玄奘正在积极准备西行的物什，这时突然来了一道诏书，原来是长安城中的一个大寺——庄严寺的住持圆寂了，当朝的宋国公萧瑀和一批大臣上书，推举玄奘到庄严寺做住持。玄奘听完诏书非常惊讶，这时的他一心想的是西去天竺取经，根本没有当什么住持的心理准备。他谢了恩，回到自己的禅房。
当晚，玄奘写了一份表章，婉言谢绝了朝廷的美意，第二天就呈给有关的部门。
这时玄奘已经为自己西行做了近半年的准备，他知道西行的艰难，所以在身体上下了很大的功夫。冬天，他三更起身，只穿一件袈裟便到城外绕城而行，直到天色放亮才回寺中做功课；夏天，他穿着和冬天同样的装束，在烈日下疾行，而且常常是一天，甚至两天水米不进；无论冬夏，他都用冷水洗澡，以此来磨练自己的意志。
许多人知道玄奘的志向，在他周围有一批人，也和玄奘有着相同的愿望，想到天竺去取来真经。这些人经常聚在一起，交流各自得到的有关天竺的消息，探讨西去的相关事情。
当时官府有规定：“凡渡关者，先经本部本司请过所，在京则省给之，在外则州给之；虽非所部，有来文者所在给之。”这里所说的“过所”，就相当于今天的“护照”，就是说，唐代人们的旅行，事先必须向官府申请，未经政府批准私自渡关，将会受到严重的处罚。
于是，玄奘一干人于贞观元年，即公元627年，向朝廷正式提出赴印度的申请。可他们申请的时机不好，当时的长安西部不远，尤其是陇西一带，经常受到吐谷浑和突厥的侵扰，朝廷正在考虑对西域的几个国家用兵，这时肯定不会批准他们的申请。果然，屡次申请，得到的都是断然的否绝，这样一来，“诸人咸退，唯法师不屈。”大家都打了退堂鼓，只有玄奘仍默默地准备着。
当时的长安是个国际大都市，来自日本、朝鲜、天竺等国的商人僧侣随处可见，这对玄奘是个很好的机会。他找到许多印度商人和僧侣，向他们学习语言，这时他已经下定了偷越国境西行的决心。
一天，庄严寺的一位老僧人来找玄奘，把一本书递到他手里，一句话也没说就走了。玄奘很惊奇，这老人他也认识，平时老人说话很少，玄奘也没有多想，等他翻开书一看，极为欢喜，一路跑着回到自己的禅房，翻开书如饥似渴地读起来。这是一本什么书让玄奘如此着迷呢？原来这是前辈法显所写的《佛国记》，这本书他早就听说，今天一见，能不高兴吗？
读着《佛国记》，他想起当年景法师给他讲过的法显的故事。
法显是东晋时人，十几岁就做了沙弥，二十岁受了具足戒后，在长安城的寺院中修行了几十年，在他六十岁的时候，一个伟大的计划开始实施，他决意要西行求经。
法显西行的原因很简单，因为当时佛教传入中国不久，许多经卷和律藏不全，人们时常会违背戒行，但找不出合适的律条来约束他们。于是，法显就萌生了西行的想法。法显与一个名叫道整的人十分投契，有时候，当谈到汉地律藏不全的问题，二人感受几乎相同，又谈到希望有一天能西去天竺取回真经的愿望时，二人更是一拍即合。
在法显西行前，有人告诉他说，西去的路途漫长而艰辛，不但有号称杀人魔窟的大沙漠，更有连鸟也难以飞过的雪山，你一个六十岁的老人，又何谈西行求法？听了这话，法显不为所动，而是加速了西行的准备。他和道整等一行五人，自长安出发，开始了漫长的西行征程。不久，他们到达甘肃的张掖，与另外五名西行的僧人会合，于是，十人结伴而行，继续西天之旅。
西行之路，步步艰难，等最终到达印度时，就只剩下法显和道整二人了，其他的人都在路途中遇险身亡。当他们踏上这片神圣土地的时候，所见所闻让他们大吃一惊，原来这里的僧人千百年来一直是口口相传，并无佛经可写，为了把这些存留在印度僧人腹中的律藏带回国内，法显不得不在摩诃衍僧寺暂时居住，一边学习天竺语，一边与这里的僧人进行密切的接触。十五年的时间很快过去了，异地的生活并没有改变法显当年西行的初衷，带着抄写好的《摩诃僧祗阿毗昙》以及《十诵律》等经卷，法显开始做着回国的准备。他去找道整，道整却说：“我若再回中国，只怕会像来时的其他八人一样，把一僵尸留在大沙漠或雪山了！”
