后汉为刘知远（即后汉高祖）所建，建都开封，历2帝，前后约4年。
刘知远是沙陀部人，后晋天福六年（公元941年）七月，任北京（今太原）留守、河东节度使。开运三年（公元947年），契丹陷开封，后晋亡，刘知远对契丹的南下先采取观望态度。次年正月，契丹主耶律德光称帝于开封，国号辽。二月，刘知远亦在太原称帝。
刘知远称帝后，为了赢得民心，沿用后晋的年号天福，以争取后晋文武官吏的支持。他下诏书慰劳各地自发武装抗辽、保卫乡土的起义军，不夺民财，并取出宫中所有财物赏赐将士，获得了军民的支持。
公元948年农历正月，刘知远死，隐帝继位。公元951年，隐帝被杀，后汉亡。
刘知远是五代后汉王朝的建立者，生于唐昭宗乾宁二年（公元895年），卒于后汉乾祐元年（公元948年）。在后晋开运四年（公元947年）称帝建立后汉，庙号高祖。其祖先为沙陀部人，世居太原。
刘知远从小为人沉稳庄重，不好嬉戏。到了青少年时期，正值李克用、李存勖父子割据太原，刘知远就在李克用的养子李嗣源（即后来的后唐明宗）部下为军卒。当时，石敬瑭为李嗣源的部将，在战斗中，刘知远不顾自己的生死安危，两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭感而爱之，以其护援有功，奏请将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校，不久升任马步军都指挥使。
作为后晋皇帝石敬瑭的手下大将，刘知远为石敬瑭立下过汗马功劳。在石敬瑭称帝后，他被任命为河东节度使，执政太原地区的军政大权。
当初后唐末帝猜忌石敬瑭，派兵攻打晋阳。石敬瑭闻讯，让刘知远负责守卫晋阳。石敬瑭派桑维翰到契丹国都上京（今内蒙古巴林左旗）去求援，主动割让幽云十六州（今北京、天津、河北北部、山西北部），拜契丹太宗当义父。刘知远得知后，不以为然地对石敬瑭说道：“将军向契丹太宗称臣就行了，何必拜他当义父；可以送给他金银珠宝，不应割让土地，否则契丹国将来肯定成为中原地区心腹祸患，后悔不及。”
石敬瑭听后十分恼怒地说道：“这件事本将军早想好了，将军不必多嘴。”
不久后，契丹主封石敬瑭当儿皇帝，建立晋国。石敬瑭让刘知远率兵直捣洛阳，杀掉后唐末帝。石敬瑭定都大梁（今河南开封），封刘知远当邺城（今河北临漳）留守，后为晋阳留守兼河东（今山西中南部）节度使。
后晋出帝石重贵即位后，与契丹失和。刘知远知道这肯定会招来祸患，但并没劝谏石重贵，只是秘密训练军队，筹集粮草，预备紧急事变。契丹进攻中原，刘知远也没有派军队增援京城大梁，只是把军队部署在太原周围保卫太原。等到契丹军队攻入大梁，后晋灭亡后，刘知远马上派人向契丹皇帝耶律德光祝贺，并表示太原是军事要地，自己暂时不能离开，从太原向大梁进贡的道路被堵塞，等到道路一通自己立即向耶律德光进贡。
耶律德光为拉拢刘知远，每次都把诏书上刘知远的名字前加一个“儿”字，表示自己像对待石敬瑭一样对待刘知远，还把在契丹只有最尊贵的大臣才能得到的木拐赐给刘知远。
臂鹰出猎图壁画 契丹
