就在玄奘剃度的前一年（公元611年），隋朝爆发了全国性的农民大起义。到玄奘十八岁（公元617年）时，隋朝封建统治已经被农民起义冲击得摇摇欲坠。太原府留守李渊，与其次子李世民，利用这种情势起兵攻入长安，约法十二条，以代王杨侑为傀儡皇帝，李渊自为大丞相。第二年春天，四面楚歌的隋炀帝在江都（今江苏扬州）被部下宇文化及所弑。同年五月，李渊废黜了傀儡幼帝，在隋王朝的废墟上，建立了大唐帝国。
此时，东都洛阳在隋朝残余势力王世充的统治下，面临着随时被瓦岗农民军破城的危险。连年的战乱，人民已经逃亡大半，洛阳城中到处是断壁残垣。此时，僧人们的吃喝都成了问题，更谈不上谈经说法、讲学论道了。当年，炀帝曾在洛阳建四个道场，召天下名僧住持和居住，那时候，景、脱、道基、宝暹等著名的大德高僧都聚集于此。天下大乱后，国家对道场的投入就中断了，这些大德高僧纷纷走散。
公元617年，玄奘十八岁，这时的他已经在洛阳僧众中小有名气，他所懂得的经卷和理解的教义，已经远远超出了一个小沙弥所能掌握的。几年的青灯黄卷，并没有挡住他瞭望外面世界的目光，他关心着外面所发生的一切。根据当时的情况，他对哥哥长捷提议说：
“我们去长安吧，在这里已经无发展可言，况且很危险！听说唐主已占领长安了，天下人归之若归父母，我们不妨也投奔长安吧。”
兄弟二人一拍即合，他们收拾好行囊，辞别师友，夹杂在逃难的人群中，于这一年的夏初抵达长安。
到了长安，兄弟二人大失所望。长安城有个大庄严寺，为长安城中最大的寺庙，这里容留了不少逃难来的僧人。玄奘兄弟也投奔于此，虽顺利地寓居寺内，可这并非玄奘所希望的，他要学习佛法，这里却没有这个环境。他们仔细一想才发现，此时来长安时机不成熟。
这时的长安政权——国基草创的唐王朝还立足未稳，隋朝残余势力仍在负隅顽抗，各地农民起义军蜂起云涌，雄居大漠的突厥也虎视眈眈。李唐政权把主要精力都放在了军事上，四处征战，根本来不及关心教化问题。
没有政权的支持，长安城各寺院也都艰难维持，根本谈不上去研习佛法，也就没有合适的讲席，这对于以学习和探讨佛法为旨归的和尚来说，确实是一种遗憾、一种难以忍受的状况。玄奘更是这样，他在庄严寺住了几天，没有人讲经，没有什么法事，连该做的功课也不成个样子，天天无所事事。对于立志求学的玄奘来讲，这种日子简直就是一种煎熬！
一天，他实在是忍不住了，就对哥哥长捷说道：“长安既没有法事，又不设讲座，整日虚度，实在可惜，听说高僧大德们现在大都已经到了蜀地，我们还不如到蜀地受业呢！”
长捷也有这种想法，可他也有些顾虑，因为当时去蜀地的道路是非常艰险的，但犹豫之后，他也同意前去，于是兄弟二人便经子午谷，越秦岭，经剑阁到汉川（今陕西南郑县）。
这一路现在看来不是很难，但对于那个时代的交通状况来讲，不仅仅是艰难，还是非常危险的，许多年后的李白专门有一首《蜀道难》就写到从关中到蜀地的艰难情形，其中有几句写了剑阁一带路途的艰险：“剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。所守或匪亲，化为狼与豺。朝避猛虎，夕避长蛇，磨牙吮血，杀人如麻。”这一段经历可以说是玄奘游历人生的开始，为他后来的西行取经的旅行积累了一定的旅行经验。
一到汉川，兄弟二人便喜出望外，在这里他们遇到了流寓此地的两位大法师，一位是赫赫有名的景法师，另一位是空法师。他们就像在沙漠中看到绿洲一样，总算是找到能授业的人了。兄弟二人在这里住了下来，每日里把他们这几个月来学习中的疑惑向两位前辈请教。
在长安时，玄奘听人说，如来佛并不是世上惟一的佛，在他之前还有六个。在佛经里也提到了这事，但他还是有些不明白，现在有了机会，他就把这个问题提了出来。
