伍举由一个小内侍引着，向后宫的正殿走去。远远地就闻得鼓乐之声，还夹杂着无数女子的嬉笑尖叫之声。待走到正殿上，伍举更是大吃一惊——但见楚庄王甩了王冠，脱了王袍，头上贴了两根长长的雉尾，几乎全裸着身子，只在腰间围着兽皮，正爬在大殿正中，四肢着地，如头大黑熊一般到处乱拱着。一大群美女也半裸着身子，身上披满野花和树叶，脸上涂满红、黑、白三色泥土，看上去似妖精一般。
鼓乐声中，“大黑熊”嗷嗷叫着，张牙舞爪地乱扑乱抓。“妖精”们在“大黑熊”身边左躲右闪，尖叫嬉笑不止。伍举硬着头皮，心惊胆战地从众“妖精”中穿过，跪倒在“大黑熊”面前，磕头道：“老臣伍举，拜见大王。”
“大黑熊”坐倒在地，直愣愣地盯着伍举，问：“老家伙，你不怕死吗？”
伍举笑道：“老臣怕死，也不敢死。老臣求见大王，只是有个谜语无法解开，特来求教大王。”
“哦，谜语？哈哈！寡人最喜欢猜谜语了，快说来寡人听听。”楚庄王腾地跳起身，坐在高高的王位上，并挥手将“妖精”们轰到了殿下。
伍举恭恭敬敬向楚庄王说道：“近日郢都百姓纷纷传言——高高山上有只鸟，三年不飞亦不鸣，不知大王知此鸟为何也？”
楚庄王听了，似笑非笑地反问道：“这就是谜语？”
“正是。不唯老臣不知此鸟，我楚国上上下下，俱不知此鸟为何。”伍举答道。
楚庄王冷哼一声，道：“寡人倒知道此鸟为何。”
伍举连忙又行了磕头大礼，道：“臣下愚钝，求大王教之。”
楚庄王盯着伍举，一字一句地说道：“此鸟并非凡鸟，乃是凤鸟，为百禽之王——三年不飞，一飞冲天。三年不鸣，一鸣惊人！”
“大王圣明，大王圣明！见识远远过于老臣矣。”伍举再次行了大礼，然后倒退着，缓缓退出大殿。
宫门外停着两辆驷车，一辆为上大夫伍举的乘车，一辆为中大夫苏从的乘车。伍举和苏从交往甚密，为多年挚友，各有一个雅号在朝臣之间广为流传。伍举被人称为“伍慢”，慢到有年府中失火，尚在同僚家中饮酒不止。同僚劝其速归家中探视，伍举答曰：“吾非水神，难与火神相敌，归之何用？”苏从则被人称为“苏急”，急到当年迎亲时，错将别人家的新娘子迎到了他的洞房中，险些为此掉了脑袋。
今日伍举和苏从同至宫门，伍举独进，留苏从于外。见伍举好半天没出来，苏从急脾气发作，正欲闯进宫门，伍举已一步三摇，慢慢地踱了出来。
苏从忙奔上前去，急急问道：“吾兄可见到大王，大王又有何言？”
伍举笑了一笑，道：“且回府中饮酒，慢慢听愚兄道来。”苏从虽急，却拗不过伍举，只得登于车上，驰至伍举府中，进入后堂坐下。
“大王是否虚心纳谏，听从了吾兄之劝？”刚坐下，苏从就忙不迭地问道。
“且待酒来再说吧。此酒可非同一般，乃是内子入宫，受樊夫人所赐的宫藏佳酿啊。”伍举说道。
樊夫人乃楚庄王正宫夫人，与楚庄王甚有同好，喜歌舞酒食之乐，常召大臣夫人们入宫赴宴，赐以酒食。
“唉！我楚国不幸啊，大王是个昏王，后宫的夫人也是昏夫人。”苏从叹道。
“大王并非昏王，而是我楚国少见的贤明之君。”伍举正色说道。
“你怎么知道大王并非昏王？”苏从瞪大了眼睛。
“因为大王不是‘凡鸟’，三年不飞，一飞冲天，三年不鸣，一鸣惊人！吾弟且耐心等上三年吧，哈哈哈！”伍举得意地大笑起来。
夜已深沉，楚庄王的寝殿之中，仍是灯火辉煌。殿中的人并不多，仅楚庄王和两位绝色美女，以及几个小内侍和宫女。楚庄王和白天全然不同，虽仍未戴着王冠，穿着王袍，却是衣着整洁，显得英气勃勃。
