公元前221年，经过二十余年惨烈的兼并战争，“奋六世之余烈”的秦王嬴政终于势如破竹的灭掉了山东六国，一统天下，建立了强悍的秦王朝。诸事安定之后，嬴政认为他“以眇眇之身，兴兵诛暴乱, 六王咸伏其辜，天下大定”,完成了几乎不可能的任务，这样的功绩，那是连古代的三皇五帝都要为之汗颜的。嬴政思来想去，决定变更名号以褒奖他伟大的历史功绩：首先他创造了皇帝一词加于头衔之上，自号曰始皇帝，然后规定皇帝自称“朕”，下达的命令称为“诏”。自吹自擂完毕后，秦始皇忽然又想到，自己那么重要，那将来万一有个三长两短，岂不是要天下大乱，地球不转？为了使天下臣民免于不测之灾，悲天悯人的始皇帝十年如一日，不顾个人的安危，不辞辛苦的开始巡游天下，以图寻找传说中的长生不老之药。
公元前211年，秦始皇带着少子胡亥，丞相李斯和中车府令赵高等大臣又一次踏上了东巡的道路。次年车队走到平原津时，秦始皇不幸染病，而且随着时间的推移，病情非但没有好转的现象，反而愈加沉重。随行的大臣们见此情况，估计皇帝这次凶多吉少，于是想劝说他趁神志清醒时早早立下遗嘱。但是大家都明白一件事情，那就是伟大的秦始皇一生之中，最忌讳的就是一个“死”字，谁要当面提出来让他安排后事，那这位大臣的后事肯定会办在皇帝的前面。就这样，大臣们都心照不宣的继续前行，当巡游队伍到达沙丘时，病中的秦始皇不得不承认自己这次是真的不行了。他无奈写了封遗嘱，要求在北方协助蒙恬防御匈奴的长子伏苏马上赶回咸阳，准备继位。这道诏书写好后，还没来得及发出，始皇帝就再也坚持不住，在十几平方米的皇家马车厢内去世了，享年仅仅五十一岁。
秦始皇活着的时候，他说一句话能顶一万句，然而死后尸骨未寒，有人就对如何篡改他的遗诏动起了脑筋。中车府令赵高以前曾经是胡亥的法学老师，和胡亥有深厚的师生情意（准确的说是臭味相投），在这重要的历史关头，他敏锐的感觉到自己飞黄腾达的机会来临了——只要能够成功拥立胡亥即位。赵高在说动了胡亥之后，接着想取得丞相李斯的支持，他对李斯说道：“要是伏苏即位，那您没有拥立之功，一朝天子一朝臣，到时候您的相位估计就保不住了。”
李斯年轻的时候当过粮食仓库的保管员，他曾认真的观察过仓库内整日悠闲自得、衣食无忧的大老鼠和仓库外忙忙碌碌、羸弱不堪的瘦老鼠，然后从中得出了一条结论：大丈夫不能一日无权，否则就会在风雨飘摇中任人宰割。我们不难想像，赵高“善意”的提醒肯定深深打动了这位权力欲旺盛的丞相的心灵，在装模作样的说了几句忠于皇帝遗志的套话之后，李斯便不在推辞，转而和赵高密谋起来。
李斯和赵高联手篡改了始皇帝的遗诏，命令伏苏和蒙恬自杀，然后日夜兼程的赶回咸阳，拥立胡亥即位。按照始皇帝生前对后世子孙帝号按自然数递增的规划，胡亥就是秦国第二世皇帝，简称秦二世。
秦二世胡亥依靠赵高的“果敢”才得以顺利即位，他对赵高感激不尽，对这位宦官到了言听计从的地步。赵高也是“忠心耿耿，忧心忡忡”，整天帮着胡亥出谋划策。他先是对胡亥说：“陛下虽然登上帝位，但是您的兄弟们对您即位的合法性还是存在疑问啊。”胡亥问道：“那怎么办？”赵高说道：“那简单，死人是不会对任何东西感到不满的。”胡亥于是听从了赵高的建议，心狠手辣的把自己的兄弟都逼死了，而且竟然连无继承权的秦始皇的女儿们也不放过，将十位公主收押，然后在咸阳附近统统车裂。胡亥一口气杀光了十七个哥哥，十位姐妹，杀的自己成了秦始皇的独生子，终于“无可争议”的坐稳了皇帝的宝座。
经过这件事情，胡亥和赵高的感情更加深厚了，君臣二人经常在夜深人静的时候促膝谈心。有一次，胡亥对赵高感慨道：“人生在世啊，时光短暂，我想在有生之年抓紧时间吃喝玩乐，你觉得这个想法可行吗？”赵高听了后肃然起敬，连声赞叹道：“这真是英明之主的想法啊！”赵高还顺势说道：“您知道怎么驾驭大臣吗？我来告诉您吧，皇帝要与臣子们保持距离，产生神秘感，这样才能体现出威严，所以您以后应该独居深宫，让大臣们只闻其声，不见其人，这样才能显得您威风凛凛啊。”胡亥听了赵高的高见后，深以为然，于是关了自己的禁闭，不见大臣，只和赵高一人谋划朝廷大事。