“师父，能否把过去七佛的事讲一讲，我想知道更远的一些事情。”
景法师和空法师相对笑笑，接着由空法师为他们讲解：
我们现在生活的这个世界，处在不断的“生”和“灭”的循环变化之中，每一次这样的循环称为一“劫”，每一劫少说也要上千万年的时间。
“过去七佛”，是指自从有天地以来出现过的七位得道的仙人。他们分别是在过去第九十一劫传播佛法的毗婆尸佛、在第三十一劫传播佛法的尸弃佛和毗舍婆佛，以及在贤劫(即我们现在生活的这个劫)出现的拘楼孙佛、拘那含佛、迎叶佛和释迦牟尼佛。
毗婆尸佛，出身于刹帝利种姓，毗婆尸佛身量极高，达六十由旬(由旬是长度单位，换算成现在的长度大约为七千三百千米，古人真有想象力)，身上发出的光芒可照射一百二十由旬。他成佛后，曾举行过三次法会，先后度二十七万人出家，修成阿罗汉。毗婆尸佛在世时，人寿极长，平均能活八万岁。
尸弃佛，在过去的第三十一劫，他也出身于刹帝利种姓。他身长四十由旬，发出的光芒能照射四十五由旬。他成佛后也曾举行过三次法会，共度二十四万阿罗汉。他在世时人大都能活七万岁。
毗舍婆佛，出生在贤劫，也就是我们这个劫，也出身于刹帝利种姓。毗舍婆佛身长三十二由旬，背光照射四十二由旬。他成道后举行过两次法会，共度十三万阿罗汉。当时人寿六万岁。
拘楼孙佛，出生在贤劫，出身于婆罗门种姓。拘楼孙佛身长二十五由旬，圆光照射三十二由旬。他成道后举行过一次法会，共度四万阿罗汉。他在世时，人寿五万岁。
拘那含佛，出生在贤劫，出身于婆罗门种姓。拘那含佛身长二十五由旬，圆光照射三十二由旬。他成道后举行过一次法会，度三万比丘为阿罗汉。当时人寿四万岁。
迦叶佛，出生在贤劫，出身于婆罗门种姓，族姓仍是迦叶，迦叶佛身长只有十六丈，圆光则有二十由旬。他成道后举行过一次法会，度二万比丘为阿罗汉。当时人寿二万岁。
再有就是佛祖释迦牟尼了，这就不用说了。
过去七佛中的每一个佛，都创立过一代佛法。每代佛法都有一定的存世时间，最后全都灭亡。每代佛法的住世时间都不一样。总的来说，佛的年代越早，所创佛法住世的时间也就越长；年代越晚，他的佛法的住世时间就越短。过去七佛中前六佛所创佛法早已灭亡，现在住世的是释迦牟尼佛创立的佛法。
听完空法师的讲解，玄奘呆在那里发怔，看来有些东西他是将信将疑的。这一代不如一代的过去七佛，多少让他有些失望。忽然他问两位法师：“七位佛祖怎么都降生于天竺，我华夏如此广博大地不曾产生过一位如此仙人吗？”
两位法师被问了一愣，景法师道：“七佛都生天竺自然有他的道理，至于为什么老僧也不明白，这个还有赖你们来探讨。”
兄弟二人在汉川住了一个多月后，才与两法师依依惜别，知道两位法师不久也要到蜀地去，他们便相约到成都再会。
成都当时称益州，号称富庶之国，又未遭战乱之苦，人烟稠密，街市繁华，寺院也不少。自隋末开始，各地来游的高僧大德，到处开坛说法。公元618年冬，玄奘与长捷抵达成都，住进了多宝寺。在这里他们弟兄珍惜时间，精勤向学。宝暹法师讲授《摄论》久负盛名，道基法师对《毗昙》深有研究，还有一位道振法师是《迦延》的研究专家，玄奘一一拜师求学，用了不到三年时间，玄奘便把这几部重要的经典学通。
玄奘早就听说过，宝暹法师曾经去过天竺，在那里求学多年，最后带了佛经回来。他特意向宝暹法师求问天竺的事情，从宝暹法师那里，他初步了解了佛教发源地天竺的一些情况，同时也萌生了一个念头——有机会去天竺看一看。
