周襄王二十五年（公元前627年）冬，晋、楚两军隔泜水对峙，已有月余。
阳处父欲攻，又怕不胜，欲退，又惧楚兵趁势掩杀。他左思右想，忽然想出一条妙计来，先令全军作好攻击的准备，套上战车，披上铠甲，然后使人至楚营挑战——我晋人听说，有文德的人不愿侵犯顺理之事，有武勇的人不肯躲避仇敌。楚人若想争战，我晋人愿后退三十里，让出战场，双方决一雌雄。如果楚人不想渡河，那么亦请后退三十里，让我晋人到彼岸决战。晋、楚乃天下大国，如此耗而不战，不免为天下所笑。
斗勃听了怒道：“阳处父竟敢轻视我么？”立时就要下令渡河。
成大心连忙阻止道：“晋人如此，实为诱敌之计，欲趁半渡时突袭我军。不如我楚军先退，让其渡河，然后一鼓而大破之，岂不美哉？”
“不错，晋人一向无信用可言，自不会像宋人那么老实。”斗勃点了点头，下令全军后退三十里，等待晋军渡河决战。
阳处父见楚军后退，大喜，宣示三军曰：“楚人惧我霸主之兵，已鼠窜而逃。今天寒地冻，不宜追敌，且回国中，来年再大破楚兵。”遂拔营北归。一路上高奏得胜鼓乐。斗勃、成大心率军等了一整天，见晋军不至，使巡哨之卒探听时，晋军已走得无影无踪。
楚军为救蔡、许而来，晋军退走，蔡、许之围自解，斗勃亦下令班师回国。楚国太子商臣告其父曰：“今诸侯传言纷纷，晋又大胜于楚，使我楚国威风扫地矣。儿臣听军中偏将言道，斗勃退师，实为私受阳处父黄金千镒，故纵敌兵耳。”
楚成王听之，大为震怒，立即遣使赐剑与斗勃，迫其自杀。成大心见斗勃冤死，悲愤交加，闯入内宫，向楚成王哭诉退兵真情。楚成王懊悔至极，传命商臣擒拿诬告斗勃的偏将，但商臣擒来的却是一个“畏罪自杀”的死人。
啊，这诬告之人分明就是太子啊。当初寡人曾问过斗勃——商臣可否立为太子？斗勃言商臣刚狠有余，仁厚不足，不可立为太子。寡人未听斗勃之言，仍是立了商臣为太子。想必商臣知道了斗勃之语，故记恨在心，伺机报之。唉！如此阴险之人，怎么可以立为太子呢？寡人真是瞎了眼啊。楚成王心中恨恨地想着，不觉存了废弃商臣之心，想另立公子职为太子。
晋、楚两军“大战”的详情，秦穆公了如指掌，不禁哈哈大笑，道：“晋军怯敌至此，已无复往日之锐气矣。”
“听说阳处父班师之后，还大受赏赐，晋君之昏，由此可知矣。”由余亦笑道。秦穆公争雄之心大起，日日检阅士卒，再也不行游猎之事。
周襄王二十六年（公元前626年）冬，楚国太子商臣突然发动兵变，率家兵驱散禁卒，包围了王宫。商臣亲执青铜宝剑，率十余亲卫之卒直入父亲的寝殿。
楚成王正在饮酒，忽见商臣恶狠狠扑进殿中，大吃一惊，喝问：“你等执兵前来，意欲何为？”
“大王在位四十七年，已经快活够了，该歇歇啦。”商臣冷笑着，挥剑上前，寒光闪处，早将两个内侍刺倒，血流满地。其余内侍惊骇地惨叫着，四散奔逃。
楚成王浑身一颤，复又一挺，摔下手中玉杯，厉声吼道：“商臣，你想谋杀寡人吗！”
商臣一笑，道：“儿子岂敢谋杀父亲。父亲年纪大了，因病而亡，也是常理。”
“唉！”楚成王忽然叹了一口气，道，“你是太子，寡人之位，早晚都是你的，你又何必一急至斯。”
“哼！”商臣盯着宝剑上的鲜血，冷冷说道，“我不是太子，太子是公子职。大王自以为行事隐秘，却不料左右俱已为我所用。新太子立，旧太子死，列国通例。大王既不容我存在世上，我又怎能不急呢？”
楚成王又是浑身一颤，道：“事已至此，寡人只能听天由命。寡人一生，别无所好，唯喜食熊掌而已。吾儿若不想日后难见列祖列宗，请命庖人烹熊掌一对，等其熟后而食之。如此，寡人虽死，亦无恨矣。”
