宋昭公年少登位，不喜上朝理政，日日与宠臣公孙孔叔、公孙钟离等人游猎为乐，大失人心。渐渐地，国中朝政为其祖母襄公夫人王姬所执掌。
王姬为周襄王之女，出身高贵，年轻时亦端庄有礼，不失王室公主的风范。待其渐入老年，又执掌朝政后，王姬突地性情大变，羞耻全无，淫荡至极，日日将些貌美年少的贵族子弟留宿后宫。
在年少的贵族子弟当中，王姬最喜欢的人是宋昭公的庶弟公子鲍。可是公子鲍却不愿与祖母辈的王姬私通，急得王姬连连许愿，言公子鲍若顺从她，黄金任要，美女任挑。
公子鲍不要黄金，也不要美女，只要宋国的君位。王姬虽是淫荡，却不糊涂，说：“公子鲍若想当上国君，就必须显得他比国君贤明十倍。”
于是，公子鲍尽散家财，周济国中贫民，又尊老敬贤，国中年满七十者，俱送财帛供养之。凡国中有一技之长者，亦收至门下，厚加款待。对于国中的公卿大夫，更是广为结交，隔上三五天便有厚礼奉上。
没过多久，宋国中到处都在称赞公子鲍，甚至编为歌曲吟唱。而朝中文武大臣，也俱是对公子鲍赞不绝口，称其为宋国少见的贤公子。只是公子鲍的家财很快就花光了，再也无法将贤人做下去。王姬见时候到了，立刻敞开宫中府库，任由公子鲍搬取黄金财物。公子鲍在感激之下，夜夜宿于宫中，使王姬大为满意。
王姬的亲信上大夫华元趁机大力推举公子鲍，说公子鲍才德无双，可当右师重任。宋国的左、右宰相被称为左、右师，权力极大，为百官之首。宋襄公临终之时，指定左师为公子目夷的世袭职位，使左师实际上成为虚衔，权力都集于右师之手。宋昭公只对游猎感兴趣，恨不得将内宫搬到猎场上去，至于谁当右师，他并不怎么关心，见华元说公子鲍能当右师，就封公子鲍当了右师。
“唉！此等蠢物，留之何用。”王姬叹了一口气，招来亲信武臣卫伯，命其刺杀宋昭公。
卫伯没有费什么大力，就将宋昭公杀死在猎场上。王姬亲临朝堂，与众臣立公子鲍为君，是为宋文公。
宋国大臣公然“弑君”，把礼法抛到九霄云外，大大激怒了霸主之国。赵盾以荀林父为大将，合卫、陈、郑诸国之兵，共有兵车六百乘，大举讨伐宋国。
宋文公效法齐懿公，尽出府库黄金玉璧，送与荀林父。荀林父将黄金玉璧分为三份，一份奉上晋国公室，一份奉上赵盾，一份自己留下，然后宣称宋昭公乃是“昏君”，为宋国乱民所杀，宋国大臣并无“弑君之罪”。卫、陈、郑三国国君见荀林父如此反复无常，心中极为不满，却也不敢说什么。荀林父在宋国边境上耀武扬威，吃腻了宋国犒赏的牛羊后才班师。
晋国虽然退兵，宋文公的日子仍然不太好过。一方面，他得应付王姬无穷无尽的需求，另一方面，他又面临着诸公子的强烈嫉妒。诸公子觉得宋文公的君位来得太容易、太无耻。宋文公刚镇压了这一个公子的叛乱，立刻又冒出了另一个公子的叛乱，宋国整日陷在腥风血雨中，人人惶恐不安。
宋国混乱不休，齐国亦是国无宁日。齐懿公自即位之后，日益专横暴虐，在国中为所欲为，以致百姓恨之入骨，人人咒其早死。
齐懿公当年做公子时，曾经为了一块田地，和大夫丙原争斗了一场。二人最后相持不下，闹到了朝堂上，齐桓公让管仲“断案”，管仲判定公子商人无理，把田地断给了丙原。待齐懿公做了国君后，立下诏令，把丙原的田地全部没收。齐懿公还怪罪当年管仲“断案”不公，把管仲儿子的田地夺走了一半。管仲之子惊惧不已，隐名变姓，携家逃到了楚国。
