公元前710年的秋天，被中原霸主郑庄公震慑怕了的蔡桓侯，邀请郑庄公聚会。
聚会期间，不仅有美酒佳肴，更有婀娜多姿的侍女翩翩起舞。就在郑庄公喝酒观舞的兴头上，蔡桓侯毕恭毕敬地对郑庄公说：“大哥，问您件事。”
被搅兴的郑庄公不耐烦地说：“什么事？”
蔡桓侯认真地说：“大哥，您听说过楚国吗？”
郑庄公愣了一下，把目光从侍女身上收了回来。郑庄公抬起头来，认认真真想了半天，说：“我只记得我爷爷郑桓公提起过楚国。那是个南方国家，在遥远的长江、汉水边上。楚人都是未开化的蛮夷，说话很难听懂。但是楚国民风彪悍，经常惹是生非，搅得南境不得安宁。当年周王室为了平定楚国，周昭王御驾亲征，结果竟死在那里。最后还是我爷爷的哥哥周宣王把楚国打老实了。如今很多年都没有听说楚国的消息了！”
蔡桓侯说：“大哥，我这里有些南边逃过来的难民，他们说楚国现在在南边的势力可大了。”
郑庄公不屑地说：“楚国势力再大，能大到哪里去啊？江汉地区有周朝历代先王分封的众多姬姓诸侯国，他们实力都不弱。有江汉诸姬挡着，楚国难道还能跑到中原来？”
蔡桓侯看到郑庄公如此不屑，面露惊恐。他提高嗓门说道：“现在楚国的领地比我们中原几个国家加起来都要大！现在江汉诸姬被楚国像小鸡一样宰，已经宰得差不多了！万一有一天，楚国冲到中原来宰我们中原诸姬咋办？大哥，你姓姬，我也姓姬，大家都是亲戚，到时候你可不能不管啊！”
郑庄公听完后，顿时也非常惊恐。他实在想象不出来，一个国家的领地竟然能和中原一样大！
不过惊恐归惊恐，中原霸主的面子还是要撑的。郑庄公很快就又面露笑容，和蔼可亲地安慰蔡桓侯：“兄弟，没事。大哥我对天发誓，只要大哥我在一天，中原就没有人敢造次！就是我不在了，到时候还有我的儿子在。你就放一百二十个心吧！”
蔡桓侯听完后，放宽了心。
然而，誓言听听就好了。戏精郑庄公的话，更不能信。
郑庄公在中原不停折腾时，楚国在南边也一直没有闲着。二十多年后，作为“宰姬”专业户的楚国果真冲到了中原。蔡桓侯的继任者蔡哀侯被楚国当人质绑走了，郑庄公的儿子郑厉公则被楚国兵临城下！
下面我们来隆重介绍这个令人生畏的楚国。
东周时期，男人称氏不称姓，女人称姓不称氏。比如熊氏、吕氏的贵族男子称自己熊某某、吕某某，子姓、姜姓、嬴姓的贵族女子就称自己为某某子、某某姜、某某嬴。而楚国王室是芈（mǐ）姓，熊氏。
楚国的图腾很特别，是凤凰。中国历代王朝的图腾都是龙，很多皇帝生怕别人不知道自己是真龙天子，拼命往自己的袍子上绣龙，而楚国从一开始就不走寻常路。楚国在历史上一直不怎么理会周天子和中原诸侯，就是因为他们崇拜的是神鸟，跟中原那些崇拜龙的国家不是一路人。
楚人刚建国时，具备“草根”两大基本属性：一是穷，二是地位低。楚人是深居在荆山（今湖北省境内）一带的山民，远离中原核心文明区，贫穷落后，一直被中原地区看不起。由于楚国属于南边的蛮夷，连个爵位都没有，所以地位也极其低下。但山民的性格像大山一样粗犷豪迈，生存环境的艰苦，造就了他们精于算计的性格。
熊绎是楚国第一任国君，说白了就是山民代表。熊绎为了摆脱草根的命运，必须找一个能赏识自己的大靠山，对自己进行“天使投资”。正巧的是，天下共主周成王刚刚在周公旦的辅佐下平定了三监之乱。周成王为了更好地体现自己“武林盟主”的地位，向天下广发英雄帖，欢迎各路诸侯到岐阳（岐山的南面）参加会盟。
