公元420年，刘裕取代东晋政权称帝。国号宋，定都建康（今南京）。
东晋末期，民变此起彼伏，朝廷内部斗争也十分激烈。公元402年，东晋大将桓玄乘朝廷实力虚弱，起兵篡位，国号“楚”。刘裕与刘毅等起兵勤王，并最终消灭了桓玄的力量。继而刘裕率军南征北伐，其势力不断得到壮大，最终迫使晋恭帝将帝位禅让给他，宋朝建立。
宋帝国建立后，北方诸国虎视眈眈，战事不断。公元424年，宋文帝刘义隆即位，他在位30年，励精图治，国家生产经济有所恢复，史称元嘉之治。但公元453年，其长子刘劭为了篡夺皇位弑父，以后王室诸子为争皇位混战不止，帝王荒淫残暴，朝政日益腐败，国家从此一蹶不振。公元479年，宋顺帝刘准把帝位禅让给了萧道成，宋被齐所取代。
东晋的宋公刘裕，在当时势力非常大，一直都梦想着坐上皇帝的宝座。因此，当看到谶书（古人认为能应验预言和预兆的书）上写着“昌明之后，还有两个皇帝”以后，刘裕就心里想：“我得按谶书预示的去办事。‘昌明之后，还有两个皇帝’，一个是司马德文，一个是司马德宗，那接下来的皇帝不就是我刘裕吗？我得快点行动。”于是，他就派中书侍郎王韶之和晋安帝的几个亲信去谋害司马德宗，想另立琅琊王司马德文为皇帝。
司马德文经常在司马德宗身边，吃饭、睡觉都寸步不离，这样就使得刘裕派去的人，对司马德宗无从下手。正巧有一次，司马德文患了病，出宫修养去了。借着这个机会，王韶之等人就潜入司马德宗的房间，把衣裳拧成绳索，在东堂把司马德宗勒死了。司马德宗死后，刘裕声称奉司马德宗的遗诏，拥立司马德文为皇帝，大赦天下。
司马德文当上皇帝后的第二年七月（公元420年），下诏书把东晋宋公刘裕晋封为宋王。八月，刘裕从彭城（今江苏徐州）搬到了寿阳（今安徽寿县）。十二月，刘裕被朝廷授予特殊礼仪，朝廷进封宋王太妃为太后，他的儿子刘义符为太子。
其实，自司马德文继位以后，刘裕就对皇位有所图谋，他很想让司马德文把江山禅让给自己，然而这样的话毕竟难以启齿。于是，他就召集群臣在自己的府上设宴吃酒，想在宴席中表明自己的心思。
在宴席中，刘裕十分随意地说：“想当年桓玄篡夺王位的时候，晋国眼看就要破灭，是我刘裕挺身而出，南征北战，力挽狂澜，最终挽回了皇室的尊严，平定了天下。功成之日，我的勋业人所共知，皇帝因此还给了我很高的赏赐，如今我老了，还享受着这份荣耀。有道是物极必反啊！我现在倒是真想把爵位还给皇上，到京城里安闲地养老算了。”众位大臣都在下面称颂他赫赫的功绩，一时没有人领会他这番话的意思。
刘裕留衲戒奢
天色晚了，宴席散后，中书令傅亮刚跨出刘裕的府门不久，忽然间顿悟了刘裕席间所说话的言外之意，而此时府门已经关闭。傅亮请求叩见刘裕，刘裕马上就派人把傅亮接了进来。傅亮进来之后就说了一句话：“我想我应该尽快赶回京城去。”刘裕知道傅亮明白了自己的意思，便再也没有多说，直接问道：“你需要多少人保护？”傅亮答：“几十人就够了。”然后，刘裕就给傅亮准备了人马，傅亮便与刘裕告别了。
傅亮出门的时候，夜色已经很深了，他看见天上有长长的彗星划过，便不禁感叹道：“我过去并不相信天象，今天却不得不信了，看来是要应验了。”
傅亮很快就到达了京城。四月初，晋恭帝下诏书，宣刘裕入京辅政。六月九日，刘裕到达建康。此间，傅亮一再暗示晋恭帝应识时务，把帝位让给刘裕。他把退位诏书写好之后，让晋恭帝照抄。晋恭帝很爽快地答应了，并对周围的人说：“当年桓玄叛乱的时候，晋朝就可以算做亡国了，幸好刘公救国于危难之间，才使晋朝又延续了20多年，现在让我让位给他，心甘情愿。”于是，他照着傅亮所写的草稿，用红纸写成了诏书，公布于世。
十一日，晋恭帝司马德文交出皇权，退回琅琊故居。文武百官叩拜辞行，秘书监徐广悲痛万分，痛哭不止。
十四日，刘裕在南郊建坛祭拜，正式登基。祭坛大典结束后，刘裕从石头城乘皇帝专用的车驾，堂而皇之地进入建康城内的皇宫。
宋武帝刘裕登上太极殿，改年号为永初，大赦天下。
晋恭帝司马德文退位后，被刘裕封为零陵王。开始的时候，刘裕把一坛毒酒交给了从前的琅琊郎中令张伟，让他毒死司马德文。张伟慨叹说：“毒杀自己的君王，还不如自己一死了之来得痛快！”于是，他喝毒酒自尽。
司马德文知道自己难免一死，便和褚妃住在了一起，每天都待在屋子里生火做饭，足不出户，使得刘裕派来杀他的人无从下手。一天，褚妃被骗出屋内，受命暗害司马德文的士兵乘机潜入家中，让司马德文服用毒酒，司马德文不从，他说：“菩萨说过，自杀的人是不能转世投胎的。”士兵不理，用被子把司马德文活活地闷死了。
在司马德文死后，刘裕亲自率领文武百官为他哀悼了3天。
刘裕能推翻东晋王朝，建立刘宋政权当上皇帝，除了他自己具有非凡的能力之外，他手下那一批能征善战的武将也做出了很大贡献，王镇恶就是其中的典型代表人物。
