起义大军打进“中都”凤阳，一把火焚毁了皇陵，其间居然没有遇到除当地守备以外的阻击，完全就是一场人祸，以温体仁为首的朝廷官员的“不作为”是直接原因。
发生了这么大的事情，为什么不换内阁成员呢？这好像不太符合朱由检的性格。其实换了，且看事情发生之后到颁布罪己诏之前的这段时间，就能发现端倪。
前面已经提过，崇祯八年的六月，朱由检举行了一场前所未有的考试，打算用考试的方式选举阁臣，考题是为奏疏写票拟，考官就是皇帝自己。即是说，朱由检此时已经在准备更换内阁班子了，并且，他并不信任任何通过“推举”而来的人。这次考试，皇帝特别看好的文震孟因病未能参加，朱由检还特地给他的这位老师开了后门，免试录取，直接入阁。同一时间，卢象昇被提拔为督察院右副都御史、湖广巡抚，同时提督军务。
文震孟饱读诗书，也是个状元，非常有学问，为人刚正不阿，对于朝中朋比为党以及中饱私囊的事情十分厌恶，拒绝任何圆滑世故之举，正气凛然。他很快就和温体仁起了矛盾，不日便被温体仁借许誉卿事件污蔑，逐出朝堂。
只能说，在首辅和老师起矛盾之时，朱由检还是选择了继续信任温体仁。
温体仁有什么好啊？好就好在，皇帝觉得他好。
大臣的荣辱，与其个人的能力、品格并不是直接关联的，他们在皇帝心里的分量才是最大的权重。只要分量够了，就能像温体仁这样，做除了你任何人都做不到的事情。
绝对的权力导致绝对的腐败，有时候并不一定得是任人唯亲、大肆敛财这些大鸣大放的事情才叫腐败，暗中勾结、靠着翻云覆雨的手段党同伐异、扰乱秩序也是一种腐败，而且这种腐败更为隐秘和难以察觉。
现在，再把目光转回至中原战场。
话说起义大军抢劫完凤阳，向各处散去，六月，在乱马川与官兵大战。官兵大败，报销了三名将领。这一消息激怒了曹文诏，他啐口吐沫，大声叫骂，不日就向洪承畴请求出兵。洪承畴就喜欢这样的猛将，夸奖道：“非将军不能灭此贼！”
三千人马，曹文诏带着就上路了。然后再也没回来。
据说当时他遭受包围，有被俘虏的小兵大喊“将军救我”，使他一下子被起义军认了出来。起义军早就恨曹文诏入骨，这回人多势众，必不会放过他。曹文诏的战死是壮烈的，他左右出击，斩杀数十人，奔跑数里，最终力尽不支，拔剑自刎。
张廷玉在《明史》中称赞他：“曹文诏等秉骁勇之资，所向摧败，皆所称万人敌也。”
曹文诏的死令朝廷震惊，据说洪承畴当场就哭了，朱由检不仅追赠了曹文诏太子太保、左都督的衔，还给立了庙。
有人哭，就有人笑。起义大军认为这是皆大欢喜的事情，各营还开宴相庆了一番。他们成功地震慑了中原其他官军将领，使之开始畏战、瑟缩不前，直到卢象昇出现。
崇祯八年八月，卢象昇再次升职，成为五省总理，管理河南、山东、四川、湖广和南直隶的军务。他与五省总督洪承畴一样，被寄予了厚望。
当时高迎祥等人正前往洛阳和汝宁，三十多万人，浩浩荡荡，联营百里，十分壮观。卢象昇部署部下李重镇和雷时声在城西发动突袭，使用强弩射击，驱逐高迎祥至确山。卢象昇一以贯之地作战勇猛，仍旧冲在一线，当时军中断粮，形势危急，卢象昇带头不吃不喝，竟扭转了局势，获得胜利。
但这仍然不够。起义军的势力日渐壮大，常常聚集成几万人的部队，呼啸各处，已然不把官兵放在眼里。兵部尚书张凤翼哀叹形势艰难，敌人已经成长起来，骑兵众多，以步兵为主的官兵早已无法跟上起义军的步伐，当真是“时代变了”。