“哈哈哈！”商臣大笑起来，“大王到了此时，尚欺我商臣无知么？熊掌难熟，待熊掌烹好，大王的援兵也就到了。大王当日杀兄夺位，能安居王位四十七年，从不在列祖列宗灵位面前有半丝愧意，我商臣又有什么难见列祖列宗之处？”
楚成王听了，大呼道：“老天！你若不佑寡人，如何让寡人安坐四十七年的王位？你若庇佑寡人，如何让寡人落到眼前的结果？老天！你只是个瞎眼老天罢了！”呼毕，楚成王解下腰带，当着儿子商臣的面，悬梁自尽。
楚成王死后，商臣即位，是为楚穆王，并遣使者至各国报丧，言楚成王年老，偶患恶疾，遂至病亡。同时，楚穆王又大肆杀戮，立威朝廷，先后将公子职、子文之子斗般、商公斗宜申、大夫仲归等人杀死。又大封拥护他的朝臣，封师傅潘崇为太师，掌管宫中禁卫，封斗椒为令尹，执掌朝政……
楚成王暴死的消息传到秦国，使秦穆公深以为忧，召集群臣说道：“楚国乱矣，非十数年，不能平之。晋国无南顾之患，得以专力对付我秦国，奈何？”
“我大军尚未练成，不能与晋大战，然可时时袭扰，使其兵疲，然后一鼓破之。”孟明视献计道。秦穆公深以为然，让由余、公孙枝镇守雍城，专意练兵。
孟明视、白乙丙、西乞术三员大将则统帅边邑之兵，不停地在晋国边境袭扰生事。
晋襄公大怒，拜先轸之子先且居为中军主将，在周襄王二十七年（公元前625年）的春天和冬天，连着对秦国发动了两次猛烈的反攻。孟明视似完全变成了另外一个人，已无半丝浮躁之气，面对晋军的强大攻势，既不惊慌，也不骄狂，只守不攻，坚持以少量军卒与敌周旋。
春天的一仗，晋军似是大胜，深入秦地数百里，然其损失甚大，阵亡两员大将，折了士卒近万，最后不得不退回国中。冬天，晋国大显其霸主之威，会合宋、陈、郑三国之兵，再次侵入秦国。这一次，晋襄公发下誓愿，不攻破秦国城池，誓不回军。晋军在付出重大代价后，终于攻取了秦国的汪、彭衙两座城邑，然后吹打着得胜鼓乐凯旋。
秦军连着两次败于晋国，使许多秦国朝臣大为不满，纷纷上奏：“孟明视已被晋军吓破了胆，不堪与晋军为敌，请主公当机立断，另选良将。”
秦穆公笑道：“众位切莫性急，孟明视自有破敌良策。”他不仅没有因秦军之败处罚孟明视，还屡次亲至军中，安慰众将士。秦军众将士感激涕零，无不誓言拼死报国，愿与晋军再次决战。
本已臣服于秦国的犬戎、骊戎诸西戎之族，见秦国屡战屡败，不觉又生出反心，暗中输诚晋国，愿做内应，助晋攻秦。晋襄公大喜，欲再次征兵伐秦，却被赵衰阻止。
“吾军虽屡战屡胜，而国库为之一空，且士卒损伤众多，已生厌战之意。秦军虽屡战屡败，然其损伤不众，且勤修国政，上上下下，俱怀报仇雪耻之心，一旦大军会集，将势不可当。我晋国不唯不能出征，且应力避与秦决战，紧守城池。”赵衰深怀忧虑地说着。
晋襄公听了，悚然说道：“上卿之言，实为至理，寡人岂敢不从。”
晋军不敢再次征伐秦国，而秦国却已做好了征伐晋国的准备。
周襄王二十八年（公元前624年）的夏天，孟明视挑出最精锐的士卒，编为三军，左右两军各有兵车一百五十辆。中军兵车二百辆，共五百辆兵车，四万余士卒。
士卒选定，孟明视请秦穆公监军，誓师伐晋——如果这次不能大胜晋国，臣将死于战场，决不回返！秦穆公欣然应允，拜孟明视为主将，白乙丙、西乞术为副，自为监军，随行督战。
“秦国屡败于晋，不仅失威于中原，连西戎诸族，也起了叛心。此次若不能胜，则国势去矣！寡人亦无面目回国矣！”秦穆公一样抱定了必胜之心。
