何进听从袁绍的建议，征召董卓等外地将领进京来铲除十常侍。董卓走到半路，京城里就发生了大乱，何进被杀，十常侍被灭。董卓听到这个消息，下令让军队加速向洛阳进发。
董卓是将东汉送上末路的重要推手，他出生在汉族和羌族杂居的陇西。据史书记载，董卓勇猛过人，善于骑射，性格非常豪爽，和羌人的关系处得很好。在桓帝刘志当政时，董卓在洛阳的“羽林军”服役，到黄巾军起义时他已经是并州刺史、河东太守，成为了地方大员。因在镇压黄巾军作战不利而被罢官处罚，后获得赦免，被重新起用后在凉州一带与羌人作战。
人生的种种起伏，董卓越来越深刻认识到枪杆子的重要性，尤其在乱世之中，什么时候都不能放弃军权。因此，东汉朝廷任命他为“少府”，让其离开凉州军队到京师任职，被他找了个理由拒绝。后又任命他为“并州牧”，董卓虽接受了职务，但是却拒绝交出军队，带着自己的人马到太原赴任。没过多久，就接到率部进京的命令，董卓由此走到历史舞台的中央。
在进京的路上，董卓遇到了被贡闵护送的刘辩和刘协，朝中的不少公卿大臣这时也赶来接驾。有的大臣看到董卓霸气外泄，害怕他到京城后难以控制，就对董卓说“有诏却兵”，就是皇帝已经下令，让你们这些外来兵马退兵，从哪里来的回哪里去。董卓听后非常生气，痛斥这些大臣说：“你们都是国家的重臣，却不能匡正王室，致使天下动荡，凭什么让我退兵。”董卓这席话说得理直气壮，样子也足够凶，这些大臣就不敢再多言。
董卓随后觐见天子刘辩，询问事情的前后经过。刘辩刚刚受到惊吓，还没完全恢复平静，所以说话支支吾吾，显得语无伦次。倒是旁边陈留王刘协非常镇定，把这两天的来龙去脉一一叙述，刘协就此给董卓留下了很好的印象。
大队人马回到洛阳，此时董卓的任务已经完成。按理说应该带着自己的人马返回凉州，或者去受封的并州，但请神容易送神难，董卓决定留在洛阳不走了，因为他看到了控制朝政的难得机会。
董卓此时最大的顾虑，是手下的兵马太少，他只带来三千人。倘若洛阳城中的袁绍等人想收拾他，恐怕他很难待得住。董卓这人看上去粗野蛮横，但不乏有些智谋，他密令自己的兵士夜里悄悄出城，第二天又大张旗鼓地入城，让其他人感觉西凉援兵源源不断，没有人清楚到底来了多少西凉兵马。
当时奉何进之命在泰山郡征兵的鲍信率军到了洛阳，他向袁绍建议，说董卓此人野心很大，应该趁他立足未稳而一举消灭之。袁绍性格上最大的弱点就是犹豫不定，不能当机立断。对于鲍信的建议，他左思右想，迟迟不能决断。鲍信大失所望，带着自己兵马返回了泰山郡。
董卓就这样度过了第一个危机。接下来他趁势收编了何进、何苗的旧部，使自己本来不强的实力迅速膨胀，取得了优势地位。董卓这时候可以按自己的想法做事了，他首先要做的居然是要废掉天子刘辩。
为什么董卓如此急迫地要废掉刘辩？显然不是因为在董卓心目中刘协更为圣贤，他压根不会为东汉社稷着想，心里满是自己的小算盘。一方面废掉刘辩改立刘协，董卓就此有了拥立之功，刘协的母亲许美人被何太后毒死，没有太后可以临朝称制，他便可以把持朝政了。另一方面董卓也是做给群臣们看，连天子都敢废立，没有什么他不敢干的事情，群臣们还是乖乖听话为好。