洪承畴与卢象昇虽然能征善战，也日复一日地感到形势艰难，断不会再像前几任那样夸下海口。
崇祯九年正月初一，春节当天，卢象昇加班加点，抵达凤阳。辞旧迎新的日子里没人放假，闯王高迎祥此刻正进军准备围攻滁州。卢象昇组织总兵祖宽和游击罗岱出兵救援，于五里桥大战高迎祥，斩杀摇天动，随后长途奔袭，追至关山；一路搏杀，战况惨烈；尸横遍野，充塞沟渠；河水泛红，滁水断流。起义军又北上凤阳，围寿州，突袭各处，被总兵刘泽清击退，改道往考城。随后，祖大乐等人在归德附近与起义军进行遭遇战，将其驱逐往开封方向。卢象昇再率祖大乐、祖宽诸将于七顶山与起义军大战，几乎消灭了高迎祥的精锐部队。
这次出战，尽管胜利，但卢象昇并不膨胀，他和那些庸碌之辈完全不一样，敏锐地察觉到了隐藏的危机。现在敌众我寡，粮饷紧缺，更重要的是，他的职责范围和洪承畴还有交叉——他们都管辖四川、湖广和河南的军务。事权不一是大忌，迟早要出问题，卢象昇上疏提出要求：首先要增兵增饷，然后该让洪承畴辞去五省总督，自己同时辞去湖广巡抚的职务，最后，最重要的，朝中的言官不要没事儿老弹劾他，他的用词十分不客气：“粉饰太平，尚可迁就调停；用兵剿贼，岂容委曲挪移！”
朱由检对将领的支持向来是不遗余力的，卢象昇的要求不仅全部满足，顺便还送了一把尚方宝剑。
一个月后，卢象昇把起义军赶到了河南与湖广的边界，准备在汉水一带围剿，无奈新的湖广巡抚和郧阳抚治都没有他们前任的能力，布防漏洞百出，竟让起义军顺利渡过汉水进入郧阳。这下好了，卢象昇即便是圣人在世，也再扶不起这些手下的阿斗们。
不日，各路起义大军次第进入大山躲避。
进入大山，这个剧本兵部尚书张凤翼好像看过，那会儿大家差点儿就把李自成搞定了，要不是走了愚蠢的抚局，哪会失败？这回，张凤翼“学会了”，决定将敌人歼灭于山沟沟里，洗刷旧日的“耻辱”。
然而，事实证明，张凤翼并不是学会了，他只是学废了。时过境迁，情势已大不相同，卢象昇现在所率部队，大部分是北方的骑兵，平原上可以驰骋，进了山就不灵了。接到入山剿寇的调令，卢象昇手下的军官们（祖宽、祖大乐和李重镇）感觉自己受到了愚弄，纷纷决定回到北方，并付诸了行动。
卢象昇头都大了，这工作哪是人干的？朝廷让他五个月把流贼搞定，他现在却连自己人都搞不定了。他上疏一封，直说：“进山剿贼实在是强人所难，现在这种情况，五个月恐怕是剿不了寇了，皇上治我罪吧，我绝不推辞。”
更糟糕的是，关宁军不光不灵了，还受到了嫌弃，河南巡抚陈必谦不希望这些军队人马再消耗河南本就紧凑的粮草，“推荐”他们到湖广去养精蓄锐。
这要是都去湖广讨营生了，还怎么安排剿寇？需要你的时候你是心肝宝贝，不需要你的时候你就是敝帚弃履，用完人的兵马了，开始赶人了，不得不说，陈巡抚卸磨杀驴很有一手。
卢象昇无处安排这些人马，只好向上请示，五省总督洪承畴及时伸出了援手，表示陕西欢迎各位。
卢象昇与洪承畴配合默契，使战事变得愈发顺利，本来局势或许会就此好上那么一点儿，但是历史就是特别喜欢开玩笑。一波未平一波又起，时至六月底，满洲部队再次南下入侵，由于边防空虚（关宁军部分进入中原剿寇），京师告急。