熊绎听说后异常兴奋。他想，如果自己能见到周天子并得到周天子的赏识，那么升爵发财、分封小诸侯、出任大卿士、迎娶白富美、一步步走上人生巅峰，都是迟早的事。于是，山民代表熊绎带上仅有的土特产——滤酒用的苞茅，穿着自己民族的服装楚服，走出大山，奔向岐阳。
等待山民熊绎的岐阳会盟，是一场规模空前的大会议。主持人周成王和与会的天下诸侯共同制定天下新秩序，从此奠定了西周两百多年的天下格局。
熊绎跋山涉水，走了很久，终于来到岐阳。虽说旅途劳顿，但第一次走出大山的熊绎算是真正开了眼界。他第一次看见巍峨的宫殿、硕大的青铜器、威武的周王师。原来天下是如此广阔，自己是如此渺小。
到达岐阳后，熊绎想得到周天子的亲切接见。在他心中，这是一场平等的会晤，但实际上，山民代表熊绎滚烫的热脸即将贴上周成王冰冷的屁股。
大会期间，各个诸侯按照级别高低依次落座。而山民代表熊绎却发现自己没有地方坐，因为他没有爵位。没有爵位不要紧，反正会议事情多，很多地方需要帮忙，大会“组委会”给熊绎安排了一个光荣的差事——守燎。
守燎其实就是看守会场前的主火炬，该加柴时就加柴，别让火熄灭，就和现在奥运会场看管主火炬的工作人员一样。熊绎心想，虽然差事简单，但看管火炬光荣呀！
等到熊绎走到火炬旁时，才发现已经有一个人在那儿添柴加火了。那人和自己一样，也穿着不同于周人的服装。他看见熊绎就热情地向熊绎打招呼，而他也说着一口难听懂的“鸟语”。熊绎顿时明白了，原来守燎这事在周天子眼中，就是用来打发蛮夷的！
会盟结束后，会议“组委会”代表周成王颁给了熊绎一个小纪念品——子爵的爵位。子爵既不能当饭吃，也不能当工具使，和中原诸侯的爵位比起来，实在太寒碜了，无非就是周天子笼络蛮夷的小伎俩。
具有山民务实性格的熊绎对此表示不屑。
内心无比愤怒的熊绎只想找周天子好好聊聊，可是始终没有找到机会。会后，周成王率领诸侯在岐阳举行了“大蒐（sōu）礼（军事大演习）”。旌旗猎猎、战马嘶鸣，一眼望不到边的周王师如同潮水般地从观演的诸侯与蛮夷面前涌过。
周王师的军演是对天下诸侯与蛮夷的震慑。熊绎被彻底震撼了。他明白，在没有实力的前提下，提出任何要求，换来的都只会是被周天子暴揍一顿的下场。
熊绎回到老家后，内心极其矛盾。他既羡慕周朝的繁荣，又对周朝充满敌意。他心想：“今天你周王室对我爱搭不理，明天我让你周王室高攀不起！我熊绎要的不是子爵的虚衔，而是和你周天子一样大的领地，和你周天子一样强大的军队，和你周天子一样尊贵的地位……”
要提高国力，楚人就必须开采手上的资源。楚国手中的资源只有荆山，但是这荆山却不得了，山上拥有春秋时期最重要的战略资源——铜。那时，铜既可以做农具、日用品，也能做成武器，是一种重要的战略资源。
为了开采这一重要战略资源，首先要修路，有了路才能把铜运出去。熊绎扮演了“基建狂魔”的角色，他和山民一样穿着破烂的工作服，带领山民推着简陋的柴车，开辟山林道路。“筚路蓝缕”这个成语就是这么来的。
在熊绎的领导下，楚国铜矿业得到空前发展。无论是青铜的铸造工艺还是青铜器的产量，楚国都是远超北方诸侯的。
先秦时的铸铜业就如同现在的重工业。据现在考古发现，楚国境内的铜绿山，光先秦炼铜剩下的炉渣就有40万吨之巨，可见当时开采的规模之巨大。楚国有如此惊人的铜矿石供应量，就可以大量地铸造兵器与农具了。
不过，铜矿产业再怎么发展，也不能当饭吃。于是熊绎又在江汉平原上抓农业、促生产，拼命提高粮食产量。有一次，国家举行重要祭祀活动，需要用牛来当祭品。熊绎舍不得耕田的牛，就干出了一件让人瞠目结舌的事：让手下人去隔壁鄀国偷了一头牛回来。