一天，董卓对众臣说：“皇帝暗弱，不可以奉宗庙，为天下主。今欲依伊尹、霍光故事，更主陈留王，众卿以为如何？”这席话出乎所有人的意料，顿时朝堂上鸦雀无声。沉默后一个人站出来提出明确的反对意见，这个人就是卢植，但他的仗义执言带来的是撤职流放，其他大臣也就不敢再多说话。
此时洛阳城除了董卓，剩下最有威望的便是袁绍，所以废立天子之事，他必须找袁绍商量一下。董卓请袁绍到自己府上来商议此事，袁绍当即表示不同意，董卓很生气，手里按着佩剑说：“竖子竟敢如此？天子之事，岂不在我？我欲为之，谁敢不从，你是不是觉得，我董卓的剑不够快。”
董卓的话简直就是横着出来的，意思也很明确，找袁绍商量，是给袁绍面子，不要敬酒不吃吃罚酒。袁绍毕竟是“四世三公”家族出来的，根本就不吃董卓这套，他也拔出佩刀，横在胸前说：“天下的豪杰，难道只有你董卓吗？”说完昂首走出董府。
虽然表现得很硬气，但袁绍知道自己的实力已经无法与董卓抗衡，这次虽然顺利脱险，但很难继续在洛阳待下去了，他回到自己的府邸，收拾了一下，将官印等挂在城门口，逃出洛阳到河北去投奔冀州刺史韩馥。
赶走了袁绍，剩下的唯一障碍就是丁原。丁原也是奉何进之命从外地带兵入京的，此时被封为执金吾。丁原手下有一员猛将叫做吕布，这位吕布出身贫寒，没读过什么书，却武力超群，是个打仗的好手，他骑着一匹少有的良驹，名曰“赤兔”，所以人们赞叹“马中赤兔，人中吕布”。
丁原对吕布非常不错，一直把他带在身边，自己做并州刺史时，提拔吕布做了骑都尉。但吕布这人毫无感恩之心，只贪图荣华富贵，董卓抓住他的这个弱点，不断地以利益诱惑吕布，经不住诱惑的吕布，很快就提着丁原的首级投靠了董卓。董卓收吕布为义子，并让他做了自己的贴身侍卫。
赶走袁绍，杀掉丁原，所有障碍都被扫除。公元189年阴历九月，董卓将刘辩废为弘农王，将刘协立为新君。两个同父异母的兄弟，实现了上下易位。接着董卓又以何太后曾经逼宫董太后为由，将何太后赶到了永安宫幽禁。这还不算完，没过多久，他派人先后毒杀了何太后和刘辩。刘辩在位实在太短，而且大部分时间是在兵荒马乱中度过的，所以死后连谥号都没有，历史称他为“少帝”。
刘协即位，成为东汉王朝最后一位皇帝，就是著名的“汉献帝”。董卓拥立有功，得到了最高的封赏，坐上了太尉的位置，同时享受“赞拜不名”、“入朝不趋”、“剑履上殿”的特别待遇，这让董卓成为继萧何、霍光、梁冀后第四个享有这样特权的大汉重臣。
董卓从此把控了朝政，但他心里清楚自己是外来人，不少大臣对他很有意见，要想稳住局面，就必须启用一些“名士”，所以他当政后并没有急于重用自己的手下，反倒是将一些“党人”和名士提拔起来，包括蔡文姬的父亲蔡邕。同时为了安抚一些大家族，他对流亡在外的袁绍封官进爵，并提拔了袁绍的弟弟袁术。
这些做法表明，在上台初期，董卓希望与名门望族、党人名士达成妥协。但是这些人并不领情，或者更确切地说，这些名士觉得董卓就是一个土军阀、野心家，实在不愿意和他穿一条裤子。虽然都被封了官，但还是想方设法从洛阳城逃走。