由于当时天下战乱，加上各地饥荒不断，从四面八方投奔成都的僧人非常多，和玄奘一起听讲的僧人常常达数百人之多，可是没有一个人能像玄奘那样刻苦学习，而又能融会贯通，他这种好学不倦的精神、超常的记忆力和领悟能力，深为同席诸侣所折服。在一起讨论佛学，辩经问难时，玄奘总是最出色的一位。那些开坛授业的高僧大德对玄奘无不极口称赏。道基法师是当时最有威望的大德之一，他曾对人说：“我到过许多讲肆说法授业，还从来没见过像玄奘这样悟性超凡的人，他将来必能做一个弘扬佛法的大师！”这样一来，玄奘的声名就传扬开来。
后来，玄奘又和哥哥搬到空慧寺居住。哥哥长捷体貌魁伟，学问也日益渊博，蜀地的人对他非常仰慕，唐益州路总管窦轨、益州行台民部尚书韦云起对他尤其敬重。清雅的谈吐，美妙的诗文，渊博的知识，是弟兄俩所共有的优点，已成年的玄奘从悟性和机敏上更胜长捷一筹，他以穷究宇宙玄理和传继佛祖事业为志向，以匡振教门中颓废的纲纪为己任，刻苦研读，慎思慎解，长进飞快。当时的成都人赞誉他们兄弟二人为“双骥”。
一天，玄奘到另一寺中听讲座回来，路上见到一个衣衫破烂不堪的人倒在路边。他仔细上前一看，竟是一个奄奄一息的男子，只见他身上长满了疮，恶臭难闻，还招来不少蚊虫。路人好奇，都近前来看，却马上又掩鼻而去。
玄奘见到这般情景，二话不说，背起这人就回到寺中。他给这男子擦拭伤口，洗净身体，换了衣服，还为他煮粥送食。没几天，这男子身体渐渐复原，疮口愈合，面色有了些红润，只是这么多天来，他一言不发，问什么都不讲。
忽然有一天，男子对玄奘说：“师父，多谢！”
玄奘见男子说话，很是惊讶，还没有等他开口，男子又说了：“师父救我，无以为报，祖上传我一经，称为《般若心经》，此经可避诸邪，能逢凶化吉，我今口传与你，望你能常默念此经。”
说罢，男子就将这《般若心经》口传给玄奘，玄奘又是惊奇，又是激动，只听一遍，便将这《般若心经》记在心中。等玄奘到大殿中做完功课回到男子的屋中时，已经是人影皆无，玄奘很是诧异。
这《般若心经》全名是《般若波罗蜜多心经》，是现在学佛的人首先要读的经文，它把佛教的教义教旨用二百多字概括起来，非常简明。玄奘从印度取经回来之后，又重新把这部《般若心经》翻译了一遍，现在我们看到最多的《般若心经》译本就是玄奘译的，文字不多，我们把它列在下面。
观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，渡一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色，受想行识，亦复如是。舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减，是故空中无色，无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色身想味触法，无眼界，乃至无意识界，无无明，亦无无明尽，乃至无老死，亦无老死尽，无苦集灭道，无智亦无得，以无所得故，菩提萨陀，依般若波罗蜜多故，心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅磐。三世诸佛，依般若波罗蜜多故，得阿褥多罗三藐三菩提。故知般若波罗蜜多，是大神咒，是大明咒，是无上咒，是无等等咒，能除一切苦，真实不虚，故说般若波罗蜜多咒，即说咒曰：揭缔，揭缔，波罗揭缔，波罗僧揭缔，菩提萨婆呵。
玄奘二十一岁（公元620年）时在成都空慧寺受具足戒。受具足戒是僧尼出家的最后阶段，是最难过的一关。佛教用以约束僧尼的律条甚多，有无数苛细的清规戒律，常说的就有所谓比丘二百五十戒，比丘尼三百四十八戒等。受具足戒的早晚和是否顺利，在当时僧众的心目中有着重要的意义。僧尼受戒后，经国家有关机关检验后发给衣钵，并发给度牒，造账入册，始获得免徭役的特权。