王镇恶的祖父就是前秦著名大臣王猛，父亲王休担任过河东太守。王镇恶出生在五月初五，当时有种说法是这一天出生的男孩对父亲不吉利，王休就想把他过继给别人。王猛见到王镇恶后说：“这个孩子很不寻常，过去孟尝君也是这一天生的，但后来却成为齐国的相国，这个孩子以后也能光宗耀祖，光大我们王家的门楣。”所以给他取名为镇恶。王镇恶13岁那年，前秦因苻坚失败而灭亡，关中地区一片混乱，于是他就逃亡到别处。曾经在渑池人李方家里住过一段时间，李方对他很好，王镇恶对李方说：“我如果遇到好主人，被封为万户侯的话，以后一定会报答你的。”李方说：“你是丞相的孙子，才能卓越，还怕不富贵吗？到时候我的愿望就是能在本县当个县令就行了。”王镇恶后来跟随叔父到了东晋，在荆州住了下来。他喜欢读诸子百家和兵法书籍，议论国家大事。骑马不是他的长处，射箭也不行，但是他足智多谋，做事情很果断。
刘裕在讨伐南燕的时候，有人向他推荐了王镇恶，当时王镇恶是个小县令，刘裕立刻派人把他请来，和他谈话后觉得这个人确实不一般，于是留他住宿。第二天对下属说：“王镇恶是王猛的孙子，真可以说是将门出将啊！”当时就任命王镇恶为青州治中从事史。后来王镇恶在抗击卢循的战役中多次立功，被封为博陆县子。
刘裕准备讨伐刘毅的时候，王镇恶请求给自己100条大船，让他出任前锋。当时刘毅请求派自己的堂弟为助手，刘裕假装答应了刘毅。当年九月，讨伐大军进军，王镇恶率领百艘大船进军。王镇恶出发后，假称是刘毅的弟弟前来增援，刘毅居然相信了。王镇恶在豫章弃船登陆，每艘船上只留一两个人，船上插上旗子，下面放了一只战鼓，王镇恶对留下的人说：“你们估计我到城下的时候就擂响战鼓，好像后面还有大军的样子。”他又分出部分军队在后面，命令他们烧掉在江边的战船。王镇恶率领大军袭击江陵，对前面的人说，如果有人问起，就说是刘毅的弟弟来了。所以沿途的人没有怀疑，放他们过去了。
离城还有几里地，王镇恶遇到刘毅手下大将朱显之带着十几个骑兵和几十个步兵前来。朱显之看出了破绽，马上逃回去告诉刘毅，下令关闭城门。王镇恶加速行军，士兵们攀登城墙进入城内，城门还没来得及拉下门栓，东门就被打开了。刘毅的军队共有8队，全副武装的约有上千人，已经严阵以待。王镇恶的部队进入东门后，向北进攻，然后又攻打牙城的东门。刘毅的牙城内有从长江下游带来的旧部，另外还有6队人共千人，荆州本地军官和士兵还有2000多人。从中午一直抵抗到傍晚，荆州士兵都逃得差不多了。
王镇恶进入江陵城后，就放火烧掉南门和东门，又派人拿了诏书赦文和刘裕的亲笔信送给刘毅看，劝他投降，刘毅把3份文件都烧了。牙城内的人都不相信刘裕来了，有个叫王桓的人，本来就是江陵人，是刘裕很喜欢的部将，他向刘裕要求到荆州接家属，刘裕同意了。这个时候王桓带领十几个人来帮助王镇恶，吃晚饭的时候他在东门的城墙上凿了个洞，首先进入，王镇恶的部队也跟着进去了，和刘毅的人展开近距离的搏斗。王镇恶的人和刘毅从东方带来的人之间，有的是父子兄弟关系，有的是亲戚关系，王镇恶下令他们边打边和对方交谈，于是荆州的士兵都知道刘裕的军队来了，军心涣散，到晚上一更的时候队伍终于溃散。刘毅的士兵又关闭了东西阁死守，王镇恶怕天黑后自己人自相残杀，就退了出去，把牙城包围了起来，只在南边留下一个缺口，作为退路。刘毅怕南边有伏兵，三更的时候带领300多人从北门逃走。当初刘毅的马在城外没有进来，这个时候他就没马了，刘毅问儿子要马，他儿子不肯给，朱显之就说：“人家要抓的是你父亲，而你不肯给马，你今天如果自己跑掉的话，能上哪儿去呢？”然后把马抢过来递给刘毅。刘毅好不容易冲了出去，正好遇到王镇恶的军队，怎么也冲不出去了，于是回头冲到另一边。王镇恶的士兵们已经战斗了一天一夜，很疲倦了，刘毅因此得以逃走，逃到牛牧佛寺那里上吊自杀。王镇恶在战斗中身中五箭，平定江陵后20天，刘裕的主力部队才赶到。
后来刘裕准备北伐，王镇恶被任命为谘议参军，再次出任前锋。出发前，刘穆之给他打气：“主公可怜后秦统治下的汉族遗民，他是想讨平这帮叛贼，过去司马昭任命邓艾征讨蜀国，今天主公任命你征伐关中，你要建立大功勋，不要辜负了这次使命。”王镇恶说：“我不攻下咸阳，坚决不回来！”
王镇恶进入敌境后战无不胜，敌人望风而逃，打到洛阳后，后秦陈留公姚洸投降。王镇恶回到渑池后，拜访了李方，并拜见了他的母亲，送给他很多东西，当即任命李方为渑池县令，实现了当初许下的诺言。之后又挥军北上，占领了潼关，在那里和后秦大将军姚绍对峙。王镇恶孤军深入，后勤不足，缺乏粮食，他亲自到弘农去征收税赋，百姓们争先恐后地前来送米，很快就补充了军粮，姚绍不久病死，但兵力还很强大，直到刘裕率大军打来，后秦军队才撤退。