两位美女中，一位身穿红衣，丰满白皙，像是一枚放在艳红丝绸上的玉璧。另一位美女穿着绿衣，秀美轻盈，宛若江畔临风拂动的一枝芙蓉。穿红衣者，为楚庄王的夫人樊姬。穿绿衣者，是楚庄王最宠爱的姬妾许姬。
楚庄王手持小鼓，微闭双目，轻轻拍击着。樊姬则以纤纤十指弹着一张锦瑟。小鼓为楚地特产的鲛皮鼓，其音清脆而又凝咽，似空谷中坠下的山石。锦瑟似琴，弦却多至二十五根，弹起来若江水滔滔，无边无际漫涌而至，又似长风不息，吹动了云梦泽边的万顷芦苇，令人不禁生出地老天荒的感慨之意。
随着鼓乐之声，许姬拂动绿云般的长袖，翩翩起舞。她的舞姿轻灵快捷，像是一只在荒草之中忽隐忽现的野鹿，又像是一个在夜月之下独自徘徊的精灵，带着些凄冷孤独，又满含着热烈的企盼。随着舞姿的展开，许姬又轻声唱了起来。她的舞姿和中原之舞大不相同，歌声亦和中原之歌有着明显的区别。中原之歌缓而优雅，许姬之歌音韵跳跃不定，却也不失为优美动听：
今有人
山之阿
被服薜荔带女萝
既含睇
又宜笑
子恋慕予善窈窕
乘赤豹
从文狸
辛夷车驾结桂旗
被石兰
带杜衡
折芳拔荃遗所思
处幽室
终不见
天路险艰绝后来
表独立
山之上
云何容容而在下
杳冥冥
羌昼晦
东风飘飘神灵雨
风瑟瑟
木搜搜
思念公子徒以忧
楚人极敬神灵，无山不有山神，无水不有水神。山神有男有女，有老有少。祭祀神灵时，楚人必以鼓瑟相伴而和歌之。楚人相信，他们所唱的歌曲神灵必能听见。而神灵听到了人们的歌声，也必然会赐福于人们。故楚国上下，无人不会神灵之歌。许姬所唱的，正是一首神灵之歌，名之曰《山鬼》。
山鬼亦是山神，获得天帝正式册封的山神，方能称之为神。未被册封，不敢称神，故以山鬼称之。天帝重男轻女，未被册封之神多为女神。
许姬所唱的这位山鬼，就是一位女神。和天帝的喜好相反，楚人喜欢女神多过男神。被正式册封的男山神数不胜数，而人们歌唱的山神，却一直是这位未受册封的女山神。
女山神非常美丽，独居在荒山，心情格外寂寞，多愁善感。她住在幽深的山谷里，身上披着薜荔香草制成的衣裳，腰里系着女萝做成的衣带。她正在等着情人的到来，心中快乐无比。她的情人是楚王宫中年轻的太子，英俊高大，威武勇敢。女山神幸福地回想着太子的多情，时不时眼波流转，嫣然而笑，还自言自语地说道：“太子爱我，是因为我心地善良，姿容美丽啊。”
可是太子却迟迟未至，她有些焦急，就骑着红色的豹子，牵着身上有着美丽花纹的狸猫，在山谷中徘徊起来。她边徘徊边用辛夷的枝条编结成一辆漂亮的小车，预备她的心上人乘坐。她还用幽香的桂花束为旌旗，插在车上。她又以石兰、杜衡等香美的花草制成衣裳、飘带，以送给她日夜思念的心上人。
她等了许久，仍不见楚国太子的到来，不禁心潮起伏——太子啊，你为什么没有来到呢？莫非是嫌我所住之地太过幽深，难见天日？莫非是山路艰险，你难以行走，女山神乘着赤豹，行到高高的山顶上，俯首下看，却只看到云海漫漫，而望不到她心上人的踪影。
乌云来了，天色沉凝，白昼就像是夜晚一样昏暗。东风飘飘，山雨潇潇，满带着女山神的思念，落入楚王宫中。风吹草木，沙沙作响，好像是太子的脚步声。但不论女山神如何苦苦思念，年轻的太子依然没有来到，空旷的山野间徒然留下她的忧愁。
……
许姬唱着，眼圈红红，樊姬弹着，眼中泪光闪烁。楚庄王手中的鲛皮小鼓，也摇得愈来愈缓。他，还有许姬、樊姬，都知道楚王宫中的太子为什么不能和女山神相会。