临行前，秦穆公大出府库财帛，尽赏与众军卒的家眷，免其后顾之忧。秦国上上下下，报仇雪耻之心大为高涨，百姓们俱都叮嘱军中子弟——勿以家室为念，当奋力杀敌！
誓师之后，秦军大举东进，以势不可当的锋锐兵势，连战连胜，不仅收回了被晋国攻占的汪、彭衙二邑，还袭破晋军重兵据守的浦津关，直抵黄河渡口。晋军没料到秦军的来势如此凌厉迅猛，许多渡船排列在河岸上，不及带走。秦军顺利地渡过黄河，进入晋国的腹心之地。
渡河完毕，孟明视召集三军将士，道：“我秦军此次出征，有进无退！吾意当尽焚此舟，众将士以为如何？”
将士们轰然回答道：“有进无退，有进无退！焚舟，焚舟！”
秦穆公亦赞叹道：“孟明视不愧为我秦国第一勇士矣！”
孟明视焚烧渡般之后，大军不停，一举攻下晋国重镇王官城。此地向来是晋军攻击秦国的大本营，城内粮草堆如山积，器械兵甲不可胜数。秦军所获极丰。败报传至绛都，晋襄公大为恐慌，欲发倾国之兵与秦军对抗。
赵衰又劝道：“晋国虚耗过甚，难经大战，纵能胜秦，国势恐无力复振，且暂避秦军锋芒，坚守不出。久之，秦军兵疲，自会退去。”
秦军耀武扬威，直抵绛都，日日在城外百般骂战。晋人似乎都变成了聋子，对秦人的辱骂毫不理睬。
“哈哈哈！晋人都变成了兔子，没有一个人敢出来与寡人较量。”秦穆公大笑着，胸中久存的压抑之气一扫而空。
孟明视禀告道：“我秦军兵临晋国都城，足可扬威天下。不如趁此兵发崤山，收埋三年前阵亡的军卒，洗去旧日耻辱。”秦穆公点头应允。他心里很清楚，晋为大国，可以胜之，难以灭之。大军久留坚城之下，必有所失。
孟明视传下将令——三军向南而进，自茅津渡河，屯于崤山。秦军在晋国境内来来去去，毫不受阻，如同进出无人之国。
时过三年，秦军阵亡士卒的尸首已化为白骨，散落于山崖之下，绝壁之上。风吹来草木呜咽，令人惨不忍睹。秦军众将士含泪收拾尸骨，葬入高坡，立起大坟。秦穆公穿上素服，命人宰白马乌牛为祭，并亲至坟前，洒酒相敬，痛哭失声。孟明视、白乙丙、西乞术三员大将亦哭倒在地，悲伤不已。秦军三军将士无不大放悲声，惊起满山雀鸟，哗啦啦遮满了整个天空，投下纷乱而又阴沉沉的暗影。
大祭之礼行毕，秦军高奏凯歌，班师回国。秦国百姓扶老携幼，争出家门，慰劳军卒，欢庆胜利。中原诸侯闻听秦国大败晋军，震惊之下，纷纷遣使西行，争相与秦国结好。西戎诸族见秦国兵威更胜往昔，不禁暗自庆幸——得亏当初并未真的反了，不然，只怕会有灭族大祸。后怕之余，西戎诸族首领亦争相入雍城庆贺，并献上厚礼。秦穆公以盛宴款待诸族首领，嘱其各安本境，做秦国的顺民。众西戎诸族首领俱俯伏在地，誓言永不叛秦。
对于秦国的大胜，周襄王亦是兴奋不已，在朝堂上对众大臣说道：“晋国恃其强盛，屡屡欺我周室。今秦国复强，足可与晋相敌。寡人有意发出策命，封秦伯为盟主。诸位以为如何？”
王子虎上前一步，奏道：“晋为霸主，毕竟有功于周室。今日秦虽胜晋，难以明指其有功于周室，贸然封之，天下诸侯必不服也。况且霸主不两立，亦不应两封。晋地又近我周室，也不可轻易得罪。以臣之见，可遣使贺秦，以收服西戎诸族之名，赐以金鼓信物。如此，我周室既可得秦之欢心，亦不招致晋国之怨也。”
“爱卿之言，实为有理。”周襄王赞赏地点了点头，当即拜王子虎为使，持金鼓信物赐予秦伯。
秦穆公见周襄王赐下金鼓信物，不禁喜出望外——金鼓者，征战之物也。秦得周天子所赐金鼓，自是有了代天子征战的杀伐之权。有此杀伐之权，虽无周天子的正式策命，秦国亦可称之为霸主，并由史官将其盛事录下，传之千秋万世。
“哈哈哈！寡人做了霸主，寡人做了霸主！”秦穆公不禁仰天大笑不止。
