宣政元年(578年)六月初二，皇太子宇文赟即位，是为北周宣帝。
许多大臣并不看好这位新皇帝，因为在他们看来，宇文赟是家庭教育失败的典型。这要怪他的父亲北周武帝宇文邕，宇文邕自己太优秀了，总是觉得宇文赟差点火候，担心将来无法承担起治理天下的重任，于是从小就对宇文赟的教育出奇的严格。
宇文赟还是小孩子时，宇文邕就要求他的行为举止要像大臣一样，即使严寒酷暑，也不准擅自休息。稍微长大些后，宇文赟喜欢喝酒，宇文邕下令禁止将美酒和与酒有关的东西送到东宫。
宇文邕是“棍棒底下出孝子”教育理念的忠实实践者，宇文赟每次犯错，不论大小，都要受到体罚，而且下手很重。除了肉体受苦，宇文邕还对太子进行精神上的威胁，常常说道：“以前被废的太子有很多，我其余的儿子难道就不能立为太子吗？”他还命令东宫官员详细记录宇文赟的言行，每个月都要向他汇报。
宇文邕简单粗暴的教育方式，带来的直接恶果是将宇文赟变成了一个“两面人”：在父皇面前，宇文赟装得很乖巧，绝不敢流露自己的真实情感；但背地里却做一些坏事，发泄被压抑的情绪。他对父亲没有任何的爱意，充溢在内心的都是仇恨，天天盼着自己的“皇帝老爸”早日去见阎王。
对于宇文赟的德行，有些大臣看得很清楚，王轨觉得这个太子难堪大任，他将想法告诉了另外一位大臣贺若弼，贺若弼则建议他直接奏报武帝宇文邕。于是，王轨找了个机会同宇文邕开诚布公地说：“皇太子在仁孝方面名声不好，恐怕不能胜任陛下的家事，连文武全才贺若弼也为此事忧虑。”宇文邕于是询问贺若弼的意见，贺若弼答道：“太子在东宫修养德行,从未听说过他有什么过失。”
这相当于打了王轨的脸，两人退出后，王轨责备贺若弼当着武帝的面说假话，贺若弼说：“这种事情只能秘奏，你怎么当着众人的面公开直言？太子是储君，搞不好会被夷灭三族。”王轨这才意识到自己有些太冒失了，沉默许久后说：“我一心一意尽忠于国家，完全没有为自己打算，但刚才这样做，实在不太合时宜。”
尽管王轨认识到了错误，但并不甘心。有一次，他和武帝宇文邕一起喝酒，假借醉酒摸着宇文邕的大胡子说：“好可爱的老头，但恨后嗣暗弱。”宇文邕当然明白他的意思。在此之前，宇文邕问过太子老师宇文孝伯关于宇文赟的表现，宇文孝伯说：“太子畏惧陛下天威，不再犯错。”既然太子老师都这样说，宇文邕便放心了。
但王轨在酒局上如此一闹，搞得宇文邕很不爽，找来了宇文孝伯责备其说谎话。宇文孝伯对此解释道：“我曾经听说，父子之间的事情，外人最难建议。我知道陛下不能忍痛割爱，所以不敢开口。”这话使得宇文邕沉默不语，确实也说到了他的痛处。宇文邕不是铁了心不想换太子，而是没得可换，次子宇文赞表现得更差，其他儿子都还年幼，易储的事情也就不了了之了。
宇文赟就这样有惊无险地走上了皇位。他终于可以不用装了，能够彻底发泄对父皇宇文邕的不满。于是，宇文邕死后，他不仅没有悲戚之色，居然指着父皇的棺木破口大骂道：“老东西，死得太晚了。”骂完以后，转身进入内廷，将父亲留下的妃嫔中有些姿色的都充实进了自己的后宫。
宇文赟的好色是出了名的，他登基后一口气封了五个皇后：除了天元大皇后杨丽华外，还有天大皇后朱满玥、天中大皇后陈月仪、天左大皇后尉迟炽繁、天右大皇后元乐尚。五后并立，一举打破了前赵皇帝刘聪创造的“三后并立”的纪录。
其中的尉迟炽繁是蜀国公尉迟迥的孙女，嫁给了宇文赟的堂侄西阳公宇文温为妃。依照北周的规矩，每年这些宗室的命妇都要进宫朝见皇帝。宇文赟见到美艳无比的尉迟炽繁后魂不守舍，全然不顾尉迟炽繁已经是自己堂侄的妻子，强行将尉迟炽繁纳入自己的后宫。宇文温的父亲宇文亮得知宇文赟强占了自己的儿媳妇，起兵造反，兵败被杀，丢了媳妇的宇文温也被连带砍头。就这样，为了一个女人，宇文赟将堂侄一家几乎赶尽杀绝。