传说与山神相会的那位太子名叫熊康，是楚国最有作为的国君之一熊渠的太子。熊渠最大的功绩，是灭掉了鄂国，夺取了鄂国境内的铜山。铜山对楚国的强大起了极其巨大的作用，天下各诸侯国的铜矿没有一座能与铜山相比。有了铜山，楚国从一个极端缺铜的诸侯国一跃成了产铜最多的诸侯国。铜加锡，就成为青铜，做成的兵刃极为锋利，可穿透重甲。拥有锋锐青铜兵器的楚国开始令中原诸侯闻之色变，不敢轻易冒犯。
在攻打鄂国的战斗中，太子熊康身先士卒、一车当先，杀得敌军落花流水，闭城不出。敌军惧怕英勇无敌的熊康，假借投降布下埋伏，企图杀死熊康。就在熊康陷入埋伏的危险时刻，女山神现身相救，不仅使熊康脱离险境，还因此攻破了鄂国都城。
熊康感激之下，成了女山神倾心爱慕的情人。女山神给了熊康一面神奇的鲛皮小鼓，熊康拍打着小鼓，就能走进幽深的山谷，和美丽的女山神相会。
熊渠渐渐老了，不理政事，将朝政大权交与令尹掌管。令尹贪横暴虐，以熊渠的名义做了许多坏事，害得百姓怨声载道。太子熊康对令尹的所作所为极为愤怒，准备在父王面前揭穿令尹的奸臣面目。令尹恐慌之下，生出毒计，以黄金美女买通宫中禁卫，偷走了熊康的鲛皮小鼓。又以女巫扮作女山神，等候在城外的高山下。
熊康虽然丢失了小鼓，可仍是走出了都城，他担心女山神见不到他心中着急，会生出怨意，把他看成了薄情郎。他已深深爱上了女山神，决不愿意心爱的人误解了他。他和女山神多次相会，自信走熟了道路，不用小鼓，也能见到心爱的人。可是他没有料到山下会藏着女巫。
女巫以险恶的巫术，将太子引到了另一条路上，使太子一直走到了敌人的营垒中。成千上万的敌人蜂拥而上，要杀死他们最为恐惧的楚国太子。熊康奋起神威，挥动青铜宝剑，杀死敌人无数，血透重衣。但是敌人实在太多，太子最终精疲力竭，自刎而亡。
女山神不知道太子的悲惨命运，或许是不愿知道。她日复一日，年复一年，站在高高的山顶，凝望着楚宫，一直将她自己望成了一块山石，还在望着……
“咕咚！”楚庄王手中的小鼓掉了下来，将樊姬和许姬吓了一跳。
“寡人不能让令尹害死，不能！”楚庄王忽地站起身来，大声吼道。
“大王是楚国最贤明的大王，谁也不能伤害大王。”樊姬安慰地说道。
“可是，令尹借公子燮的手，差一点就害死了寡人。”楚庄王每当想起他被乱军挟持的情景，就不寒而栗。
当时公子燮绝望之下，挥动长戈就向楚庄王胸口刺去。幸亏养由基及时一箭射来，正中公子燮的胸口。说起来公子燮是众军卒乱箭射死，其实最致命的一箭，是养由基射出的。但养由基却不敢将他的大功上报，以得到厚赏。
楚国的令尹斗椒精于箭术，自负神射无双，容不得谁人比他的箭法更高。养由基作为禁军小校，常随楚庄王出城行猎。一次，楚庄王和斗椒并车追赶一只梅花鹿，追着追着，草丛中忽地蹿起一头花斑大豹，直向车上的楚庄王扑来。斗椒握弓在手，偏偏不射。养由基急了，忙一箭射出，正中花斑大豹的咽喉。
从人都为养由基的箭法叫起好来。斗椒却沉下脸，说养由基惊动王驾，罪该斩首。楚庄王连忙替养由基求情，不惜向斗椒屈身行礼，这才使得养由基侥幸活了下来。养由基恨透了斗椒，成为楚庄王的腹心，竭尽全力守护宫院。
“令尹这么横行霸道，大王何不想法除了他？”许姬问。她的歌舞美貌在楚庄王的后宫首屈一指，但对国事却不太明白。她认为，楚庄王是国君，而令尹再厉害也只是个臣子，君要臣死，臣不得不死，这是列国通例。楚庄王只需发出一道诏令，就可杀了令尹。
