1976年无疑是中国历史上非常不平凡的一年，这一年可以列出一系列重大的事件：周恩来、朱德和毛泽东的相继辞世，“批邓、反击右倾翻案风”，四五运动，唐山地震，粉碎“四人帮”，等等。
描述事件和人物，是传统历史编纂的一般方法，但它容易将描述的重点只是放在重大事件和重要人物上，忽略更为广阔的社会层面，这就难以避免片面性、表层化和精英化的批评。一些历史学家因而强调社会层面，关注社会的结构和长期运动，以探索更有说服力的结论。另一些历史学家则注重考察社会和历史的断层，他们认为，危机和断裂更容易将历史的结构和动态性呈现出来。
选择1976年来进行考察，就是因为这个特殊的年份充满动荡和危机，并且出现了政治上的剧烈变动。重要的政治人物的思想、活动和广阔的社会层面的意识、生活，社会的结构与长期运动和危机、断裂，都可以在这里不断发现。对于一个关心历史的人，这里是具有很大诱惑力的。当然，历史的考察不是单纯的事实复述。作为社会科学的历史学，同样要寻求通则，具有强大解释力的理论和解释模式常常是人们追求的目标。但是，历史现象同人类社会的其他方面一样，都是有它的独特性的，这样，抽象的一般性的理论在纷繁多变的社会现象面前有时总是显得有些苍白。
因此，本书虽然描述了一些重大事件和重要人物，同时也在1976年这个充满危机的历史横剖面中对一些问题有所讨论，以探索历史和社会运动的连续性轨迹。“文化大革命”是晚年毛泽东的理想社会建造工程的尝试，而这个人为设计的理想社会工程不仅无法解决中国社会的发展问题，而且制造了更加广泛的社会矛盾。这个社会工程的僵硬体制和意识形态，不能提供社会问题不断调适和解决的开放条件，不断制造的社会的矛盾逐渐淤积并且日益激化，导致社会的动荡并且酝酿剧烈的变动。1976年的四五运动和粉碎“四人帮”，就是社会运动力量的重要表象。
新中国已经走过50年的光辉历程，我们纪念这段伟大的历史，同时也需要更多地了解中国改革的社会历史的背景和它的伟大意义。这本书如果能引起读者诸君的兴趣和批评，那就是作者莫大的荣幸了。
刘晓
1999年1月18日于北京西郊万泉河畔