夺了田地，齐懿公仍不解恨，把已死多年的丙原从坟墓里挖出来，砍掉一条腿，悬于城门示众。齐懿公又把丙原之子丙戎叫进内宫，问：“寡人砍了丙原的腿，你恨不恨寡人？”
丙戎磕头不止，提着父亲的名讳回答道：“丙原这个老混蛋竟敢得罪主公，早该大卸八块了，如今主公只砍掉丙原一条腿，实在是宽宏大量。当年的桓公，也远远不及主公仁厚啊。”齐懿公听了大喜，把没收的田地又回赐给丙戎，并把丙戎视为亲信，留在身边听用。无论是行军征战，还是出城游猎，丙戎总是不离齐懿公左右。
一日，丙戎对齐懿公说道：“大夫庸职好福气啊，娶了个老婆像天仙一样美丽，齐国没有一个女人比得上。”齐懿公极是贪色，听了丙戎的话，立刻以夫人的名义召庸职之妻入宫。庸职不敢不听君令，让宫中派来的高车载走了美丽的妻子。
齐懿公一见庸职之妻，身子顿时软倒了半截，立即令丙戎传诏——夫人离不开庸职之妻，着赐黄金百镒，请庸职另选佳妻。庸职听到丙戎的传诏，如雷轰顶，痴痴地说不出一句话来。
丙戎回至宫中复命时，齐懿公问：“庸职说了些什么？”
“庸职他欢喜无比，硬要留下微臣喝酒。他说身为大夫，不能立功，实在是愧居朝堂。今日能以妻室供奉内宫，总算是对主公尽了一点心意。”丙戎恭恭敬敬地回答道。
“啊，庸职竟是如此忠于寡人，真是大大的贤臣。”齐懿公赞赏地说道。
“是啊，如今像庸职这样的忠臣实在少见。庸职不仅忠心，御车的技艺又最是精熟，乘坐庸职所御的车，又快又舒服。”丙戎说道。
“那就让庸职专给寡人御车吧。”齐懿公倒也不肯放过贤才，立刻说道。
周匡王四年（公元前609年）夏天，天气奇热，齐懿公带了些宫女、太监，来到临淄城西门外的申池避暑。因为申池就在都城之畔，齐懿公并未带上多少禁卒，只让丙戎和庸职二人充做护卫。
申池方圆足有一里，波光荡漾，清澈见底。池畔有着苍翠的竹林，爽气宜人。齐懿公痛痛快快地在池中洗了澡，走进竹林，躺在内侍们铺好的凉席上，不一会就响起了呼噜声。
齐懿公睡了，丙戎和庸职闲着无事，脱了衣服，跳入池中嬉戏起来。丙戎往庸职头上猛地撩了一把水，然后向远处游去。庸职不愿“吃亏”，在后边紧追不舍。看看离齐懿公睡觉的地方远了，丙戎折下一根伸到水边的竹枝，倏地转过身，向庸职头上打去。庸职躲避不及，头上重重挨了一下，痛彻心扉。
“原是大家闹着玩的，你为何下此重手？莫非有意欺负于我？”庸职大怒道。
丙戎冷哼一声，道：“别人抢了你老婆，你也不生气？我打你一下，你为何不能忍了？”
庸职心中大跳起来，眼睛一眨也不眨地盯着丙戎。丙戎回视着庸职，神情坦然，并无丝毫慌乱之色。
“哼！父为子之天，你能忍下老父受辱之耻，我又怎么不能忍下夺妻之恨？”庸职也冷哼了一声。
“受辱之耻，我无一日能够忘却，但恨身孤力单，不能报之。”丙戎正色说道。
“你若有心，我愿拼死助之，诛杀凶人！”庸职咬牙说道。
丙戎、庸职二人咬指出血，指天发誓，共杀仇敌。誓毕，丙戎、庸职二人游上岸，穿上衣服提着佩剑，直扑向竹林，双剑齐下，将齐懿公刺死在凉席上。众内侍大骇，四散奔逃。丙戎、庸职二人乘车疾驰入城，先将庸职之妻从宫中带出，然后会同两家老小，乘着十余辆高车，从容不迫地逃往别国。
大臣们闻国君被弑，齐集高、国二位上卿府中，请二位上卿下令封锁道路，捉拿凶犯。