王镇恶在进攻长安的时候，把船都改造成用生牛皮蒙着的小船，划船的人躲在里面，外面是看不到的。后秦的人看到战船在没有人划桨的情况下居然逆流而上，都感到很惊奇，以为是奇迹。抵达长安城下后，王镇恶把船扔掉，直接登岸。他激励士兵说：“你们的家都在江南，这里是长安，离家有万里，而船和衣服、粮食都已经流走了，求生的路已经没了。只有拼死战斗，否则我们都没命了！”于是带头攻城，士兵们士气大振，都奋勇向前，把长安守军打得大败，攻下了长安城。
匈奴人在刘裕撤军后，就侵略北方，刘义真派沈田子前去抵挡，沈田子见匈奴军队很强，于是按兵不动，派使者报告给王镇恶。王镇恶斥责了沈田子，沈田子本来和他就不和，听到王镇恶这么说他，更加生气了。王镇恶带领军队离开北地的时候，被沈田子派人杀害了，他的7个兄弟也都同时遇害，一代名将就此死于非命。
宋武帝永初三年（公元422年）三月，刘宋武帝刘裕病重，太尉长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮，以及谢晦、檀道济等人一一进宫，侍奉刘裕服药。朝中的大臣们要为刘裕祈祷神灵，希望他早日康复，刘裕不允许他们这样做，只是派侍中谢方明到宗庙烧香，让他把自己的病情汇报给祖先。
刘裕一直都不相信神鬼。当他还是平民的时候，就有许多吉兆，等到后来大富大贵了，史官们都向他查证当时的传闻是否属实，他都拒绝回答。
皇太子刘义符经常和一些小混混在一起鬼混。为此，谢晦就对刘裕说过：“陛下，您现在年岁已高了，到应该考虑如何才能使您的大业永世长存的时候了，帝位的继承非常重要，可不能交给没有才能的人啊！”
于是，刘裕就问他：“你看庐陵王刘义真怎么样？”谢晦就说：“陛下，那臣就先去看看吧！”谢晦出宫以后就去拜访庐陵王刘义真。刘义真盛情地款待了他，还想和他进行长谈，但谢晦只是含混地应答，不愿和他多说话。
回到宫中以后，谢晦就和刘裕说：“陛下，刘义真的德行低于才能，不能做人主啊！”三月十五日，刘裕就把刘义真派到州郡去了。
五月，刘裕病得更厉害了，他把太子刘义符叫到了床前，告诫他说：“檀道济这个人虽然很有才干，但并没有什么大的志向和野心，不像他的哥哥檀道韶，这家伙性格刚烈，很难驾驭；徐羡之、傅亮当然也不会有什么其他的图谋和妄想，至于谢晦这个人嘛，他一直和我南征北战，很有能力，如果以后出事的话，那一定就是出在他的身上了。”嘱咐完儿子之后，他又命人拿来纸笔，亲手写下了遗诏，遗诏上写道：“如果以后有少年天子出现，朝中所有的大小事务都交给宰相处理了，用不着让皇太后她老人家出面主持朝政。”司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦都接受了刘裕的遗令。五月二十二日，宋武帝刘裕在西殿驾崩。
刘裕活着的时候，清心寡欲，特别节俭，在生活的各个方面都严格要求自己，穿着朴素，很少出外游玩或是举办大型宴会。
他曾经非常喜欢后秦高祖的侄女，对她宠爱有加，因此荒废了不少国家大事。为此，谢晦只进谏了一两次，他就把秦后赶出宫去了。他的财产都放在国库里，自己没有什么私人收藏。
曾经有一次，岭南的官人进贡给他一种特别细软的布匹，一匹整整长达八丈。宋武帝很厌恶这种把劳力耗费在精美布匹上的做法，于是就让主管官员处治了当地操办呈送布匹的太守，把贡品给退了回去，并且严禁岭南地区再生产这种布匹。
他的女儿出嫁的时候，作为公主，却只有区区20万的嫁妆，而没有其他贵重的东西陪送。因此，皇宫内外，都以此为戒，没有一个敢铺张浪费、攀富比阔的。
刘裕死后，他的儿子刘义符当了皇帝。刘义符当政的时候，和刘裕的做法就大不相同了。
在为刘裕服丧期间，刘义符就与左右侍从轻佻地嬉戏、游玩，一点也没有皇帝的尊严。早已退休的范泰呈上一本用皂封好的奏章，说：“陛下，臣听说您常常在后花园习武练功，锣鼓喧天的。鼓虽然是在宫中，但是鼓声却早已经传出了宫外。您在深宫禁院打闹砍杀，又在朝廷各个公堂之间喧闹不止，这样不但不能威慑四方的夷族，反而只能使他们觉得我朝有些怪诞了。陛下继位以来，把各种政务都交给宰相处理了。您应该和商朝时期的高宗武丁一样，有在为父服丧期间闭口不言的美德。但是，想不到您却和小人亲近，恐怕这就对治理国家和维持日风不利了吧！”刘义符并没有理会范泰的劝告。
刘宋的司空徐羡之、大将檀道济等人掌握着强大的军队。他们看到刘义符昏庸无能，就想联合起来，把刘义符废掉。
当时，刘义符在皇家华林园造了一排商铺，他亲自在里面当商人，买入卖出，讨价还价。同时，他还和左右的一伙大臣们划船取乐。傍晚的时候，刘义符又率领左右大臣，游逛天渊池，夜里就睡在龙舟上。
记里鼓车模型 南朝宋
景平二年（公元424年）四月二十五这一天的凌晨，檀道济引兵开路，徐羡之等人在后面跟着，从云龙门入宫。刘义符的禁卫军早被事先说服了，所以没有人前来阻拦。刘义符还没有起床，士兵们就闯了进去，杀掉了刘义符的两个侍从，把刘义符绑出了东宫，还没收了他的皇帝玉玺。文武百官都向刘义符叩拜辞行，士兵们把他送回到他的故居太子宫。