只要能提高国家综合实力，无论多苦多累多卑鄙，熊绎都无怨无悔地去做。经过老熊家几代人的奋斗，楚国在南边迅速扩张。很久之后，周王室才反应过来，南境竟然出现了这么恐怖的家伙。
楚国人既聪明又狡猾，生命力像九头鸟一样顽强，经常在南境惹是生非。“天上九头鸟（楚国人崇拜的九凤神鸟），地上楚国佬”，楚人骨子里就自命不凡，就是不服周朝。
只要是姓姬的，就是楚国的敌人，楚国有事没事就要上去打一顿，能打死最好，打不死也要让周人不得安宁。楚人这个不服周的心理，深深融入了他们的基因里。现在湖北人在不服气、不甘心时，还会说一句话：“不服周！”
周王室对南蛮楚国十分头疼，为此在江汉地区分封了不少姬姓亲戚去那里当诸侯。说好听点是去当诸侯，说难听点就是去当肉墙挡着楚国。而分封到江汉地区的肉墙们，经常被楚国打得满头包。
为了彻底解决边境安全问题，周成王的孙子周昭王亲自率领大军，以江汉诸姬的地盘为前进基地，连续三次发动战争，想要灭掉楚国。结果在第三次灭楚战争中，楚国没灭，周昭王所率领的六师全军覆没，自己也溺死在汉水里。
春秋前期楚国形势图
不服周的楚国人，把西周打得内心充满阴影。在战胜周朝后，楚人的领地与自信心不断膨胀。到了楚国第六任国君熊渠即位时，楚国已经控制了江汉平原大部分区域。这已经不是楚国与周朝的对抗了，而是长江流域文明与黄河流域文明的碰撞了。
熊渠虽然自信心爆棚，但也知道自己在经济、文化、军事上与西周还是有点差距。为了弥补这一差距，熊渠使出了精神胜利法。
熊渠充分掌握了精神胜利法的两大原则：老脸皮厚、妄自尊大。
熊渠说出了楚人的千古名言：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”言下之意，老子就是野蛮人，就是流氓，我就是不用你们的称号，你能把我怎么样？熊渠的这句话，一直被楚人用作欺负其他诸侯的口头禅。
后来到了周幽王时期，西周灭亡了，楚人也迎来了春天。一个奠定了楚国未来发展格局的君王也随即诞生。
公元前741年，楚厉王熊眴去世，他的弟弟熊通杀死自己的亲侄子，夺取了王位，这就是楚国历史上著名的楚武王。
楚武王采用暴力的方式干掉了自己的亲侄子，其实在楚人看来没啥不妥。楚国王室经常上演着子杀父、弟杀兄的家庭血案，楚人已经习以为常了。
楚国在很多方面学习周朝文化，如君主继位采用嫡长子制度。但规矩是立了，王室遵不遵守，可就不好说了。如果继位的嫡长子年富力强那最好，如果继位的是个年少的嫡长子，那就不好意思了。如果小朋友不能让熊氏一族天天有肉吃，这个年少的君主就很有可能被熊氏自己人吃掉。反正熊氏家族里的孩子多的是，谁能让大家有肉吃，谁就是国君！
熊氏家族眼中，没有永恒的亲人，只有永恒的利益，谁能耐大，谁就是老大！熊通作为熊氏家族中的有为青年，自然是当国君的不二人选。
熊通本来并不想用暴力的方式达到当国君的目的，毕竟那是自己的亲侄子。但在楚国，楚王最大的敌人都是自己血脉相连的至亲。如果自己在楚国国君位子上干得不好的话，下一个躺在血泊之中的就是自己。即使自己干得好，能寿终正寝，万一哪个子孙干得不好，他们也要躺在血泊之中，想想都可怕！所以，楚国国君是个相当辛苦的职业，每天都要把脑袋别在裤腰带上。