过了一年，赵高在设计除去了丞相李斯后，最终成功的攫取了朝廷的大权。在他的积极倡议下，胡亥这边征发七十万人大动干戈的完善秦始皇陵，那边调配一百万人如火如荼的建设阿房宫，还下令这些建设者们发扬艰苦创业的精神自备粮食以节约国家的开支。久居深宫的神秘君王胡亥每发一次诏令，秦朝的天下就要震动几分，加上秦朝的法令苛刻严厉，所以搞得民怨沸腾，怨声载道。公元前209年，陈胜、吴广揭竿而起，发动了大泽乡起义，消息传开，“苦秦久矣”的全国各地群众纷纷响应,残余的六国贵族们也趁机聚集力量打起了复辟的旗号。秦国刚刚建立十几年的天下，已经隐约出现了分崩离析的局面。
对于这一翻天覆地的变化，躲在后宫享受人生乐趣的“英明之主”胡亥对此是一无所知的，因为一直以来“关心爱护”他的赵高封锁了一切不利的消息，只是对胡亥说天下有几股微不足道的盗贼在不自量力的四处乱窜而已。虽然赵高利用花言巧语的“愚皇政策”瞒住了胡亥，但是却瞒不住朝中正直的大臣，很多官员上书胡亥，要求皇帝不要被奸臣蒙蔽。大权在握的赵高察觉后并不慌张，为了测试朝中大臣的态度，打击异己分子，他特意举行了一次由皇帝和大臣们参加，一头梅花鹿列席的朝会。在会上，赵高指着鹿对胡亥说：“陛下，您看这是多么英俊的一匹马啊！”胡亥疑惑着看着赵高，心想他离得老年痴呆的年龄还差的远啊，于是笑着对赵高说：“爱卿弄错了吧，朕看这是一头鹿。”赵高阴阳怪气的对着群臣问道：“大家都是见多识广的饱学之士，你们看这是头鹿，还是一匹马啊？”大臣们被这个高深问题问住了，在经过一番热烈紧张的讨论后，有的人说是鹿，有的人说是马，还有的人故作深沉的微笑不答。这个问题的答案是什么其实不重要，重要的是这次朝会结束后，那些实话实说的官员就陆续的被罢黜了，赵高的权力和胡亥的肚子一样，又在不知不觉间膨胀了一圈。
公元前207年，“四处乱窜”的“盗贼”们攻破了咸阳的门户武关，赵高的隐瞒政策破产了，他怕皇帝怪罪下来，于是先下手为强，发动政变杀死了胡亥，拥立了他的一个侄子子婴即位。赵高没想到的是，子婴虽然年轻，但是政治经验老到，新皇帝随后派人迅速的刺杀了赵高，并将其夷灭三族。秦国宫廷的争斗进行的热闹非凡，但是却无法改变其灭亡的命运了，过了不到两个月，刘邦的军队就攻破了咸阳。立国长达五百余年的秦国，在统一天下仅仅十五年后，轰然倒塌了。
当初秦始皇横扫六合之后，曾经豪迈的说过：“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷！”然而秦二世和赵高的存在，却使得这位不可一世的千古一帝的豪言壮语沦为了后人的笑柄。胡亥和赵高不愧为当时的“绝代双骄”，两人配合默契自然，虽然最终反目成仇，但这对主昏臣奸的典型，谁会舍得把他们分开，舍得把他们遗忘呢？
本文史料来源于《史记》秦始皇本纪和《资治通鉴》卷七。
《史记》秦始皇本纪：至平原津而病。始皇恶言死，群臣莫敢言死事。上病益甚，乃为玺书赐公子扶苏曰：“与丧会咸阳而葬。”书已封，在中车府令赵高行符玺事所，未授使者。七月丙寅，始皇崩於沙丘平台。独子胡亥、赵高及所幸宦者五六人知上死。高乃与公子胡亥、丞相斯阴谋破去始皇所封书赐公子扶苏者，而更诈为丞相斯受始皇遗诏沙丘，立子胡亥为太子。更为书赐公子扶苏、蒙恬，数以罪，行，遂从井陉抵九原。行从直道至咸阳，发丧。太子胡亥袭位，为二世皇帝。
《资治通鉴》卷七：二世至咸阳，谓赵高曰：“夫人生居世间也，譬犹骋六骥过决隙也。吾既已临天下矣，欲悉耳目之所好，穷心志之所乐，以终吾年寿，可乎？”高曰：“此贤主之所能行，而昏乱主之所禁也。虽然，有所未可。臣请言之：夫沙丘之谋，诸公子及大臣皆疑焉；而诸公子尽帝兄，大臣又先帝之所置也。今陛下初立，此其属意怏怏皆不服，恐为变。臣战战栗栗，唯恐不终，陛下安得为此乐乎！”于是公子十二人戮死咸阳市，十公主矺死于杜。
《史记》秦始皇本纪：赵高说二世曰：“今陛下富於春秋，初即位，柰何与公卿廷决事？事即有误，示群臣短也。天子称朕，固不闻声。”於是二世常居禁中，与高决诸事。其後公卿希得朝见，盗贼益多。
赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献於二世，曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿，高因阴中诸言鹿者以法。後群臣皆畏高。
高使人请子婴数辈，子婴不行，高果自往，曰：“宗庙重事，王柰何不行？”子婴遂刺杀高於斋宫，三族高家以徇咸阳。