宇文赟的暴亡和他的瞎胡闹有直接关系。一天夜里，他心血来潮，决定连夜巡幸天兴宫。对于这位皇帝突如其来的奇葩想法，身边的人已经见怪不怪了，赶忙备驾，一直到三更时分才准备妥当。宇文赟趁着夜色出城避暑，仅仅隔了一天，只有二十二岁的宇文赟突发急症，病情急转直下，被紧急护送回宫。
宇文赟早已将皇位给了儿子宇文阐，所以即使他死了，不存在选择继承人的问题，但此时宇文阐只有八岁，不能亲政，需要有人来主持大局。按说宇文家宗亲不少，根本轮不上杨坚，但在关键时刻，宇文赟身边的两个宠臣刘昉和郑译，做出了抉择，推举宇文赟的老丈人杨坚。
宇文赟料想自己不行了，紧急召见刘昉和御正中大夫颜之仪入内室，准备托付后事，但两人赶到床前时，这位天元皇帝已经“不复能言”，说不出话来。刘昉见状，赶紧找来郑译商量，史书记载：“昉见静帝幼冲，不堪负荷。然昉素知高祖，又以后父之故，有重名于天下，遂与郑译谋，引高祖辅政。”两人很快达成了一致意见。
刘昉、郑译这样做无非是想保住荣华富贵，这两人都是佞臣，除了会献媚，并没有什么真本事。史书上说刘昉“性轻狡，有奸数”，以功臣之子入侍当时的皇太子宇文赟，宇文赟即位后，刘昉“以技佞见狎，出入宫掖，宠冠一时”。郑译比刘昉强一些，他出身名门望族——荥阳郑氏，颇有学问，又通晓音乐，善于骑射，与宇文赟关系很亲近，被越级提拔为内史下大夫，封为归昌县公，食邑一千户，委他以朝政。不久，他迁任内史上大夫，晋爵为沛国公。
虽然他们是宇文赟身边的红人，但天天只是围着皇帝转，没有什么权力基础。最大的靠山便是宇文赟，如今靠山倒了，当朝皇帝年龄太小，必须要寻找一座新的靠山。他们之所以选中杨坚，一来因为杨坚是皇亲国戚，位居四辅之首，地位很高，容易服众。二来郑译与杨坚私交不错，两人当年是老同学，求学期间，“译又素知高祖相表有奇，倾心相结”。前不久，杨坚还恳求郑译在宇文赟面前说情，让其离京外任。
两人议定此事，便假传皇命召杨坚入宫。此时的杨坚根本不知宫里发生了什么，更不清楚突然被召见是福是祸，担心其中有诈，觉得很可能宇文赟临死之前要拉自己垫背，一时惶恐不已。但皇命难违，无论内心如何害怕，也只能硬着头皮进宫，正巧在路上遇到了著名术士来和，此人曾说自己有帝王之相，还在宇文邕面前保护过自己，比较可靠。杨坚急忙问他：“我无灾障不？”此次入宫是否有灾祸，来和回了一句：“公骨法气色相应，天命已有付属。”从您的骨法气色上看，有当皇帝的样子，天命有所嘱咐了。言外之意是放心去吧，皇帝还没当上，怎么会有事呢？
杨坚听到来和这样说，多少放宽了心，进宫后，刘昉、郑译将宫中的情况讲与他听，并劝杨坚出山辅政。即便这样，杨坚心里的石头并没有完全落地，毕竟长期以来，他一直在刀尖上舞蹈，养成了极为谨慎小心的个性，不会轻易相信任何人的话，也不会将自己的真实观点和想法轻易说出去。因此，他起初的态度是“固让，不敢当”。刘昉急了，抛下一句狠话：“公若为，当速为之；如不为，昉自为也。”都什么时候了，还在这里让来让去，这种掉脑袋的事情，必须当机立断，你如果要干，就不要犹豫；如果你不愿干，我就自己上了。
刘昉的话明显有激将成分。事实上，杨坚并不是不想干，相反，为了这一天，苦苦等待了好久，早在武帝宇文邕在位时，他就和庞晃议论过篡位的事情，只是觉得当时机会并不成熟。如今如此好的机会摆在面前，他焉能错过？从某种意义上来说，刘昉的这句话将杨坚心中的权力欲望激发了出来。此时，其他参与的大臣也劝杨坚，御史大夫柳裘说：“机不可失，天与不取，反受其咎。”也就是说，如果拖延下去，一定会后悔。
就在杨坚略感犹豫之时，夫人独孤伽罗出面了，她派心腹入宫见到自己丈夫进言道：“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之！”如今的事态就像射出去的箭，泼出去的水，没有回头路，只能一口气走到底。妻子一句话点破了杨坚的处境，也给了他最大的支持和鼓舞，让杨坚最终下了决心，出任首席辅政大臣。
