齐国是大名鼎鼎的姜子牙的封地（山东北部），向来为东方大国。 公元前686年，著名的齐桓公姜小白即位，他不计前嫌，任用管仲为相，对齐国进行了一系列的政治军事改革。
管仲执政后认为，齐国要想强盛，发展是硬道理，改革是大关键。于是他发布了三条政令，第一、全国实行城乡统筹规划，让百姓各安其地，各守其业，创造良好的社会秩序和发展环境，使大家都变成忠于革命工作的螺丝钉；第二，扩大兵源，实行寓兵于农，兵民合一的政策，这样一来，别看齐国田间地头上都是老实巴交的农民兄弟，其实人家都是身怀绝技的特种战士；第三，靠海吃海，鼓励发展制盐业，向各诸侯国出口精盐，不但赚取了大量外汇，而且谁要不老实，就对谁进行精盐禁运，直到把他嘴里淡出个鸟来求饶为止。这样随着以上诸条政策的提出和落实，齐国的国力就像是孕妇的肚子一样，一天天的膨胀了起来。
齐桓公就是凭借着管仲打下的良好基础，在未来的四十年里，“九合诸侯，一匡天下”，成为春秋早期威名素著的一代霸主。
可惜的是，功成名就的桓公到了晚年，开始贪图起享受来，这时候他最宠爱的，已经不是栋梁之才管仲，而是三个具有拍马屁高级职称的阿谀谄媚之臣——易牙、开方、竖刁。他们三人投其所好，每天把桓公哄的是心花怒放，喜笑颜开。
公元前645年，成就齐国霸业的灵魂人物管仲病重，齐桓公亲自去探望，并询问后事。桓公沉痛的对瘦骨嶙峋的管仲说：“仲父啊，你可要多吃饭，现在可不是节约粮食的时候啊。”管仲咳嗽几声，没好气的说：“我都快死了，什么也吃不下。”桓公说：“要不叫咱们的宫廷金牌厨师易牙给你做点好吃的？”管仲听了忽然来了精神，说道：“国君啊，易牙这个人你可要当心。”桓公说：“这个人的忠心我知道，他厨艺高超，而且为了改善我的口味，都把自己儿子杀了做成肉羹孝敬我，真是德才兼备的绝世好功臣啊。”管仲不以为然的说道：“一个人连自己的亲生儿子都残杀，他又怎么会真正的爱您呢。”
桓公想了一会，说道：“那开方肯定是忠臣，他为了我，连父母死了都不奔丧，笑嘻嘻的留在宫里给我端屎端尿，伺候的无微不至。” 管仲摇摇头，说道：“一个人连自己的父母都不孝顺，他又怎么会真正的爱您呢。”
桓公又列举道：“这样看来，竖刁肯定是忠臣，他把自己给阉割了，放弃了上天赋予的神圣的繁殖事业，只是为了专心照顾我。” 管仲继续泼凉水道：“这个人更狠，他连自己的小弟弟都不爱护，又怎么会真正的爱您呢。”
管仲病中说的那些真知灼见，被桓公当作梦呓胡话丢到了脑后。就在那一年，管仲挥手和齐国人民拜拜了，齐桓公任用易牙、开方、竖刁执掌国政。三人有了权力之后凶相毕露，大肆排斥异己，结党营私，不几年就把齐国搞得乌烟瘴气，失去了可持续发展的动力。公元前643年，齐桓公病重，三人看机会到了，便以加强治安为名，把桓公用高墙圈禁起来，挂上了“寡人病中，请勿打扰”的大木牌子，然后他们便开始在外面各自拥立桓公的儿子们互相攻杀起来。
齐桓公病中迷迷糊糊的醒来，发现宫殿的安保措施一夜之间升了规格，不但大门被封死，连窗户都堵住了。桓公正纳闷的时候，发现一个宫女笨拙的翻墙进入了宫殿，来到了自己的跟前。桓公吃力的对宫女说道：“有吃的吗？”宫女答道：“我弄不来。”桓公又问：“有喝的吗？”宫女还是答道：“我弄不来。”单调的回答使一代霸主终于生气了，桓公以最后的气势大声诘问：“这是怎么回事？”宫女如实的把情况告诉了他。桓公知道真相后痛哭流涕，悔不当初。几天后，他活活的饿死在了床上，那名宫女也以身殉主，以头触墙自杀而亡。桓公饿死后，无人理睬的尸首成了蛆虫的乐园。齐国的霸业从此也像他的遗体一样不可救药的衰败下去，终春秋之世，再也没有重塑全盛时期的辉煌。
齐桓公在历史上一直以知人善任而著称，他手下的管仲、鲍叔牙、宁戚等俱是国家栋梁。不过他到了晚年，竟然不听忠言，不辨忠奸，一意孤行的任用奸邪，前后判若两人，实在令人扼腕叹息。相传桓公死时，衣袖蒙脸，想必也是心中悔恨，无颜见管仲于地下了。齐桓公的教训表明，一个人只有保住了晚节，才能算是圆满的人生。
本文史料来源于《史记》齐太公世家第二。
管仲病，桓公问曰：“群臣谁可相者？”管仲曰：“知臣莫如君。”公曰：“易牙如何？”对曰：“杀子以適君，非人情，不可。”公曰：“开方如何？”对曰：“倍亲以適君，非人情，难近。”公曰：“竖刀如何？”对曰：“自宫以適君，非人情，难亲。”管仲死，而桓公不用管仲言，卒近用三子，三子专权。
桓公病，五公子各树党争立。及桓公卒，遂相攻，以故宫中空，莫敢棺。桓公尸在床上六十七日，尸蛆出于户。