袁术受封后不久就跑到了南阳，曹操随后化妆逃出了京师。《三国演义》中对曹操逃跑有非常精彩生动的描述，大意是说曹操原本想杀董卓，但在拔刀时被发现，曹操只好改作献刀，心生畏惧，连夜逃亡。
这段故事在正史里并无记载，杜撰的成分居多。
洛阳城不少官员逃跑的同时，地方上的实力派们也纷纷串联，谋划讨伐董卓。开始领头的是曾经奉诏进京的桥瑁，但后来因为袁绍出身高贵，在朝中曾经担任要职，所以就被推举为讨董联军的盟主，这支联军在历史上被称为“关东联军”。
这支军队规模比较庞大，包括鲍信、桥瑁、王匡、韩馥、袁术，还包括陈留太守张邈、广陵太守张超、兖州刺史刘岱等人，号称有几十万兵马，并对洛阳形成了一个弧形的半包围圈。
面对这样不利局势，董卓做了一个非同寻常的决定，便是迁都长安。他这样做，一方面洛阳面临着联军直接威胁，且几乎无险可守。而长安有武关、函谷关等天险，易守难攻。更重要的是迁都长安后，他距离自己的大本营西凉更近，打不赢可以退守自己的老巢，在战略上可进可退，比较主动。
尽管迁都遭到了朝中一些大臣的反对，但此时只要董卓想干的事情，没有人能够拦得住。他先让刘协带着群臣西迁，自己则留在洛阳，处理一些善后事宜。
所谓的“善后事宜”，其实就是杀人放火。说到底董卓是个杀人不眨眼的军阀，决定放弃洛阳后，他放任手下军队进行洗劫，一时间繁华的洛阳变成了人间地狱。他下令强制洛阳百姓西迁，许多人死在路途之中。蔡文姬就是在这场浩劫中被兵士劫持，后来被卖到匈奴，这才有了后来文姬归汉的故事。
当初董卓还想安抚袁氏家族，现在听说袁绍做了联军盟主，一不做二不休，迁都之前，将袁家五十多人全部杀死，包括袁绍的叔叔太傅袁隗。除了袁家，董卓对反对派大臣也大开杀戒。临走前，董卓用一把火烧掉了洛阳的宗庙、官府、居家，洛阳城二百里建筑物皆毁。
董卓大开杀戒时，联军却一直按兵不动。这是因为这支军队看似庞大，但其中存在许多隐忧。最大的问题是关东联军由各地方势力组成，虽然推举袁绍为盟主，但实际很难统一指挥。每个头领心中均有自己的小算盘，都希望别人出击而自己坐收渔利。
倒是兵马最少的曹操表现很积极，他从洛阳成功逃脱后，回乡招募了一些兵勇，包括他的堂弟曹洪、大将夏侯惇等，投靠陈留太守张邈后参加关东联军。
看到大家都按兵不动，曹操决定自己单干。他率军主动进攻，但因实力不济而被董卓手下将领徐荣击败，此战中曹操自己中箭，战马也受伤，曹洪把自己的马让给了曹操，曹操才保住性命。回到大本营后，他看到其他将领依然饮酒作乐，很是失望。他向袁绍进言，希望抓住机遇，主动出击，也得不到回音。所以曹操对联军不再报什么希望，脱离联军自己组建军队去了。
袁绍进攻董卓不积极，对拥立新皇帝却显得非常上心。他以刘协被董卓劫持生死未卜为由，与韩馥联合提议拥立新帝，选中了具有皇家血统担任幽州牧的刘虞。他的提议遭到了曹操坚决反对，连自己的弟弟袁术也表示不赞成。袁绍仍不甘心，直到刘虞本人坚决拒绝当这个皇帝，才算罢休。
联军中唯一的亮点是孙坚，孙坚起初并没有加入联军，后来他由长沙北上，杀了荆州刺史王睿和南阳太守张咨后，投靠到袁术麾下，被封为破虏将军，兼领豫州刺史，率军与董卓军队直接交上火。