道整的话也提醒了法显，他思索再三，选择了另一条回国的路途。
一年的秋天，法显在狮子国搭乘一条商船泛海东行，开始了他归国的征途。海上的航行的确别有一番风味，七十五岁的法显陶醉在绮丽的海上风光中。然而，天有不测风云，一天商船突遇风浪，眼看就要颠覆，偏偏商船上有一位排佛的外道，外道说，要想商船不沉没，必须要把这个比丘扔到海里去。商人们听信了这个外道的煽动，一些人一哄而上，就要将法显扔进大海。这些人的行为遭到另一位商人的反对，这位商人在国内时曾做过僧人的施主，施主用身体护住了法显，一边大声地说，大家都不要听信那人的妖言，法师为人天师范，和这场风浪没有一点关系。如果大家一定要把这位法师扔进海里，就请先把我杀了吧。法显对天默祷说，如果我带回去的是真正的大乘佛法，就请让这场灾难尽快过去吧。说也怪，过了一会儿，风浪果然渐渐地止了，于是商船继续向东航行。
在海上航行了九十多天，商船终于到达一个海岸，一踏上岸上的土地，当看到岸上的岩石上刻着“青山无恙”的汉字时，法显知道，已经是踏上青州（今山东青岛）的土地了。法显再也抑制不住自己，他扑到那块岩石上，顿时老泪纵横。想想十五年前他和道整等人从长安开始西行，途中五人而成十人，后来十人而成二人，现在就只剩下他一人回到国内，而此时他已是一个七十五岁的老人了。所幸的是，他所带回来的四十多卷律藏完好无缺。
法显所译的佛经，玄奘是很熟悉的，这本《佛国记》提醒了他，西行的道路是曲折艰险的。同时，法显的壮举也激励着他，他暗下决心，法显一个六十岁的老人都能西行取经，自己这么年青，有什么理由不去呢？
在长安城中，有一个术士，叫何弘达，这人断事很灵验，人们都很信服他。玄奘找到何弘达，把自己的心事说了，问何弘达自己此行是否能如愿取得真经。何弘达肯定地对他说：“法师此行一定能够成功。你好像是乘一匹又老又瘦的枣红马，马鞍子雕漆带铁……”听了何弘达一席话，玄奘更坚定了西去的决心。
八月里的一天，听说一个名叫孝达的僧人入京学《涅槃经》，正准备返回秦州去。玄奘打算与其同行。就在出发前一天的晚上，玄奘做了一个梦。他梦见大海中小须弥山，山上到处是宝物，极其美丽。他想登上山峰，只见眼前波涛汹涌，和须弥山之间隔着如开锅般的大海。他似乎是站在波涛之上，然而却没有船筏，他毫不畏惧，坚定地向山脚迈步。当他的双脚刚踩着海水的时候，一朵硕大的石莲花忽地从水中涌出，正好托住他的双足！他的另一只脚又迈步向前，脚一落，就又有莲花相托，他加快脚步，也还是步步莲花。回头再看，脚抬起的地方，莲花便不见了。步步生莲花，莲花托双足。他仰视山峰，陡峻难攀。他纵身腾跃，忽有旋风飒至，轻轻托着他升到山顶。往四面一望，平坦如镜，海天茫茫。
唐贞观元年（公元627年）秋，长安一带、关东、河南、陇右等沿边诸州，受到霜灾和雹灾的袭击，庄稼绝收，关中一带的饥民，甚至有卖儿卖女的情况发生。朝廷无力救灾，就发出榜文，让百姓“随丰就食”，所谓随丰就食，就是说哪里有粮食就往哪里去，于是路途上逃荒的人群络绎不绝。玄奘出发的这一天，正是人多的时候，这对玄奘来说是个大好的机会，他收拾好行囊，混在灾民的队伍里，出长安城，向西而去。
玄奘和同行的孝达一直来到秦州，秦州是孝达的目的地。当玄奘向孝达问起西行的路径时，孝达也一无所知。在孝达所在的寺院中住了一宿后，玄奘便随一队商人向兰州进发。
走过兰州，到九月初时，玄奘来到了凉州。凉州是河西的大都市，为唐朝西陲的国防重镇。从这里出发经张掖、酒泉等地直通西域，为中西交通的咽喉要道，各国商侣往来，凉州是必经之处。当时镇守凉州的，是新到任的都督李大亮。
