这一桩血案惊心动魄，发生在建德元年(572年)三月十四日。
这一天北周武帝宇文邕陪同刚从同州回京的宇文护去见皇太后。在此之前，宇文邕请宇文护帮一个忙，他说：“太后春秋高，颇好饮酒，虽屡谏，未蒙垂纳。兄今入朝，愿更启请。”说太后喜欢贪杯，自己规劝无效，希望宇文护出面劝劝。宇文邕从怀中拿出早已准备好的《酒诰》，请宇文护读给太后听，这位权臣没当回事，觉得是小事一桩，不假思索便答应了。
就在宇文护专心为太后读着《酒诰》时，站在他身后的宇文邕突然发难，拿起玉圭用尽全力猛击宇文护的头部，毫无防备的宇文护应声倒地，但并没有马上毙命，而是在地上痛苦挣扎。宇文邕令宦官何泉拿佩刀彻底结果了宇文护，但何泉由于胆怯和紧张而浑身哆嗦，连续几下都无法砍中要害。关键时刻，暗地里早已投靠宇文邕的卫国公宇文直从内室冲进来，手起刀落，不可一世的宇文护立即身首异处。
为了这一天，宇文邕整整等了十二年。
宇文邕登上帝位后，非常冷静地分析了形势，前两任皇帝惨死的结局，使他深刻意识到除掉宇文护不能操之过急，需要等到水到渠成的那一天，任何急躁情绪都可能给自己带来杀身之祸，成为死在宇文护手下的第三个皇帝。
于是，宇文邕韬光养晦，表现出一副对政治丝毫不感兴趣的样子，一切听由宇文护说了算，刚即位下诏称：“大冢宰晋国公，亲则懿昆，任当元辅，自今诏诰及百司文书，并不得称公名。”意思是说宇文护对我来讲是哥哥，对国家来讲是宰相，地位异常尊贵，以后任何诏令和文书，都不能直呼其名，只能称晋国公，可见宇文邕对宇文护“尊崇”之程度。
宇文邕每次在宫中见到宇文护，都站起来说话，表现得毕恭毕敬。他不仅拼命讨好宇文护，对其家人也同样用心。宇文护的母亲被北齐扣留三十五年后才返回北周。宇文邕对宇文护的老母亲极为关照，经常赏赐奢华的礼物，每逢节日，宇文邕都要带着皇族贵戚向宇文护之母行家人之礼，称为“觞上寿”，伺候得比对皇太后还要周到。
这一切宇文护看在眼里记在心头，他对宇文邕的戒心渐渐消退，转而将精力集中在攻打北齐上，没想到大败而归，搞得宇文护颜面扫地。与此同时，宇文邕加快了步伐，暗地里拉拢宇文直等人。宇文直虽然是宇文邕的亲弟弟，但却是个看风使舵之人，起初一直拼命投靠宇文护，后来因作战不利被宇文护罢官，心里感到不愤，转而投靠了宇文邕。
小不忍则乱大谋，隐忍了十二年的宇文邕终于除掉宇文护，将大权收归己有，当上了真正的皇帝。
宇文护被杀，对于杨坚来说，无疑是重大利好，一来他因不肯投靠宇文护而屡受打击，甚至有性命之虞，史书上说：“宇文护执政，尤忌高祖(杨坚)，屡将害焉，大将军侯伏、侯寿等匡护得免。”宇文护死了，这个危险也就不存在了。二来过去要在皇帝和权臣前选择站队，麻秆打狼两头怕，如今权臣倒了，便不再有这个烦恼，可以一心一意侍奉皇帝。
杨坚同时觉得为这样的皇帝卖命值得，因为武帝宇文邕确实非同一般，不仅隐忍十二年除掉宇文护，上台之后还做了两件大事，一是整军，宇文邕下令将府兵制中的军士改为侍官，这样做是因为过去北周军队的将士直属于本军长官，导致带兵的将军权力很大。如此改革后，所有的将士都是皇帝的侍官，只能效忠于皇帝，实际上是将军权收归己有。同时为了扩大兵源，宇文邕取消了从军的民族限制，“募百姓充之，除其县籍”，这意味着汉人百姓从此也可以当兵了，很快占人口比例最大的汉人成为北周军的主力，不仅军队规模大大扩展，而且缓和了民族矛盾，可谓“一箭双雕”。
