在杨忠三十五岁时，杨坚来到了这个世界。算得上是中年得子，杨忠大喜过望，为这个宝贝儿子取名为“坚”，希望他坚韧顽强、健康成长。
父母的美好愿望可以理解，但现实情况是，杨坚自打一生下来身体便不好，就在全家人为此犯愁时，一个出家人主动来到杨家，此人不是和尚，而是一位比丘尼，名叫智仙。智仙直接找到杨坚的母亲吕苦桃，开门见山地说：“你们不必太过担心，此子为满天神佛所护佑，身强体健，将来会大有作为。”
听上去颇为神奇，更神的还在后面。本来杨坚一直哭哭啼啼，谁抱着都不行，但一见到智仙便不哭了，而智仙一走开，他又开始哭闹。
智仙提出了一个“得寸进尺”的请求，希望由自己来抚养这个孩子。杨忠夫妇起初不同意，好不容易中年得子，怎么可能将其交由一个素不相识的人来养育，万一有个三长两短该如何是好。但有件事改变了他们的想法，杨坚出生后，天气异常闷热，吕苦桃为儿子扇扇子避暑，或许是用力过猛，使得杨坚着凉了，浑身哆嗦差点断了气，亏得智仙及时赶到，杨坚才转危为安。智仙说：“此儿所从来甚异，不可于俗间处之。”意思是说，这个孩子不是一般人，不能像俗间的孩子一样抚养。
杨忠夫妇本就是佛教徒，听智仙如此说，觉得自己的儿子与佛着实有缘。于是，同意由智仙来抚养，但又舍不得儿子，最终杨忠想了个两全其美之策，从宅子中拿出一部分地改为尼姑庵，由智仙来做住持，将杨坚放入庵中抚养，这样既可以让智仙护佑杨坚健康成长，家人又能随时照看。
即便如此，吕苦桃总是放心不下，控制不住对儿子的思念，偷偷到尼姑庵看望杨坚。谁知就在她抱起杨坚的瞬间，杨坚突然头上长角，身上长出鳞片，作出一条蛟龙的样子，吓得吕苦桃差点把儿子扔到了地上，智仙赶到，见状埋怨道：“何因妄触我儿，遂令晚得天下。”杨忠夫妇自此完全放手，不敢轻易过问儿子的日常生活，“尼将高祖舍于别馆，躬自抚养”。
这个故事记述得比“紫气充庭”更玄乎，也更离谱，不过还是熟悉的味道，当作传奇看看，呵呵一笑即可。
智仙给杨坚起了一个小名叫作“那罗延”，这是梵文音译，在佛典里，是指金刚力士，是力大无穷的神祇。智仙为杨坚取这个小名，是希望他能有一具那罗延金刚不坏之身，平安茁壮地成长起来，这和杨忠给他取名为“坚”，是同样一个期许。
这段经历对年幼的杨坚影响深远，他七岁的时候，智仙郑重地告诉他：“儿当大贵，从东国来，佛法当灭，由儿兴之。”非常看好杨坚将来的前途，觉得他不是凡人，而是护法金刚转世，注定要成为一代帝王，期望他能担负起济世弘法的重任。这一切都深深烙在杨坚幼小的心灵里，永难磨灭。后来，杨坚在回首这段童年往事时，说道：“我兴由佛法，而好食麻豆，前身似从道人中来。由小时住寺，至今乐闻钟声。”
智仙对杨坚更大的影响是性格的塑造，史书上说幼年杨坚深沉少言，不像其他孩童那样喜欢嬉戏玩闹，这份早熟型人格无疑和他的生长环境有很大的关系，天天熏陶在寺院的氛围中，使得杨坚心思沉静，“初入太学，虽至亲昵不敢狎也”。就是说，刚刚进入太学的时候，即使是十分亲密的人也不敢戏弄。“三岁看小，七岁看老”，从小“沉深严重”的杨坚天生就是当领导的料。
时光荏苒，转眼间十多个寒暑过去，杨坚在十三岁时，告别智仙，走出尼姑庵，进入太学学习。
太学是古代专门培养贵族子弟的学校，在两汉时期非常兴盛，后来遭遇五胡十六国和南北朝，乱世中城头变幻大王旗，凡事都是拳头说了算，太学便没落了。没想到，没有什么文化基础的宇文泰掌权后，对儒家表现出异乎寻常的热情，在长安重新设立太学，让官僚子弟入学读书，以便培养大批人才，作为政权的支柱。