宇文赟的瞎胡闹很快又创造了一个纪录，他当初担心当不上皇帝，而登上皇位又觉得需要操心的事情太多，严重影响了他的寻欢作乐，于是在继位八个月后，便将皇位传给了年仅七岁的儿子宇文衍(继位后改称宇文阐)。他自封了一个比皇帝更高的名分——天元皇帝，对臣子自称为“天”，住处称为“天台”，为了体现他的尊贵，大臣们在朝见他以前，都要斋戒三天，沐浴干净方可入殿。
或许由于从小在棍棒下长大，在宇文赟心中有个“棍子情结”，宫内宫外，无论是王公大臣，还是后宫嫔妃、太监、宫女，无论是他喜欢的还是讨厌的，动不动就用棍子打。一开始每次打人以按一百二十下为基数，后来，根据宇文赟的心情好坏，按照一百二十的倍数确定挨打次数。即使这样，宇文赟还觉得不过瘾，被打的人伤疤不明显，又把基数提高到二百四十下，每次按照二百四十的倍数打人。宇文赟给杖人的棍子起了个好听的名字，叫“天杖”。一时间，恐怖气氛笼罩朝堂，“人不自安，皆求苟免，莫有固志”。
对于这位皇帝的胡乱作为，有大臣终于看不下去了，京兆郡乐运命手下抬着一口棺材上朝，陈述宇文赟的八项罪状，惹得宇文赟大怒，当场就要杀了他。其他大臣好生劝解才让宇文赟消了气，保住了乐运的性命，从此以后，朝中没有人再敢进谏，任由宇文赟胡折腾。
无论宇文赟多么不堪，但他成为皇帝，对杨坚来讲属于一个利好。被宇文邕猜忌的他，在任上如履薄冰，本来觉得前途暗淡，但没想到一下子又翻了身，成为当今皇上的岳父大人。宇文赟刚刚上台，需要重用身边的人稳住朝局，所以将杨坚从南亳州调回京城，连升三级，官至大前疑。这个职位是宇文赟搞出来的，为什么叫这个名字无人知道，但地位非常重要，高居四辅之首，宇文赟每次到外地出巡，都让杨坚在京城留守。
这对翁婿看上去颇为和谐，但实际上暗流涌动。宇文赟虽然荒淫，但脑子却很清醒，重用老丈人的同时也防着老丈人，时刻将手中的权力牢牢地掌控，不能让别人染指。特别是像杨坚这样的人，是功勋之后，又立有战功，而且还是皇亲国戚，需要加倍提防。
为了巩固权力，宇文赟除掉了叔父齐王宇文宪，以及曾经说他坏话的王轨和自己的老师宇文孝伯等大臣。宇文宪英姿奋发，智勇兼备，是北周最杰出的将帅。而宇文孝伯、尉迟运、宇文神举、王轨等大臣，都是当朝最有能力的骨干之臣，杀了他们，基本上瓦解了他父亲宇文邕留下的班底，极大削弱了皇帝的支持力量，造成勋贵大臣们进一步离心，为杨坚篡权埋下了伏笔。
宇文赟同时重用亲信郑译、刘昉，这两位都是世家子弟，祖辈都是大官，因此可以长期在宫廷中活动，和宇文赟臭味相投，非常懂得宇文赟的心思，变着花样讨他的欢心。郑译将北齐末帝高纬的歌舞班子重新组织起来，日夜陪伴宇文赟游乐。宇文赟在后宫聚集了无数美女，增置了许多千奇百怪的妃嫔名号，连写起居录的史官都难以记录。他整日躲在后宫沉湎酒色，政务主要靠郑译、刘昉上传下达。杨坚由此受到了排挤，逐渐淡出了核心权力圈。
尽管如此，杨坚在一些问题上仍然直言进谏。宇文赟觉得父亲武帝宇文邕制定的《刑书要制》很严酷，便下诏予以废除。这样一来，根据旧法被关到监狱的罪犯都被释放，结果搞得社会治安不断恶化。宇文赟一气之下制定了一部《刑经圣制》，比先前的律法更为严苛。有的大臣上书劝谏皇帝，只要表奏文字有错漏现象，便可拿下治罪，甚至判处死刑。因此，无论大臣还是百姓，如果出现一个小过失，都有性命之虞，搞得人人自危，怨声载道。
杨坚对此进谏说：“法令滋章，非教化之道。”法令过于严酷，不是教化臣民的好办法，可宇文赟并没有采纳。但杨坚这次出头是为臣民说话，虽然没有效果，但让他赢得了人心，“高祖(杨坚)位望益隆，帝颇以为忌”，这让宇文赟对杨坚越发不信任。由父及女，宇文赟对杨丽华的态度也发生了很大变化。
只是杨丽华的表现没得挑，宇文赟搞出五个皇后，作为正宫的杨丽华没有陷入宫廷争斗中，她生性柔顺，不嫉妒也不争宠，和其他几位皇后相处得很和谐，“四皇后及嫔、御等，咸爱而仰之”，后宫的人都很敬重她。即便杨丽华表现得如此“佛系”，但还是明显感觉到宇文赟对她的态度越来越冷淡，经常无故责骂自己。如果换作他人，或许早已服软，放下身段说些好话，但杨丽华“进止详闲，辞色不挠”。宇文赟平素最喜欢别人向他叩头求饶，眼见杨丽华毫无惧色，宇文赟“大怒”，气急败坏地“赐后死，逼令引诀”，居然要逼着杨丽华自尽。