高、国二位上卿却说：“主公施刑于亡灵，致使上天震怒，降下大祸。丙、庸只是上天借用之人耳，算不上凶犯，就让他们逃走吧。”众大臣听了，俱是默默不语。其实他们知道国君被弑的消息后，心中的狂喜远远多过了震惊。
只是齐国乃礼仪之邦，国君毕竟是君，臣下不应公然对其暴死露出幸灾乐祸之意。国不可一日无君，齐国众臣商议之后，立公子元为君，是为齐惠公。
齐惠公即位之后，减免赋税，宽简朝政，似是一位贤君。但没过多久，齐惠公就开始了残酷的报复，无端地将许多大臣处以车裂、油烹大刑，其家属也全都抄没，入官为奴。那些大臣有奸恶之辈，亦有公认的良善之人。他们有着一项共同的大罪——俱为齐孝公时的执政大臣，俱未阻止齐孝公以长卫姬、少卫姬殉葬齐桓公的暴虐之举。齐惠公的大举报复，使朝臣人人自危，每日都有大臣逃奔别国，致使朝政混乱不堪，无人理事。
见到卫、齐两国的大臣弑君并无任何风险，鲁国大臣们不觉也手痒起来。在齐懿公暴死之前，鲁文公病亡，由太子姬恶继位。
鲁国执政大臣为仲氏、叔孙氏、季孙氏三家，其中仲氏权力最大。仲氏不喜太子姬恶，欲另立鲁文公庶子公子接为君。遂密派使者至齐，言齐若允许公子接继位，鲁国情愿年年奉送厚礼。
齐惠公初登君位，有心以收服鲁国为“镇国之功”，欣然应允仲氏所请，并且将女儿嫁给公子接。仲氏有了外援，立刻将太子姬恶与其嫡弟姬视杀死，另立公子接为君，是为鲁宣公。
鲁宣公登位之后，立娶齐国公主为正室夫人，又将朝政大权拱手让给仲氏，日日在后宫饮酒为乐，不再上朝。从此，鲁国臣下之权大过了国君之权，国势一日比一日衰弱，为众诸侯所轻视。有鲁国大臣不服仲氏，私逃至晋国，请赵盾以盟主之令会合诸侯，讨伐仲氏的“弑君”大罪。赵盾只是将鲁国大臣好言安慰一番，却闭口不提讨伐之事。
这时的晋灵公已长大成人，渐渐不愿待在后宫里，总想到朝堂上管管事儿，摆摆国君的威风。赵盾恭恭敬敬地劝着晋灵公：“国君生下来就是为了享乐的，臣子生下来就是为了给国君效劳的。如果国君日日在朝堂上劳累，那就是当臣子的耻辱啊。国君日日在后宫快乐，那才是做臣子的尽了忠心啊。”
晋灵公不高兴了，道：“后宫就那么几间破屋子，几个丑婆子，有什么快乐可言。”
赵盾道：“主公是国君，想要什么，就能要到什么。”
“那好，我要高大的殿堂，墙壁上画满五彩的画儿，还要美人，每座殿堂里都要住着美人。”晋灵公瞪着眼睛说着。
于是晋国的赋税陡地增加了一倍，无数民间女子被迫和父母分离，没入幽深的内宫。百姓们怨愤交加，纷纷痛骂晋灵公为昏君，不得好死。晋灵公却哈哈大笑，在新造的五彩辉煌的大殿中左拥右抱，好不快乐。
内宫中不仅多了五彩辉煌的大殿，还多了一座高台。站在高台上，可以清楚地看见宫墙外来来往往的百姓。晋灵公不时和美人们登上高台，观看宫墙外的热闹情景。百姓们看见了台上的美人，亦觉稀奇，纷纷拥至宫墙旁边。
晋灵公大怒，道：“寡人的美人，岂是下贱百姓能够观看的？”当即取过弹弓，将一枚枚铜丸冰雹般射向宫墙外的人群。
他少年时整日闲居后宫，以打鸟为乐，弹弓之技练得精熟。众百姓不是被铜弹丸打中了眼珠，就是让铜弹丸打掉了门牙，一个个哭爹喊娘，抱头而逃。
晋灵公乐得哈哈大笑，次日一大早，就带着美人们登上高台，希望百姓们再来观看稀奇。这样，他就能再一次显示“神弹绝技”，大过其瘾。然而百姓们岂肯再来充当“活靶”？宫墙外竟是见不到一个人影。晋灵公大为扫兴，只得下了高台，仍是饮酒为乐。