杨坚作为大将军杨忠的儿子，自然是重点培养对象。只是杨坚在太学的时间并不长，大概只有一年时间。不过时间虽短，杨坚却结交了一些好朋友，包括郑译、王谊、元谐等，这些都是“官二代”，初步形成了一个关系网，连他自己也不承想到，这些太学同学在他后来篡周建隋时起到了至关重要的作用。
十四岁的杨坚提前毕业，史书上没说他的学业如何，想必还算不错。少年老成的他，无论读书还是做事，都非常专注，与那些豪门子弟不同，他的心很静，能抵御住来自外界的各种诱惑，这使得他在同辈人中显得出类拔萃，不凡到什么程度呢？宇文泰见到杨坚后，惊叹道：“此儿风骨，不似代间人！”这里“代”的本意是指代地，就是现在山西省北部代县、雁门关一带。宇文泰这里说的“代”是指人间，意思是说杨坚的风骨就像一个仙人，不应该在人间。
要知道宇文泰是叱咤风云的一代枭雄，阅人无数，说出这样的赞语，可见杨坚确实与众不同。
杨坚毕业后获得的第一份工作是京兆功曹，是京兆尹的一个小助理，虽说官职不高，但标志着杨坚正式步入仕途。第二年，杨坚因为父亲杨忠平定江陵立了大功，被授予了散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的勋官，加封成纪县公。转年又晋升为骠骑大将军，加开府。就在杨坚屡获头衔的同时，他迎来了人生中的一件大喜事，父亲杨忠的老领导独孤信决定把女儿独孤伽罗嫁给他。
独孤信本名叫作独孤如愿，在秦州担任刺史时，将地方治理得非常好，“示以礼教，劝以耿桑。数年之中，公私富实。流民愿附者数万家”。由于政绩突出，宇文泰为了表彰他，“故赐名为信”，从此改名为独孤信。杨坚的这位岳父文武双全，不仅英勇善战，而且理政有方，成为西魏的八柱国之一，地位相当高，当年杨忠正是投靠他，命运才翻开新的一页。
同时，独孤信又是一个大帅哥，史书记载“信美容仪，善骑射”，平日里非常注重打扮，“信既少年，好自修饰，服章有殊于众，军中号为独孤郎”。独孤信很重视仪表，经常搭配一些与众不同的装饰品，引领时尚界潮流，被粉丝们称为“独孤郎”，在中国古代美男子排行榜中有他一席之地。
成语“侧帽风流”说的就是独孤信，有一次他出城打猎，傍晚赶着宵禁前回家。马骑得太快没注意头上帽子歪了，独孤信没在意，斜顶着帽子骑马入城，人们看到以为他是故意这么打扮。结果第二天，满城的人都开始歪着戴帽子。一个不经意的动作就被竞相效仿，放在今天，一定会是位顶级的带货高手。
位高权重且基因优质，独孤信的女儿们既美丽又聪慧，因此成就了三桩不同寻常的婚姻，使得独孤信在历史上拥有了一个最有名的身份——岳父大人。他有七个女儿，其中三个是皇后，如此算来出产皇后的概率达到了百分之四十以上，可谓当之无愧的“史上最牛老丈人”。
更让人感到惊奇的是，哪怕连着换了三个朝代，皇后还是产自独孤家。大女儿是北周的明敬皇后，不过活着的时候只是王后，死了之后老公北周明帝宇文毓当上皇帝后追封她为皇后；四女儿是李渊的生母，是唐朝的元贞皇后，当然这也是李渊成为皇帝后追封的；七女儿独孤伽罗是隋朝的文献皇后，杨坚的老婆，也是三位皇后中名气最大的，其他两位连名字都没留下。因此，《北史·列传》写道：“周、隋及皇家三代皆为外戚，自古以来，未之有也。”
独孤信作为天下第一老丈人，眼光自然独到，在众多豪门子弟中，一眼便看中了“潜力股”杨坚。虽然杨坚长得有点怪，但出身将门，性格沉稳，又受过良好教育，口碑很好，将来必定前程似锦，因此将最小的女儿嫁给了他。而对于杨坚来讲，这是求之不得的好事，父亲是大将军，又多了一个柱国岳父，这样的强强联合，无疑很有助于自己将来的发展。
只是，计划赶不上变化，杨坚和独孤伽罗成亲几个月后，独孤信却被逼自尽了。