另一件大事是灭佛。当时正值乱世，处于生死挣扎中的百姓为了寻求精神寄托和解脱之道，纷纷信奉宗教，导致佛教极为盛行，众多寺庙占据了大量土地，不用向国家缴纳税赋。无数贫民出家做了和尚，从而逃避兵役劳役，这无异于与朝廷争利，与国家抢人。
宇文邕意识到，任由佛教发展下去，国家不可能振兴，更不可能平灭北齐，完成统一大业。急着要钱要人的北周武帝只能“求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”。建德三年(574年)五月，他下诏“断佛道两教。经沙门道士，并令还俗，三宝福财，散给臣下，寺观塔庙，赐给王公”。一时间，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽蓝皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。灭佛运动很快取得了成效，国家财政收入增加，军队规模变大，“自废以来，民役稍稀，租调年稠，兵师日盛”。
北周武帝这样大刀阔斧地改革，目的是什么，明眼人都看得出来，就是要改变北周和北齐的实力均势，使得胜利的天平倒向北周，为统一北方奠定基础。这一点，杨坚自然看得很清楚。对于他而言，心里充满着一种兴奋感，觉得建功立业的好机会终于要到了。
就在杨坚摩拳擦掌时，一个意外之喜降临到他的头上，武帝宇文邕为太子宇文赟纳妃，杨坚的长女杨丽华被选中，成为太子妃。这对杨坚来讲，无疑是人生的一大转折，当时他已经人到中年，除了从父亲那里承袭的爵位外，没有建立任何功业，甚至看不到前途和希望。如今摇身一变，和当朝皇帝成了儿女亲家，地位一下子提升了许多，为以后的发展提供了重要的平台。
宇文邕励精图治，北周国力蒸蒸日上，而与此同时，北齐皇帝高纬却在忙着“自毁长城”。他先是杀掉了北齐第一名将斛律光，接着又逼着战力出众的兰陵王高长恭喝下了毒酒。除掉了他认为的“危险人物”后，穷奢极欲，变着花样折腾，宫中的游戏玩腻了，弟弟南阳王高绰献上了新玩法，说弄一笼蝎子，把猴子放进去，看到猴子痛苦挣扎，会很开心。高纬觉得创意不错，下令弄来许多蝎子，然后将一个人剥光了，和蝎子关在一起，看到那人在里面痛苦哀号，高纬高兴得手舞足蹈。
高纬极为宠幸一个叫冯小怜的女子，两人坐则同席，出则同车，一刻也舍不得离开，根本无心打理朝政，朝堂上下一片乌烟瘴气，用史书上的话说：“政出多门，鬻狱卖官，唯利是视，荒淫酒色，忌害忠良。阖境嗷然，不胜其弊。”
宇文邕看到北齐的状况，觉得灭齐的时机已经成熟，北周建德四年(575年)七月，武帝宇文邕正式下诏，讨伐北齐，兵分六路，共有十八万人，东出潼关，直扑洛阳。
杨坚参加了此次军事行动，不过令他失望的是，没有得到主攻任务，而是奉命率领三万水军从渭水进入黄河，配合主力作战。
北周这次行动非常突然，刚开始进展很顺利，但北齐在河洛一带有重兵驻守，北齐将士拼死抵抗，宇文邕率军围攻二十多天，仍然无法攻克。北齐派出的增援大军行将抵达，无奈之下，宇文邕只好下令撤军，第一次伐齐以失败告终。
主力撤了，杨坚所统领的水军也只能后撤，但谈何容易，进军时是顺流而下，如果直接返回，则需要逆流而上，速度会非常慢，容易被北齐追兵包了饺子。杨坚当机立断，决定烧毁战船，让三万水军改走陆路返回，在极端困难的情况下，全军得以全身而退。
宇文邕并不甘心，第二年十月，他统率十万大军再次出征，这一次换了进攻方向，兵峰直指平阳城(今山西临汾)。杨坚得偿所愿，不再是偏师，而变成了主力，他被任命为右军第三军总管。