青年熊通能怎么办呢？他不上位，也会有别的熊氏上位，干掉自己和侄子。既然侄子迟早都是死，况且亲戚都支持自己，那就杀了侄子，自己上位吧！
新继位的楚武王熊通心里明白，自己只是符合公族自身利益的代表，公族尊他为国君，只是给个面子罢了。公族是王室成员里和楚王血缘最近的人，他们是能左右楚国命运的一股力量。楚国很多国君能成功篡位，跟公族暗地里的支持是分不开的。
楚国公族经过多年的发展，已成为一个“俱乐部”，因为它实行“会员制”，不是随便谁都能加入的。公族的入会条件只有两条，可这两条对普通人来说却是难于上青天。
楚国公族俱乐部章程
一、会员入会条件
1.姓必须是“芈”。
2.本人必须与在位国君是直系血亲关系。
二、会员的权利
1.可以参与国家方针政策的制定。担任国家重要职务。
2.享受国家红利。
3.选择合适的会长，也就是国君。
三、会员的义务
1.必须参加国家对外军事战争。
2.必须参加政事，不能坐享其成。
四、会长当选方式
1.必须是王室成员，采用嫡长子继承制。如果对在任俱乐部的会长不满意，可以参看下一条。
2.如果你可以带领全体会员吃香的喝辣的，又是王室成员，在其余会员表示默许的情况下，可以选择暴力方式干掉会长，自己来担任会长。
五、退会方式
1.本俱乐部会员身份不是永久性的。如果该会员传了五代，和在任君主不是直系血亲，应退出俱乐部，因为你已经不属于王室了。
2.届时本俱乐部会考虑到该会员没有功劳也有苦劳，允许保留该会员的芈姓身份。
六、转会方式
1.退出公族俱乐部成员，可申请转会到卿族俱乐部。鉴于你不再具有王室身份，而是卿大夫的身份，王室就不养你了，你就得靠自己了。
2.加入卿族俱乐部的会员，无论你愿不愿意，都要起全新的氏。新的氏可参照父辈的字、自己的官职、自己的封地（邑）。已经新起的氏，有（wěi）、屈、申等。
3.加入卿族俱乐部后，可以和其他卿族一样拥有官职、封地，但是权力的核心圈子你就别想挤进来了，安心在外面当吃瓜群众吧！
楚国公族俱乐部入会难，会员少，但是它像金刚石一样稳定与坚硬。公族牢牢地将楚国所有大权攥在自己手中。
同时，公族退会与转会的方法是一种低成本高效率的养人方式，毕竟国君家也养不起那么多亲戚，血缘关系远的谋生就靠自己吧。到了两千多年后的明朝，穷苦出身的朱元璋就没有转过这个弯，认为只要是老朱家的人全都不用干活，让国家财政来养。不用为吃穿发愁，那就生孩子吧，于是老朱家人数像蹿火箭一样飙升，到了明朝后期，已经高达100多万人，给国家财政带来巨大的负担。结果明朝末年，老朱家绝大部分子孙都被战争无情地屠戮了。
公族俱乐部把楚国变成了“股份制公司”，每个公族成员都是“股东”，楚国国君只不过是股份最多的大股东而已。楚人虽是中原人眼中的蛮夷，但是却有中原人不具备的超远眼光。楚国公族明白，绝不能让熊氏以外的卿族拥有楚国公司的股权，卿族在楚国永远只能是打工仔。股份制公司确保了楚国在整个春秋战国时期的政权稳定。
春秋时，受周朝分封制荼毒的诸侯国都让卿族也拥有了国家“股份”，最后不少国家都死在了卿族手上。到了春秋末年，作为与楚国相爱相杀的死对头，超级大国晋国股份制公司就是因为让卿族做大做强，结果被卿大夫赵氏、魏氏、韩氏拆分成三家独立公司，另一大国齐国股份制公司的最大股东也换成了卿大夫田氏家族。
这里顺带提一下，还有一个政权超级稳定的国家，那就是秦国。秦人在西陲天天和野蛮人打得你死我活，他们外表看是文明人，但扒开内心看，个个都是超级野蛮人。