这要从西魏恭帝三年(556年)说起，宇文泰北巡，途中染疾，病情急转直下，非常危急。他册立的世子宇文觉只有十四岁，无法独立支撑朝局。宇文泰担心大权从宇文家旁落，决意将宇文觉托付给侄子宇文护。于是派人快马急召宇文护，宇文泰见到侄子后，托付后事道：“我如今已病入膏肓，恐将不久于人世。我的儿子都还年幼，外敌内忧尚未平定，以后国家大事托付给你，希望你勉力从事，完成我的夙愿。”
宇文护当时四十四岁，正值盛年，他一上台就干了一件宇文泰都没敢做的大事——篡位。在他的强势威逼下，西魏恭帝元廓下诏将皇位禅让给宇文觉，改国号为周，史称北周。
宇文护从此大权独揽，八柱国之一赵贵不满宇文护专权，密谋诛杀宇文护，事先他找独孤信商量，独孤信不仅没有掺和，还阻止了赵贵。后来此事被人告发，赵贵被诛杀，由于独孤信没有实际参与，而且威望很高，宇文护暂时放了他一马，以同谋罪将其免职。但事后宇文护觉得留着独孤信心里始终感觉不踏实，于是派人逼迫他在家中自尽。
杨坚没有沾到柱国老丈人的光，反而险些受到牵连，这让初出茅庐的他由衷体会到了政治的险恶，表现得更加谨小慎微。
宇文护扳倒几位柱国后，满以为没有可以挑战自己的对手了，但他却忽略了坐在龙椅上的宇文觉，这位被称为“天王”的傀儡皇帝已经十六岁，不觉中马上就要成年，宇文护紧紧把握着大权，一点没有想撒手的意思。宇文觉自然对宇文护很有意见，一场你死我活的争斗一触即发。
就在这样的状况下，杨坚被任命为右小宫伯，负责宫廷宿卫，天天在皇帝身边服务，虽算是近臣，但在行政上却隶属天官大冢宰，而当时担任大冢宰的正是宇文护。宇文护做出这样的安排，目的很明确——“欲引以为腹心”，就是让杨坚成为自己安插在皇帝身边的一个耳目，这可苦了杨坚，夹在关系不可调和的皇帝与权臣之间的他不知如何是好。
老岳父的悲惨结局，给杨坚上了生动一课，政治斗争是残酷无情的，搞不好就要人头落地，血流成河。如今一边是皇帝，一边是权臣，如果换作一般人，一定会选择追随投靠宇文护，毕竟他大权在握，连皇帝都不放在眼里。特别是宇文护让杨坚做右小宫伯，摆明了是要笼络他，如果不乘势贴上去，宇文护心里会很不高兴，甚至会打击报复。但是，换个角度看，宇文护再有权势，毕竟只是一个大臣，宇文觉才是正统，更何况宇文护飞扬跋扈，多行不义必自毙，跟着宇文护到时候难免会背上悖逆的恶名。
该何去何从呢？几乎没有任何政治经验的杨坚，只能向父亲杨忠求教。经历过大风大浪的杨忠果然老谋深算，他对儿子说：“两姑之间难为妇，汝其勿往。”这是一句俗语，本指媳妇夹在婆婆和大小姑之间不好做人，泛指夹在两种强大势力中间，左右不是，关系不好处理。杨忠告诉儿子，在这种情形下，最佳选择是两边都不靠，特别是不能受到权贵诱惑而投靠宇文护，否则会死得很惨。
杨坚按照父亲教授的求生秘籍，对宇文护抛来的橄榄枝毫不理会，“坚乃辞之”，这自然让宇文护很不开心，他虽然没有对杨坚动杀心，毕竟杨忠是十二大将军之一，这个面子还是要给的。而且，杨忠父子一向低调，抓不住什么把柄，不过还是要让杨坚付出些代价，让他知道不顺从自己的后果。于是，宇文护给杨坚穿了小鞋，让他在这个岗位上原地踏步，一待就是八年，其间只是由右小宫伯变成了左小宫伯。
当年和杨坚平级的同事，早已平步青云，只有他不动地方。而且，看上去只要宇文护还掌权，他在仕途上就很难有大的发展。即便如此，杨坚不改初心，将父亲的告诫始终牢记心头，不选边不站队，再难也要坚持下去。他能做的就是做好本职工作，成为一个不关心政治、忠诚履职的皇家侍卫。
武成二年(560年)，北周武帝宇文邕即位，这是宇文护扶立的第三位皇帝。在此之前，他毒杀了北周第一位天王宇文觉，扶立宇文毓为新天王，没想到看上去非常文弱的宇文毓很有主见，亲政后将天王改称为皇帝，大刀阔斧地剪除宇文护的势力，这让宇文护再次痛下杀手，毒死了宇文毓。