美酒须以佳肴相配，晋灵公最爱吃的佳肴，是炖得烂熟的熊掌。偏偏那日他开宴开得太早，熊掌还未完全炖烂。晋灵公大发脾气，令内侍将炖熊掌的庖人大卸八块地砍了。
晋灵公的种种不端之行，早有内侍密报与赵盾知晓。赵盾立即带领众文武大臣，直入内宫。刚进宫门，就见一群宫女抬着一只大竹筐迎面走来，筐中装着大卸八块的庖人。
“唉！主公视人命如草芥，实在是令人担心啊。”赵盾叹道。
众文武大臣亦是极为不满，拥着赵盾，进入内殿，跪下劝谏。晋灵公见了如此“威势”，心中害怕，连忙说：“寡人知错，寡人再也不乱杀人了。”
上大夫士会拱手说道：“人谁无过，过而能改，善莫大焉。主公已非少年，不应日日嬉乐，长居后宫。主公应勤于视朝，亲理政务，方是为君之道。”
晋灵公连连点头：“寡人在后宫也待厌了，明日就上朝去。”
众文武大臣见晋灵公虚心纳谏，心下高兴，退出内宫后纷纷言道：“主公能听大臣之劝，将来一定会大有作为。”
只有赵盾紧锁双眉，一副愁苦不堪的样子。士会见了，心中奇怪，问：“上卿有何心事，可否告知？”
“唉！也不知为什么，我这眼皮总是跳个不停，莫不是有凶事应在我的身上？”赵盾又长长地叹了一口气。
果然有凶事应在了赵盾身上。次日天刚亮，就有人看见赵盾的心腹公孙杵臼和程婴抬着一具死尸，走出了赵府。人们好奇地围上来相问，公孙杵臼和程婴痛哭流涕地回答道——此人乃刺客也，受了昏君之命，前来刺杀上卿。
刺客潜入府中，正是半夜时分，见上卿依然端坐室中，处理公务，不禁又是敬佩，又是惭愧，道：“上卿如此忠勤，实在是晋国百姓的福分，杀害这么一位良善忠勤的上卿，是害了晋国的老百姓啊。可不杀上卿，我又违了君命，是为不忠！”说着，刺客就在室外的老槐树上撞死了。
人们听了，无不大骂昏君无道，称赞刺客仁义，颂扬赵盾忠勤。朝臣们听了，心中俱是惊疑不定，想见赵盾问个明白，又是不敢。赵盾脸色沉重，似青铜铸成的一样，令人望之生畏。
正在内宫抱着美人的晋灵公听了，跳脚大骂：“寡人何曾派刺客去杀过赵盾，是谁这么胡言乱语，诬陷寡人？快传赵盾进宫，寡人要问个明白！”
赵盾在公孙杵臼和程婴的护卫下昂然进入内宫，却又很快地“逃”了出来。公孙杵臼和程婴边逃边大呼昏君无道，告知路人——昏君竟放出巨犬，欲咬杀上卿！昏君还埋伏刺客，欲将上卿大卸八块。
赵盾什么话也不说，回至府中，带上家小连夜逃至河东。赵盾之侄赵穿大怒，振臂呼曰：“上卿忠勤良善，举国所知，而昏君欲赶尽杀绝，是可忍孰不可忍！”当即率领家兵数百，攻入内宫，将晋灵公砍为肉泥。
晋国顿时陷入无君之地，众大臣只得连夜派人将赵盾迎回，主持大事。赵盾回至绛都，即穿上丧服，跪于晋灵公棺木前，号哭不已，几至昏绝。晋国百姓大为不解，互相问道：“主公乃是昏君，屡欲刺杀上卿，为何上卿见其身亡不仅不高兴，反似死了爹一样难受？”
有人答道：“上卿是忠臣嘛，忠臣见主公死了，都像是死了爹一样难受。”
大哭之后，赵盾与众大臣商议立君之事，决定将当年逃至周室的公子黑臀迎回为君。君毕竟是君，纵然昏暴，臣下也不该杀之。臣下杀君，不论出于什么理由，都是犯了大罪。赵盾为了显示公平，命赵穿为使，至周室迎回公子黑臀。这样，赵穿就能够以“迎君”之功赎回“弑君”之罪，不必受到任何处罚。