受具足戒后即可坐夏学习律法。坐夏学律是印度佛教徒遵从释迦牟尼的遗法，每年在雨期三个月间，禅定静坐，谓“夏坐”或“雨安居”、“坐腊”，中国（包括日本）的僧尼则于农历四月十六日入安居，七月十五日解安居。
刚受具足戒的玄奘正好遇到坐夏，这时的玄奘学习更加刻苦，他饱览经论，过目不忘，没有多久，成都各大寺院所藏经论都被他钻研了一遍。玄奘是个对知识从不满足的人，这时，他的目光已由成都开始向外扩展。
玄奘在成都的几年中，唐王朝先后削平了窦建德、王世充、李子通等割据势力，又先后破梁师都、刘黑闼、徐圆朗等势力，李唐政权已基本稳定。此时也可以腾出手来致力于教化之事。于是在京师长安修建了会昌、胜业、慈悲、证果尼等大寺院，而且都很壮美。朝廷又建十大德之制，各地名僧纷纷应召而来。
消息传到成都，玄奘很想赴京深造，他把想回到长安去的愿望跟哥哥提出时，遭到哥哥的反对。
之后又有人对他说那位对《成实论》颇有造诣的道深法师在赵地（今河北赵县）设坛讲学，他心中也十分向往。有一天，他把想去赵州学习《成实论》的想法再次向哥哥提起，哥哥却以路途遥远、战事未宁，不忍别离为由，坚决反对。玄奘清楚，他们二人现在已经在成都的佛教界有了很高的威望，这里的生活与其他地方相比要富庶和安逸得多，哥哥怕是留恋这些才不愿进取的。
他多次劝说哥哥一起云游求学，遗憾的是，长捷说：“你要学的东西这里都有，经、律、论，什么都不缺；佛、法、僧，一样都不少，有高僧大德以资请教，何必四处漂泊呢？不如在这里潜心研读，也定能成正果。”
玄奘无奈，闻听此言后自此再也不提游学之事，但他暗下决心去实现自己的计划和理想。
公元623年初春的一个早晨，玄奘把一封信悄悄给哥哥留下，然后背起行囊，静静地离开了空慧寺，走向江边的码头。那里有几位荆州客商正焦急地等着他。他们都曾在空慧寺听过玄奘讲法，也是这庙中的施主，他们对玄奘极其敬佩。他们早已把玄奘的名声传扬到长江下游两岸，他们也多次给玄奘讲述长江下游一带的见闻。玄奘曾将自己想浮江而下，游历荆楚，北上赵地的打算向他们诉说，并得到了他们的热烈响应。这日，他们要把一批货物贩往荆州，玄奘正好可以搭船而行。
他们浮江而下，渡过了惊心动魂的七百里三峡，不几日便到达了荆州。玄奘当时没有多想，他哪里知道，他和兄长这一别，从此再也没有机会见面。
荆州就是今天的江陵，从晋代开始，这里的重佛的风气就非常浓厚，东晋的法显、觉贤在此译经，之后南齐的刘虬于此著《善不受报顿悟成佛义》。还有智远、慧嵩等高僧在此讲经说法，是三论学派僧侣荟萃之地。代智又在此地玉泉寺先后讲解《法华玄义》、《摩诃止观》，它还是天台宗圆熟教义的所在。玄奘早就有意来此地，今日恰好经过，于是便弃舟登岸，到荆州第一大刹天皇寺挂单。
僧人除了在坐夏期间外，其他的时间可以向寺中方丈请示去云游。云游的过程中一般不允许住在平民家中，要求住在寺院中，也可住在尼姑庵中，但在庵中过夜是不能睡卧的，只能在大殿上打坐到天亮。云游过程中住宿在哪个寺，就称为挂单。
早已在荆州闻名的玄奘法师来天皇寺挂单，僧俗众人无不欢欣。应僧俗所请，自夏至冬，玄奘在天皇寺开讲《摄论》、《毗昙》各三遍，誉腾荆州。当时的荆州暂由汉阳王李瓖都督，政务清静。他听说玄奘法师讲经天皇寺，敬佩万分，亲自来听讲，每次开讲前都带头上香，之后还多次施舍，赞助无数。他还亲率群僚及僧俗有德之士，与玄奘辩诘酬对，众人无不辞穷意服，汉阳王称叹无限，敬佩万分，向玄奘施舍巨财，而玄奘则一无所取，全部捐给天皇寺。
荆州的辉煌，并没有给玄奘带来过多好心情，当冬季来临时，他怀着忧虑重重的心情，又出发了。名噪一时的玄奘，到底有什么可忧虑的呢？