玄奘抵达这里，停留了一个多月。他为什么要在这里呆这么长的时间呢？在这里他有几件事要做。一是要打探西去的路径，如果路途不熟，肯定到不了天竺。二是他到凉州后，这里的僧俗听说玄奘到来，非常兴奋和热情，他们邀玄奘在这里讲学，于是玄奘便在这里开讲《涅槃》、《摄论》、《般若》等经论。他在这里讲经除了当地的僧俗热情外，还有自己的目的，这里有许多西域人，他们也都会来听玄奘讲经，听完后，无不钦佩他年少才高。玄奘欲前往印度求法的志愿肯定会由这些商人四处传扬，他们回国后，也会向本国国王报告，这样玄奘的路途上就会多几分顺利，少几分麻烦。果然，在他讲完了一个月的经后，玄奘西行求法的消息，不久就在西域诸国不胫而走，到处哄传了。这些西域的国王与国民，无不欢欣鼓舞，引颈东望，他们都在盼望着玄奘的到来。
有一件事是玄奘没有料到的，那就是李大亮。这李大亮刚到凉州不久，玄奘讲经，并欲西行的消息传到他的耳朵里，李大亮很是敏感，于是令人将玄奘找来。
李大亮见了玄奘，单刀直入：“听说法师要西去，可有过所？”
玄奘一怔，还没有等他答话，李大亮又说了：“如果没有过所，是不能西去的，西边在打仗，现在西去是违反朝廷法令的，法师切记！你回去吧。”
就这样，没有容玄奘说一句话，就被送了出来。回去的路上，玄奘想，这可怎么办，已经被人盯上了，怕是难以脱身了。
当天晚上，玄奘正在打坐，突然一个小沙弥来找他，说有人想见他，出去一看，是两个小沙弥，一问才知道，他们都是这里慧威法师的弟子，一个叫慧琳，一个叫道整。
慧琳说：“我师父慕法师的大名，知师父西行受阻，今特让我们二人帮助师父西行。我师父本想亲自前来，又恐有不便，便让我们直接来见。”
玄奘听后十分高兴，立即带好随身的行装，在慧琳、道整的帮助下偷偷混出凉州。一路上，为了不被别人发现，他们白天躲在树林或草丛中，天黑之后才开始行路，就这样走了七天时间，他们来到了另一个边境的城镇——瓜州。
瓜州刺史叫独孤达，听说玄奘到来的消息，他非常高兴，把玄奘请到衙中，对他照顾得十分周到。玄奘到了瓜州后没有马上西行，一来是他的马死了，他要再买一匹，二是他要打听西去的路途。经多方打探，玄奘了解到：往瓜州北行五十余里，有一条瓠婠河，此河不宽，可水深湍急，还没有桥梁，上游的玉门关为西出必经之地。玉门关外置有五座烽火台，称为五烽，五烽间各相距百里，均有兵丁把守，沿途全是沙碛，绝少水草。只有五烽有水源，过了第五座烽火台外，再越过莫贺延碛，就到了伊吾国。
听了这种情况，玄奘不禁有些气馁。他在瓜州耽误了一个多月，一直在寻找着继续西行的办法。
玄奘不知道，在他离开凉州之后不久，李大亮又问起了玄奘的事，仔细一查才知道，玄奘并没有回京城，而是向西去了，于是李大亮马上派人飞马到瓜州来。
一天，一个叫李昌的州吏派人来请玄奘。玄奘随人来到州府，李昌屏去左右，递过一份盖有凉州府朱红大印的访牒，所谓访牒，就是现在所讲的“通揖令”，上面赫然写着几行字：“有个法号玄奘的僧人，想入西蕃。望沿边州县认真检查出境人员，一经发现，立即捉拿遣归。”看完后，李昌问：“法师是不是访牒上所说的玄奘？”
平生未说过谎的玄奘，一时不知如何开口，说谎吧，那就犯了戒，不说谎，那就只能等被送回京城了，一番辛苦就白费了。
只听李昌轻声说：“法师请说实话。我也崇信佛教，即便你就是这高僧，我也会为你想办法的。”玄奘听李昌这么说，才一五一十地讲出自己的来历及打算。
李昌听完之后，一边说“难得难得”，一边当着玄奘的面将访牒扯成碎片，低声对玄奘说：“法师赶快设法离开此地。”
走出州府，玄奘的心情更加沉重：从凉州送自己来的道整，到瓜州后没几天，便告辞前往敦煌去了，慧琳年龄小，玄奘看他也不是能长途跋涉的人，几天前就已经让他回凉州去了。虽然已经买到一匹马，但仍苦于无人引路。玄奘怀着重重心事回到挂单之寺，来到弥勒像前祈请，祈求菩萨引导自己度过目前的难关。