此后，徐羡之、檀道济等人拥立南豫州刺史刘义隆做了皇帝。
裴松之是河东人，祖父和父亲都担任过重要官职，裴松之从小就了很多书籍，8岁的时候就通学了《论语》和《毛诗》。他博览群书，为人淳朴，20岁的时候被拜为殿中将军，成为皇帝身边的侍卫官。
裴松之因为当时社会上人们立的碑上面的文字和事实有很大出入，上表反对这种风俗，认为这是一种弄虚作假的行为，如果放任不管的话，会给社会带来弊病。他认为：“那些想立碑的人，应该命令他们向上面请示，经过朝廷允许后，才能立。这样才能防止碑文上出现不实之词，表彰那些真正值得赞扬的行为，让后代知道这上面没有虚假的东西，让当代的东西受到后世的崇敬。”于是以后谁要刻碑的话都得照着裴松之的意见去办。
《三国志》内页
刘裕北伐的时候，将裴松之调到外地当地方官，刘裕称帝后，特地下诏说：“裴松之是国家的栋梁之材，不应该老是待在边疆，所以现在把他召回来担任太子洗马一职，和殷景仁的待遇一样。”后来裴松之升任为零陵内史，不久被征召为国子博士。
公元426年，司徒徐羡之等人被宋文帝刘义隆诛杀，随后宋文帝派遣使者巡视天下，裴松之作为使者中的一员被派到汀州出使。回来之后，他向朝廷上奏道：“我听说天道是给世界以光明，君主的德行是以全面地治理天下而作为极致的。古代的圣王贤者因为考虑到了所有的事情，所以一个人有好的想法，社会就能富足和平。即使只在江汉一带推行了礼制，但那种良好的影响却非常深远，所以能够让后人歌颂他们伟大的功业，创造出比周朝还要好的制度。陛下的想法玄妙通达，思想盖世无双，身居天子之位，考虑着四面八方的事情，咨询传播教化的不足之处，担忧荐举贤才的道路还不够通畅，公正地询问下面老百姓的痛苦，同情他们当中的鳏夫和寡妇，陛下光辉伟大的感召，影响远及四面八方。所以全国各地的人民都恭敬地颂扬，很远的外国也感到喜悦，没有不歌唱吟诵您的丰功伟业和仁爱之心的，大家都欢欣鼓舞，时刻铭记皇恩；有的扶老携幼，在路旁述说他们的欢喜之情，实在是因为您的养育之恩传播到了各地，所以才能让他们忘乎所以。千年以来，只有这个时候才会有这种情况出现。我承蒙陛下的错爱，被选中出使，不合格地和那些显要的人物并列，缺乏才能，思想又简陋，没有宣扬圣旨的力量，也不能严肃和提倡礼教风化，举荐人才也没有章法，访求和推荐人才也显得孤陋寡闻，心里非常惭愧和惶恐，不知所措。现在上奏24条访问成果，恭敬地写好呈上。我看见您下的诏书，说官吏和民风的得失，都依照周朝的制度加以裁断，每件事都写成了奏章，回来后会分门别类地上奏。”裴松之很懂得出使的意义，大家都赞扬他。
后来，裴松之担任过中书侍郎、司州和冀州两州的大中正，皇帝知道他历史知识很丰富，就派他为陈寿的《三国志》作注。裴松之搜集了许多材料，为《三国志》里的事件增加了很多不同的说法。好不容易写完后递交给皇帝，皇帝认为写得非常好，赞扬道：“这个注是不朽的。”于是调任他为永嘉太守。他当太守的时候勤政爱民，官民都生活得很好。朝廷又将他补任为通直散骑常侍，不久又出任南琅琊太守。他年老退休后，拜为中散大夫，不久又兼任国子博士，提升为太中大夫。裴松之打算续写何承天写的刘宋国史，还没有来得及动笔就去世了，享年80高龄。他写的论文和《晋纪》，还有他儿子为司马迁的《史记》作的注一起在世上流行。
檀道济是刘宋王朝的开国元勋，他善于用兵，骁勇善战，足智多谋，为刘宋王朝的建立和发展做出了巨大的贡献。
宋文帝元嘉七年（公元430年），宋文帝刘义隆派征南大将军檀道济率领大兵向北讨伐北魏。在短短的20多天里，檀道济就和北魏打了30多场仗，把北魏的军队打得节节败退。檀道济率军乘胜追击北魏残军，一直追到了历城（今属山东省）。
然而，就在檀道济到达历城，为胜利而暗自高兴的时候，却被北魏的将领叔孙建来了个突然袭击。叔孙建瞅准机会，率领一支轻骑兵截断了檀道济军队运送粮草的道路，烧了他们的粮草。这一下檀道济的军队就再也不能前进了，只好从历城撤退。
在撤退的途中，他的军队中有人逃了出去，投奔了北魏。这些逃兵把檀道济因为缺乏粮草而撤军的消息，告诉了北魏的将领。北魏将领一听情况，就立刻派出大军追赶檀济道的军队。
如果真让北魏军追上，那不是必死无疑吗？檀道济每想到此便坐立不安。后来他终于想出了一个好办法。一天晚上，檀道济带着一些士兵到了军营前，和士兵们一起用升和斗等工具量沙子，然后再把沙子装进口袋里。
在装沙子的时候，他让宋军把称出来的重量，大声地念出来。口袋里装满沙子以后，他就让人把军队中仅有的粮食拿出来，盖在沙子上。北魏的探子乘着夜色，探头探脑地来到了檀道济的军营外，远远就听到宋军大营中，有数重量多少的声音。探子感觉到莫名其妙。等到天亮后，他才看清楚，原来宋军的大营内，粮食堆积如山，于是探子撒腿跑回到北魏军中，向领头报告情况。领头知道情况之后，就以为是投降的刘宋士兵欺骗了他，于是大发雷霆，让手下把投靠他的士兵给杀了。