孙坚与董卓军队首战并不顺利，遭到大败，自己率几十人突围而出，险些丢了性命。收集残兵后，孙坚严厉整训，积极备战，不久率军大败胡轸、吕布，在洛阳附近又击败董卓亲率的军队，一举收复洛阳，清扫宗庙、祭拜天地，总算为联军挽回一些面子。
但是孙坚的胜利，并不能掩盖联军的颓势。联军内部依然矛盾重重，这些矛盾突出表现在后勤补给方面。譬如韩馥惧怕袁绍吞并自己，一度减少对联军的粮食供应，致使联军被迫返回原地，无法主动进攻。
再如孙坚大败董卓军队后，袁术害怕孙坚的势力快速扩张，于是也不再给孙坚供应军粮，孙坚只好从前线返回和袁术沟通后，才又恢复粮食供应。
董卓被孙坚击败后，只好向长安方向退却。联军暂时失去了攻击的目标，于是内部矛盾开始呈现白热化，从起初的切断后勤供给逐步演化成相互残杀，最早起兵的桥瑁被一直与他有宿怨的刘岱所杀，袁绍计取了冀州，并逼迫韩馥自杀。袁术和荆州刺史刘表交恶，一直不和的袁绍袁术兄弟也公开决裂。
联军内乱最大的受益者无疑是董卓。孙坚占领洛阳后，继续进军攻击新安、渑池一带的董卓军队，想一鼓作气直取长安。
但意想不到的是，正在准备进军时，袁绍和袁术翻脸，袁绍派周昂率军进占豫州。豫州本是袁术封给孙坚的地盘，孙坚得此消息只能停止西进，挥师东去讨伐周昂，据记载，孙坚回师时很是感慨，说：“我们同举义兵，目的是为了挽救江山社稷，如今逆贼将被扫灭，内部却如此争斗起来？我能跟谁同心协力，回天转日呢？”说完泪如雨下，不能自已。
联军的自相残杀，让董卓心中一块石头终于可以落地了。他到长安后，让刘协封自己为太师，地位仅次于天子，自己的车马、仪仗、服饰等与皇帝几乎没有差别。他大兴土木，为自己建造了气势恢宏的府邸。一人得道鸡犬升天，他不仅加封弟弟、侄子，让他们掌握实权，连不懂事的孙子也封为侯爵。
董卓的所作所为遭到朝臣们的憎恶，但大家却是敢怒不敢言。董卓对此心里像明镜儿似的。对于任何敢于反对他的人，他的措施简单粗暴，统统用武力来解决。即使对自己的老上级担任卫尉的张温，因为不满于他，也被董卓派人活活打死。
张温之死更加重了群臣的畏惧之心，有些大臣认为与其等着被董卓所杀，还不如想办法除掉这个“恶魔”，这些人里就包括司徒王允。
王允这个人非常耿直，初入仕途时曾经得罪过大太监张让和灵帝刘宏，所以宦海沉浮，几次都有性命之忧。但后来经历的事情多了，政治上变得越来越成熟。董卓带兵进入洛阳的所作所为，让王允意识到董卓是一个大毒瘤，不除此人天下难安。但王允很清楚董卓实力强大，如果正面交锋，无疑是以卵击石。董卓初始拉拢名士，王允也是被拉拢对象，他就顺势归顺，尽量迎合董卓，得到了董卓的信赖。
但他从没有忘记自己的使命，一直在暗中组织和筹划诛灭董卓。他与一些心腹大臣秘密商议，决心采用宫廷政变的方式除掉董卓。同时，他也一直在观察董卓的破绽，等待良机的来临。
不久王允终于找到了这个破绽，那便是董卓的义子吕布。吕布当初杀了对他有恩的丁原投靠董卓，并得到董卓的信任，收为义子并做了贴身侍卫，有吕布在身边护卫，一般人不可能刺杀董卓。但堡垒往往最容易从内部攻破，吕布这个人最大的特点就是见利忘义、卖主求荣，王允也正是抓住了这一点。