公子黑臀乃是晋文公最小的儿子，生下来屁股上就有一大块黑斑，经久不消，故名之曰：黑臀。赵盾告诉朝臣们——公子黑臀屁股上的黑斑非同小可，乃是神人用手摸过的。所以公子黑臀能够当上国君，并非人力所致，实为上天注定。
周匡王六年（公元前607年）十月，公子黑臀即位，是为晋成公。他即位所行的第一件事，就是将其女儿嫁给赵盾的儿子赵朔。然后，晋成公深居内宫，轻易不至朝堂，国政俱听赵盾主之。
赵盾将其弟赵同、赵括、赵婴俱升至卿位，授以治民、出使、收取赋税等等大权，又以儿子赵朔、侄子赵穿等掌管征战之事，统领三军。一切安排妥当，赵盾心中很是舒服，也就不那么“忠勤”了，常常行至各处转转。
一日转来转去，转到了史馆里。太史董狐正在观看史书，见赵盾行至，忙站起行礼。
“罢了！”赵盾谦和地摆了摆手，问，“朝中大事，俱由太史记之，可否容吾一观？”
“上卿执掌国政，自可观之。”董狐恭恭敬敬地将一卷竹简递给赵盾。
赵盾翻开竹简，就见一行黑字醒目地写着——秋九月乙丑，赵盾弑其君于宫。
“啊，太史错矣！”赵盾惊呼道，“秋九月乙丑日，吾在河东，离绛都二百余里，安知弑君之事？”
“上卿虽离都城，未出国界。朝中大权，仍由上卿掌管，弑君之事，上卿岂能不知？”董狐反问道。
“这……就算如此，吾亦未曾亲手弑君。太史如此记载，是为诬陷矣。”赵盾脸色苍白地说着。
“弑君非同一般仇杀，须记其主谋之人。”董狐平静地回答道。
“什么，你……你说吾乃弑君之主谋？”赵盾的声音都变了调。
“上卿若非弑君之主谋，凶手仍在，何不绳之以国法？”董狐又问道。
赵盾愣住了，半晌之后，斥退从人，低声问：“这史册可否改写？”
“所以立史，为求信也。无信非史，吾不能改写。”董狐正色说道。
“赵氏为晋国第一大族，黄金美女多不胜数，太史可任意取之。”
“吾身为太史，自有俸禄，并无他求。”
“赵氏可弑君，岂不能杀一太史？”
“上有天帝、下有良心。有此二者，吾何所畏惧！”赵盾盯着董狐，盯得眼里直欲喷出火来。董狐坦然相对，无丝毫畏惧之意。
过了良久，赵盾又问：“那么，太史可否添上一字，言‘弑其君于宫’为‘弑其昏君于宫’？”
“主公并未执政，有君之名，无君之实。一切政事，俱出上卿之手。主公既然未行君权，何来贤昏之别？上卿之请，恕难从命。”董狐拱手说道。
“唉！如此看来，太史之权，竟是重于卿相！”赵盾长叹声里，懊丧地走出了史馆。他真想令公孙杵臼和程婴手执利刃，趁黑夜偷入史馆，刺杀董狐。公孙杵臼和程婴已干过多起此等“秘事”，从未失手。只是董狐能作此想，旁人也必然能作此想。既然人人都看穿了他赵盾，那么杀了董狐，除了徒增恶名外，他什么也得不到。
赵盾回至家中，就病倒在榻，不能上朝理事。赵穿、赵朔、赵同、赵括、赵婴等并无治国才能，只凭意气用事，晋国上下俱是不服，国中混乱不堪。
宋、齐、鲁、晋接连发生的弑君之事，使周匡王心惊肉跳，不觉吓出病来，竟至身亡。周太子姬瑜即位，是为定王，周公阅和上卿王孙苏又为了辅佐之臣的地位争斗起来，闹得堂堂的天子之都亦是人心惶惶。
整个中原的大乱，使楚庄王兴奋不已，立刻率领大军，急速北上，欲扬威天下，立下奇功。在中原诸侯中，最令楚庄王钦佩的人是齐桓公小白和晋文公重耳。此二人都曾称霸天下，威风凛凛，不愧为当世英主。只是齐桓公用了许多年才得以称霸，不及晋文公来得快捷。