他以最隆重的礼仪招待王子虎，并欲亲赴王都，叩谢天恩。无奈他近来身体日衰，难以远行，只得让公孙枝代他东赴洛邑，拜谢天子之赐。
公孙枝也老了，去了一趟洛邑，回来就病倒在榻，不能理事。秦穆公亲去探望公孙枝，厚加赏赐。公孙枝借机恳求回归封邑养老。秦穆公想了一会，终于答应了公孙枝的恳求。
由余见公孙枝回归封邑，也上表陈情，告老归养。他看出秦穆公已不似先前那么喜爱“奇谋”，对他愈来愈冷淡。若他不见机而退，继续赖在朝中，恐怕落不下什么好结果。果然，秦穆公立刻准了由余的表章，并未露出丝毫的挽留之意。
公孙枝、由余告老归养之后，秦穆公立即降下诏令——拜孟明视、白乙丙为上卿，领左、右庶长之职，执掌朝政。拜西乞术为大司马，巡视边关，防备晋军偷袭。待一切大事安排妥当，秦穆公就很少上朝，日日在后宫享受歌舞宴乐。
好在孟明视、白乙丙、西乞术都很尽职，不敢有丝毫大意。且又有子车奄息、子车仲行、子车针虎三兄弟治理百姓，秦国虽是处在“无君”之中，也未生大乱。
瞬息之间，时光不觉过去了数年。一个春天的正午时分，秦穆公坐在高台上晒太阳，渐渐进入了梦乡。
他看到了一条青龙，还看到了一只丹凤。青龙上坐着萧史十三郎，丹凤上坐着弄玉，龙凤相戏，盘旋在五彩的云端里。
“弄玉，弄玉！”秦穆公呼喊着，向高高的天空伸出了双手。萧史十三郎和弄玉只顾在云端里追逐嬉笑着，根本没有向地上的高台望上一眼。
“弄玉，弄玉！你怎么就不理会寡人呢？”秦穆公呼喊着，泪流满面，“弄玉，你是寡人的命根子啊。自从你走了，寡人做什么都没了心思。弄玉，虽然你做了神女，也还是寡人的乖女儿啊，怎么就不理会寡人呢？弄玉，你下来，你下来啊。让寡人好好看看你，好好看看你啊。”
弄玉仍是不回答，手捧玉笙，幽幽吹奏起来。萧史十三郎也将玉箫吹来相合。箫笙之音相合，清雅至极，人间难得一闻。无数仙鹤、白鹭、黄鹂、紫燕、兰鹊、杜鹃、孔雀……飞到弄玉和萧史十三郎身边，翩翩起舞。更有七彩的花瓣自云端里飘洒下来，使人神醉目眩。秦穆公的神志异常清醒，对美丽的鸟雀和鲜花视而不见。他只看得见丹凤上的弄玉。
“弄玉，你还是不理寡人，还是不理寡人啊。你心里还在怨恨寡人，怨寡人因你是女儿，就不看重你。弄玉，你错怪寡人了啊。当初你一出生，寡人就喜欢得不得了。生了男儿是弄璋，生了女儿是弄瓦，众人都这么说，连内侍们也这么说。寡人一听就生了气，说寡人的女儿偏不弄瓦，偏要弄璋，就将你的名儿叫作了弄玉。如果你不是女儿，寡人一定会让你当太子的，可是天下并没有女儿当太子的呀。寡人正是太看重了你，才让你嫁给白乙丙。寡人其实是将整个秦国的兴亡重任放在了你的肩上，可是你到底太小，不明白寡人的一片苦心。如今寡人活不了多久，这大好的基业就要丢给太子，也不知道太子他是否承受得住。唉！寡人也想不了那么多，一切听天由命吧……”秦穆公正滔滔不绝地说着，忽然停了下来。
他惊骇地发现，天空中陡地涌满了乌云，黑压压地直向弄玉和萧史十三郎逼过来。乌云里怪影重重，似隐藏着数不清的狰狞恶鬼。
“啊——”秦穆公大叫声里，从梦中惊醒过来，只觉浑身冷汗淋漓，寒意彻骨。内侍和宫女们慌忙拥过来，见秦穆公脸色惨白，已无法从席上站起。
“太子……叫太子来。”秦穆公衰弱地说着。众内侍和宫女们一边将秦穆公扶进内殿，躺在榻上，一边急急传令，请太子立刻入宫。太子匆匆奔进内殿，跪倒在秦穆公的榻前。随同太子前来的还有孟明视和白乙丙两位辅臣。