北齐皇帝高纬此时正忙着和冯小怜在晋阳城外打猎，平阳和晋阳相距不远，前方的告急文书不断送来，但被高纬的宠臣右丞相高阿那肱拦了下来，他害怕打扰高纬的雅兴。直到平阳陷落的消息传来，高阿那肱才意识到问题的严重性，急忙向高纬禀报，高纬一听瞬间血压升高，平阳是晋阳的门户，平阳丢了，晋阳危在旦夕，高纬决定率大军收复平阳城。
就在这个节骨眼上，冯小怜不干了，她正玩到兴头上，恳求高纬“更杀一围”，高纬居然答应了，放着十万火急的军情不管不顾，陪心爱美人玩尽兴了，才回到晋阳部署反攻事宜。
宇文邕听说北齐大军将至，而且是高纬御驾亲征，觉得对方来势汹汹，他任命梁士彦为晋州刺史，率领一万人坚守平阳，自己则率大军先撤了。
高纬带着北齐军将平阳城围成铁桶一般，昼夜发动攻击，想着快速拿下城池。但没想到的是，梁士彦和手下一万将士实在太能打了，一时间很难攻克。久攻不下的齐军改变策略，开挖地道，这一招果然好使，城墙坍塌撕开一个大口子，北齐军队像潮水一般涌入，正当梁士彦感到万念俱灰的时候，高纬突然下令暂停进攻，因为他要等一个人——冯小怜，让这个美人和自己一起见证这一激动人心的时刻。
这种非常具有仪式感的场合，冯小怜一定会盛装出席，等她精心化妆打扮一番款款来到阵前时，黄花菜已经凉了，趁这个间隙，北周守军已经将垮塌的城墙堵上了，北齐的进攻功亏一篑。
就这样，梁士彦率残部苦苦坚守了一个月，直到宇文邕带着援军赶到。不过，由于北齐军先前在平阳城南挖了一条壕沟，挡住了北周军队的前进步伐，只能隔着壕沟与北齐军对峙。
就在此时，高纬的脑子再度进水，他下令填埋壕沟与北周军决一死战，这正是宇文邕求之不得的事情。壕沟刚刚填平，宇文邕率大军掩杀过来，北齐军稍稍后退，高纬和冯小怜在远处观战，看到北齐军后退，冯小怜吓得花容失色，大呼：“败了！败了！”高纬慌了神，赶紧掉转马头，带着冯小怜逃离战场。
皇帝跑了，北齐军队瞬间崩盘，死伤无数。高纬一口气跑回了都城邺城，随即将皇位传给八岁的儿子，自封为太上皇。他又担心邺城不保，于是带着小皇帝向南逃去，想着投靠南梁，结果被北周追兵半途追上，押回长安，很快被杀。
宇文邕终于实现了平生的夙愿，统一了北方大地。只是在平灭北齐的过程中，作为一路兵马总管的杨坚，到底发挥了多大作用，参加了什么战斗，取得了什么样的战果，史书上都没有明确记载。
杨坚真正发威是在扫清北齐残余势力方面，河北的广宁王高孝珩和任城王高湝合兵一处，意图匡扶北齐。高湝是高欢的儿子，在北齐的亲王中辈分最大，威望很高，他一出头，应者众多，一时声势很大。宇文邕派宇文宪、杨坚北上讨伐，这一场仗打得毫无悬念，高湝和高孝珩最终都成了俘虏。
武帝宇文邕对杨坚的表现很满意，任命他为定州总管，并加封为柱国。定州总管是主政河北地区的最高长官，这意味着杨坚凭借自己的努力成了北周的封疆大吏。
木秀于林风必摧之，又有人拿杨坚的长相说事了。宇文宪对武帝宇文邕说：“普六茹坚相貌非常，臣每见之，不觉自失，恐非人下，请早除之。”这句话说得很是夸张，说杨坚的相貌非同常人，我每次见到他都感到震撼，甚至都不知道我是谁了，这样的人不会久居人下，应该尽早清除掉。
宇文宪是宇文邕的同胞弟弟，他的话很有分量，但宇文邕并没太往心里去。不久，内史王轨向武帝宇文邕进言道：“皇太子非社稷主，普六茹坚有反相。”杨坚知道后十分畏惧，行事更为小心谨慎。
武帝宇文邕虽然没有对杨坚采取什么措施，但宇文宪和王轨的话
还是引起了他的高度重视，自己虽然没有看出杨坚有反相，但为了保险起见，他决定请权威的相面专家来看看，宇文宪和王轨所言是否正确。宇文邕请来的相面师不是别人，正是来和。