翌日晨，寺僧达磨急急来报信：“玄奘法师，恭喜恭喜！”“贫僧何喜之有？”玄奘问。“昨晚我做了一个梦，梦见法师乘一莲花向西而去，这还不是喜吗？”
玄奘心中暗暗高兴：此乃继续西行的征兆啊！嘴上却平静地说：“梦境多是虚幻的东西，不足为信、不足为信。”
玄奘对于达磨的梦宁愿有几分相信，他就又到道场向弥勒佛礼请。不一会儿，一个又高又大的胡人前来礼佛，他看到玄奘在那里行礼，也照着样子跟着做。交谈之下，玄奘得知他姓石名槃陀。石槃陀态度虔诚地表示愿意受戒，玄奘为他授了五戒，叮嘱他不要杀生、不要偷盗、不要邪淫、不要妄语、不要饮酒食肉，从此便是佛门弟子。石槃陀受了戒感到非常高兴，说了一会儿话，便告辞而去，不一会儿，就送了些果饼前来。玄奘看他的身体很强壮，态度又很恭敬，就说出了自己的心事。他爽快地表示愿意护送玄奘过五烽。玄奘大喜，和他约定日期，一同启程。
第二天，石槃陀来找玄奘，说自己找到了一个人，可以帮法师西行，想约个时间见面，玄奘说：“那当然是越早越好了。”
当天太阳落山时分，玄奘如约来到城外的地点，不一会儿，石槃陀和一位骑着瘦马的年长胡人也来了。玄奘见状心里不免有些失望。石槃陀向玄奘介绍：“此翁曾经往返瓜州至伊吾30余次，对西行路线十分熟悉，今天请他来帮助出出主意。”
老翁介绍了西行途中的沙河、热风及种种险阻之后，说：“很多僧侣结伴而行，还几次迷失方向，法师只身匹马，怎能成行？请三思而后行，勿以性命开玩笑。”
玄奘回答：“贫僧为求佛法，曾发愿朝圣西方，不到婆罗门誓不东还，纵然死在求法途中亦无悔恨。”
老翁见玄奘态度坚决，就说：“法师一定要去，可以乘坐我的马，别看此马老而瘦，它已经往返伊吾十五次了，体健而识途。您买的马貌似健壮，却经不起远行。”
闻听此言，玄奘多少有些不快，明明自己的马健壮，而那人的马又老又瘦，怎么能说是体健呢。想到这里，他就犹豫起来。忽然，他想起在长安临出发前，那个术士何弘达说过的话：“……一匹又老又瘦的枣红马，马鞍子雕漆带铁……”他一看，这匹马果然马鞍子雕漆带铁，而且是匹枣红马，于是马上和这个老胡人换了马。
换马之后礼敬而别。玄奘与石槃陀装束停当，连夜出发。约莫三更时分，来到瓠婠河畔，夜幕中的玉门关遥遥在望。为防止被人发觉，他们绕道来到玉门关上游十多里的地方，这里河道狭窄，还长着一片梧桐树，石槃陀抽出佩刀斩木为桥，然后驱马而过。过河之后，玄奘满心欢喜，遂决定就地露宿。
法师与石槃陀的铺位相距五十余步。躺下不久，玄奘听见石槃陀那边有响动，转过身子望去，只见石槃陀拔刀而起，慢慢向自己走来，到离自己约十步远的地方停了下来，犹豫片刻又走回去。玄奘大惊，睡意顿失，干脆坐起来开始诵经。石槃陀见状，遂躺到自己铺位上睡觉去了。
天亮时，法师唤醒石槃陀，让他到河里取水来盥漱，简单用斋后准备出发。石槃陀说：“弟子感到前途艰险，所过之处无水无草，唯五烽之下有水，必须夜间偷水而过，只要一处被发现，就会丧命，不如退回瓜州，方为安全。”玄奘表示决不后退。石槃陀即一边应付似地往西行，一边张弓搭箭，要玄奘走到前面去，玄奘不肯。就这样磨磨蹭蹭走了几里地，石槃陀终于停下来对玄奘说：“弟子实在不能往西去了，一来我家中有老小需要养活，二来此行是冒犯王法，有灭族之罪，我心已惧，不能再西行了。”玄奘知道其退意已定，也就同意他返回瓜州。石槃陀说：“法师您必然到达不了目的地，如果中途被官府捉住，供出小人来怎么办？”玄奘指天发誓：“贫僧即使不幸被捕，纵然千刀万剐，将我浑身剁成肉泥，也绝不牵连任何人！”石槃陀这才打消顾虑，与玄奘揖别而去。
玄奘孤身一人，向西行去，天黑的时候，来到了第一烽，他悄悄下马，偷偷地来到烽下取水，就在这时，一只冷箭迎面射来，不知玄奘性命如何？