如果春秋时你在秦国当官，因为才华横溢，能力超群，成绩突出，国君对你说：“小伙子，我很赏识你哦！”你可千万不要为此得意。不要以为你会平步青云，登上人生巅峰，你其实已经半截身子入土了，因为你很有可能被选为国君的陪葬品。当这位夸你的国君驾崩时，你就要殉葬了。
既然卿族以后会做大做强，那死掉的卿族才是好卿族。在秦国，卿族生是君主的人，埋进殉葬坑还得接着为君主效力！
在权力垄断上，楚国公族的做法相比秦国就太人性化了。
作为公族俱乐部会长，楚武王的一生就是在打打打。他把扩大楚国利益作为一生的奋斗目标。如果把楚国比作一栋摩天大楼的话，楚武王就是为楚国这栋大楼打下坚实地基的人。
楚武王刚上台的时候，楚国的疆域主要在长江中游江汉平原的广大土地上。除了北边是可以打劫的江汉诸姬，东、西、南三个方向，要么是田都不好种的山区，要么是比自己还落后的蛮夷，在这三个方向扩大地盘成本极高，搞不好还会亏损。只要头脑清醒，楚武王就该明确，能让楚国获利的只有北边！
楚国北面杵着一道巨墙，死死地挡住楚国北去中原开疆拓土的道路。江汉诸姬就趴在这道墙上冲着楚国笑，喊着：“你楚国有本事就来啊！”巨墙左侧是南阳盆地，蜗居在盆地里的是实力较强的南申国。这个南申国国君是姜姓，与周王室是亲戚，与灭了西周的申国不是一回事。
盆地门口有权、邓、罗三国守着，盆地的身后正是天下政治中心洛邑与天下交通中心郑国。巨墙右侧是大别山，盘踞在大别山的诸侯有随、唐、息，其中随国是老大。大别山的身后是靠近中原的淮河流域，蔡国就在那儿。
楚国历代国君面对一盆一山很是头疼，进盆容易出盆难，爬山攻坚难度又大。但是再难的骨头楚国国君也得啃，再高的风险也必须承担，因为风险越高，回报越高。楚武王选择了攻打南阳盆地，因为这里离中原最近。只要拿下南阳盆地，就能在一马平川的中原大地上纵横驰骋。南阳在手，天下我有！
楚武王为了降低扩张风险，更轻松地进入盆地，也要做出点牺牲。他迎娶了南阳盆地门口邓国的公主邓曼，楚国与邓国做起了好朋友，楚军便可以毫无顾忌地进入南阳盆地。
公元前738年，楚武王攻打盆地里的申国，但是由于申国死扛，楚国并没有得手。既然搂了草，就顺带打只兔子吧，总不能让此次出征一无所获。这只肥兔子就是南阳盆地门口另一个国家权国，楚武王班师回朝途中，顺手灭了权国。
国好灭，但怎样处理这个国家，就是摆在楚武王面前的一个难题。别的诸侯国都是封给有功劳的人，作为功臣的地盘。精明的楚武王则打起了小算盘：自己干得再好也是为公族干的，在为公族打拼的同时，也必须为自己留点可以制衡公族的好东西。权国这块刚吞并的地，绝不能赏赐给他人。
于是楚武王干了一件在中国历史上开天辟地的事——把权国设置为权县，这是中国历史上第一个县。楚武王想，与其把好东西给别人，还不如揣自己兜里踏实。权县成为独立于楚国“股份制公司”以外的“独资公司”，而这个“独资公司”的“股东”只有一个，就是楚国国君。
大家千万别把楚国的县和现在的小县城联系在一起。楚国的县规模大、地位高，很多县的前身都是被灭掉的诸侯国。实力强的县，战争动员时可以出动数百乘战车。县的长官叫县公，是仅次于王的爵位，由楚王直接任免，不世袭，他人无权干涉。为了不让公族觉得国君吃独食，县公的人选通常从王室近亲里选拔，但他们来到县这个“独资企业”做官，只是担任“职业经理人”，一点“股份”都没有。