晋文公何以能快速称霸？乃是以兵威直接加于周天子，首先威服了周天子。周天子好比是羊群中的头羊，引着宋、鲁、郑、卫等等肥羊、瘦羊。制服了头羊，还愁制服不了那些跟在后面的肥羊、瘦羊吗？
齐桓公、晋文公倾其毕生之力，不过是想受到周室册封，成为盟主，称霸天下。寡人已是号称为王，岂在意于一个小小的盟主之号？天无二日，地无二王，上天既然许楚国称王，就不该留下另一个周王存于世上。天下只能有一个王——楚王！寡人要一举宰了周天子这只头羊，然后挨个收拾所有的肥羊、瘦羊。
当然，兵不厌诈，楚庄王并未将兵锋直接对准周天子，而是声称讨伐戎人，以报五年之前戎族“趁火打劫”的大仇。
周定王元年（公元前606年），楚庄王亲率战车六百乘，以迅雷不及掩耳之势，杀入洛水、伊川之间，将居住在其中的陆浑之戎杀得大败，纷纷逃进深山。
陆浑之戎原居于瓜洲的陆浑之地，故名为陆浑之戎，后来受到日益强大的秦国压迫，不得已迁于洛水、伊川一带，离洛邑极近，给了周室极大的威胁，也给了附近的楚、郑、许、蔡等国极大的麻烦。楚庄王打败陆浑之戎后并未乘胜追击，而是带领大军沿着洛水顺流而下，直逼洛邑。乐伯、戢黎作为先锋，直抵洛邑南城外扎下营寨。楚庄王的大军则屯于洛水旁的开阔地带。
一时之间，楚军欲攻打洛邑的消息四处传扬。洛邑百姓恐慌至极，纷纷向北门外逃去。而这时四面城门已经关闭，想逃也逃不出去。周室君臣的恐慌，更甚于百姓，害怕楚军会立刻攻城，早早就关上了城门，再也不肯打开。
周公阅和王孙苏暂且和好，召集众大臣，齐至朝堂，商议对付楚军的办法。众人议论不休，最后认定——须派一大臣亲至楚营，探听楚军究竟意欲何为，方可再作主张。但该派谁去呢？众人都犯了难。
楚人历来强横无礼，若是心怀不善，就会加害于周室大臣。从前遇到此类危难之事，王子虎自会挺身而出。只是王子虎已去世好多年了，周室众大臣不到危难时刻，甚至记不起朝中曾有王子虎这个人。
“大王，臣愿出城，面见楚君。”上大夫王孙满出班说道。
众大臣听了，都是大为诧异——王孙满其人曾经大有名气，二十年前他还是小孩子时，就曾预言过秦军伐郑的失败。当时王子虎逢人就赞，日后能使周室免于危难的人，非王孙满莫属。可是二十年来，王孙满的所作所为和任何一位浪荡公子毫无区别，日日斗鸡走马，听歌观舞，游猎不休，从来不肯干一件正经事。故虽有王子虎的大力推举，但在襄王、倾王、匡王三朝，王孙满并未受到重用。且王孙满甚是骄傲，除了王子虎外，对别的大臣，都不甚理睬。大臣们亦是看王孙满不惯，从来不肯称赞王孙满一声。
王子虎去世后，王孙满干脆称病不朝，完全成了一个富贵闲人。不料今日在周室面临危险的时刻，王孙满却来到了朝堂上，像当年的王子虎一样挺身而出。周定王正在发愁，见王孙满主动愿去楚营，当即大喜，欲传诏立刻升王孙满为下卿，赏黄金百镒。
王孙满一笑，道：“臣寸功未立，不敢受封，只求大王给臣下几件宝物？”
“什么宝物？”周定王连忙问道。
“太庙中一块祭肉，内府中赤色巨弓一张，赤色羽箭十支。”王孙满答道。
“这……这都是天子信物，大夫得之有何用处？”周定王迷惑地问。