北魏军虽然包围了檀道济，但是也不敢轻易动兵。尽管如此，险情还是没有消除，于是檀道济又做了一个大胆的决策。他命令士兵们全都穿上铠甲，而他自己则穿着一身白衣服，随意地坐在马车上，然后命令士兵们整齐有序地缓缓后撤。北魏人一直就知道檀道济用兵神出鬼没，一看他这副样子，不知道他在玩什么把戏，因此并没人敢追。最后，檀道济安全返回自己的营地。
南北朝战争形势示意图
正因为檀道济战功赫赫，所以他在朝中有着很大的势力和很高的威望，他的几个儿子也都掌管着兵权。朝廷中有一些大臣，经常在宋文帝刘义隆的面前说檀道济的坏话，说檀道济有谋反之心，于是日久天长，刘义隆就起了除掉檀道济的心思。
有一次，刘义隆身患重病，觉得自己快不行了。他最担心自己死之后檀道济会控制朝政，篡权夺位。因此，他就让彭城王刘义康草拟了一道圣旨，召檀道济入朝。
檀道济的夫人是个非常聪明的人，她一听说皇上要召檀道济入朝，非常担心夫君的安危，对檀道济说：“从古到今，凡是劳苦功高，声誉震主的大将，都会遭到帝王的猜忌。现在朝廷里也没有什么事情，却召你前去，看来是要大祸临头了。”檀道济觉得夫人说得很有道理，自己也很顾虑，然而圣旨不可违背，只好来到了京都。
檀道济进入京都后住在建康的檀城中，刘义隆把他留了很长一段时间，直到第二年的二月，刘义隆的病情略有好转，才放他回去。然而，檀道济刚踏上秦淮河的船上，刘义隆的弟弟刘义康就追了上来，他假借刘义隆的名义把檀道济召了回去，而且还把檀道济打入天牢，并对外宣称，檀道济想乘皇帝病重的时候，图谋造反。过了不久，刘义隆就把檀道济和他的儿子们给处死了。檀道济的一些部下也惨遭杀害。
临刑前的檀道济，又气又恨，他一口气喝下一斛酒，并且大声吼道：“你们这是在破坏自己家的长城啊！”
檀道济被杀害的消息很快就传到了北魏，北魏的大小官员都欣喜若狂。他们庆幸地说：“檀道济一死，刘宋还有什么可怕的啊！”果然，善于用兵的檀道济刚死不久，北魏就乘机南下，进犯刘宋了。
直到后来，刘义隆见北魏肆意横行，而朝中又无人能站出来抵抗的时候，才后悔错杀了檀道济。
宋文帝元嘉四年（公元427年）四月，北魏国主拓跋焘到了拔岭山（今内蒙古准格尔旗内）。拓跋焘到了拔岭山以后，大修城墙、军垒，也留下了很多的物资装备。完成这些事以后，他率领3万铁骑，快马加鞭赶往大夏国都城统万（今陕西靖边县），准备攻打统万。
他的手下官员们都劝阻他说：“陛下，统万城十分坚固，不是一朝一夕就能打下来的，现在您只率领一些装备不多的骑兵去攻打，如果进攻不下，再回头恐怕军需就难保了，还不如和步兵一起，等攻城工具都准备好了，再一起出发去攻打统万。”
拓跋焘说：“在兵法之中，强行攻城是最不可取的，只有在万不得已的时候，才用这样的办法。现在如果我们将步兵和攻城工具一同动用，那么，他们必然会因为害怕而坚守在城中不敢出来了。而我们万一短时间内攻不下城来，一旦粮草都用完了，士兵疲惫不堪，而粮草又得不到补充，那我们将进退不得。”
大臣们点头称是，认为拓跋焘说得很有道理。拓跋焘接着说：“所以，我们还不如让骑兵直接进攻到万统城下，他们看到我们的步兵还没有赶到，就一定不会重视。然后，我们再装出一副不堪一击的软弱样子来引诱他们，他们必然会上当出击，到时候就可以抓住他们了。我之所以这样安排，是因为我们的部队已经离开家两千多里了，我们的身后还隔着一条宽宽的黄河，这就正是兵法上所说的‘置之死地而后生’的境地啊！以3万轻装骑兵去攻城，显然有些不足，然而，用这些人以速战的方式攻城，还是绰绰有余的啊！”于是，他率领大军向统万进发了。
拓跋焘到达统万以后，让士兵分开埋伏在山谷深处，只让少量的人马到统万城下进行挑衅。大夏国将领狄于五投降了北魏，向拓跋焘报告说：“陛下，我听说大夏国国主知道北魏大军来了，就派人去召名将、平原公赫荐才，赫荐才说：‘统万城坚固陡峭，易守难攻，不容易攻破，等我捉到了奚斤以后，再领军前去，里外合击，没有不成功的。’于是，大夏国国主就坚守城池，不出兵了。”
拓跋焘听狄于五这么一说，心里感到很不安，于是就命令士兵撤退，假装自己不敢作战。与此同时，他还派出了娥清和永昌王拓跋健，让他们率领5000骑兵向西掠夺大夏国民。
北魏也有犯了军法后，逃跑投奔夏的士兵，他们中有的人对夏人说：“北魏军中粮草已经耗尽，士兵们只能以野菜充饥。物资都留在很远的后方，步兵还没有赶到，现在应该赶快攻击他们。”
大夏国国主赫连昌相信了他们的话。于是，赫连昌亲自率领3万步兵和骑兵，出城迎战。北魏大臣长孙翰等人都对拓跋焘说：“陛下，大夏国步兵都摆好了阵式，很难对付，最好先躲一躲再说。”