来和曾经给杨坚相过面，说他将来能成为皇帝。如果这次答案还是这样，杨坚恐怕凶多吉少，但来和却给出了不同的意见，说“隋公只是守节人，可镇一方。若为将领，城无不破”，隋国公(有史书记为“随国公”)这个人尽忠职守，如果让他做将军，率军攻城，则会攻无不克。言外之意，杨坚虽然长相不凡，但至多是一个优秀的将领，身上没有帝王之气。
来和如此“出尔反尔”，保护杨坚的同时更多的是为了保护自己，如果杨坚被拉下马，难免会供出自己当年说他能成为皇帝的事情，到那时，来和也会吃不了兜着走。
来和的话多少让宇文邕放宽了心，他将此话转告了王轨，但王轨还是坚持他的意见，一口咬定杨坚有反相。宇文邕见状只好说：“必天命有在，将若之何？”如果他真有天命，谁能奈何呢？
宇文邕话虽这样说，但还是不放心，因此又请来另一个顶级相士赵昭，让他偷偷给杨坚相面。没想到，杨坚素来喜欢相面，和包括赵昭在内的这个“圈子”里的大师们私交都不错，赵昭自然又站到了杨坚这边，他对宇文邕说：“陛下多虑了，杨坚相貌平平，没有什么大贵之相，最多就是一个将军的料。”
两位“权威专家”的话让宇文邕彻底放心。不过，很快从定州传来一个消息，让杨坚又一次陷入了不利的境地。定州城的西门长时间关闭不开，北齐皇帝高洋在位时，有人请求将西门打开，方便人们通行，却遭到高洋拒绝，他说了一句意味深长的话：“当有圣人来启之。”
杨坚成为定州总管后，命人将西门打开，他并不知道高洋所说的话，想法很简单，就是为了便于东西向交通，此举引发了热议，人们说杨坚就是高洋所说的圣人，一时间搞得沸沸扬扬。
本来已打消猜忌之心的宇文邕，听到这个传闻，心里又开始犯嘀咕。当时北齐刚刚平定，人心不稳，当地的百姓将杨坚视为“圣人”，如果他有二心，又得到百姓的拥护，难免引发祸乱。不过，就凭这个杀掉杨坚，似乎难以服众，宇文邕最终找了一个折中方案，将其调离原岗位，重新安排工作。
于是，杨坚由定州总管转任亳州总管，虽然官职都一样，但地位相差很大。定州地处边陲，担任防范外敌的任务，地位非常重要，再说天高皇帝远，自由度更大些。而亳州地处中原，杨坚的一举一动都在宇文邕的眼皮底下，如有二心，可以随时拿下。
非常看好杨坚的庞晃，当时任常山太守，两人相距不远，常有来往，得到职务调动的诏令后，庞晃对杨坚说：“燕、代精兵之处，今若动众，天下不足图也。”劝说杨坚起兵造反。搞不懂庞晃为何如此看好杨坚，倒是杨坚比较冷静，清楚自己有几斤几两，回道：“时未可也。”时机还远远未成熟。
从二人的两次对话来看，杨坚并非没有野心，只是觉得时机未到，特别是遇到武帝宇文邕这样的雄主，此时造反，无异于羊送虎口、飞蛾扑火。不如先忍一忍，看看时局发展再做决定，无论何种情况下都要保持冷静。
于是，杨坚二话不说乖乖上任，如他所期盼的，朝廷时局很快发生了重大变化，一代英主北周武帝宇文邕驾崩了。
宇文邕死得有些突然，算得上是“出师未捷身先死”。因为如果再给他一些时间，想必他会成为一统天下的千古一帝，这本来就是宇文邕人生最大的目标，“凡布怀立行，皆欲逾越古人”，可惜上天没有给他这个机会。后世史官很是遗憾地说：“破齐之后，遂欲穷兵极武，平突厥，定江南，一二年间，必使天下一统，此其志也。”也就是说，如果北周武帝能多活一两年，统一天下的将是北周，何来隋唐？历史的进程或许将完全改写。
不知杨坚对武帝宇文邕的离世感想如何，想必欣喜大于悲伤，不管怎么说，他的身份又升格了，成了新皇帝的岳父大人。