“楚君此来，无非有两种用心，一是欲吞灭周室。二是欲扬其兵威，震慑诸侯。其若定欲吞灭周室，则臣不能生还，当为大王尽忠矣。明日太阳升起之时，臣下出城，若太阳落下，臣尚未归，楚国便是企图吞灭周室，大王当速遣使者，令天下诸侯勤王。如若楚国只欲扬其兵威，则臣下当顺势利导，使其归服周室。楚为天下大国，我周室当授其信物，许其主盟南方。楚受周室信物，便是周室臣子。臣子岂能以兵威加于君上？故楚兵必退。授楚信物，不仅能令其退兵，且可借其兵势，西拒秦国、北拒晋国、东拒齐国。”王孙满回答道。
“先王也曾授楚信物。只要能令楚人退兵，寡人又何惜内府之物。”周定王高兴地说着。
唉！授楚信物，乃不得已之策，全因周室势弱之故。天子不知省醒，只以苛安为得计，又是一个庸常之主矣！王孙满在心中悲哀地叹息着。
次日太阳初升，王孙满带着祭肉弓箭，领着几个从人，赶着数十头牛羊，走向楚军大营。楚庄王听说周室派来了使者，立即下令全体军卒出营，弓上弦，人带甲，布成大阵。然后才在阵前与王孙满相见。
王孙满虽已三十余岁，由于平日善加保养，看起来如同少年人一样。这令得楚庄王大起好感。他亦是年少的国君，与年少之人相见，心中觉得爽快许多。
王孙满一开始并未出示天子信物，只以劳军之名，送上牛羊。楚庄王有心“威服”王孙满，与其同乘高车，检阅楚军大阵。随着楚庄王坐车的缓缓而行，众军卒齐声大呼，声如轰轰巨雷，远远传出十数里外，令洛邑城头上的周室兵卒闻之心惊胆战。
而与楚庄王同乘一车的王孙满却是面带微笑，并无丝毫的惊慌之意。好像他面对的并非是“强横无礼”的楚军，而是堂堂正正的王者之师。
楚庄王心中暗暗佩服，问：“以大夫观之，我楚军之威，谁人可敌？”
王孙满笑道：“方今天下，无人可敌楚军之威。贤君之志，亦可与当年的齐桓公、晋文公相比。”
楚庄王听了前半句话，心中大喜，听了后半句话，又有些不高兴：“齐桓公、晋文公胸无大志，如何能与寡人相比？”
“贤君如何以为齐桓公、晋文公胸无大志？”王孙满反问道。
“夫天下者，非一人之天下也。齐桓公、晋文公胸无天下，岂能称之有志？”
“齐桓公曾经想登泰山封禅，晋文公曾经请求隧葬，怎能说他们胸无天下呢？”
楚庄王一愣，为之语塞——只有天子才能登泰山封禅，只有天子才能使用隧葬之礼。齐桓公、晋文公欲行天子所行之事，明显是企望着天子之位。过了一会，他才说道：“原来齐桓公、晋文公也曾经想王于天下，可是他们又为什么没有王于天下？”
“齐桓公、晋文公不能王于天下，乃是为势所限也。周天子身为天下共主，已历数百年矣。诸侯欲代周室，是逆人人所知之常理而行，必招致天下人人怨怒，代周室易，服天下人人之怨怒，则难矣！”王孙满感慨地说道。
楚庄王大为不服，道：“周天子所以能惑于人心，不过是仗着有九只铜鼎而已，听说九鼎乃是王室镇国之宝，有了九鼎，国运就会昌盛不衰。寡人倒想知道，这九鼎形状到底有多大，轻重如何？不知大夫是否愿意告知？”
王孙满听了，心中一沉，问：“贤君欲知鼎之轻重，是为何故？”
楚庄王哈哈一笑，道：“我楚国别无他物，青铜却不算少。得知鼎之轻重，寡人也可依样铸成九鼎啊。我楚国历年征战不休，仅折断了的戟戈刃口，就足够铸成九鼎了。”
王孙满正色道：“贤君错矣！鼎非镇国之宝，乃是仁德所附之物。九鼎乃大禹之时，四方诸侯感念大禹的仁德，聚天下之力所铸，故九鼎实为天下九州百姓敬慕之心也。君王观此九鼎，就不敢妄行失德昏乱之事。后来夏桀昏乱，鼎不附德，遂移于殷商。纣王暴虐，鼎又移于周室。故天子所恃者，不在于九鼎而在于仁德。仁德存，鼎虽至轻，也无人可以移动。仁德亡，鼎虽至重，也可移之而去。今周室虽弱，仁德犹在，所以鼎之轻重，诸侯不能相问。”