“百里……百里孟明视，蹇白乙丙，你等须用心……用心辅佐太子，勿使太子受晋人之欺，勿使太子失了霸主之业……”秦穆公艰难却又异常清晰地说着。孟明视和白乙丙磕头流血，誓言当肝脑涂地，倾全力辅佐太子，以报答主公的知遇之恩。
“弄玉欲迎寡人，为鬼卒所阻。寡人要带着勇士能臣，去解救弄玉。二位上卿，寡人已留给吾儿，子车氏三兄弟，吾儿就……就给了寡人吧。”秦穆公喃喃说道。
“儿臣遵命，儿臣……遵命。”太子泪如泉涌，不停地磕着头应道。秦穆公听了，露出笑意，渐渐闭上了眼睛。
太子即位，是为康公。一边向各国报丧，一边大办葬礼。此时正值周襄王三十一年（公元前621年）春二月。计秦穆公在位三十九年，享年六十九岁。
太子遵从父亲遗命，挑选了一百七十七人殉葬，子车奄息、子车仲行、子车针虎亦名列其中。子车氏三兄弟以宽厚之政治民，极得百姓爱戴，国中人人呼其为“三良”，当子车氏三兄弟竟被太子活活送进坟墓，为秦穆公殉葬的消息传开时，国中一片痛哭之声，都城许多人都在家中案上摆放着“三良”的灵位，以最贵重的供品祭祀。
一日，有个白发苍苍的人走在雍城的大街上，敲着两片竹板，边敲边高声吟唱，音韵凄苦：
交交黄鸟（黄鸟飞来飞去兮）
止于棘（落于刺枣之枝兮）
谁从穆公（谁人殉葬秦穆公）
子车奄息（良人子车名奄息）
维此奄息（悲哉，悲哉！子车奄息）
百夫之特（百人之才难相及）
临其穴（阴风惨惨吹墓地）
惴惴其栗（我心哀哀身战栗）
彼苍者天（苍天啊苍天我问你）
歼我良人（杀我良人是何理）
如可赎兮（如若能赎其命兮）
人百其身（身临百死又何惜）
老盲人的歌声，一下子吸引了无数百姓。许多人拿着竹板，或敲着锣鼓，吹着竹箫，跟在老盲人身后。甚至一些守城的兵卒，也加入了其中。众人一边走，一边奏着悲伤的哀乐，随着老盲人的歌声一起合唱。
歌声如怒潮滚滚压向朝堂，压向内宫。惊慌失措的秦康公连忙召集众大臣，紧急商议——该如何对付愤怒的百姓！
一部分大臣主张立刻派出禁军，将那些胆敢怨恨先君、毁谤朝廷的奸民全都杀了。殉葬之风，乃是列国通例，列国能行之，秦国为何不能行之？况且百姓们只应老老实实地去做百姓，怎敢如此放肆地攻击朝廷呢？
另一部分大臣则主张静观其变，老百姓只要不造大乱，最好不要去管。听这歌声，怕是大半座城的百姓都走到了街上。难道真能把这些百姓都杀了吗？国家没了百姓，大臣们又靠谁来养活。还是让百姓们出出怨气，怨气一出，也就好了。大事化小，小事化无了。
孟明视、白乙丙二位辅政大臣也赞同静观其变的策略，劝秦康公不到万不得已的时刻，千万不要擅动杀心。秦康公这才做出了决断说：“寡人也不愿以‘三良’殉葬，只是先君之命难违，难违啊……”
于是，老盲人吟唱的《黄鸟》之曲不仅传遍了秦国，也传遍了整个中原。到后来，列国诸侯的殉葬，使用活人就不似从前那么多了。如果哪个诸侯仍在大肆以活人殉葬，国中必然到处传唱《黄鸟》之歌。
秦穆公以子车氏三良殉葬，大失民心，虽无大乱发生，国中小乱却是不断，孟明视、白乙丙又不擅长民治，忙得焦头烂额，尚难以使国中安宁，以致再也没有力量发出强大的兵势，东出中原，争霸天下。
秦国不得安宁，晋国也陷在了一片混乱之中。在秦穆公去世后，没过多久，晋国的重臣如赵衰、栾枝、先且居、胥臣等人接连病亡。接着，晋襄公也身患重病，眼看就不行了。
晋襄公立七岁的儿子夷皋为太子，拜赵氏长子赵盾、狐氏长子狐射姑为上卿，执掌朝政，又拜阳处父为太傅、拜先轸之子先都为大司马，共同辅佐太子。晋襄公刚将最重大的几件事办完，就病重而亡。