北魏国主拓跋焘说：“我们长途奔袭而来，就是为了求战，就怕他们不敢出来，他们既然出来迎战，哪有不战就躲起来的道理呢？这不是长他们的势气，灭我们的威风吗？”于是，拓跋焘就集合士兵假装逃跑，引诱大夏国士兵，想让大夏士兵在追击中消耗战斗力。
大夏国士兵兵分两路，喊杀声震天。北魏军队一路狂奔。当时东南方风雨大作，雷电交加，沙尘漫天，天昏地暗。宦官赵倪紧张兮兮地对北魏主拓跋焘说：“陛下，现在风雨从敌人方向袭来，我们是逆风作战，大为不利啊！看来是天神不保佑我们。士兵们也都又饿又累的，恳请陛下收兵撤退，改日再战吧！”
北魏大将崔浩一听，有点不乐意了，对赵倪说：“你说的是什么话？我们远道而来，自然是有准备的，哪有一天还没下来就方寸大乱的呢？敌人只顾追我们了，已经失去了与后续部队的联系，这正利于我们埋伏部队分头突然出击。风是死的，人是活的，关键看怎么利用风向，谁说逆风就一定是不利的？”听完崔浩的这席话之后，拓跋焘拍手叫好。
北魏士兵分成了两路，他们互相呼应，共同对付大夏的军队。在战斗的过程中，拓跋焘因坐骑失足而坠落马下，险些被大夏士兵抓获。幸亏拓跋齐浴血奋战，用自己的身体拼死做掩护，拓跋焘才得以借这个机会翻身上马。他上马后，举起武器刺死了大夏尚书斛黎文，然后又消灭了十几个大夏骑兵，在被流箭射中的情况下，依然杀敌不止。最后，大夏人大败而归。
北魏的崔浩是“三朝元老”，因为他很有才华，所以北魏的几位皇帝都很看重他。北魏道武帝拓跋珪在位的时候，崔浩负责给皇上起草文件和命令等重要的事务。北魏明元帝拓跋嗣在位的时候，崔浩因为是皇上的老师，所以格外受尊重和宠爱。北魏太武帝拓跋焘继位以后，崔浩因为受人妒忌和谗害，一度被罢免官职，但是又因为朝廷中错综复杂的问题比较多，太武帝重新把他请了回来，委以重任。
北魏重臣崔浩像
崔浩处理政务主张先修人事，次尽地利，后观天时。
崔浩从小就喜欢文学，对于天文、历史、诸子百家等学说，几乎样样精通，在当时是没有人能和他相比的。崔浩还经常给人写一些类似墓志铭之类的文章。
一次，有一个名叫冯汉疆的人死了，他的家属来请崔浩给写墓志铭。崔浩一听死者的名字，就谨慎起来。“疆”是“强”字的古写体，“汉疆”连在一起，就成了“汉族强大”的意思，这在鲜卑人那里是犯忌讳的（北魏是鲜卑人建立的），于是他就想，千万不能这样写，那该怎么办呢？崔浩就开始想主意了，最后他把“汉”字改成了“代”字，也就是说“冯汉疆”改成了“冯代疆”。“代”字代表着两方面的意思，既表示了“汉”不能和疆连在一起，必须用其他字代替的意思，又巧妙地点出了北魏原来的国名“代国”。“代疆”不就是“代国强盛”的意思吗？
鲜卑人看完以后很高兴，于是他就又躲过了一场风险。
另一次，著名的士族王慧龙从江南来到了北方。王慧龙是东晋士族中最高贵的门第，崔浩的弟弟因为羡慕王氏的贵族地位，就把女儿许配给了王慧龙。但也有人说王慧龙不是真正的王门子弟。崔浩经过研究王氏族谱得知，王氏世世代代都长酒糟鼻子，而王慧龙的鼻子很大，根据这一点，他认为王慧龙是真正的王门弟子。于是他就高兴地和人说：“王慧龙是一个地地道道的王门弟子，是一个贵种啊！”而在鲜卑人的国家里，只有鲜卑人才能称得上是贵种，王慧龙怎么能算是贵种呢？于是，有人暗中把这件事告诉了北魏太武帝，说崔浩贬低了鲜卑族，太武帝一听也火了，就训斥了崔浩。
又有一次，崔浩跟着明元帝去打南朝。在返回的途中，他和明元帝一起来到了西河。他们站在高高的山冈上，望着滚滚流去的黄河，崔浩禁不住触景生情，他感慨地对明元帝说道：“陛下，秦始皇和汉武帝都犯了同样的错误，他们建立郡县是不对的。”
本来他说这句话的时候，没有什么其他意思，但鲜卑人却起了疑心。他们想：“秦始皇、汉武帝和北魏一样都统一了山河，怎么能说是错误呢？建立郡县是为了保障国家的统一，怎么会不对呢？”于是他们就认为，崔浩虽然表面在说秦始皇、汉武帝，实际上是在说北魏皇帝，是在鼓动汉人进行割据。当时，虽然明元帝没有责备他，但是鲜卑贵族已经在了心里给他记下了账。
崔浩晚年的时候，奉命编写北魏国史。他实事求是，原原本本地把北魏的国史写了下来，而且还刻在了石碑上，立在都城平城郊外的大路边。这下可把鲜卑贵族给气坏了，因为崔浩把鲜卑贵族怎样落后、怎样争权夺利都写了进去，这不是明摆着骂祖宗、揭老底吗？于是，鲜卑贵族联合起来，一起到北魏太武帝那里告状。太武帝听说以后也很生气，一想北魏江山已经稳固了，像崔浩这样的谋士也没什么用了，就下令把他处死。
行刑的当天，崔浩被装在一辆囚车里，面如死灰，两腿发抖，十分凄惨。到达刑场的时候，几十名士兵，轮流向他的囚车里撒尿，弄得崔浩浑身满脸都是，受尽侮辱之后，这个三朝元老就被杀了，他的全家和亲戚朋友也都受到了株连。