契丹勃兴于唐末，五代至北宋一直是中原政权的强敌。此壁画描绘的是早晨做行猎准备的瞬间，没有描绘捕猎的情节，却也使我们联想到墓主人生前出猎时侍从们前呼后拥并各司其职的情景。
虽然耶律德光百般向刘知远示好，但刘知远却始终不肯到大梁见耶律德光。耶律德光派人质问刘知远：“你不到大梁，究竟想干什么？”
见耶律德光发怒，刘知远手下将领郭威对刘知远说：“契丹现在很恨我们，但契丹在中原胡作非为，根本待不下去，不用怕他们。”手下有人劝刘知远带兵进攻大梁，消灭耶律德光。刘知远说：“契丹刚收降了后晋的10万降兵，现在实力仍很强大。我看契丹的目的就是抢夺财物，财物抢完了，自然会走。再说夏天马上就到了，契丹不习惯炎热的天气，也没法待下去。我们等待契丹撤退之时再打击他们，才能万无一失。”
由于耶律德光放纵士兵四处抢劫，激起了人民的激烈反抗，统治严重不稳。刘知远看到机会来了，就检阅军队，准备出兵。手下建议刘知远称帝，阅兵的时候士兵们高喊万岁。刘知远想做做样子，就对手下说：“敌人还很强大，我们还没打什么胜仗，称帝的事以后再说。”于是禁止再喊万岁。
做了几次样子之后，刘知远就迫不及待地称帝了，建立起五代中的第四个朝代——后汉。刘知远称帝后，为了赢得民心，沿用后晋的年号天福，以争取后晋文武官吏的支持。他下诏书慰劳各地自发武装抗辽、保卫乡土的起义军，又不夺民财而取出宫中所有财物赏赐将士，获得了军民的支持。然后趁辽军北退，辽统治集团忙于争夺皇位之际，他统帅大军自晋阳出发，一路势如破竹，21天后进入洛阳，又8天后开进汴京，将其定为都城。
称帝后刘知远立即下令：废除契丹的一切暴政，免除被迫给契丹做事人的罪责，杀死所有在中原各地的契丹人。刘知远为了犒劳士兵，打算搜刮百姓。他妻子跟他说：“你刚当上皇帝就搜刮百姓，肯定会失去人心，不如用后宫的财产犒劳士兵。虽然钱不多，但士兵也不会抱怨的。”刘知远同意了，就把自己的所有财产拿出来犒赏士兵。大家看到刘知远不搜刮民财，用自己的财产犒赏士兵，都非常高兴。刘知远迅速赢得人们的拥护。
契丹因人民反抗，最终被迫退出中原。耶律德光派大将萧翰留守大梁，自己带军队回契丹，途中病逝。刘知远见契丹主力已经退走，在大梁的契丹军队人数很少，便亲率主力向大梁进发。萧翰见刘知远大兵压境，就想带兵逃走，可又怕大梁的官员、百姓知道自己要走的话引起混乱，就想了个办法。
当时后唐明宗李嗣源的妻子王淑妃和儿子李从益在洛阳，萧翰派人把他们带到大梁。王淑妃和李从益知道没有好事，就藏了起来，可最后还是被找到了。二人被带到大梁后，萧翰假借契丹皇帝的命令立李从益为皇帝，然后就带兵走了，只留给李从益一批大臣和1500名士兵。
这时刘知远的军队越来越近，大梁城中的人都很恐惧。王淑妃对大臣们说：“我和儿子李从益被萧翰逼着走这条路，没办法。你们没什么罪，还是早早迎接刘知远，自求多福，不用管我们母子。”大家被王淑妃的话感动，都不忍心背叛。有人建议：“集合在各地的军队，还能有5000人，加上留在大梁的军队，还可以抵挡一阵。只要能坚守一个月，契丹的援军就会到。”王淑妃说：“我们是后唐灭亡后幸存下来的人，怎么敢跟别人争夺天下？现在到了这个地步，只能听天由命。要是坚守城池的话，不仅会连累你们，城里的百姓也会惨遭涂炭。”尽管王淑妃不同意，但大臣们还想守城，跟刘知远打。大臣刘审交说：“大家好好想想，刚打过仗，大梁的物资储备几乎消耗殆尽，城中的居民也没剩多少。如果真守一个月的话，大梁就不会有活人了。大家别说了，听王淑妃的命令吧。”大臣们看没办法，只好放弃了抵抗，打开城门迎接刘知远。