晋襄公一死，赵氏、狐氏立即为争掌朝政内斗起来。赵盾拉拢了阳处父，要废了夷皋，另立逃亡在秦国的公子雍为君。狐射姑则拉拢了先都，企图另立逃亡在陈国的公子乐为君。
赵盾抢先下手，派心腹刺客公孙杵臼、程婴暗杀了公子乐。狐射姑大怒，亦派刺客暗杀了阳处父。不料那刺客却被禁军士卒当场抓住，供出了指使他行凶的主人。狐射姑见势不妙，慌忙逃到了狄人国中。赵盾心中大喜，一边派大夫士会去秦国迎接公子雍，一边显出宽宏大量的样子，将狐射姑的家属送到了狄人国里。
襄公夫人眼见儿子君位不保，情急之下，亲自到赵盾府中跪地哀求，并许愿将晋国新得的富足之地晋阳封给赵氏，永为食邑。赵盾顿时改变了主意，召集群臣，立太子夷皋为君，是为晋灵公。
这时秦康公已同意晋国的请求，派白乙丙带着二百乘战车，护送公子雍归国，已渡过黄河，行至晋国境内。赵盾潜发大军，突然对秦军发动突袭，将毫无防备的秦军杀得大败，于乱军中杀死公子雍。士会大怒，痛骂赵盾背信弃义，投奔秦国，做了秦国的大夫。
先都等大臣亦对赵盾出尔反尔的举动大为不满，想联合起来把赵盾赶走。赵盾又是抢先下手，令公孙杵臼、程婴率家兵将先都等五位大臣抓起来，加上谋害国君的罪名，全都杀死。晋国朝臣们再也不敢对赵盾生出“异心”，甚至见了公孙杵臼和程婴二人，就吓得浑身发抖。
赵盾在朝堂上说一不二，成了国君之上的“国君”。只是赵盾“压服”了朝臣，却使晋国在诸侯之间名声扫地，郑、陈诸国公然背叛晋国，投靠楚国。
周襄王在做了三十三年夹缝中的天子后，一病身亡。其子王臣即位，是为周倾王。
周倾王元年（公元前618年），赵盾召集宋、卫、许诸国大举伐郑，想一举恢复晋国霸主的声威。宋、卫、许诸国故意迟迟不出兵，使赵盾空劳了一场。赵盾愤怒至极，欲发倾国之兵，征伐宋、卫、许诸国，却听边卒来报，秦军已杀至黄河岸边。秦康公不愿受晋人的欺负，在士会的引导下，发兵报复。
晋、秦两国陷入混战之中，难以解脱。春天，晋国打胜了，夺了秦国的一座城邑。秋天，秦国打胜了，夺了晋国的两座城邑。虽说是两国势均力敌，不过折算起来，晋国更为“吃亏”一些，损失总是多过秦国。
楚穆王暴虐、齐昭公昏庸，国中俱是内乱不断，难以号令诸侯。郑、卫、鲁、宋、陈、蔡、曹、许诸国亦是祸乱不断，互相攻战不休。晋、秦、齐、楚同时衰落，中原无人称霸，周天子的日子好过了许多。只是周室赋税愈来愈少，一天穷似一天，最后闹到周襄王的葬礼都进行不下去。周倾王无奈之下，厚起脸皮，派出使者至各诸侯国中索要黄金，大失天子威仪。
各诸侯国虽多少给了些金子，却又摆出“财主”模样，对周天子讥嘲不休。周倾王羞愤交加，只当了六年的天子，遗恨而终。
周室众大臣奉太子姬班即位，是为周匡王。一般来说，天子去世后，应立即遣使至各诸侯报丧。各诸侯亦应立即遣使至周室吊丧，并祝贺新王即位，献上一份厚礼。周倾王因负气而死，没来得及指定辅佐之臣。众周室大臣为争夺辅佐之臣的权位，斗得不亦乐乎，居然“忘了”向各诸侯遣使报丧。各诸侯恼恨周室的无礼，自然没有一个人前往周室。周倾王的葬礼成为周室历代天子中最冷清的葬礼之一。周匡王的即位典礼亦成为周室历代天子中最冷清的典礼之一。
赵盾见天下混乱不堪，觉得晋国应该显示一番霸主之威，才不负列国诸侯的“厚望”。为此，他不得不收敛起往日的“威严”，变得宽厚了许多，虚心向众同僚请教。
晋国众臣纷纷献计，言欲恢复晋国霸主之威，须完成四件大事——和秦、定周、平齐、服楚。此四件大事完成，晋国声威定当大胜往昔。
