赵匡胤并没有先打南汉，而是南汉先打赵匡胤。
刘（左钅右长）和他爹刘晟一样，刘晟是乘南唐打马楚政权的时候，浑水摸鱼占了马楚政权的一些地盘。刘（左钅右长）便也想在赵匡胤拿下荆南和湖南没稳定住的时候，夺得湖南一些地盘，于是多次对湖南桂阳和江华之地用兵。但皆被驻守在潭州的大将潘美打了回去。
赵匡胤心想：“南汉你个腐朽的小国家，我还没待腾出手来统一你呢，你倒先来打我了，我得先给你一些颜色瞧瞧。”
于是次年便命潘美等人进行反击，首先对南汉的郴州进行攻打，杀死了他们的刺史陆光图和招讨使暨彦赟，剩下的残兵败将只有逃到韶州。大宋的军队随即占领了郴州。
刘（左钅右长）闻报，赶紧命人屯兵洸口一带，来抵挡大宋的军队继续南进。此时的赵匡胤还不想对他真正用兵，所以也就没再往前进攻。
然而，刘（左钅右长）看不懂整个局势，他还认为是赵匡胤见他屯兵，不敢再进兵了，害怕了，于是又一次对大宋进行攻打。这次南汉攻打的是大宋的道州。
道州刺史王继勋上表赵匡胤，要求打南汉。
赵匡胤感觉两线作战对己不利。于是，和大臣们商议，定出了一个自认为是最好的办法，请南唐的国主李煜劝说南汉的皇帝刘（左钅右长）归还原先占领大宋的湖南之地。李煜是个文学家，写封信那真是小菜一碟，而且是文辞优美，在当时可以说无人可敌。然而，刘（左钅右长）这昏君平时都不读书，也根本不理他这一套，见了来使，看了李煜的信后，竟然大怒，心想：“朕和你南唐素来关系不错，没有想到，你却这么看不起朕，朕是玉皇大帝派来的天子，难道还怕他赵匡胤不成？我为什么要归还他？我们可以战场上一试！”
如此，南汉皇帝刘（左钅右长）非但不从，还大骂了赵匡胤和李煜一顿，并把李煜派来的使者也扣押了起来。
对于这件事，李煜是非常尽心的，因为他也怕赵匡胤。在第一次给南汉的刘（左钅右长）写信不管用后，他又做了一次努力，写了第二封信。这次他挑选他们南唐的文章好手替他给刘（左钅右长）写了一封情意深长的长信。讲事实、摆道理，把他们南唐和南汉的友谊和眼下的天下大势以及往后的发展趋势掰开了揉碎了为刘（左钅右长）说得极其清楚明了。
然而，刘（左钅右长）看到这样的信更是大怒，他觉得李煜更是瞧不起他了，大怒道：“你李煜是凡人，也想带累我刘（左钅右长）也做凡人呀，我是玉皇大帝派下来的皇帝！还有玉皇大帝派下来辅佐我的宦官和宫女们，我怕谁？”
于是，刘（左钅右长）又把来使拘押起来，并且迅速写了一封信通过驿站送到南唐李煜的手里。信的内容很不客气，很不友好，把刘（左钅右长）心里所思所想，差不多全写进去了。李煜接到信看了之后，叹了一口气，心里自然很不愉快，也再无什么办法，只好派人拿着这封信去见赵匡胤。
此时，赵匡胤正好从北汉战场上御驾亲征回来，下一步计划是南征，就决定打他南汉。
上次宋朝的军队在南汉的战场上曾抓住了十来个宦官，押解到京都开封后，赵匡胤问一个叫余延业的宦官说：“你在你们南汉做什么官？”
余延业跪下说：“罪人在南汉充当皇帝的扈驾弓官。”
所谓的扈驾弓官也就是皇帝出行的时候执弓拿箭保护皇帝的侍卫，于是，赵匡胤便想看看他的本领如何，随即命人取来一张弓让他试射。没想到，这个余延业中看不中用，拿起弓来，使上了吃奶的劲儿，也拉不开那弓。引得赵匡胤和在场的所有人都笑翻了天。
赵匡胤笑着又问他：“你们南汉的国政怎么样呢？你可为朕讲讲。”
余延业便把自己在南汉经见的拣大事向赵匡胤述说一遍。什么历代君王的奢侈啦，什么历代君王的残暴啦，等等……听得赵匡胤心里一紧一紧的，想这样的统治让老百姓们怎么生活呢？禁不住说道：“必须要赶紧发兵，救这一方百姓！”
看来攻南汉当速行。南唐的使者把刘（左钅右长）回南唐的信札呈给了赵匡胤，赵匡胤便决定立即用兵南汉。
