宋国是商纣王庶兄微子的封国，首府在今河南商丘。微子和周室没有血缘关系，但是作为武王开国时的统战对象，他的爵位甚高，及至公爵，这比姜太公的侯爵还要高出一档。春秋时期，东周王室衰微、天下乱像已现，爵位崇高的宋国国君们觉得在诸侯中扬名立万的时机已经成熟。公元前650年，宋襄公即位，过了七年，他在环顾宇内，远眺四方后，更起万丈雄心，认为如今时机已经成熟到了可以称霸诸侯的程度，并且瓜熟蒂落，顺理成章，因为他手里掌握并挥舞着宋国霸业之瓜的摧熟剂—— 齐桓公的儿子姜昭。
公元前643年，齐桓公病逝，他事业心很强的儿子们马上发扬了公平竞争的精神，放着老爹的遗体不闻不问（忠孝难以两全嘛），先互相攻杀起来，齐国陷入了内乱。宋襄公得知消息后，敏锐的感觉到炒作自己成名的机会来了，过了几天便把在宋国留学的姜昭找来谈心。见了姜昭，襄公关心的问：“小昭啊，毕业了有什么打算啊？” 姜昭一脸无奈：“现在兵荒马乱，就业困难，我还没有着落呢。”襄公说：“别灰心，我早看出你是个人才，要不你能当一代霸主姜小白的儿子嘛。”姜昭心想:都说老宋有点迂，现在看来，好像还有点蠢。正想着，只听襄公又说到：“如今你爸去世了，我个人认为，你不如回国接你爸爸的班算了。”姜昭听了喜出望外：“那您肯帮我吗？” 襄公说：“这个自然，如果你答应的话，我派兵护送你回去即位。” 姜昭自然没有不答应之理，于是公元前642年，助人为乐的襄公联合几个小国的军队，抬着姜昭杀入临淄，把他扶上了国君的宝座。
宋襄公顺利的安定了超级大国齐国的局势，在姜昭不遗余力的吹捧下，立马雄心万丈起来，仿佛宋国在他的领导之下一夜之间成了诸侯中最超级的特级大国。过了几年，自我感觉良好的宋襄公仿照齐桓公称霸时的惯例，准备在盂城召开诸侯会议，让与会诸侯正式投票选举他为霸主。公子目夷知道后，竭力反对此事，他劝柬襄公说：“国君您忘了，三年前我们召集诸侯来帮助姜昭即位，结果来了几个？” 襄公一摆手说道：“往事不要再提，人生几多风雨，如今我们宋国已经是今非昔比。” 目夷忧心忡忡的说道：“我国说到底是个小国，争霸没有好处的。” 襄公怒道：“你怎么这么没出息，宋国即使是小国，我们也是小而强大！何况这次我们邀请齐楚两国与会，不怕诸侯不来。” 目夷苦笑道：“齐楚与会，那诸侯会选您当盟主？” 襄公自信满满：“我查阅了齐桓公九合诸侯的资料，发现了一个真理，就是谁发起会议，谁就会当霸主！” 目夷见劝阻不了，只好退而求其次：“那您开会的时候，得多带些兵马以防不测。” 襄公用纯洁的眼神看着目夷，不解的问道：“我们到底是去开会，还是去开战？我看多带和平鸽才是正理。” 目夷听了冷汗直流，仓惶出宫去了。
公元前639年，宋襄公坐着华丽的马拉大车，带着下笔如有神的史官，心满志得的去盂城主持召开会议。会上，不出目夷的所料，各诸侯国迫于楚国强大的实力，纷纷表态拥立楚成王为盟主。宋襄公看到这个结果急了，气呼呼的在会上据理力争，楚成王瞧他面红耳赤的样子，又好气又好笑，干脆命令埋伏在附近的楚国士兵冲进会场，以破坏选举结果的罪名逮捕了宋襄公，并押回楚国软禁起来。
直到过了几个月，在齐国和鲁国的求情调解下，楚成王才把宋襄公放归回国。