明朝自朱棣迁都以来，京师就挨着边关了，那时候国力强盛，每天早上醒来，伸个懒腰，抄起大棒出门就可以打人了。现在不一样了，每天早上醒来，眼一睁，人家已经拿着大棒站在自己床边了。朝廷不得不将卢象昇和他统辖的精锐部队一起调往京师，一下子，洪承畴和卢象昇在中原战场所做的努力前功尽弃。
一次又一次的失误也使得兵部尚书张凤翼无路可退，他只好请求亲自出京督师，与时任宣大总督梁廷栋和监军太监罗维宁共赴战场。这看着架势很大，却不过是空有形式，他们畏惧战斗，瑟缩不前，致使顺义、文安、永清、安州、定州逐一沦陷。张凤翼想起了当年己巳之变时兵部尚书王洽的结局，自觉走到了末路，与其等着问罪下狱，不如自己找点体面。战死沙场做不到，畏罪自杀也不可能，张凤翼决定病死任上，他与梁廷栋每日吃大黄，不久就都一命呜呼了。
满洲的军队像是龙卷风，来得快去得快，卷走了物资，留下了废墟。等卢象昇赶到京师，满洲铁骑早已不见踪影。对于朝廷来说，你卢象昇虽然来晚了，但是没关系，少年相貌堂堂、骨骼清奇，一看就是当将领的好材料，来了就不要走了，宣大山西总督的位置很合适你。
卢象昇有了新职位，曾经的五省总理便交予兵部右侍郎王家祯。
王家祯，字正之，号轩箓，大名府长垣人，万历三十五年进士，在用兵上有不少经验和心得。可是巧妇难为无米之炊，因为缺少兵员，王家祯并没能在继任五省总理后延续之前的顺利形势，起义大军得以东山再起。
对于朝廷来说，叛乱就像是一种慢性病，花了很多钱，请了无数医生，折腾好几年，反反复复，总是好像要好了，但是稍稍有个风吹草动、抵抗力下降，它就又回来了。同样地，对于起义大军来说，官兵也是一种慢性病，碰上几个昏官，还能斗一斗，本来以为自己要顺利了，立马又来俩能打的。这不，卢象昇前脚刚走，孙传庭又来了。
孙传庭，字伯雅，号白谷，山西代州人，万历四十七年进士，天启年间任职吏部验封司主事、稽勋司郎中。适逢魏忠贤得势，孙传庭不愿委身逆珰，考虑到上有老下有小，干脆告假返乡，过起了闲云野鹤般的生活，每天写写诗喝喝茶，至崇祯八年才回归朝廷。《明史》称他“仪表颀硕，沈毅多筹略”，也就是身材高大，性格沉稳坚毅，多谋善断。
孙传庭一上任，就去了最艰苦的地方——陕西，成为了陕西巡抚。在所有人都对陕西唯恐避之不及之际，孙传庭面无惧色、心无焦虑，一副胸有成竹的模样。这样的人，要么是无知所以无畏，要么就是难得一遇的人才。朱由检非常希望跟他聊一聊，不日就召见了孙传庭。
这一聊就发现不得了，当真捡到宝了，孙巡抚对形势了解颇深，侃侃而谈。不过孙传庭也有他的考虑，很快，他话锋一转，说现在陕西境内到处都是流寇，光靠自己一个人，是万万无法搞定的。言下之意就是要钱、要兵。
空气一瞬间凝固，谈话一下陷入僵局。朱由检思量片刻，只说：“军队难募，军饷更难筹措……”他给了孙传庭六万两银子，然后其余的事情让孙传庭自己做主想办法，朝廷不加干预。
几年前，洪承畴还能要到二十万两军费，现在三分之一都没有了，孙传庭的创业之路比他的“前辈”们要更加艰辛。
孙传庭是一个做事很稳的人，形势越是危急，他越是能够沉下心来，杜绝急躁；先打基础，再谋用兵，泰山崩于前而不乱。到达陕西后，他首先整顿了屯田事宜，整编屯军一万一千人，年收入银十四万五千两，粮食一万三千五百石——军饷解决了。接着，孙传庭开始在当地招兵买马，操练士兵。这种自给自足的经营方式给朝廷减去了不少负担，他称之为“以秦兵卫秦地，以秦饷养秦兵”。