刘知远兵不血刃，占领了大梁。到大梁后，他将已经投降的1500名士兵全部杀害，并派人秘密杀害了王淑妃和李从益。王淑妃临死前说：“我儿子是被人逼迫才当皇帝的，有什么罪，为什么不能让他活着，在每个寒食节为他父亲李嗣源在墓前洒一碗冷饭呢？”听到这话的人都哭了。
入大梁后，刘知远最疼爱的儿子不幸病死，他极为悲痛，也得了重病，第二年就去世了。
刘知远刚建立后汉就去世了，他的儿子，只有17岁，继承了皇位，即后汉隐帝。在五代十国那个谁实力强谁当皇帝的时代，这无疑是军阀们争夺皇位的好机会，而河中节度使李守贞就看准了这个机会。
李守贞自后晋以来一直就担任大将，因为乐善好施，很得军心。他见一个17岁的孩子登上了皇位，觉得自己的机会来了，就积极招兵买马、囤积粮草，做造反的准备。
李守贞这个人很迷信，他手下的僧人总伦为了讨好他，就在为他算命时说他有皇帝命。一次，李守贞和手下将领吃饭的时候，拿着弓指着一幅一只舔脚掌的虎的画说：“我要是有天助的话，就一定能射中老虎的舌头。”结果老虎的舌头果真被李守贞射中了。李守贞找相面的人给自己的儿媳相面，相面的人说李守贞的儿媳有“国母”之相。李守贞非常高兴，心想自己儿媳都能当“国母”，自己的皇帝命应该是确信无疑了。李守贞于是下定了造反的决心，自称秦王，联合另外两个节度使共同领兵反叛。
散乐图 五代
后汉派大将郭威领兵平叛。在与手下将领研究后郭威认为，虽然是三个节度使造反，但其中实力最强、威胁最大的是李守贞。只要消灭了李守贞，其他二个节度使就不攻自破了，于是郭威决心集中力量消灭李守贞。
临行前，郭威问大臣冯道，怎样做才能打败李守贞。冯道说：“李守贞长期在军队任职，靠小恩小惠赢得军心，朝廷的军队都受过他的恩惠，因此拥戴李守贞，李守贞也正是靠这个才造反的。您不能吝惜财物，要对军队重重赏赐，只要赏赐超过李守贞，那么他的依靠就没了，这样一来打败李守贞就是时间问题了。”郭威听从了冯道的建议，重重赏赐军队官兵。士兵有小小的功劳马上重赏，士兵有伤郭威亲自去看望，士兵有小的过失郭威也不惩罚，结果郭威很快就赢得了军心。
李守贞本以为朝廷军队都受过自己的恩惠，来了之后肯定会反戈一击、拥戴自己。可没想到士兵们刚得到郭威的重赏，早把李守贞给忘了，到了河中（今山西永济西蒲州镇）以后都踊跃请战，高声怒骂李守贞。李守贞见自己算盘落空，不由得大惊失色。
郭威手下的军队士气很盛，将领们都主张马上攻城，消灭李守贞。郭威不同意，说：“河中城防坚固，易守难攻。我们如果贸然攻城的话，一定会招致重大伤亡，不如长期围困河中，等到城中的粮食吃光的时候再发动进攻，那个时候拿下河中就易如反掌了。”于是郭威率军将河中城团团围住。围城的军队驻扎的军营连绵数十里，步兵把守陆路，水兵把守水路，禁止一切人出入河中城，李守贞被困在天罗地网之中。