此事对杨坚来说非同小可，不仅事关女儿的性命，更关乎整个杨家。杨坚听到这个消息，顿觉五雷轰顶，他知道宇文赟对自己多有猜忌，如果自己出面去见宇文赟，很可能将事态搞得更加糟糕，况且，后宫也不是他能去的地方，关键时刻只能让夫人独孤伽罗入宫求情。
杨坚选对了人，独孤伽罗飞奔进宫，“诣阁陈谢”，代替女儿磕头认罪，以致“叩头流血”。宇文赟见丈母娘都成了这般模样，心里得到极大满足，这事也就罢了，杨丽华躲过一劫。
不过，宇文赟对杨坚的猜忌并没有消除。在他看来，杨丽华之所以胆敢不屈从自己的威严，完全是仗着其父杨坚的权势。有一次，宇文赟又和杨丽华吵架，理屈的他吵不过杨丽华，就扔下一句话，“必族灭尔家”，随即召见杨坚，下令左右带刀侍卫，如果杨坚“色动，即杀之”。但杨坚入朝后，“神色自若”，和平日里没有两样，找不到茬的宇文赟“乃止”，悻悻地再次收手。
杨坚依靠丰富的政治斗争经验，成功躲过生死劫，但好运气总会用完的，杨坚意识到不能继续待在权力中枢了，宇文赟已经对自己有了阵阵杀意，再这样下去，离人头落地的日子不远了。三十六计走为上，只是如今这样的情势，宇文赟不一定同意外放他出京任职。
杨坚想到了一个人——老同学郑译，如今他是宇文赟身边的“红人”，说话比自己要好使得多。杨坚私下找到郑译，说自己不再贪恋权位，想离京到地方上辅佐藩王，享清福去了。郑译满口答应：“以公德望，天下归心，欲求多福，岂敢忘也。谨即言之。”以杨公您的道德威望其实是天下归心了，有一天，您会得志的，到时候，我还指望您罩着我呢，所以我怎么能不替您办事呢？
郑译如此痛快答应，说到底是为自己留条后路，虽然他是宇文赟的宠臣，但眼看着宇文赟凶狠残暴，大失人心，又整天喝酒纵欲，怕这个暴君长不了了。杨坚身为国丈在朝廷很有势力，没准哪天就能重新掌权，何不做一个顺水人情。
机会很快到来了，宇文赟虽然荒唐暴虐，但是对于开疆拓土一直很有热情。这是因为他从小被老爸武帝宇文邕打压，形成了强烈的逆反心理，当了皇帝以后，总想证明自己比老爸强。宇文邕灭了北齐，如果想超越老爸，那就只剩下平定江南了。
郑译深知此点，觉得可以做做文章。有一次，他主动和宇文赟聊起南征事宜，宇文赟让郑译推荐军队统帅，郑译自然不会放过这样的机会，赶紧说：“若定江东，自非懿戚重臣，无以镇抚。可令隋公行，且为寿阳总管，以督军事。”如果想要平定江东，不用朝廷的重臣做统帅，难以完成这个重任，提出建议让杨坚离京，担任寿阳总管，负责前线军事。
宇文赟不知两人早已串通，觉得郑译这个建议不错，他对杨坚早就看不顺眼，但又找不到什么很好的理由杀了杨坚，毕竟怎么说也是自己的岳父，不如让杨坚离开京城，到前线为自己卖命。于是下诏任命杨坚为扬州总管，筹备发兵南征事宜。
这个任命对杨坚来说是苦苦期盼的。但是接到诏令后，他却没有着急动身，给出的理由是“足疾犯了”。对于这个突如其来的疾病，历史上有不同的看法，有人说这个病是真实的，因为逃离京城是杨坚日思夜想的，如果没有“足疾”，杨坚没有理由不抓紧走。但也有人说这个意外完全是杨坚的“托词”，因为他在京城多待了几日，就等到了宇文赟的死讯，这不能简单地说是一个巧合。
更何况杨坚素来喜欢看相，觉得宇文赟长着一副短命相。有一次，他还跟自己的心腹说：“天元实无积德，视其相貌，寿亦不长。加以法令繁苛，耽恣声色，以吾观之，殆将不久。”如果真如命相所示，宇文赟真的死了，七八岁的小皇帝肯定无法掌控局面，到时候，政局必定要有大变化，如果自己远在扬州，只能鞭长莫及。
杨坚对此内心颇为纠结，不走不安全，走又舍不得，在这种情况下，“足疾”就成了很好的借口，暂时不走，静观事态，再决定何去何从。
无论两种分析哪个更接近于历史的真相，但在这一场翁婿斗法中，年长的杨坚笑到了最后，他的命运和整个历史进程将迎来极为重大的变化。