后晋为石敬瑭所建，历2帝，前后约11年。
石敬瑭是后唐明宗的女婿。后唐长兴三年（公元932年），石敬瑭任北京（今太原）留守、河东节度使。明宗去世前后，石敬瑭看到后梁、后唐皆自藩镇得国，早就觊觎帝位。清泰三年（公元936年）夏，石敬瑭与桑维翰勾结契丹，认契丹主耶律德光为父，并将幽云十六州拱手献给契丹。十一月，契丹主在太原册立石敬瑭为大晋皇帝，改元天福，国号晋，史称后晋。
石敬瑭的帝位并不稳固。他对契丹的屈辱行为，遭到人民的唾弃。此外，尽管石敬瑭卑屈地侍奉契丹，仍常遭到契丹的责备。天福七年（公元942年），石敬瑭忧郁而死，其侄石重贵继位，史称少帝或出帝。公元947年，契丹入开封，虏石重贵北迁，后晋灭亡。契丹主耶律德光在开封称帝，改国号为辽。
石敬瑭是后唐明宗李嗣源的女婿，骁勇善战，很受李嗣源器重。在李嗣源夺取皇位的过程中，石敬瑭立了大功。
当时李嗣源被派出去征讨叛兵。可走到半路上，对皇帝后唐庄宗李存勖心怀不满的士兵发动兵变，拥立李嗣源为主。李嗣源对这突然的变故毫无心理准备，一时乱了手脚，不知道该如何是好。倒是石敬瑭比较冷静，劝李嗣源说：“自古以来，手下出了兵变的将领都没有好下场，何况现在乱兵还拥立您为主呢？李存勖是不会放过您的。现在既然已经背上了叛贼的罪名，无法回头，不如一不做二不休，造反起事。国家的军需粮草都储存在大梁（今河南开封），只要占领了大梁，天下就是您的了。大梁防备松弛，您给我300人精兵，我保证给您拿下大梁。犹豫不决是兵家大忌，必须马上行动。”李嗣源听石敬瑭说得有理，就命石敬瑭带兵进攻大梁。
石敬瑭动作迅速，很快就夺取了大梁，失去大梁后的李存勖王朝迅速土崩瓦解。李嗣源登上皇位后，论功行赏，封石敬瑭为节度使，大加封赏。之后石敬瑭又升迁为河东节度使，掌管重镇太原。
李嗣源死后，李嗣源的三儿子李从厚继承皇位。李从厚怕自己的兄弟跟自己争夺皇位，就想杀掉掌握兵权的李嗣源的义子李从珂。可没想到李从珂先下手为强，还没等李从厚动手就发动叛乱。李从厚手里没有什么兵，忙下令各地勤王（勤王就是皇帝有难，各地来救的意思）。石敬瑭也接到勤王的诏书，可还没等出兵，李从珂已经带兵攻入京城，李从厚落荒而逃，后来就逃到石敬瑭所在的河东。石敬瑭见李从厚来投奔自己，不是“勤王”而是“擒王”，把李从厚抓住送到李从珂那杀掉了。
虽然石敬瑭为李从珂当皇帝立下了功劳，因为石敬瑭手下兵强马壮，李从珂很猜忌石敬瑭，怕他谋反。石敬瑭也知道李从珂的心思，就秘密做好了谋反的准备。双方虽然表面上相安无事，背地里却已经是剑拔弩张。既然要打仗，谁能有外援就成了取胜的关键。当时能够派军队提供援助的只有契丹。契丹是由北方游牧民族契丹族建立的政权，契丹骑兵英勇善战。谁能得到契丹的支持，谁在这场皇位争夺战的胜算无疑就会更大。
李从珂手下的大臣首先向他建议送重礼给契丹，以取得契丹的支持。李从珂本来答应了，可他手下的一个大臣薛文遇对李从珂说：“陛下是堂堂天子，怎么能低声下气地去讨好夷狄（对少数民族的蔑称）呢？再说，以前中原和夷狄交往都是靠和亲，都要把公主嫁到夷狄。要是契丹按以前的惯例向我朝求婚怎么办？”李从珂面子上挂不住，交好契丹的事没了下文。但石敬瑭又不能不打，李从珂只好在没有联合契丹的情况下就发动了对石敬瑭的战争。