刑满释放的襄公回到国内大骂楚国不讲信义，整天嚷嚷着非要报仇不可。公子目夷看着焦躁不安的襄公，不禁对左右说：“宋国遭殃的日子还在后面呢”。不久，郑国的郑文公对楚国进行了国事访问，双方签订若干友好条约。宋襄公知道后，脆弱的心灵又遭受了打击，恨的牙痒痒，心想楚国刚羞辱了我，你郑国就去抱他的大腿，明摆着不把俺老宋放在心里！公元前638年夏，怒气未消的宋襄公举兵伐郑，郑文公向楚国求救，楚成王接报后，直接派军攻打宋国老家，宋军不得不回防，双方在泓水相遇，让宋襄公名垂青史的泓水之战正式拉开了帷幕。
两军隔岸布阵完毕，楚军统帅看着峨冠博带、四处张望的宋襄公就忍不住发笑，又见对方人少，便没把宋军放在眼里，相持了一会，就果断的下令楚军渡河进攻。陪同作战的公子目夷观察到情况后，马上对襄公说：“国君，楚军托大，白天过河，咱们正好出击痛打落水小狗。” 襄公怜悯的看着楚军，说：“不行啊，这样乘人之危，不是君子所为啊。”过了不久，楚军渡河完毕，正在乱哄哄的排兵布阵。目夷又劝襄公说：“国君，楚军自负，临阵磨枪，咱们正好出击痛打无头苍蝇。”襄公博爱的看着楚军，说：“不行啊，这样浑水摸鱼，不是先贤所为啊。”君臣说话间，身经百战的楚军已经排好阵型，如绝堤之水一样冲杀过来。宋襄公高兴的喊道：“好了，这下可以公平痛快的一决雌雄了！”不过襄公还没高兴完，就只见自己的军队也如决堤之水一样——溃败下来。襄公撤退时不小心被一只利箭射伤了大腿，幸亏公子目夷死命保护，才顺利的逃出了战场，这一战宋军大败，死伤甚重。两千五百年后，伟大的毛泽东同志读史至此，愤然批示道：宋襄公是蠢猪式的军事家。于是宋襄公随着这句最高指示而在中国成了家喻户晓、妇孺皆知的著名人物。
宋襄公逃回商丘后，首都群众情绪高涨，举行示威、静坐等非暴力活动，以指责他不会打仗，丧师辱国。公子目夷进宫视疾，把干部群众的意思委婉的告诉了襄公。襄公不以为然，一边揉着大腿，一边呲牙咧嘴的说：“我这个君子在战场上，不伤害已经受伤的敌人，不俘虏头发花白的老人,不把敌人逼进绝境。如今虽然惨败,但我们没有攻击过没做好战斗准备的敌军,这不正说明了我仁义的君子风度嘛。目夷气极反笑，大声说道：“照您这么说，那我们还打什么仗，不如直接投降人家算了！”仁义的襄公听了后，艰难的摆了摆手，打发目夷回去了。
公元前637年，受伤大半年的宋襄公死于伤口并发感染，结束了他可怜可笑的一生。其实就宋襄公本人来说，他的确是一个诚实、守信的人，个人品德无可厚非。但是在春秋乱世中，他不切实际的空谈古时君子风度，为守迂腐的信条在政治军事斗争中处处被动，并且把仁义滥用在敌国甚至是敌军身上，以至数次受辱，这是他一生悲剧的根源。其实终襄公之世，他都没能成为真正的霸主，留给我们去品味的，只是流传千古的笑谈。
本文史料来源《史记》宋微子世家第八。
八年，齐桓公卒，宋欲为盟会。十二年春，宋襄公为鹿上之盟，以求诸侯於楚，楚人许之。公子目夷谏曰：“小国争盟，祸也。”不听。秋，诸侯会宋公盟于盂。目夷曰：“祸其在此乎？君欲已甚，何以堪之！”於是楚执宋襄公以伐宋。冬，会于亳，以释宋公。目夷曰：“祸犹未也。”十三年夏，宋伐郑。目夷曰：“祸在此矣。”秋，楚伐宋以救郑。襄公将战，目夷谏曰：“天之弃商久矣，不可。”冬，十一月，襄公与楚成王战于泓。楚人未济，目夷曰：“彼众我寡，及其未济击之。”公不听。已济未陈，又曰：“可击。”公曰：“待其已陈。”陈成，宋人击之。宋师大败，襄公伤股。
国人皆怨公。公曰：“君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列。”目夷曰：“兵以胜为功，何常言与！必如公言，即奴事之耳，又何战为？”