县就是楚王兜里的私人财产，概不外借。楚国县的武装既是国君的私人安保力量，也是国君丰厚的小金库，更是国君制衡他人的重要利器。兜里的县越多，国君在公、卿两族面前说话的底气也就越足。以后，历代楚国国君都把吞并的诸侯国设置为县的做法当作祖传秘籍，持续使用。
楚武王在南阳盆地扩大地盘碰了壁，只能转向北方巨墙东侧的大别山。那里虽然不如南阳盆地离中原近，但也不算太远。大别山盘踞着随国（今随州市），又称曾国。随国是西周初年分封的姬姓诸侯国。楚人看着姓姬的随国，嘴里的口水止不住地流，因为随国有丰富的有色金属资源。
春秋时代，每个国家唯一的重工业就是青铜器制造。当时的兵器、农具、日用器皿都是青铜铸造，而制造青铜器不光需要铜，还需要其他金属元素，所以矿产资源是春秋时各个国家的工业命脉所在，就如同现在石油对国家经济的重要性一样。
随国的运气好得爆表，不光产铜，还有金、银、铁。有了这些重要的金属资源，随国也算得上小强国。1978年出土的曾侯乙墓（随国也叫曾国，曾侯乙就是随国国君）出土的青铜器，数量众多，规模巨大，造型精美。曾侯乙编钟堪称中国青铜乐器巅峰之作，举世无双。
楚武王看随国，看得口水直流，只想一口吞进嘴里。不过楚武王还是很高明的，他不急于直接攻占，而是希望随国成为自己的附庸国，这样既省成本，也同样能攫取资源。
公元前706年，随国粮食歉收，楚武王抓住机会，率领大军攻随。随国避战不出，楚国就一直围困随国。随国国君被围得实在受不了了，主动找楚武王和谈。此次和谈也让随侯算是明白了什么叫弱国无外交。
随侯说：“我无罪。”言下之意，我从来没干过对不起楚国的事，你打我好歹要有理由吧？
楚武王祭出了祖先熊渠使用过的精神胜利法第一大招——脸皮厚。他说：“我蛮夷也。”这句话直接把随侯噎死。楚武王简单粗暴地告诉他，我就是野蛮人，就是不讲理，我打你需要理由吗？随侯算是明白了，和流氓讲不了道理，只要能把这个大魔头送走，什么都好谈。
楚武王接着说：“今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。”意思是，现在诸侯都不理会周王室，都在相互残杀抢地盘，我有军队，也想掺和中原的政事，但是我的子爵级别太低了，请随侯帮我跟周王室沟通一下，给我一个级别高的爵位。这就是历代楚国国君的终极梦想。
随侯马上答应。只要楚武王能走，哪怕让我随国和外星人沟通都可以，反正成不成另说。但是随侯也有一个附加条件：我随国离洛邑比较远，来回一趟时间比较长，您楚王要耐心地等一等。
于是，楚武王一等就是两年，终于随国传来周天子回话，一个字：“滚！”当时在位的周天子正是骄傲的周桓王，在他眼中，你楚国就是一群蛮夷，还想问我天子要爵位，你梦想有多远，就给我滚多远！
感到羞辱的楚武王为了找回面子，祭出精神胜利法第二大招——妄自尊大。暴怒的他干了一件震惊天下同时气死周天子的事——称王，并且发表了称王宣言：“我的祖先鬻（yù）熊是周文王的老师，而我楚国开国国君熊绎却只被授予了子爵的低级爵位。我们居住在楚地，周边部落都归顺了我们，你不给我加爵位，我就自尊为王！”
其实，楚武王说的这些话，完全是给自己脸上贴金。楚国人说的话很难听懂，到了战国时期，孟子都嘲笑楚国人是“南蛮舌之人”，意思是说楚国人说话像鸟叫一样难听。如果楚武王的祖先鬻熊真给周文王当老师，估计周文王也听不懂。