李从珂没想到的是，石敬瑭可不管什么面子不面子。战争一开始，石敬瑭就派使臣到契丹求援。为了笼络契丹，石敬瑭竟然认契丹皇帝耶律德光为父亲，还允诺成功后每年送给契丹大量的金银绸缎，并会把大量土地割给契丹。石敬瑭的所作所为连他手下的将领都看不下去了，石敬瑭手下大将刘知远就说：“让契丹出兵，多给金银就行了，认父亲太过分了，为什么要割地呢？割了地以后就麻烦了！”但这话对一心想当皇帝的石敬瑭又有什么用呢？契丹皇帝耶律德光见有儿子有地有钱，非常高兴，马上派5万军队支援石敬瑭。
5万军队并不多，李从珂手下的中原军队几倍于这个数字，但中原军队的将领为保存自己的实力并不想打仗，一触即溃。当时各军中实力最大的赵德钧、赵延寿父子竟也想趁机靠契丹夺取皇位，不仅按兵不动，还派人向契丹示好。石敬瑭赶忙派大臣哭着求耶律德光看在“父子之情”的情分上不要改变主意，好不容易才保住了自己儿子的地位。李从珂走投无路，最后和全家一起自焚而死。
石敬瑭如愿以偿地登基做了皇帝，建立了五代十国中第三个朝代后晋。即位之后，石敬瑭马上履行诺言，将幽云十六州（今北京、天津、河北西北部、山西大同等）割给了契丹，每年送给契丹绸缎布匹30万，并正式认耶律德光为父皇帝，自己则为儿皇帝。当时耶律德光只有37岁，而石敬瑭已经47岁。47岁的石敬瑭竟然认37岁的耶律德光为父亲，这在世界上也可以说是奇观了，石敬瑭由此成了中国历史上著名的“儿皇帝”。
石敬瑭称帝后，很守“信用”，割幽云十六州给契丹，承诺每年给契丹布帛30万匹。幽云十六州乃中原北部的天然屏障，幽云十六州一失，中原完全暴露在契丹铁蹄之下。从那以后，燕云十六州成为辽南下掠夺中原的基地，北方社会经济遭到严重破坏，贻害长达400年。
石敬瑭称帝伊始，卢龙节度使北平王赵德钧，厚以金帛贿赂契丹，试图以契丹为靠山，从而夺取中原。契丹主因为当时困难重重，准备答应赵德钧的请求。石敬瑭闻讯大为惊惧，急令掌书记官桑维翰见契丹主。桑维翰跪于契丹主帐前，从早晨哭到晚上，不停止哭泣，也不起身。苦苦哀求契丹放弃赵德钧之请。契丹主无奈答应了桑维翰的哭求，并说桑维翰对石敬瑭忠心不二，应该做宰相。
石敬瑭对于契丹百依百顺，非常谨慎，每次书信皆用表，以此表示君臣有别，称太宗为“父皇帝”，自称“臣”，为“儿皇帝”。每当契丹使臣至，便拜受诏敕，除岁输30万布帛外，每逢吉凶庆吊之事便不时赠送好奇之物，以致赠送玩好奇异的车队相继以道。
石敬瑭为人辩察，多权术，好自矜大，所聚珍异奢侈绮丽，宫殿悉以金玉珠翠为饰。他对契丹百依百顺，但对百姓却如虎狼一般，凶恶狠毒，用刑十分残酷。
石敬瑭像
石敬瑭坐稳了“儿皇帝”，可他的“父亲”契丹主耶律德光却贪得无厌，索求无度。再加上石敬瑭晚年尤为猜忌，不喜欢士人，而专任宦官为政，导致宦官大盛，吏治腐败，朝纲紊乱，民怨四起。另外，石敬瑭手下的将领个个用兵自重，伺机造反。
石敬瑭既不敢得罪手握重兵的手下将领，更不敢得罪“父皇帝”，由此，忧郁成疾，于天福七年（公元942年）六月在屈辱中死去，时年51岁，庙号高祖，葬于显陵（河南宜阳县西北）。
契丹是中国北方一个古老的游牧民族。唐朝末年的时候，契丹分为8个部落，契丹的王位由这8个部落的酋长轮流担任，每位首领的任期为3年。
到阿保机接替王位的时候，幽州节度使刘守光暴虐无道，人民无法生存，纷纷逃入与幽州相邻的契丹，契丹实力增强。阿保机趁机带领所属军队侵入中原，攻陷城池，掠夺人口，所属部落日益强大。凭借着自己强大的实力，阿保机在自己王位任期届满后拒绝让出王位。本来只能任职3年的王，阿保机却当了9年，其他7个部落对此极为不满。