李守贞屡次带兵突围都大败而回，就派人出城求援，没有一个能走出封锁线。城中的粮食消耗殆尽，到处都是饿死的人。
李守贞问僧人总伦，为什么有皇帝命的他落到这般地步。僧人总伦只好编谎话骗李守贞说：“大王命中注定就是皇帝，只是现在有点小灾，等到这段时间过去，大王就可以登基称帝，号令天下。”执迷不悟的李守贞仍然对总伦的话深信不疑，依旧做着当皇帝的美梦。可梦终究是要醒的，在郭威军队的强大压力下，李守贞手下纷纷投降。
李守贞最后走投无路，只好和家人一起自焚而死。李守贞死后，另外两个节度使的反叛也迅速被扑灭。
郭威回到京城之后，汉隐帝下令给这个对国家有大功的臣子重重封赏。郭威为显示自己不居功，就对汉隐帝谦让说：“我在外领兵打仗一年多时间，只打下一座城，有什么功劳？我之所以取得胜利全是靠充足的军需粮草，而这都是朝中大臣的功劳，我怎么敢一个独自领受赏赐，请陛下对有功之臣都加以封赏。”听郭威这么说，汉隐帝觉得很对，就下令遍赏朝中大臣。
后汉乾祐元年（公元948年）九月，后汉大规模封赏开始了。九月四日，朝廷加任郭威兼任侍中，史弘肇兼任中书令；九月十日，加任窦贞固为司徒、苏逢吉为司空、苏禹珪为左仆射、杨邠为右仆射。朝中的大臣赏赐完之后，大臣们商量，朝中的大臣都晋了爵位，可在地方任职的官员都没晋爵，他们一定会不满，于是对地方任职的官员也大加封赏。九月十四日，朝廷加任天雄节度使高行周为太师、山南东道节度使安审琦为太傅、泰宁节度使符彦卿为太保、河东节度使刘崇兼任中书令；九月十八日，加任忠武节度使刘信、天平节度使慕容彦超、平卢节度使刘铢共同兼任侍中一职；九月二十日，加任朔方节度使冯晖、定难节度使李彝殷兼任中书令；十月一日，加任义武节度使孙方简、武宁节度使刘赟为同平章事；十月十一日，加任吴越王钱弘俶为尚书令、楚王马希广为太尉；十月十五日，加任荆南节度使高保融兼任侍中。
于是，后汉就出现了郭威一个人立功，几乎所有官员都晋爵的怪现象。
刘知远在临死之前把儿子汉隐帝托付给自己的亲信大臣。汉隐帝即位后，这些大臣不忘刘知远的嘱托，全心辅佐他。其中枢密使、右仆射、同平章事杨邠总理朝政；枢密使兼侍中郭威掌管军事；归德节度使、侍卫亲军都指挥使史弘肇管理京城治安；三司使、同平章事王章掌管财政。
杨邠为人公正忠诚，专心公务，在家从不会客，以杜绝私下的请托。地方上的进献，有多余的他就献给汉隐帝。
王章收税时苛刻严厉。按照以前的制度，每交一斛（古代计量单位，十升为一斗，十斗为一斛）的土地税，要另外再交两升的“雀鼠耗”，就是指麻雀老鼠可能对粮食造成的损失，这其实是让民众承担政府保管粮食不力的责任。到王章当政的时候，“雀鼠耗”改名为“省耗”，民众需交纳量增加到两斗，竟然是过去的10倍。以前的制度，钱币的收入支付都以八十钱为一陌，王章以收入八十为一陌，支付七十为一陌，还为这种制度起名为“省陌”。当时的收入支付都是以陌为计算单位，这实际上是一种不等价交换。后汉实行盐、矾、酒政府专卖制度，凡是违反专卖制度，不管涉案金额多少，王章都处以死刑。在王章的苛政下，百姓的生活十分困苦。