新皇帝即位后，杨坚终于结束了踏步不前的日子，被任命为随州(今湖北省随州市)刺史，进位大将军。这让杨坚感到颇为开心，终于可以离开是非之地了。但令他没想到的是，到随州任上没多久，他又被召回京城待命，白白高兴了一场。
不过，这段短暂的履职经历，让杨坚第一次意识到了自己的潜能，这是因为他遇到一个叫作庞晃的朋友。
杨坚赴任路上途经襄阳，襄阳总管府总管是皇帝的亲弟弟宇文直，按照惯例，杨坚前往拜见，宇文直看不上他，结果吃了闭门羹。不过，宇文直后来出于礼貌，派属下庞晃回访，这次相见杨坚给庞晃留下了
极为深刻的印象，觉得此人非同常人，于是倾心相交。
杨坚离任回京时又一次路过襄阳，庞晃主动迎见，并摆酒设宴为他饯行。两人都喝了不少，进入兴奋状态，庞晃突然凑到杨坚耳边说了一句：“公相貌非常，名在图箓。九五之日，幸愿不忘。”这就是说杨坚长得不同常人，将来肯定要当皇帝，以后登上皇位后，希望他不要忘记自己。
杨坚听到庞晃说出如此大逆不道之言，酒吓醒了一大半，不知道庞晃的葫芦里卖的什么药，是夸自己还是害自己，于是赶忙说：“何妄言也！”意为就此打住，不要再继续乱说了。
就在此时，窗外传来了雄鸡报晓的声音，在当时这算是吉兆，杨坚不禁心中一动，让庞晃射它，说：“射中了有赏，富贵之日，拿这事作为应验。”如果庞晃射中了公鸡，那就相信他说的话，以后要是真得了富贵，庞晃可以来找自己，就以这支箭为凭证。庞晃一下子射了个正着，杨坚见状击掌大笑说：“这是天意，你能感应天意而射中。”一高兴赐给他两个奴婢，从此两人的交往更深了。
这段故事很有趣，私下谈论改朝换代是要掉脑袋的事情，但庞晃和杨坚，一个真敢说，一个真敢信。庞晃敢说，是因为杨坚看上去确实非同常人，这一点宇文泰也认可，但是要想当上皇帝，光有奇相是远远不够的。庞晃更看重的是杨坚的身世背景，毕竟杨坚有个很厉害的父亲，关陇核心集团成员之一，如果有一天宇文护倒了，杨坚不是没有机会。风水轮流转，说不定就到杨家呢。
杨坚敢信，是因为心中觉得有这样的可能性，但有多大概率会发生，他也不清楚，至少现在来看，可能性微乎其微，只能走一步看一步。不过梦想还是要有的，万一实现了呢。
回到京城的杨坚很快就将此事抛在脑后，因为现实比他想象的还要残酷，一手遮天的宇文护对他依旧不“感冒”，仕途上根本看不到任何曙光。这时候，杨坚的母亲病了，他索性辞职，“遇皇妣寝疾三年，昼夜不离左右”，三年间远离政治，一心用在侍奉母亲上，这不仅使他暂时远离了政治上的争端，还为他赢得了“纯孝”的美名。
屋漏偏逢连夜雨，北周天和三年(568年)，戎马一生的杨忠病逝，虽然杨坚承袭了父亲随国公的爵位，但从此失去了政治上的靠山，过去有父亲罩着，宇文护有所顾忌，如今靠山没了，他的命运将会如何，杨坚心里一点谱都没有，庞晃所说的皇帝梦更遥不可及，如今最重要的事情是要保住身家性命。
杨坚带着这份焦虑开始与术士们频繁交往，请他们来算凶吉，以缓解心中的不安情绪。当时有个著名的术士叫作来和，包括宇文护在内的王公大臣对他都很信服，“引之左右，由是出入公卿之门”。杨坚请他到家中来算一算，来和仔细端详杨坚后说道：“公眼如曙星，无所不照，当王有天下，愿忍诛杀。”就是说杨坚的眼睛像早晨的星星一样无人不识，这正是帝王之相。只是希望将来成为皇帝后，不要杀太多的人。
继庞晃之后，来和是又一个说杨坚要当皇帝的人，在杨坚看来，来和更为靠谱，毕竟是相术大师，即使当不上皇帝，有这样的福相保佑，想必一时半会儿不会有什么大的灾祸，这让杨坚感到极大的宽慰。
杨坚期盼的事情很快就来了：宇文护死了。不过，不是自然死亡，而是死于非命，杀掉他的正是当朝皇帝宇文邕。