“鼎之轻重，诸侯不能相问。”楚庄王喃喃念着，心中剧震。
齐桓公、晋文公不能王于天下，并非是畏惧周室，而是畏惧天下的人心啊。周室于今只有百里之地，以齐桓公、晋文公的兵力，可以轻易灭之。然得此百里之地，失却天下人心，成为列国共敌，必将穷于应付，力难独撑。
齐桓公、晋文公看清了这其中的关节所在，不得已后退一步，求为盟主，以“尊王”的名义多得实惠。今天我楚国的兵力，也只比当年的齐桓公、晋文公稍强而已。齐桓公、晋文公不能办到的事情，寡人就一定能办到吗？
唉！天下诸侯，并不是像一群羊儿那么容易对付。纵然寡人灭了周室这只头羊，也难宰了其余的肥羊、瘦羊。如果天下诸侯俱是起兵勤王，寡人久耗在外，斗椒必反。那时寡人前后受敌，只怕连郢都也回不去了……
楚庄王愈想愈是为他的轻率决断感到后怕，只是嘴上依然不肯服输，说道：“大夫说周室并未失去仁德，有何为凭？”
“仁德者，非谦恭者不能行之。周室虽贵为天下共主，然从不妄行，唯以谦恭谨慎相待天下诸侯，凡有功于周室，莫不厚加礼遇，赐以信物。所以齐、晋、秦诸国虽强，无不对天子仁德感念难忘。一旦周室遇到危难，俱是争相出兵相救。若周室已失仁德，何能令诸侯如此？”王孙满反问道。
不错！晋、齐、秦三国决不会容我楚国独得天下。不论他们国中闹得多么凶，一听我楚国欲灭周室，定然是立刻发兵前来。楚庄王心中想着，道：“仁德者，须以公平待人，为何齐、晋、秦三国俱有信物，我楚国独无？”
王孙满笑道：“周室怎敢对楚国不公呢？贤君之祖，就曾接受过天子赠送的祭肉啊。”
楚庄王摇头道：“这个不算。诸侯得到祭肉，只能主盟，而无征伐之权。何况祭肉又不能保存，难以传之子孙。寡人所说的信物，是指弓箭金鼓之物。”
楚君如此言说，已是自居诸侯之位矣。王孙满心中大喜，却是不动声色，淡然说道：“诸侯有武功于周室者，方可得到弓箭金鼓之类信物，贤君有武功于周室吗？”
“寡人大败陆浑之戎，可否算是有功于周室？”楚庄王问。
“不瞒贤君，在下出城之日，已从天子手中取得信物，藏在从者之车。若贤君为拥戴周室而来，在下自当以信物授予贤君。若贤君是为亡周而来，则在下当死于楚军阵前，以明周室不屈之志！”王孙满肃然说道。
楚庄王又是一愣，呆了半晌，方才叹道：“周室有大夫这等忠良之臣，诸侯何敢轻易问鼎？寡人实在是太冒失了。”他当即下令解散军阵，大排仪仗，以最隆重的礼节欢迎王孙满进入中军大帐，并依照周室之礼，接受了天子所赐的祭肉和弓箭等信物。
有了周室所授的弓箭之物，寡人就是有了天子承认的征伐之权，将来与晋、齐、秦诸国争战，亦是师出有名矣！楚庄王很高兴，亲自将王孙满送到了洛邑城下。王孙满在太阳落下之前，圆满地完成了他的使命。
有了征伐之权，就可称为霸主，楚国诸将亦是大为高兴，纷纷向楚庄王行跪拜大礼，以示祝贺之意。唉！原来我楚国将士，竟也以为周室为天下共主，以得到天子所赐的霸主称号为荣。楚庄王在高兴之余，又带着深深的遗憾之意。
忽然，一辆轻车飞驰而至，给楚庄王带来了一个极坏的消息——令尹斗椒谋逆，杀害了留守郢都的大司马叔伯贾，尽起郢都之兵，往北而来，欲将楚庄王截杀在国门之外。
楚庄王大怒，立即拔营回军，在皋浒之地与斗椒的叛军相遇。双方隔着一条浅浅的小河，摆开了决战的阵势。