“美人，你不明白，令尹斗椒是‘若敖氏’之后，族势强大，轻易动他不得。”楚庄王坐下来说道。他的心中已渐渐恢复了平静。
依照礼法，他不应该将国家大事讲给后宫的美人们听。不过楚国并非中原的“礼仪之邦”，对礼法看得并不太重。再说，楚庄王已不上朝了，他对国事满腹的忧虑，除了向后宫美人们倾诉，又能去告诉谁呢？何况，樊姬和许姬并非普通的美人，而是自幼就侍奉在楚庄王身边，与楚庄王患难与共，情爱深厚，可以互托肺腑。
“臣妾也常听人说起‘若敖氏’，这‘若敖氏’到底是个什么来历呢？”许姬问。
“唉！说起来，‘若敖氏’也是王族的别支呢。”楚庄王叹了一口气，将“若敖氏”的来历和兴盛经过详细讲述了起来。
“若敖氏”的始祖为楚武王的祖父熊仪。熊仪当了二十七年的国君，子孙众多，但无太大的功绩，死后没有谥号。依照楚国的惯例，国君死后而没有谥号的，称之为“敖”。熊仪死后葬在一个叫若的地方，后代即称其为“若敖”。
国君之位由嫡子传袭，别子须另立氏号。若敖的别子众多，所立氏号有斗、成、叔伯等等。斗氏、成氏，还有叔伯氏，都被人们统称为“若敖氏”，其中又以斗氏势力最大。
楚武王时，斗氏家族中出了一个叫作斗伯比的人，依附母家居在郧国。郧君的女儿相貌美丽，斗伯比也年少英俊，二人遂相结私情，生下了一个儿子。郧君夫人害怕女儿的私情传开，惹人耻笑，令人将斗伯比的儿子抛到沼泽之中。过了没多久，郧国的猎人纷纷传言——沼泽中来了一只母老虎，日日喂奶给那个被人丢弃的孩子吃。
依照郧国的风俗，受到老虎庇佑的孩子必有大福，凡人不能伤害。郧君夫人恐惧之下，将女儿的私情告诉了郧君，并请求郧君允许女儿和斗伯比成婚，收回孩子。郧君虽对女儿伤风败俗的举动大为震怒，但最后还是答应了夫人的请求。那个被母老虎救下的孩子就是子文，长大后成为楚国历代令尹中极为出色的一个。在子文的辅佐下，楚成王成功地阻止了齐桓公南下的企图，并击败了宋襄公，使楚国向东南扩地千里，国势空前强大。
子文不仅政绩卓著，德望亦是极佳，曾屡次捐赠资财报效楚国王室，以解国忧。他还是一员能征惯战的大将，拥有讨灭弦国、征服随国的辉煌武功。楚成王亦因此对斗氏家族极为看重，朝中要职，几乎全为斗氏家族的人担任。
子文为令尹，执掌朝政，子文之弟子良为大司马，主掌军令。子文的子侄族人如斗般、斗椒、斗勃、斗宜申等人都被拜为上大夫，入朝为大臣，出朝为大将，其威风显赫，压倒了楚国所有的家族。
在斗氏的带动提携下，“若敖氏”的另外两个分支——成氏和叔伯氏也兴盛起来。成氏的成得臣、成大心父子，叔伯氏的叔伯贾父子，都担当过楚国的令尹和大司马之职，也曾是极为显赫的人物。“若敖氏”还组成了战力极强的族兵——“若敖之卒”。
随着斗氏的强大，许多斗氏子弟都生出了勃勃野心，妄图灭了王族，取而代之。子文也看到了这一点，曾叮嘱他的儿子斗般要小心谨慎，注意避开野心最大的斗椒。
斗椒是子良的儿子，以武勇闻名楚国，深得楚穆王的信任。斗般欲收敛斗氏过大的势力，引起了斗椒的忌恨，以恶言陷害，使得楚穆王杀死了斗般。斗般一死，斗椒自然成了斗氏家族的首领，将整个斗氏的势力变成了他斗椒个人的势力。
“要除掉斗椒，并不太难，要除掉整个‘若敖氏’，就太难了。”楚庄王最后忧心忡忡地说道。
