【中庸精解】重丧祭以治天下
重视祭祀祖先，是中国古代礼仪的显著特点。自周公制礼作乐以后，孔子对丧祭之礼的进一步制定和完善也起到了非常重要的作用。孔子认为，每一种身份的人死后都有其严格的祭祀规格，而后世子孙也应该严格按照这种礼法去守孝与祭祀。这是因为，祭祀祖先具有良好的社会教化功能，有助于个人德行的培养和良好社会风气的形成。天下如果想要得到大治，丧祭之礼就要得到代代相传。
儒家思想正确的礼仪观念，是从人文角度肯定了祭祀礼仪的文化意义，并且认为礼仪所表现的应当是一种道德精神。关于古人祭祀祖先的基本原则，在儒家经典《礼记》中有清楚的表述。也许可以这样概括地说，凡是有利于人们生存和发展的人或物，凡是有利于文明的保持和发展的人或物，都可以列入祭祀对象。在春秋时期已经有了著名的“三不朽”说，它的提出具有重要的理论意义。所谓“三不朽”是说：“太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此谓之不朽。”在这里，我们可以看到儒家思想的正面社会教化作用，积极的社会风气引导作用。因为这句话表明只有造福后世，立德、立功、立言，才可能“虽久不废”，永垂不朽。这就有利于人们塑造积极正确的人生观与价值观。
众所周知，孔子重视“礼”，孔子关于“礼”的思想有一个显著的特点，就是特别强调“礼”必须与“仁爱”为基础，“礼”的实施，本身就是表达“仁爱”的一种有效途径。在孔子看来，在各种祭祀礼仪中，礼品、礼仪等都是有形的东西，真正重要的是礼仪形式所蕴涵的礼仪精神，是参礼者以及观礼者内心真实的感受。孟子则进一步将孔子所说的“仁”解释为人的“本心”，他认为真正的礼仪是人本心的自然流露。一个人去世后，按照古代礼仪就应该用棺椁装殓。而孟子解释说，这样做不是为了好看，而主要是为了“尽于人心”，表达活者对死者的哀思感情。
根据孔子、孟子的观点，祭祀仪式所表达的，主要就是基于人们生命的传承，后人对祖先的追思缅怀之情。这样，中国古代的祖先祭祀礼仪，便成为有人情味的行为规范。《礼记》中说：“礼有五经，莫重于祭。夫祭者，非自外至者也，自中出生于心也。”意思就是说，祭祀“自中出生于心”，强调祭祀必须由人的内在认识、情感作为基础，这正是孔子“人而不仁如礼何”之意，也体现了孟子要“尽于人心”的思想主张。圣贤的这些名言都在说明心祭重于行祭。这种充满道德精神的祭祀礼仪，一直延续下来，演变成为后人祭祀的精神基础。
然而，圣贤强调祭祀之礼，更重要的是考虑到它在社会教化、政治稳定方面的功能。“仁、义、礼、智、信”，是儒家所谓“五德”，“礼”居其一。礼的核心要义是等级观念，即要求上下有序，贵贱有别。古人在“事神”的祭祀仪式中，最讲究长幼尊卑，进退有序，容貌行止，温良恭让，孔子提倡礼治，修身以礼，治国以礼，平天下亦须借助“礼”的制约。而每年进行的祭祖之礼则成为一般百姓生活中及心灵上的寄托，同时也扮演着凝聚社会的功能，并且在各个家庭中成为一种神圣的不可渎亵的重大仪式。这样一来，人们就从思想观念上对自己提出了自我规范的要求，要求自己自觉遵守社会风俗，以“礼”的标准约束自己的行为，无疑起到了巩固社会稳定的效果。后来，“礼”不仅为儒家所倡导，更被君王用以作为社会规范和道德规范，大力加以推崇，并以制度化的形式不断加以完善，“礼”的内容也就从“礼仪”进一步扩展为“礼制”。
古人强调祭祀礼仪的现实政治功能，并且祭祀活动被看做是“治人之道”的重要组成部分。《礼记》中说：“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。”在各种礼仪中，祭祀是最重要的活动。实际上，不仅在周朝，而且在整个中国古代，祭祀礼仪都是国家大事之一。孔子倡导重丧祭以治天下，可见的确有其非凡的智慧与见解。