在一次出征回来的路上，阿保机被7部的军队包围，要求他按照契丹的原有制度让出王位。阿保机迫不得已，被迫答应了7部的要求。不过阿保机提出了一个条件，说：“我当了9年的王，得到了很多汉人，我想带领这些汉人在汉城（今河北滦平）居住，自成一部。”7部答应了。
汉城土地肥沃，盛产食盐和铁矿。阿保机带领着汉族民众在汉城发展农业，建立城市，汉族居民在这里安居乐业，阿保机的力量更加强大。阿保机采纳夫人述律平的计策，用计杀死了其他7个部落的首领，趁势发兵消灭了其他7个部落，统一了契丹。后梁末帝贞明二年（公元916年），阿保机称帝，建立了契丹政权。阿保机重用汉族官员韩延徽等人，采用中原的先进制度和生产方式，契丹发展成为中国北方一个强大的政权。
在契丹崛起的时候，中原正处于军阀混战之中，各个割据势力为了争夺政权，纷纷拉拢契丹。后唐庄宗李存勖就认阿保机为叔父，认阿保机的夫人述律平为婶母，以求得契丹的帮助。阿保机的儿子耶律德光即位后，中原军阀石敬瑭为夺取皇位，以认耶律德光为父、割让幽云十六州的代价向契丹求援。耶律德光听说石敬瑭来求援，特别高兴，对母亲说：“我昨天做梦梦到石敬瑭派使臣来，今天果然来了，这是天意啊。”于是带全国兵力支援石敬瑭。
出行图 契丹
图中人物为典型契丹男子形象，留髡发，戴耳环，身着各色长袍，腰系革带，有拿笔砚的，有握短刀的，也有双手捧黑色皮帽的，表现等待出发的情形。
在契丹的支援下，石敬瑭做了皇帝，建立了后晋，契丹也得到了石敬瑭进献的幽云十六州。包括了今天北京、天津、河北西北部和山西大同周边的大部分土地，地势险要、土地肥沃，既是华北平原的屏障，又是富饶的农业区。契丹得到幽云十六州之后，不仅实力大为增强，而且取得进攻中原的前进基地。
儿皇帝石敬瑭死后，大臣冯道和将军景延广拥立石敬瑭的侄子石重贵为皇帝。石重贵即位时不仅没有通知契丹，而且在对契丹的上表中也不再称臣了。景延广极力主张与契丹断绝来往，契丹负责与后晋贸易的官员乔荣被投进监狱，在后晋的契丹商人都被处死，货物被没收。在部分大臣的建议下，乔荣被释放。乔荣回契丹之前向景延广告辞，景延广狂妄地对乔荣说：“先帝是为契丹所拥立，所以向契丹称臣。现在的皇帝跟契丹没关系，称臣一点道理都没有。中原兵强马壮，你都看到了，要是耶律德光想打仗的话，我这有10万横磨剑等着他呢，到时他战败逃窜，被天下人耻笑，可别后悔呀！”乔荣看景延广这么狂妄，就对景延广说：“你说的我记不下来，你能写下来吗？”景延广就写下来给乔荣了。乔荣回到契丹后向耶律德光做了报告，耶律德光勃然大怒，发动了对中原的战争。
腐败的后晋根本抵挡不住契丹的攻势，迅速灭亡。耶律德光带兵进入了后晋的都城大梁。有人劝耶律德光，汉族的地区就应该由汉族来治理，应该派后晋的官员治理地方，但耶律德光没有听。耶律德光对后晋的大臣们说：“契丹的风俗和汉族不同，我想为汉族立一位皇帝，你们觉得怎么样啊？”大臣们都说：“天无二日，民无二主，汉族、契丹族都拥立您为皇帝。”耶律德光于是在大梁称帝，各个地方争着向耶律德光投降。
但是耶律德光没有处理好复杂的民族关系，纵容军队抢劫，派人四处搜刮财富，激起了人民的激烈反抗。进军中原仅3个月后，耶律德光就不得不退出了中原。耶律德光倒不后悔，他对身边的大臣说：“我在漠北的时候，每天和手下去打猎，非常快乐。到了中原以后，无事可做，一点意思都没有。我现在回去，就是死我也甘心了。”耶律德光走到半路的时候，就患病去世了。
耶律德光进军中原的行动虽然失败了，但此时的契丹已经非常强大，后来发展成与宋朝分庭抗礼的强有力政权。