“大王也不一定要和整个‘若敖氏’作对，成氏、叔伯氏近来对斗椒越来越是不满，尤其是叔伯贾的夫人，好几次说斗椒有偏心，只肯照顾斗氏。叔伯贾当了十年的工正，从未升迁，而斗椒的从弟斗旗几年间就从下大夫升成了上大夫，成了大司马。”樊姬说道。
她常常召大臣夫人们入宫饮宴，并非是因为喜好酒食之乐。从那些大臣夫人口中，她能得知许多事情，从而对朝政了如指掌。她能够知道的事情，楚庄王自然也能够知道。
“不错，应该把成氏、叔伯氏和斗氏分开，尽量使成氏、叔伯氏成为斗氏的敌人。”楚庄王赞赏地说着。
“斗氏之中，也不一定全都是斗椒的死党。”樊姬又说道。
“是啊，比如斗般的儿子斗克黄，就从来不赞成斗椒的作为。”
“至于斗氏之外的朝臣，不赞成斗椒作为的就更多了。伍举和苏从二人甚至想把大王‘拉’到朝堂上去呢。”
“有伍举和苏从这等忠臣，寡人要对付令尹，又多了些把握，只是眼前还不是寡人临朝的时候啊。”
“那么到底什么时候大王才能够临朝亲政呢？”
“等到斗椒不能阻止寡人行动的那个时候。夫人要多注意那些斗氏之外的朝臣，看看他们谁与斗椒来往得最密切。寡人临朝之时，暂且不会触动斗氏，但一定要削去斗氏的羽翼。”楚庄王握紧双拳说道。
周匡王二年（公元前611年）春，天降暴雨，汉江、长江俱是泛滥成灾。大水过后，房倒屋塌、田园毁坏，又有瘟疫流行，夺去了无数人的生命。楚国上上下下陷入一片恐慌之中，处处是女巫狂跳的身影，处处是百姓们俯伏在神灵前磕头的情景。
楚庄王秘密送出无数黄金宝物，通过养由基之手，转到了众女巫的手中。于是，楚国的女巫们众口一词的宣称——楚国大王不理朝政，致使上天震怒，降下大灾。
伍举、苏从诸大臣趁机纷纷跪倒在宫门前，恳求大王亲临朝政，以解天怒，拯救万民。许多“若敖氏”族人被大势所迫，亦不得不随众跪倒在宫门前。到了最后，斗椒也不得不做出样子，亲至内宫，“恳求”楚庄王亲临朝政。楚庄王在“无可奈何”之下，终于答应自明日开始——亲临朝政。
伍举、苏从诸大臣欣喜若狂，不禁欢呼起来。斗椒却是暗暗冷笑，心里道，谅你一个昏王，纵然亲临朝政，又能有什么作为？不料次日楚庄王的作为，却令斗椒大出意外，也令众文武大臣大吃一惊。
楚庄王在朝堂正中安放了一座巨大的铜鼎，鼎下燃着熊熊大火，鼎中是微微冒着青烟的滚油。楚庄王除了王冠、王袍，只穿着素服，神情肃然地端坐在君位上。
“寡人身为万民之主，上不能敬事列祖列宗，勤于祭祀。下不能安抚百姓，谨修朝政。致使天帝震怒，祸我楚国，实乃寡人之罪。从今日起，百姓一日不安，寡人一日不除此素服，永远斋戒。”楚庄王朗声说道。
素服斋戒，就不能饮酒，不能食肉，甚至不能亲近女色。一个日日沉迷于酒色中的“昏王”，居然宣称“永远斋戒”，众朝臣目瞪口呆，都疑心是自己的耳朵听错了。
“刘须！”楚庄王不容众大臣清醒过来，陡地厉喝一声。
一个肥胖如猪的大臣哆嗦了一下，好半天才答应了一声：“臣在。”跪倒在君位之前。
“汉江之堤，归你掌管。朝廷每年征收治堤之赋百万，尽归入你。可你又在堤上用了几个铜钱？百姓的血汗，都让你换了良田华屋，女乐妖姬，致使江堤溃败，祸我百姓！此等贼人，寡人留之何用！”楚庄王怒喝声里，抬起手猛地一挥。
几个早已准备好的魁壮内侍立刻抓起刘须，丢进巨鼎之中。只听得一声长长的惨叫之后，肥胖的刘须已在巨鼎中变成了一根焦黑的“枯枝”。众大臣心中怦怦乱跳，脸色苍白，气都喘不过来。斗椒亦是愣住了——怪呀，这昏王一天到晚不是泡在酒坛子里，就是睡在美人窝里，怎么会知道刘须的事儿呢？