楚武王还干了一件令人瞠目结舌的事，就是给自己加谥号“武”。谥号都是人死后才加上去的，哪有活人给自己加谥号的。这在中原诸侯眼中，相当于活人身上穿寿衣，太晦气了。而在楚武王眼里，只要是能恶心周王室的事，他都能做出来。你周朝开国国君是武王，那我也是武王。
面对楚武王称王的事，全天下的诸侯都感觉不可思议。在诸侯们看来，天下只有一个王，就是周天子。虽然现在周天子只是一只纸老虎，但自己祖上的爵位与地盘都是周王室分封的，具有合法性。你熊通称王，难道是想当我们天下诸侯的老大吗？你分明就是假冒伪劣产品！九鼎你有吗？天命你有吗？
中原诸侯就此对楚国产生了巨大的对立情绪，而这在楚武王看来无所谓。既然你们不带我玩，那楚国就自己逐鹿中原，做你们的老大！
楚武王学起了周天子，召集周边诸侯来会盟。然而随国没有来，刚称王的楚武王感觉脸挂不住了。现在随国不服自己，那就继续打，打服为止。于是他第二次攻打随国，随国大败，签订盟约，表示顺从楚国。
转眼间，楚武王在位已经有五十一年了。此时他已经是一个七十多岁、风烛残年的老人，这个岁数在春秋时期已经算是老寿星了。周边一些零星的小国，能吞并的他都吞并了，整个江汉地区彻底被纳入楚国版图内。楚国境内太平祥和，铜矿产业蒸蒸日上，肥沃的江汉平原让楚人衣食无忧。
按理说楚武王该颐养天年了，可这时随国又出问题了。周天子把随侯找了过去，痛斥随侯叛变周王室。倒霉的随侯夹在周天子与楚武王之间，对周王室念念不忘，对楚武王态度暧昧。
楚武王不允许随国和周王室有一腿，随国只能一心一意做自己的人，不能玩暧昧。于是，公元前690年3月，楚武王第三次举兵攻打随国。
在出兵前，楚武王做了一件重要的事，就是对部队武器进行换装升级，用戟替换戈。戟是戈与矛的复合体。戈是一种横刃武器，就像一把镰刀一样，作战时可以钩、啄敌人，是中国独有的兵器。矛是一种直刺武器，破甲能力好，军队中有个说法叫“刺死砍伤”，形容直刺武器杀伤力巨大。戟则同时具有矛和戈的优点，但春秋时，戟的铸造成本比矛和戈高很多。因为青铜器较脆，如果武器过长，在交战过程中容易断裂，想制造不易断裂的长武器就需要有极其精湛的青铜铸造工艺。但这些难题对于楚武王来说都不是事，因为现在楚国最不差钱的就是青铜铸造业。
然而就在这时，楚武王发现自己身体快不行了，但明知将死的他，依然最后一次踏上征途。路上旅途劳顿，年迈的楚武王想找个地方歇歇，正好路边有一棵樠木树，他就背靠树坐了下来，小睡了一会儿。然而这一睡，楚武王就再也没有醒来。对于为楚国劳累了一辈子的楚武王来说，这就是最好的休息。一代江汉霸主，就这样在樠木之下陨落了。
随军出征的楚国大臣们决定秘不发丧，带着楚武王的遗志进攻随国。随国国君不知道楚武王已死，看见楚国大军立马就屈服了。从此，随国彻底臣服于楚国，只要随国敢造反，楚国立马能灭了它。
不过楚国也没有亏待随国，而是一直罩着这位小弟。随着时间的推移，随国和楚国产生了深厚感情。两百年后，吴国痛打楚国，楚国差点被灭，难民楚昭王逃难的首选地就是随国。最终，随国竟然成了楚国复国的基地。
数百年前，楚人还在荆山上吃土，而到楚武王死时，楚国已是一个规模庞大的国家机器：王权空前强大，国家经济发达，军事实力强盛，具有碾压中原诸侯的彪悍能力，大别山的随国也已经掌握在楚国手中。只要翻过大别山，楚国就可以看见淮河流域的中原土地了。可惜楚武王没有看见进军中原的那一天，“欲观中国之政”的梦想只能由他的子孙实现了！
就在楚国南边独大时，东边的齐国也迎来了大国崛起。