刘昉、郑译见杨坚点头同意，便拟定诏书，命杨坚在宫中辅政，并都督内外诸军事。本来一切进行得很顺利，但在颜之仪这里遇到了麻烦。按照规定，遗诏必须由御史大夫联名签署才能对外发布。对于这份虚假的诏书，颜之仪拒绝在上面签字，在他看来，这无异于阴谋政变，义正词严道：“主上升遐，嗣子冲幼，阿衡之任，宜在宗英。方今贤戚之内，赵王最长，以亲以德，合膺重寄。公等备受朝恩，当思尽忠报国，奈何一旦欲以神器假人！”意思表达得很明确，先皇升天，新皇年幼，辅政重任应该落在宗室里的人才身上，现在皇亲之中赵王宇文招年龄最大，论血缘、论道德，都该寄以重任。大人们备受朝恩，应当想着尽忠报国，怎么一下子就将皇家大权送给别人？并表示：“之仪有死而已，不能诬罔先帝。”我颜之仪大不了一死罢了，绝对不能欺骗先帝。
刘昉等人看到颜之仪态度坚决，索性不再搭理他，在诏书上替他署了名，这道诏书由此生效，宫廷内外的守卫只认诏书不认人，杨坚就这样控制了京城的军权。
颜之仪不肯就这样认命，他联合一部分宦官，急召北周宗室，大将军宇文冲进宫，企图控制朝堂。刘昉、郑译等人闻讯赶到，就在双方剑拔弩张时，宇文冲却主动打起了退堂鼓，杨坚令人将宇文冲、颜之仪关了起来，很快平息了这场风波。
杨坚能够顺利地掌控朝中局势，除了刘昉、郑译帮了大忙外，他手中还有一副别人没有的王牌，那便是正宫皇后杨丽华。作为杨坚的女儿，她在整个事变中发挥了什么作用呢？《周书》中记载：“刘昉、郑译等因矫诏以后父受遗辅政。后初虽不预谋，然以嗣主幼冲，恐权在他族，不利于己，闻昉、译已行此诏，心甚悦之。”这个记载透露出两层意思，一是杨丽华没有参与此事；二是她的态度上是积极支持的，道理很简单，因为皇帝年幼，杨丽华担心朝中大权落入其他人手中。
不过，如果细细想来，里面还是充满疑点，杨丽华真如《周书》里所言一直袖手旁观、无动于衷吗？恐怕不会，杨坚后来回忆道：“公主有大功于我。”到底是什么样的大功呢？史书记载：“宣帝崩，杨后令其父隋公为大丞相，总掌国事。”可以说，正是获得已升任皇太后杨丽华的支持，才使得这场无声的政变蒙上了浓重的合法性色彩。
宇文赟打死不会相信，自己死后，局势会变成这样。要从根子上讲，这怨不得别人，只能怪他自己，他杀掉了最能干的叔父宇文宪等人，又把赵王宇文招等宗亲外放到封地任职，宠信刘昉、郑译等佞臣，导致关键时刻朝中没有宗亲势力和强有力的反对力量，使得刘昉、郑译、杨坚有了可乘之机。
对于杨坚而言，此刻最担心的恰恰是宗亲势力，主要包括赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌，因为这五位都是宇文泰的儿子。换句话说，他们都是宇文赟的叔父辈，在宗亲中的威望高，更重要的是，每个人手里都掌有兵权，如果知道了事情的来龙去脉，一定会联合起来兴兵讨伐。朝中的群臣如今左顾右盼，倘若里应外合，自己会死得非常难看。
如何处理这个烫手山芋呢？杨坚从秦朝赵高那里学了一招——秘不发丧。他下令对外严密封锁皇帝死讯，紧接着以小皇帝名义给各位王爷发了一道诏令，说千金公主要下嫁突厥和亲，请他们入朝观礼。这件事早已定好，众所周知，所以五个王爷并未生疑，纷纷上路回京。杨坚等到他们走到半路，前不着村后不着店时，公开宣布为天元皇帝发丧，让他们抓紧来京参加皇帝葬礼。
与此同时，杨坚在朝中开始权力分配。他自己为假黄钺、左大丞相。北周武帝宇文邕在京的两个儿子汉王宇文赞为上柱国、右大丞相，秦王宇文贽为上柱国。这两位王爷其实只是挂名，实际权力控制在杨坚手中，诏书上写得很清楚：“百官总己以听于左丞相。”
即便如此，杨坚还是不放心，特意给自己弄了一个“假黄钺”的头衔，所谓“黄钺”，就是黄金大斧，“专戮节将，非人臣常器矣”，谁不听话，便可断然采取措施。只是杨坚有些过虑了，因为宇文赞原本是一个吃喝玩乐的纨绔子弟。刚开始时，宇文赞还挺把自己当回事，有事没事都准时上朝，和杨坚同帐办公，对朝中的事务指手画脚，杨坚觉得他碍手碍脚，想着让他靠边站。