“屈申！”楚王又是一声大喝。但听得“咕咚”一声，朝班中倒下了一个粗蠢如水牛般的大臣。他正是屈申，听得楚庄王的一声大喝，竟吓瘫了。刘须是掌管汉江之堤的大臣，屈申则是掌管长江之堤的大臣。
“屈申，你和那刘须，俱为贪尽百姓血汗的贼人，且一块做了伴吧！”楚庄王喝道。
众内侍抓起屈申，刚要将其抛至巨鼎中，斗椒忽然叫了一声：“且慢！”
刘须、屈申都算是斗椒的心腹之人，平日对斗椒极为“孝顺”，因此都得到了一个好处无穷的“肥缺”。斗椒怎么能眼睁睁地看着他的心腹就这样被扔进了巨鼎中呢？若是他对心腹们的生死不管不问，谁又愿意成为他的心腹？
“令尹有何事相奏？”楚庄王问着，神情很是恭敬。
“微臣……微臣……”斗椒忽然说不出话来。他这时才想起，他早已和斗氏众臣商议好了——杀掉刘须、屈申，以平民愤。此次大灾，汉江、长江大堤溃败，是最直接的原因。
斗椒对江堤之事一向不甚关心，楚国有云梦大泽，暴雨落下，俱泻于泽中，江、汉二水少有泛滥成灾的时候。无奈此次暴雨实在太大，江堤又根本没有加固过，致使酿成数十年少见的大灾。
百姓们怒火冲天，许多地方都出现了劫掠府库的叛贼。无数人都在叫喊着——杀到郢都去，活煮了刘须、屈申二贼。斗椒一边派人镇压，一边不得不准备寻找几个“替死鬼”，稍减国人的怨意。“替死鬼”的最合适人选，自然是民愤最大的刘须、屈申二人。
刘、屈二人虽然算是斗椒的心腹，却无甚大用。他二人能得亲近斗椒，无非是善于逢迎拍马罢了。斗椒很清楚，只要他还执掌着朝政大权，身边永远也不会缺少逢迎拍马之徒。少了刘、屈二人，对他并无什么损害。
“微臣以为……以为应当祭过上天之后，方可处置罪人。”斗椒好不容易才憋出了一句话来，他绝不能在这个时候阻止楚庄王对屈申的处置。
楚国上上下下都知道国君是“昏王”，朝政实际掌握在令尹手中。是令尹而非国君任用了祸国害民的刘须、屈申二贼。人们痛恨刘、屈二贼的同时亦是异常痛恨令尹。斗椒正是为了转移人们的愤怒，才欲“忍痛”杀掉刘、屈二人。此刻他阻止楚庄王处置罪人，无疑是抢着将人们的痛恨引向自身。斗椒身怀远大的志向，又怎么能让国人对他痛恨不休呢？
“此等污浊之人，不配祭祀上天！”楚庄王说着，手臂又是一挥。已吓得半死的屈申被丢进巨鼎，和刘须做了一对“枯枝”伴儿。
“斗旗！”楚庄王又喝了一声。
“臣臣臣臣……臣在！”斗旗是一员猛将，见过血肉横飞的杀戮战场，自称胆如其姓，如斗一般大，此刻虽是惊得脸色苍白，却也没有瘫倒在地。
啊！熊侣竟敢欺到我斗氏头上吗？斗椒亦是大惊失色。斗旗当了多年的大司马，所行“歹事”数不胜数，若是依法处置，早该抛进油鼎中烹为“枯枝”。但斗旗是斗椒的头号大将，楚庄王烹了斗旗，无疑是斩断了斗椒的左膀右臂。斗椒万万不能让楚庄王断了他的臂膀，哪怕因此和楚庄王当场闹翻了，也在所不惜。他如同一头遇到敌手的饿虎，双目凶光闪烁，恶狠狠地盯着楚庄王，等待着搏杀的时刻。
楚庄王看着斗旗，神情忽然变了，满带着笑意，发下一道诏令——斗旗从军甚久，劳苦功高，着进位太师，统领禁军，防卫内宫。斗旗和斗椒又是大感意外，一时手足无措，不知如何应答。
太师之职高于大司马，且又执掌禁军，可以直接监控国君，地位极为重要。自从潘崇死后，斗椒一直想让斗氏族人接掌太师之职，又一时找不到合适的人，就暂将太师之位虚悬着。不料此刻楚庄王竟会将太师之位主动“奉上”，令斗椒无法猜到楚庄王心中打的是什么主意。