再说那南汉，宦官宫女当中当然也不都是庸人，其中有一个担任内常侍的人叫邵廷琄，他就比较有眼光，还很具有忧患意识，对中原的局势和南汉的事情有比较清醒的认识。早在赵匡胤建立宋朝还没有多长时间的时候，他便向南汉的皇帝屡屡上书。在书上他对南汉之所以建国且能够维持五十多年都是因为中原政局不稳定之原因作了深入的分析，他还指出了南汉政权存在的主要弊病是骄傲懈怠。他分析出，中原的局势是乱久必治。他说：“天下乱了很长时间了，乱久必治，现在听说，真正能够治理天下的皇帝在中原已经出现了。这样一来，将会出现海内一统的局势。我们南汉面临的问题是要么战备，要么和中原通使，把内府之珍宝全部进献，跟中原的宋朝搞好关系……陛下不跟中原的宋朝往来，也从没派遣过什么使者，也没有和宋朝通过一封信，内府里金银财宝即使再多，您也向来不用这些东西跟别的国家相互礼让，万一中原的军队打过来，我们用什么来御敌呢？”
然而，刘（左钅右长）这个人整个一混球，只知道吃喝玩乐抱美人，哪懂得这些？因此即使邵廷琄说得再好、再正确，他也不会听邵廷琄的。他正玩得开心，他会顾得了这些？说多了，他还会不满意。邵廷琄就因为进言了多次，说话又过于直接、不客气，刘（左钅右长）非常不高兴了，对邵廷琄这个人很是讨厌，甚至马上就想找个借口把邵廷琄给杀了。
然而，在大宋的军队占领郴州以后，刘（左钅右长）就又想到了邵廷琄这个人，觉得这个人还行，便命他驻守洸口。邵廷琄驻守洸口时在此练兵，整修战备，使得南汉才暂时稍安。
可是，乾德三年(公元965年)，有与邵廷琄不和的人向刘（左钅右长）写了一封告发邵廷琄的匿名信，说邵廷琄想要造反。刘（左钅右长）虽然起用了邵廷琄，但是心里还是烦他，在暂时平安的时候，也绝对不会想到邵廷琄的好处。因此连问也不问，便马上让使者前去赐死，根本就不容邵廷琄有什么辩解之词。那时候，洸口的将士们全都围拢着使者说邵将军从没有造反，也从没有造反的迹象，并跪请调查和验证。然而，这些都无济于事，使者还是坚决地把邵廷琄给杀了。
邵廷琄死后，他手下的将士们心中很是不平，不经什么人的允许就在洸口造了一个庙宇来哀悼和怀念这位被冤死的好将军。
士兵们都在为此事叹息，恶人、庸人当政，皇帝不明，我们还当什么兵呀？好的、有能力的将军都被他杀光了，就是没有被杀的，也被罢免了官职。
南汉的西北招讨使潘崇彻也读过不少兵书，作战也相当有经验，应当说是一员不错的将军，自刘（上龙下天）的时候便为南汉效力，并屡立战功。但是，刘（左钅右长）一听到些中伤他的话，就开始怀疑他了，认为他有不臣之心，立即派遣一名宦官前去看看虚实，并秘密对这名宦官说：“只要发现一点迹象，可就地处死！”
这名宦官领旨而去，来到桂州(今桂林)。潘崇彻率部迎接这位钦差。这名宦官看潘崇彻将军十分威武，手下将士又铠甲鲜明，很有精神劲儿，心里先就害怕了，哪还敢动潘崇彻一根毫毛？
但是从潘崇彻那里回到皇帝身边之后，他不能说自己不敢斩杀潘崇彻呀，那就显得自己太无能、太不会办事了，于是就向皇帝说：“陛下，奴婢去潘崇彻那里也没有看到他有什么图谋不轨的迹象，他整天带着百余名打扮得花枝招展的伶官，吹吹笙、弹弹琴、听听歌、跳跳舞、饮饮酒、玩玩美女什么的，就是不管军务。”
刘（左钅右长）听后自然不高兴，心想我派你去镇守，供你吃、供你喝，你以为你是皇帝呀，整天吃喝玩乐、玩美女，这还得了？于是当即将潘崇彻的军权给罢免了。
刘（左钅右长）总是怀疑那些有能力的将军有造反之心，其实就他那荒淫和残暴的行为，也真引起过一些有识之士的反叛。
就像士军知兵马使，对刘（左钅右长）大肆诛杀忠臣良将非常不满，在乾德四年(公元966年)的时候投靠了大宋。投靠之后，反过来打南汉。他向赵匡胤进献《平岭表策》，积极给赵匡胤讨伐岭南出谋划策，且当了宋军的向导，领着大军攻打南汉。
开宝三年(公元970年)的九月份，赵匡胤封潭州的防御使潘美做贺州道行营兵马都部署，也就是讨伐南汉的元帅。朗州的团练使尹崇珂做副元帅，道州的刺史王继勋做监军。同时，命令使者前去各州传令他们马上兵聚南汉贺州城下，开始正式对南汉大规模用兵。