同为纨绔子弟的刘昉对付这种人有绝招，刘昉知道宇文赞好色，便将几个浓妆艳抹的歌妓献给宇文赞，对他说：“大王先帝之弟，时望所归。孺子幼冲，岂堪大事！今先帝初崩，群情尚扰，王且归第。待事宁之后，入为天子，此万全之计也。”这段话的意思是：您是先帝的弟弟，众望所归，如今皇上太小，如何能承担起治理天下的重任，到头来还是要靠您。只是现在先帝刚刚去世，人心不稳，所以不能贸然行动，您不如先回家等机会，等待万事俱备，一定想办法迎立您为天子，这才是万全之计。
刘昉完全是忽悠宇文赞，不过却很好使，宇文赞被这碗迷魂汤灌晕了，带着这些美女回到府中逍遥自在，一门心思等着刘昉有一天来请他去做皇帝。
杨坚解决了这位不知天高地厚的王爷，接下来琢磨该如何稳住京城的局势，虽然大权在握，但朝中不少大臣并不买他的账。特别是他让小皇帝搬到天台，将宇文阐原来的正阳宫用来做自己的丞相府时，有些大臣对此十分激愤，认为杨坚让皇帝给他腾地，实属大逆不道。
杨坚知道，如果群臣不服，他这个位置便无法安稳，必须要找机会让群臣们站队，于是他导演了一出“搬家”的好戏。有一天，他在群臣面前突然宣布要搬家，然后径直前往正阳宫，也就是如今的丞相府，此举就是要看文武百官的态度，是跟随自己还是顽抗到底，杨坚为此做了精心策划，让司武上士卢贲负责全程监督。
如先前预想，群臣们的反应并不一致，有的大步流星跟了上来，有的则是徘徊犹豫，还有的掉头往回走，表示不顺从。就在此时，卢贲对百官们大呼一声：“欲求富贵者，宜相随。”想要富贵的，赶紧跟着丞相走。众臣看着卢贲虎视眈眈，身边还有许多全副武装的士卒，觉得识时务者为俊杰，如今不管愿不愿意只能跟着杨坚走了。
杨坚和众人到了宫门后，又遇到了新问题。守卫宫门的卫士只认得小皇帝宇文阐，拦着众人不让进入。又是卢贲站了出来，将情况告诉门卫，让他们认清形势，行个方便。但卫士不为所动，卢贲急了，瞪大眼睛怒斥门卫，守门卫士被吓唬住了，纷纷后退，杨坚这才正式入主正阳宫的丞相府，百官们也只能表示顺从。
接下来杨坚面对的问题，是如何与两大功臣刘昉、郑译分权。“刘昉牵前，郑译推后”，这两人居功至伟，将杨坚成功推向了权臣宝座，三人最初商量的结果是杨坚出任大冢宰，郑译为大司马，刘昉为小冢宰。
按照这个分工，表面上看刘昉、郑译将最尊贵的位置给了杨坚，但郑译掌控兵权，刘昉负责日常政务，实权还是掌控在他们手中。其实不难理解，他们选择杨坚，无非是想找一个新的靠山，但并不意味着会将手中的权力拱手相让，只是让杨坚在前台撑门面，他们在幕后说了算。
杨坚心里当然知道他们的如意算盘，但是如果没有刘昉和郑译，就不会有自己的今天，刚上台便撕破脸皮，感觉不太合适。正当杨坚犹豫不决的时候，站出来一位关键人物让他下定了决心，此人叫作李德林。
李德林是名满天下的大才子，谈吐自如，玉树临风。史书上说他“该博坟典，阴阳纬候，无不通涉。善属文，辞核而理畅”。李德林最早是北齐的大臣，后来北周平灭北齐，武帝宇文邕进入邺城后，专门派人找到他说：“平齐之利，唯在于尔。”意思是平定北齐，最大的收获就是得到先生，并表示：“朕本畏尔逐齐王东走。今闻犹在，大以慰怀，宜即入相见。”巴不得马上见到李德林，可见宇文邕对他极为看重。
宇文邕死后，宇文赟重用刘昉、郑译等人，将李德林晾到了一边。杨坚发现他是个人才，上台后派人告诉李德林：“朝廷赐令总文武事，经国任重，非群才辅佐，无以克成大业。今欲与公共事，必不得辞。”朝廷让我总管文武大事，但一人很难做到，希望诸公支持我办好这件事情，在所有人里面，您的分量最重，希望以后多帮忙。
杨坚的虚怀若谷让李德林受宠若惊，满口答应道：“德林虽庸芃，微诚亦有所在。若曲相提奖，必望以死奉公。”李德林终于迎来了报恩的机会。他听说这件事后，赶忙找到杨坚告诉他万万不可，因为光有虚名，没有实权，地位早晚不保。那怎么办呢？李德林给他出了个主意，“即宜作大丞相、假黄钺、都督中外诸军事，不尔，无以压众心”。只有将政治、军事、人事大权集于一身，才能稳定人心，号令天下。
杨坚听从李德林的建议，任命郑译为相府长史，刘昉为相府司马。本来两人想与杨坚平起平坐，没想到，到头来却成为杨坚的直接属下。杨坚在物质上没有亏待他们，给予了许多赏赐。刘昉、郑译没有其他办法，只能认栽，谁让他们把杨坚送上了权位，如今杨坚羽翼渐丰，控制住了京城局势，胳膊拧不过大腿，只能吃个哑巴亏。