南朝宋元嘉年间，北魏和刘宋长期作战。宋文帝刘义隆很想收回被北魏侵占的土地，而朝中的各个文武官员也都想借这个机会讨好宋文帝，所以就争着出谋划策，其中彭城太守王玄谟是最积极的一个。王玄谟给宋文帝呈上了很多奏章，宋文帝看到王玄谟的奏章后，就对身边的人说：“看完王玄谟给朕呈上来的奏章后，真是令朕心花怒放，仿佛朕已经成为汉代的霍去病，站在高高的狼居胥山上，挥师北进了。”
御使中丞袁淑也对宋文帝说：“陛下，您应该一口气收回北方的赵、魏等地，然后再乘胜登上泰山祭献祖先和神灵。这样的话，微臣就遇到了一个千载难逢的好机会，希望到时候能为陛下亲手献上祭祀用的封禅书。”宋文帝听了袁淑的话以后，感到特别舒服。
在宋文帝又一次派兵作战之前，太子步兵校尉沈庆之曾劝谏宋文帝说：“陛下，我们都是步兵，而魏国都是骑兵，恐怕打起仗来，我们是会吃亏的。何况檀道济两次出兵都没有什么收获，而到彦之更是打了败仗才回来，现在的王玄谟等人，本领不一定能超过檀道济、到彦之二人，加上我们军队现在的情况，也不比当年好，我很担心朝廷军队会再次失利。”
文帝听完沈庆之的话以后，笑了笑说：“朝廷大军两次失利都有其他的原因。檀道济他根本就不想彻底消灭北魏的军队，他是想依靠敌人的威胁来提高自己的地位，让朝廷感觉到没他不行，而到彦之则更是半途中发了病。敌人现在所依靠的只有马匹，今年夏天洪水猛涨，对行船很有利，我们只需乘船向北挺进，敌人驻扎在施微的驻军就只能逃跑了。滑台（今河南滑县东）的守军也不多，很容易攻打下来。只要我们占领了这两座城池，我们就能够住他们的房，吃他们的粮食，安抚当地的老百姓，这样的话，虎牢和洛阳等地方也会受到很大的影响，那么北魏守住这些土地就很困难了。这样打下去的话，到了初冬时节，我们的军营就会到处都是，那到时候只要北魏人马再渡过黄河一步，我们就可以轻松地把他们打败了。”
本尊如来坐像 云冈石窟 南北朝
沈庆之一直坚持不可轻易出兵的观点，文帝就让徐湛之、江湛等人和他辩论。沈庆之说：“管理国家和管理家庭的道理是一样的，要想知道种田的事情，就应该下到田里，问问种田的农民；要想知道织布的具体情况，就应该问问织机上的婢女。皇上您今天要发动大规模的战争，却单单听几个白面书生的夸夸其谈，哪里能把事情干成啊！”文帝听完沈庆之的话以后，没有说话，只是哈哈大笑。
当时，全国各地都在为战争做准备，上至王公贵族、公主王妃以及朝廷和各地的官员，下到富足的百姓，都捐出各自的钱财帮助朝廷备战。军队中人员不足，就在青州、冀州、徐州、豫州、克州、南克州等地招兵，凡是15岁以上的青壮年都得服兵役。为此朝廷派出了使节，而且还规定从军令下达开始，10天之内必须把军队整装好。来自长江沿岸的5个郡的新兵们都集中在广陵（今江苏扬州东北），来自淮河延岸3个郡的士兵都集中在盱眙（今江苏盱眙）。同时，他们又广召天下各类武艺高强的人前来应考，而且还全部给了他们重赏。有关的官员还上报说，物资依旧不太充裕，于是朝廷决定让扬州、南徐州、宪州、江州这几个地方家产超过50万的富户和积蓄多于20万的和尚尼姑们，一律都要出四分之一的财产，给国家备战使用，等战争结束后归还。
元嘉二十七年（公元450年），宋文帝分兵两路，向北进攻，一路由王玄谟率领，攻打滑台，一路由柳元景、薛安都率领向西北挺进。柳元景、薛安都率领的军队在战争中势不可当，他们在攻克了弘农（今河南灵宝北）之后，又一口气向陕西攻去。而王玄谟的军队虽然数量较多，武器装备精良，但王玄谟本人却很贪财，又喜欢屠杀。刚围攻滑台城的时候，城里面有很多草房。将士建议他采取发射火箭来攻城的办法，王玄谟拒绝了，他说：“那些房舍眼看就要成为我的东西了，怎能这么快就烧了它！”等到城中的军队挖好了地洞，撤除了房顶上的茅草，想用火攻也就攻不成了。
当时，在黄河、洛水一带，每天都有民众拿出自己的粮食慰劳刘宋的军队，每天约有上千人拿着武器前来投靠王玄谟的军队。然而，王玄谟却不按军中的规矩编排这些人，只是把这些人都分给了自己的亲信指挥使用。仅仅发给他们家属一匹布作为赏赐，但同时他又命令每个人都得上交800个大梨。因此，军民对他和刘宋的军队都很失望，小城滑台围攻了几个月也没有打下来。听说北魏的援兵快到了，将士们都要求王玄谟下发战车，修建营垒，做好防范准备，王玄谟却没有答应。此后，王玄谟连打败仗，节节败退。
宋文帝看王玄谟等败仗连连，北魏军队攻势凶猛，打胜仗的柳元景等人也不能单独进攻，于是，他就下诏书把各路人马召了回来。
北魏永昌王拓跋仁攻打悬瓠（今河南汝南）和项城（今河南沈丘），先后得手了。文帝担心北魏军队会再来进攻寿阳，于是就下令安蛮司马刘康祖立即赶回来。不料，带了8万骑兵的拓跋仁在蔚武追上了只带了8000人马的刘康祖。北魏的士兵快要追上刘康祖的军队的时候，副将胡盛之劝刘康祖凭险要的地形，从小道悄悄地撤回寿阳。刘康祖听完胡盛之的话以后，非常愤怒，说：“我到黄河边上找他们决战，可惜的是没有找到他们。现在，他们自己送上门来了，为什么还要躲开呢？”于是，决定把战车连接成军阵前进，并对士兵们下命令说：“谁敢东张西望，就把他的头砍了；谁敢转身逃跑，就把他的脚砍了。”