王允知道董卓和吕布虽然是义父子，但其实并不是铁板一块。之所以有这个判断，是因为王允有次去董卓府上奏事情，看到董卓向吕布发火，怒火冲天时居然拔出手戟掷向吕布，吕布急忙躲闪，跪地谢罪后，董卓方才罢休，王允对此场景看在眼里，心中也生出了计谋。
王允开始有计划地接近吕布，很快两人的关系变得密切起来。《三国演义》中为此写了一段非常精彩的“连环计”的故事，董卓、吕布、貂蝉三角恋引发的血案，至今仍为人津津乐道，但正史上并没有这样的记载。中国古代有“四大美女”，杨贵妃、王昭君在史书上都有记载，西施也有记载但很简单，唯有貂蝉没有任何的记载。
虽然没有貂蝉的记载，但吕布反目确实和女人有关。吕布是个美男子，英武有型，自然受到不少女子的垂青，这里面就包括董卓府中的小妾，不知是谁先主动，总之吕布和小妾的关系暧昧，不清不楚，吕布心里知道，如果此事被董卓发现，依照这位义父的脾气，自己的下场想必会非常惨烈。所以他经常提心吊胆，充满焦虑。
吕布有次在王允家喝酒，可能是喝得有些高，不由地发出感慨，说董卓怀疑自己，恐怕自己活不长了。王允略带试探说：“既然如此，不如先下手杀掉董卓。”这句话说得太过大胆，一下把吕布吓到了，半晌说不出话来，后来自己嘀咕道：“可董卓是我义父啊。”吕布说出这句话表明，他对王允的提议并没有坚决予以拒绝。王允趁势说：“你姓吕，他姓董，算什么父子，况且他拿戟扔你时，他还顾及父子之情吗？”这话说得很到位，彻底击垮了吕布的内心。
董卓身边最信任的人就是吕布，连吕布都成为了自己的敌人，董卓的末日很快就要来临了。公元192年三月，刘协生了一场病，一直不见好，直到一个月后终于痊愈。按照惯例，群臣都要到未央宫去祝贺，董卓自然要参加。王允认为这是一次难得机会，提前做了精心布置。他让吕布的手下李肃等人在北掖门护卫，伺机而动。又让人写了一封诛杀董卓的诏书给了吕布。
一切布置停当，只待董卓上钩。董卓的车马进了北掖门，吕布向李肃使眼色，埋伏的护卫一涌而出，将长戟投向董卓。董卓这人很狡猾，他知道自己得罪人太多，所以处处提防，在朝服里穿着软甲，因此这些长戟并没有伤到董卓。董卓一边躲闪，一边高呼：“吕布何在？”呼叫吕布来保护自己。
吕布如愿出现在董卓面前，不过这次和以往不同，他的使命并非保护而是诛杀自己的“义父”，吕布拿出诏书对董卓说：“有诏在此，命讨贼臣。”董卓做梦都想不到吕布居然背叛自己，不由对他痛斥一番。吕布怒不可遏，一戟刺入了董卓的胸口，不可一世的董卓就这样一命呜呼。吕布接着说诏书只是让诛杀董卓，和其他人没有关系。董卓的手下看到此情此景，先是愣在那里，后来爆发出欢呼声。
董卓被杀后，他的尸体被游街示众。董卓身材肥硕，天气又热，据说油脂流了一地，看守尸体的士兵找来灯芯，放在他的肚脐上点燃，这样董卓就成为一个大蜡烛，据说烧了好长时间才燃尽。
董卓一死，长安百姓欢呼雀跃，一个毒瘤终于被清除了，人们载歌载舞欢庆这来之不易的胜利。善良的百姓们认为董卓一死，太平日子就会到来了。但历史又没有按照他们的想象发展。董卓的死，使得军阀混战空前爆发，一场更大的灾祸就要来临了。