所谓和秦，就是与秦休战，订立和好之盟。只有与秦休战，晋国才能集中力量，威慑中原，做好定周、平齐、服楚三件大事。
定周，就是“排解”周室内争，“帮助”天子定下辅佐之臣。
平齐，就是“摆平”齐国的内乱，使齐国不再生出“谋逆”之事。
服楚，就是“制服”楚国，把臣服楚国的各中原诸侯，重新收归在晋国的“保护”之下。
对于众大臣所出的妙策，赵盾甚是欣赏，积极行动。
首先，他以诈术将士会骗回国中，然后又利用士会与秦国和谈。士会虽对赵盾极为不满，但毕竟是晋国之人，愿意帮助晋国。秦国亦不想与晋国久战下去，且秦康公对士会甚有好感，遂与晋国结盟，相约不再敌对。
赵盾的第一件大事办得很成功，立刻将大军从西边调往东边，威胁周室。在晋国的强大兵威下，周匡王不得不主动邀请赵盾来排解臣下的争吵。周室臣子分为两派，一派是周公阅为首，一派是上卿王孙苏为首，都想夺得辅佐之臣的地位，好独掌朝政大权。周公阅和王孙苏闻听赵盾要来排解，忙遣密使至晋，送上黄金和玉璧，恳求赵盾“多多提携”。
赵盾收下两份厚礼，派人对周匡王说——周公阅和王孙苏都是良善之臣，俱可担当大任，请天子册封之。周匡王松了一口气，立即册封周公阅和王孙苏同为辅佐之臣。周公阅和王孙苏倒憋了一口气，却也不敢多说什么，委屈地接受了册封，共同辅佐天子。
赵盾的第二件大事，又办成功了。于是征集八百乘兵车，东伐齐国。
齐国又发生了“谋逆”之事。国中混乱不堪。齐昭公病死，由太子舍继位，但不到三个月，即被公子商人和公子元合谋杀死。公子商人本来只是公子元的“副手”，然而随着年龄的增长，他表现出的狠辣手段远远超过了公子元，令公子元不得不甘拜下风。
杀死太子舍后，公子商人很是谦恭，一再请求公子元继位为君。公子元坚辞不受，道：“在贤弟治下，我能安安稳稳度过一生，心里想起来就很满足，已无他求。如果贤弟对我不放心，赐我一个全尸，我也绝无怨意。”公子商人到了此时，也就“只好”登上君位，是为齐懿公。
赵盾亲率八百乘兵车，渡河东进，很快就逼近了齐国。齐懿公派使者携带黄金千镒、玉璧百双，传话给赵盾道：“如果晋国承认寡人的君位，寡人愿意服从晋国的号令。如果晋国非要仗势欺人，管我齐国的家务事。那么，寡人也能凑够千乘兵车，愿与晋军决一死战。”赵盾想了想，收下齐懿公送来的厚礼，承认了齐懿公的君位。
如此，赵盾又办成了第三件大事。现在，他只要办成最后一件事，就成了恢复晋国盟主威仪的大功臣。
赵盾得意地将大军驻扎在新城，并发下盟主诏令——请宋公、齐侯、鲁侯、陈侯、卫侯、蔡侯、郑伯、曹伯、楚子、邾子、许男赴新城参加晋国上卿赵盾主持的盟会，以期共尊王室，维护礼法。他这道诏令以爵位排列，将楚国压得极低，仅以四等诸侯的名义和小小的邾国排在一起。
赵盾之所以轻视楚国，是因为楚国亦是混乱不堪。楚穆王已去世，由年轻的太子熊侣继位，是为楚庄王。楚庄王很年轻，自然不能亲执朝政，国家大事俱由太师潘崇和令尹斗椒两位辅佐之臣治理。
潘崇和斗椒从当上辅佐之臣的第一天起，就各不相让。潘崇说东，斗椒偏偏说西，反过来，斗椒说东的时候，潘崇又偏偏说西，弄得楚国众大臣无所适从，整日似无头苍蝇一样团团乱转。
斗椒为扩充势力，尽力将其族人安置于朝堂之上，以致斗氏大臣几乎占了朝中的一半。潘崇则全力扩充禁卫之军，借征战之名，四处搜罗勇士。公子燮为王族中功勋最著者，屡欲谋取令尹之位，俱未成功，心中满是恨意，此刻见国中混乱，遂趁机招纳党羽，图谋杀死楚庄王，夺取大位。斗椒耳目众多，早已察觉公子燮的不轨之谋，却故作不晓，还令族人上大夫斗克参与其中，有意利用公子燮的“谋逆”来打击潘崇。