过了一会儿，北魏军队围了上来，从四面进攻他们。刘康祖的将士们都拼命作战，从早晨到傍晚，他们杀死了1万多名北魏士兵，鲜血几乎都漫过了脚。刘康祖身上多处受伤，但是依旧斗志昂扬，显得特别顽强。北魏军队把士兵分成了3个梯队，轮流进攻。
天很快黑了下来，又刮起了大风，北魏军队借着这个机会，用战马驮了很多柴草，放火烧了刘宋军队用战车垒起的营垒。刘康祖赶紧前去救火，不料，他被一支飞来的流箭刺穿了脖子，落马而死，剩下的士兵都乱了手脚，大败而逃。北魏军队四处追杀，几乎把刘宋军队中的士兵杀尽了。
元嘉二十七年（公元450年）十二月十五日，北魏国主拓跋焘到了长江边的瓜步（今江苏六合东南），拆毁民房，制造渡筏，扬言准备渡过长江。刘宋的都城建康顿时一片混乱，老百姓也都收拾起东西，准备逃难。刘义隆赶忙调集扩充军队。当他登上都城城墙的时候，对守城将领江湛说：“当初商议北伐的时候，赞同的人并不多，现在搞得民生疲惫，怨言四起，实在惭愧。连累了你们这么多人，都是我的过错。”他还说：“假如檀济道还活着的话，哪能让北魏的军队打到这里来呢？”
北魏军队一路南下进攻，夺下刘宋江山的许多州郡。但是他们自己也死伤大半，所以，北魏的国民也多有怨言。
刘彧还是亲王的时候，性情温和，为人很好，口碑也相当不错，因此武帝刘骏非常喜爱他。在他刚即位的时候，对于曾经反对自己的人，也都宽大对待，按他们的才能大小任用他们，就像对待自己的旧臣一样。但是，刘彧到了晚年以后，就变得越来越多疑、越来越残忍了。他相信有鬼神的说法，处处设禁忌。无论是在日常生活中说话，还是写书面文字，对于“祸”、“败”、“凶”、“丧”之类不吉祥的字句，以及与它们相似的字句用语，共有成百上千条，都被刘彧列为忌讳的行列。如果有人触犯了，不管是有意还是无意，一律斩杀。同时，他还决定把“骗”字改为“驶”，因为这个字和“祸”很相像。他身边的官员中，常常有一些不小心犯了忌讳，而被开膛剖腹的。
刘彧的兄弟晋平王刘休祐经常冒犯刘彧，所以刘彧一直想找个机会把他除掉。有一次，刘休祐跟着刘彧到岩山打猎。走了一段时间后，刘休祐左右的侍从都被甩到了后面。这时候，天快黑了，刘彧就让亲信寿寂之等几个人，把刘休祐从马上拉下来，一起围上去往死打刘休祐，同时大呼：“骠骑将军从马背上摔下来了！”
刘彧还假装很震惊，派御医轮流给刘休祐诊治。等刘休祐的侍从赶到的时候，刘休祐已经气绝身亡了。于是，人们就拆下车轮，用车身把刘休祐抬回去了。刘彧下诏书追赠刘休祐为司空，并且按照王侯的礼仪安葬了他。
刘休祐死了以后，建安王刘休仁感到非常不安。刘彧也非常担心自己死后，刘休仁会夺取自己的江山。与此同时，刘彧的亲信大臣杨运长等人也都担心这一点，因为如果刘休仁当政，他们就不能专权了，所以刘彧和他的亲信们都想把刘休仁处死。
当刘彧病得很厉害的时候，朝廷内外都希望刘休仁主持朝政。大小官员都想事先巴结刘休仁，全都来到刘休仁的府上，拜访刘休仁的亲信。那些抽不出身巴结刘休仁亲信的官员们，都很惶恐。刘彧听到这件事情后，更加厌恶刘休仁了。
有一天，刘彧把刘休仁召进宫里。刘彧见到刘休仁后没说话，过了很长时间，才对刘休仁说：“你今天晚上先住在尚书那里，等明天早晨再来吧！”就在当天夜里，刘彧派人给刘休仁送去了毒药，让他自尽。
刘休仁骂他说：“刘彧，你今天能得到天下，是谁帮你的？孝武帝因为诛杀自己的兄弟，子孙都灭绝了。今天，你又要诛杀自己的兄弟，刘宋的天下怎么能长久呢？”刘彧怕有意外发生，勉强打起精神，乘轿到了外面。等刘休仁死了，他才回宫。回宫后，他下达诏书说：“刘休仁和禁兵结交，想要谋反叛乱，朕不忍心依法处治他，只是下诏书斥责了他，他对自己的忘恩负义感到很惭愧，于是就畏罪自杀了。朕可以宽恕他的两个儿子，贬刘休仁为始安县王，由他的儿子刘伯融继承爵位。”
刘彧自己没有儿子，于是，他就暗地里叫人把各位亲王怀有身孕的妻妾藏在自己的宫中，等这些妻妾们生了孩子以后，就被看作是刘彧的宠妾所生。
刘彧即位之后，他令人把自己原来的住处改建成佛寺，名为湘宫寺。这座寺装修得十分豪华，建筑也很宏大。刘彧原本是想建一座10层高的佛塔，结果因为技术不行，只能建成两座稍小的佛塔。新安太守巢尚之解职以后到宫中朝见刘彧，刘彧问他：“你没去过我的湘宫寺吧？那可是我干的一件功德无量的事！”
通直散骑侍郎虞愿当时正站在旁边，他听刘彧这么一说，就对众人说：“这些佛寺都是用老百姓卖儿卖妻的钱修成的，佛祖如果知道了，一定会为他们感到不幸，一定会叹息不止的。这样做所产生的罪孽比佛塔还要高，哪里还谈得上什么功德呢！”
旁边侍立的人一听这话，全都吓得脸色大变。刘彧非常愤怒，马上令人将虞愿赶出朝堂。