“斗旗为何不应，莫非寡人封赏太低，不足以酬大司马之功？”楚庄王问着，声音里已透出不满之意。
“这……这……”斗旗惶恐地望着斗椒。斗椒忙点了一下头，示意斗旗接下太师之职。他担心斗旗不接太师之职，楚庄王会顺势将这个重要职位给了别人，到那时，他再出头阻止就显得太“无理”了。见到斗椒示意之后，斗旗才跪下来叩谢大王的封赏之恩。
楚庄王待斗旗谢恩，立刻发下了第二道诏令——工正叔伯贾勤劳王事，功绩卓著，着升迁为大司马，主掌军令。
上当了！楚庄王的诏令刚一发出，斗椒就在心中大呼起来。叔伯贾虽也是“若敖氏”中之人，却一向与斗椒面和心不和，楚庄王发此诏令，显然是要分斗椒的兵权。依楚国的律令，令尹有调动军兵之权，但须加上大司马的令符，方才有效。可是此刻，斗椒想要阻止楚庄王的诏令，却已迟了。
楚庄王任用斗氏之臣为太师，他斗椒并不阻止，却偏偏要阻止楚庄王任用叔伯贾，岂非自露其不臣之心，引起众人猜疑惊惧？此刻还不是他斗椒谋夺大位的时候，过早地引起众人的猜疑和惊惧，与他斗椒大为不利。
今日这熊侣既杀刘、屈，立威于朝，又树恩于叔伯贾，显尽其生杀予夺的君王之权，必令朝臣畏服，使我多年经营才获得的威信大受损伤，好不厉害！想不到这小子年纪轻轻，竟有如此手段，瞒得我好苦啊。他哪里是昏王，分明是一只装睡的老虎，时时刻刻都在谋划着算计我，我却不知。
斗椒心中一时涌上千万个念头，又是懊悔，又是惊惧，又是仇恨，连什么时候朝会散了，什么时候回到了府中，尚是恍恍然不知不觉。
楚庄王这久已准备的突然一击，几乎把斗椒打昏了头。但斗椒很快就清醒过来，并迅速做出了反击。斗椒称病在府，再也不上朝了。许多斗氏大臣亦是“感染”时症，不至朝堂。从前楚国是有令尹“无”国君，如今却反了过来，变成有国君“无”令尹了。
朝中顿时秩序大乱，把亲临朝政的楚庄王弄了个手忙脚乱，狼狈不堪。斗椒暗暗发笑，心中道——熊侣，且让你也瞧瞧我的厉害！他心里很清楚，经此大灾，楚国的国势已是衰弱了许多，周围各国及夷狄之族必定会争相入侵。那时候国中必将混乱至极，人心浮动，势欲崩溃。楚庄王连朝中的些许小事都理断不清，如何能处置国中面临的大乱？恐怕到头来还是得请他斗椒出面收拾。他当然会出面收拾，却有一个绝不可少的条件——楚庄王必须回到内宫，仍然去做一个日夜沉醉酒色的昏王。
斗椒的料想十分准确，楚庄王刚刚将朝政理出头绪，边关的告急信使便纷纷而至。崤山、伊川一带的戎族最先发动了攻击，已南下至阜山。郑、宋诸侯亦有南下侵楚之意，已在征集兵车。最危险的是庸国竟发举国之兵攻入楚国。长江以南的百濮之族，亦纷纷攻入楚国境内，四处劫掠。
楚国国内又正在闹着饥荒，许多地方都饿死了人。强大的楚国四面受敌，内忧外患齐至，面临着自立国以来少见的危急。
斗椒得意扬扬，想着楚庄王立刻就要恭请他去上朝了。可是斗椒再一次看错了楚庄王，再一次受到了沉重的打击。年轻的楚庄王充分显示了他的英明果断和超人的智慧。他召集大臣们连着议论了三天，将众人所出的主意整理发挥一番，定出五条应急之策：
一、关闭方城的北门，防备中原诸侯南下，并在城头上虚张旗帜，城下以牛车拖着柴枝来往奔驰，造出滚滚尘雾，显示大军会集的情景。