当时中原刚经历过战乱，政府与百姓的财力都很困难。王章搜集点滴之利，节省开支，以此来充实国库。发生地方叛乱后，军队的军费和对立功将士的赏赐没有短缺过；叛乱平息后，财政还有剩余，国家因此比较安定。
史弘肇负责京城治安，把京城治理得路不拾遗。但是，史弘肇为人极为残忍。他在京师巡逻时抓到罪犯，不管罪行大小，也不管法律如何规定，全部就地斩首。为了获得口供，无论什么残忍的手法他都采用，而且几乎每天都杀人。虽然京师盗贼绝迹，可冤死的无辜平民也不可胜数，但无人敢申辩。史弘肇特别痛恨文官，常说：“文官最让人难以容忍，常骂我是走卒。”
一次，王章请朝中大臣吃饭，大家喝酒划拳，史弘肇不懂怎么划拳。他身边的官员阎晋卿就教史弘肇。宰相苏逢吉就跟史弘肇开玩笑说：“身边有姓阎的，不怕罚酒啊？”史弘肇的妻子就姓阎，以前是在酒家的妓女，史弘肇以为苏逢吉讽刺他，极为愤怒，要打苏逢吉，苏逢吉赶快跑了。史弘肇拿剑要去追，想杀了苏逢吉。杨邠哭着苦劝史弘肇，才把冲突止住，但从此以后文官和武官之间的矛盾到了水火不相容的地步。
汉隐帝长大后，喜欢任用身边的亲信，太后的亲属也干预朝政，但都受到杨邠等人的抑制。汉隐帝和太后想任命太后的弟弟李业当宣徽使，杨邠和史弘肇不同意，李业因此极为痛恨杨邠等人。而汉隐帝身边的一些宠臣如阎晋卿、聂文进、匡赞、郭允明等人，虽然很受汉隐帝宠信，但因为杨邠等人的缘故，长期升不了官，对杨邠等人也怀恨在心。
汉隐帝刚服完了三年之丧（儒家礼仪，父母死后子女要守孝三年），就开始听音乐，还赐给艺人锦袍和玉带。史弘肇知道后发怒说：“将士们在边疆出生入死还没得到这样的赏赐，你们这些艺人靠什么得到这样的赏赐？”于是就把这些赏赐都没收充公了。
汉隐帝想立自己宠爱的妃子耿夫人为皇后，杨邠认为太快了。耿夫人死后，汉隐帝想用皇后的礼仪安葬耿夫人，杨邠还是不同意。汉隐帝凡事想自己拿主意，不想听大臣的。一次杨邠、史弘肇在汉隐帝面前商议事情，汉隐帝说：“仔细一些，别让人家说闲话。”杨邠说：“陛下你不用说话，有我们在。”汉隐帝的自尊心很受伤害。
身边的亲信看到汉隐帝与杨邠等人有矛盾，就趁机向汉隐帝进谗言说：“杨邠等人大权独揽，早晚要谋反。”汉隐帝相信了。汉隐帝晚上听到作坊打铁的声音，以为杨邠等人手下正在赶制兵器，做谋反的准备，一夜没有睡着。
苏逢吉和史弘肇有仇，经常从中挑拨。在手下亲信和苏逢吉的挑拨下，汉隐帝下了杀杨邠等人的决心。他和李业、阎晋卿、聂文进、匡赞、郭允明等人商量好计划后，去向太后报告。太后不同意，劝汉隐帝不要这样干，汉隐帝不听太后的劝告，决心行动。他在朝堂上埋伏军队，在杨邠、史弘肇和王章上朝时处死了他们，接着又将其亲属、党羽甚至仆人都一并杀害。当时执掌军队的郭威正在边境抵御契丹，汉隐帝派人杀害了郭威的全家。
汉隐帝不知道他的后汉王朝全靠这几个大臣支撑才不至于灭亡，他杀这几个大臣就是自毁长城。而汉隐帝自毁长城的行动终于把自己毁了，全家被杀的郭威带领军队向汉隐帝兴师问罪，汉隐帝被乱兵所杀，年仅19岁。