一般来说，以当地人来守卫当地是个不会错的选择，军队里都是当地人，都有乡土情怀，对土地的热忱和熟悉那是外地人没法比的，打起仗来肯定勇。早些年的“以辽人守辽土，以辽土养辽人”就是这么个路子，关宁铁骑的战斗力大家也是有目共睹的。很快，各省巡抚都被要求学习这种先进的管理技术。
当时，很多流入他省的起义大军纷纷返回陕西，其中以闯王高迎祥最为强大。虽然前段时间被打得丢盔弃甲，好歹瘦死的骆驼比马大，钻山沟待了几天，又是一条好汉了。洪承畴失去了老搭档卢象昇，围剿是不想了，就盯着一个追吧。追谁呢？李自成。
现在陕西的配比是俩官俩寇，官是洪承畴和孙传庭，寇是高迎祥和李自成。洪承畴率先把握了李自成，高迎祥这个烫手的山芋自然落在了孙传庭的手上。不知道是不是我的错觉，新人刚上任就被安排最艰苦的工作，怎么看都有一种压榨的味道：闯王高迎祥的手上，有几万人马；孙传庭的手上，仅有三千人马。
虽然曾有过几千官兵杀得起义军几万人到处跑的故事，但是当时的主角是关宁铁骑，孙传庭手上这些人，训练也就个把月而已，都是新兵蛋子。
压榨新人也不能太过分，洪承畴派遣一名总兵支援，同时又向朝廷请求调拨人马入陕。
孙传庭并不焦虑，他把兵力布置在汉中，虽人数不敌高迎祥，但凭借着坚城，高迎祥也别想轻易拿下。如果不攻城，高迎祥想要继续北上，就必须绕道东面，经过黑水峪。
黑水峪是个“好地方”，附近有个谷叫子午谷，山高路窄，适合出其不意的迂回，更适合出其不意的埋伏。在这里，一切皆有可能。狭路相逢勇者胜的“狭路”，大抵就指的这种。
孙传庭在黑水峪布置伏兵，开始以逸待劳，等着高迎祥进入埋伏圈。
守株待兔的故事大家都听过，这是个小孩子都知道的贬义词，形容一些墨守成规不知变通的人，但如果，兔子来来去去只有一条路，那把“株”横在路中间就是再高明不过的策略了。
七月中，高迎祥如期到达了黑水峪，一下子跌进陷阱。适逢节气变化，天降大雨，双方激战四日，高迎祥的部队人马皆疲，还缺少粮草，形势急转直下。更倒霉的是，高迎祥竟然病倒了，躺下就起不来身，更别说指挥战斗。孙传庭趁机出击，高迎祥部队群龙无首，溃不成军，高迎祥本人遂被俘虏。
战斗不到十天就取得大捷，战报传入京师，震惊朝堂，不过这回的震惊是喜悦的震惊。没有人能想到孙传庭这个刚上任不久的巡抚，就靠着那么点人那么点钱，就把最令人头疼的高迎祥解决了。世上竟有这种好事？真的有！
曾经威震四方的高迎祥被押到北京处决，某种意义上也算是阴沟翻船：中了埋伏、天降大雨、粮草不济、人还病倒了，时也命也，非战之罪也。
高迎祥被俘的消息同样震惊了其他各部的起义队伍，不少人都开始害怕，蝎子块和张妙手恐于步高迎祥的后尘，纷纷率众投降。
孙传庭一战成名，再战再捷，三战又胜，不到一年，便威名远扬，声望直逼总督洪承畴。
但是，就在一切看似顺利的时候，内部又出了问题。崇祯十年正月，两名将领哗变，占据蓝田县，一下子乱了套。虽然皇帝并没有追究孙传庭的责任，但孙传庭的苦心经营直接被挖去了一大块，部署也被破坏。这还不是最闹心的，新上任的兵部尚书杨嗣昌和孙传庭因政见不同而屡生分歧，孙传庭遭到了来自上司的打压。