二、授予伍举、苏从二人抚民重任，有开启府库，救济百姓之权。各地官吏必须绝对听从其令，对于违抗者，二人可先斩后奏。
三、以善于辞令的屈荡为使者，急赴秦国，说动秦国攻袭庸国。
四、集倾国之兵，全力迎击庸国之兵，在最快的时间里击败庸兵，震慑戎族和百濮之族。
五、大司马叔伯贾留守郢都，楚庄王亲为主帅，领军出征，以振奋国人之心。
中原各大国中，晋、齐、鲁诸国都是忙于治内，一时无力南侵楚国。宋、郑、陈诸国有心伐楚，报复往日所受的欺凌，却又从心底里惧怕楚国，不敢轻举妄动。后来宋、郑、陈诸国又从哨探口中得知——楚国正集大兵于方城，就更不敢发兵南下。如此，楚国仅以“疑兵之计”，便解除了中原诸国南下的威胁。
伍举、苏从二人一个性缓，一个性急，倒也配合默契，行事格外顺利。伍举主要担当抚民重任，耐心劝慰流民安居，宣扬大王的威德。苏从则以雷厉风行之势大开府库，取出存粮和钱物救济众百姓。有几处城邑官吏拒不打开府库，被苏从拖到街头，当众斩杀，使别处城邑的官吏大为震惊，再也不敢拦阻伍举、苏从二人开启府库的举动。府库的实数粮米钱物大大多于各地官吏的上报之数，不仅可供安抚百姓之用，还有节余送至军中充作粮饷。
屈荡的使命也完成得极为出色，秦国不仅答应出兵攻袭庸国，还建议趁此机会灭了庸国，使秦楚两国国境更紧密地连在一起。秦国想借此机会和楚国结盟，共同对抗强大的晋国。楚庄王大喜，信心倍增，以乐伯、戢黎为先锋，与庸国之军大战七次，先败后胜，大军直至上庸城下。与此同时，秦军自后背向庸国发动猛攻，使庸君无法调来援兵解救上庸。而巴国也借此良机，出动大军，从侧翼向庸国发动了攻击。
在楚、秦、巴三国猛烈攻击下，立国千年的庸国终于灭亡，其土地和大部分人众归楚国所有。巴国掠得了小部分人众，秦国则得到了庸国府库中的财物。庸为大国，楚庄王首次出征就能将其击灭，在国中和诸侯间威名大震。戎族、百濮之族闻听庸国灭亡，惊惧之下，不等楚兵来攻，已纷纷退出楚境。
在伍举、苏从的抚慰救济下，众百姓渐渐安居下来，并对楚庄王的威德称颂不已。叔伯贾感念楚庄王的知遇之恩，日夜乘车在郢都街头巡守，使郢都始终保持着肃然气象，没有生出任何乱事。
楚庄王胜利回到郢都之日，万民空巷，争相挤至道旁，叩拜楚国年轻威武而又宽厚爱民的贤明大王。借着酬赏功劳的名义，楚庄王将伍举、苏从、屈荡、乐伯、戢黎等人俱升至高位，掌握了治民、赋税、出使、练军之权，大大削弱了斗氏众臣的权势。
楚国面临的危难到头来大大帮助了楚庄王，使他牢牢地坐稳了王位。斗椒气得手脚冰凉，真的病倒了，躺在榻上动弹不得。楚庄王浑似不知斗椒的所作所为，亲至斗椒府第中探望，并称赞斗氏为楚国立下的大功，希望斗椒早日康复，继承其先辈的遗愿，为楚国称霸中原尽心尽力，光宗耀祖。但是楚庄王的探望，却使得斗椒的“病势”更加沉重，直到过了大半年，才重新登上了朝堂，复任令尹之职。
楚庄王知道，他虽然暂时坐稳了王位，但欲去掉斗氏众臣，仍是力有不及。他必须再建奇功，使他的威势如山一般沉重，方可压垮斗氏之臣。楚国以武功立国，国君的奇功，必须在征战之中方可建立。楚庄王似一头沼泽中隐藏的猛虎，紧紧盯着北方的中原之地，寻找扑向猎物的最佳时机。
斗椒同样“隐伏”下来，表面上安静了许多，对楚庄王极为恭顺。他一样在寻找最佳时机，不动则已，动之必置楚成王于死地。终于，楚庄王等到了他一直盼望着的最佳时机——宋、齐、鲁、晋四国先后发生了弑君之祸，国势大衰。