒叫张献忠“千岁爷爷”。
张献忠冷笑一声：“你是千岁，倒叫我千岁。我不要别的，就要你这项上人头。”
朱翊铭一听，吓得两腿发软，忙道：“宫中的金银珍宝任千岁爷爷拿去。”
张献忠感到好笑：“你有什么办法让我不拿你的钱财呢？你死了，杨嗣昌就会被治罪，我要用你的人头换杨嗣昌的人头！”他学习李自成，杀死襄王后将其财富分发出去，大获民心。
福无双至，祸不单行。崇祯十四年就是以接二连三的噩耗开头，朱由检还未从福王被杀的震惊中恢复，又收到了襄王被杀的消息，或许真的是到时候了吧。
明王朝还有三年，但是杨嗣昌却连三个星期都没有了。操劳过度的他本就身患疾病，两王被杀的消息再度摧垮了他的神经和身体，此时的杨嗣昌每天饮食不进，咳痰呕血，频频腹泻，除了早上还能写几封信件，整日气喘不已，最终只能卧病在床。
监军万元吉问杨嗣昌为何不把自己身患重病的情况上报皇帝，杨嗣昌只说：“不敢。”
三月初一，杨嗣昌病逝，带着无限的遗憾和歉疚，闭上了眼睛。当年被启用时的激动，提出“四正六隅，十面张网”时的雄心，接到皇帝亲笔诗时的感动，现在，都定格在了这里，定格在了“有心杀贼，无力回天”之中。
“出师未捷身先死，常使英雄泪满襟。”
杨嗣昌督师不力，虽然勤勉可嘉，但是法律不管这个，失职之罪就在那里，该弹劾弹劾，该论罪论罪。但很显然，朱由检对杨嗣昌的喜爱超过了任何一个辅臣，是的，包括温体仁也比不得。甚至，为了帮杨嗣昌说话，朱由检还在朝堂之上将杨嗣昌托梦给他的事情拿出来说，杨嗣昌鞠躬尽瘁死而后已，无端的污蔑远未公平。
曾经，凤阳皇陵被毁，为了给温体仁、张凤翼等人免责，朱由检背起了锅，下罪己诏，说这是他不德所致。如今给杨嗣昌免责，我们看不到锅了，这个锅既不在杨嗣昌，也不在朱由检，也不在其他人，好似凭空消失。但真的是这样吗？非也。这个锅还在，只是它被一个叫“气数”的词溶解了，溶解在了整个时代中。在这时代的大锅里，任何愤怒、仇恨都会被蒸发殆尽，留下的，便是“明知会失败，但我依旧一往无前”。
夕阳下，我们能看到许多这样的身影，落日余晖，不正是壮丽！