和斗椒相比，潘崇所立军功甚少，这在极端重视军功的楚国中，难免为人所轻。潘崇急于立下军功，将精锐的禁卒全都带出王宫，出外镇压反叛。
公子燮乘虚发动叛乱，攻进了王宫。潘崇听到郢都发生内乱，慌忙退军。斗椒亦尽出家兵，讨伐贼人。公子燮见势不妙，挟持着楚庄王逃离郢都，欲投奔晋国，却迎头遇上潘崇，被众军卒乱箭射死。
而斗椒则趁乱向潘崇发动攻击，生擒潘崇，“救下”了楚庄王。然后，斗椒以“失职致乱”的罪名将潘崇斩杀，悬首示众。斗椒又恐斗克泄露“机密”，寻了个机会，以“从逆”之罪杀了斗克。如此，楚国的朝政大权，尽归斗椒之手。
楚庄王对斗椒的“救驾”之功大为感激，回到王宫后就再也不上朝了，成天在后宫与姬妾们嬉笑为乐，沉醉于声色酒宴之中。赵盾的诏令直接送到了斗椒手中，楚庄王根本不知其事。
“我楚国早已称王，列国谁不知晓？晋国竟以子爵视我楚国，欺人太甚！”斗椒大怒，将诏令掷于地上，命人以乱棍把传送诏令的使者打出朝堂。但是斗椒虽然愤怒，却并未派出强大的楚军，北上与赵盾较量一番。斗椒此刻对楚国之外发生的任何事情，都不感兴趣。他唯一感兴趣的，是楚国的王位。
斗氏亦为楚国王族，并非不能当上楚王。可是楚国的强大氏族，亦非只有斗氏一支。斗椒必须把他所有的对手全都杀死，才可夺得楚王之位。只有在夺到了楚王之位后，他才会大举兴兵中原，争霸天下。
郑、陈等投奔楚国的中原诸侯见斗椒不敢对抗晋国，顿时回过头来，重新归在晋国旗下。赵盾大为得意，与鲁、宋、郑、陈、许、曹、卫等国国君在新城行过“歃血之盟”，然后凯旋。
一年之内，我已做下四件大事，令天下诸侯无不拜伏在地。自晋国开国以来，还有谁人的功劳大过于我？赵盾傲然地想着，看着那坐在君位上的晋灵公，怎么也看不顺眼。
中原诸侯纷纷倒向晋国，令楚国大臣们又是愤怒，又是忧愁，觉得在这危急的时候，楚庄王日夜沉醉酒色，不至朝堂理事，实在是太不像话。许多大臣挺身而出，直入后宫，或疾言厉色，或委婉恳切，苦苦劝谏楚庄王。这些大臣中还有许多斗氏族人，包括斗椒的从弟斗旗。
斗椒对大臣们的劝谏，既不阻止，也不反对。倒是楚庄王发了怒，令内侍制一巨大的令牌，悬于宫门，用朱漆写道——楚国平安，寡人不欲多事，有敢沽名劝谏者，杀无赦！大臣们见楚庄王如此，大失所望，私下里议论道——我楚国不幸，出了昏王！
斗椒听了大喜，私下里遣人至郑、卫、陈、蔡诸国，买来女乐，送入内宫。他觉得楚庄王还昏得不够，楚庄王应该昏得人人都欲逐之而后快，才能令他称心满意。
楚庄王见了斗椒送来的众多美貌女乐，喜得手舞足蹈，道：“有令尹代劳，寡人不用听朝，可以安居无忧，日日享受神仙之乐也。”
一日，上大夫伍举缓步行至宫门，请求入见楚庄王。守宫门的禁卒首领名叫养由基，生得虎背熊腰，豹头环眼，声若响雷，极是威猛。
“老家伙，你是来送死的吗？”养由基盯着胡须花白的伍举，厉声道。
伍举吓得浑身一哆嗦，赔笑道：“我今年才六十岁，还没活出些滋味，哪儿敢去送死呢？”
“那么你一定是瞎了眼，没看见这块‘宝贝’。”养由基向那巨大的令牌一指。
伍举眯缝着眼，道：“我这眼神是有些不济了，可这‘宝贝’上的字儿也还认得下——将军放心，我并非想去劝谏大王，只是想和大王说说话儿。”
“只是说说话儿？”养由基想了想道，“那就便宜了你这老家伙，进去吧。”
“多谢将军，多谢将军！”伍举连连拱手，走进宫门。这老家伙，原来是个马屁精。我只是个小校，他却叫我将军。养由基想着，连连摇着头。