【中庸政道】诸葛亮自贬三级
蜀后主建兴六年（228年），诸葛亮以实现统一大业为名，出兵伐魏、命大将赵云、邓芝占据箕谷（今陕西汉中市北），自己亲率10万大军突袭魏军据守的祁山（今甘肃），旋即攻克了天水、南安、安定三个郡，当地很多人都投奔了蜀军，北伐形势一片大好。过了不久，魏明帝召回司马懿，令其领军拒敌。司马懿命大将张郃率军5万前来援救天水。
魏国援军到来，街亭（今甘肃省清水东北）的战略重要性就凸显出来。诸葛亮随即排兵布阵，决定派遣一员大将前去镇守街亭，阻拒张郃大军。街亭不容有失，张郃又是名将，所以蜀军必须派遣一员得力干将。有人建议派魏延或者吴懿去，诸葛亮却不同意，他看中了参军马谡。
马谡自小熟读兵书，遇事很有见解，曾向诸葛亮提出不少良策，如在平定南方孟获之乱时，马谡献上“攻心为上”的计策，最终大获成功。在诸葛亮看来，马谡是“当世之英才”，比起勇猛有余、谋略不足的魏延、吴懿等战将明显要出色得多。
马谡也积极请战。诸葛亮便命令马谡为先锋，率军2.5万镇守街亭，又以平素谨慎的王平为副将。临行之前，诸葛亮再三叮嘱马谡：“街亭虽小，关系重大。失街亭，我军必败。”在战略部署上指令马谡可以依山傍水部署兵力，可在下寨多设栅栏，阻拦张郃大军。马谡自认为此去必能建功，信誓旦旦地说“若有差池，乞斩全家”，并立下了军令状。
马谡到达街亭后，刚愎自用，没有按诸葛亮的指令守住通道，而是自作主张地将大军部署在远离水源的街亭山上。副将王平进言：“街亭一无水源，二无粮道，若魏军围困街亭，切断水源，断绝粮道，蜀军不战自溃。”马谡不听劝告，大笑称王平是“女子之见”，辩解说：“居高临下，势如破竹，置死地而后生，这是兵家常识。我将大军布于山上正是战胜敌军的秘诀。”
王平还想进谏，马谡不悦地说：“马谡通晓兵法，世人皆知，连丞相有时都请教于我，你为什么要阻拦我呢？”王平见马谡心意已决，只得率领五千部队在旁处扎营。而马谡则将自己所率大军部署在山上。
不久，魏将张郃进军街亭，侦察到马谡舍水上山，心中大喜，立即挥兵切断水源，截断蜀军粮道，将马谡所部围困于山上，然后又纵火烧山。蜀军饥渴难忍，军心涣散，不战自乱。张郃命令乘势进攻，蜀军大败。马谡带领将士拼死力战，这才杀出重围；败退途中，幸好得到了王平的接应，这才逃回蜀营。
街亭失守，战局骤变。魏军长驱直入，蜀军兵微将寡，已经没有办法能够阻挡魏军了。诸葛亮只得退回汉中，不久，天水、南安、安定三个郡也被魏军重新夺回去了。诸葛亮这一次北伐除了收服名将姜维外，损兵折将，且寸土未得，可以说是劳而无功，惨败而回。
事后，诸葛亮总结此战失利的教训，痛心地说：“用错了马谡，这是我的过错。”为了严肃军纪，诸葛亮下令将马谡革职入狱，斩首示众。临刑前，马谡上书诸葛亮：“丞相平时待我像待亲生儿子一样，我也把您当成父亲。这次我犯了死罪，只求您能想着杀鲧用禹的故事（相传鲧治水失败，舜帝杀了他，又用他的儿子禹治水），我死了也放心了。”诸葛亮看罢，百感交集，忍不住老泪纵横，要斩掉自己的爱将，真可说有切肤之痛。然而，为了严肃军纪，诸葛亮强忍悲痛，让马谡放心去。随后将马谡明正典刑，同时收他的儿子为义子。
当马谡的首级被献上来后，诸葛亮放声痛哭，悲不能胜。参军蒋琬问道：“现在既然幼常（马谡的字）获罪处斩，明正军法，丞相为什么哭呢？”诸葛亮说：“我并不是为幼常而哭，我只是想起了先帝在白帝城临危之时，曾经嘱咐过我‘马谡其人言过其实，不可大用’，现在果然如此。我恨自己察人不明，没有听从先帝的嘱咐，这实在是我的过失啊。”左右听了，莫不唏嘘万分。
马谡被处斩以后，诸葛亮痛定思痛，又宣布了一条命令，褒奖力主良谋、临危不惧的副将王平，并将他破格擢升为讨寇将军。诸葛亮作为三军统帅，也作了深刻的反省，多次以用人不当为由，上书后主，请求接受处分。他在给后主的表章中作了坦诚的自我检讨：“我诸葛亮才智平庸，幸得君主的信任，得以统帅三军。然而由于我治军法度不严，做事不够谨慎，以致出现了街亭失守的败局。这个责任，在于我察人不明，用人不当，因此我情愿自降三级，以督责我的过错。”
刘禅接到奏章，拿不定主意，就问侍中费祎该怎么办。费祎说应该答应丞相的请求。丞相自降三级，这就是想让众臣僚都知道，朝廷有功必赏，有过必罚，并不会因为丞相位高权重就免于处罚。刘禅一听在理，就把诸葛亮从一品的蜀汉丞相，贬为三品右将军，仍然让他执掌丞相事务。
费祎带着诏书来见诸葛亮，见诸葛亮闷闷不乐，就安慰他：“丞相夺城拔寨，收服姜维，立下大功，天子臣民都很欣慰。”诸葛亮却说：“城池得而复失，得一姜维于魏无损，我有过无功，何喜之有？”
费祎又问诸葛亮：“丞相现在统领雄兵数十万，是不是要再次进行北伐啊？”诸葛亮摇摇头说：“这不在兵将的多寡，而是因为我用错了人。我正打算减少一些兵将，再好好检查检查自己的过失，做到赏罚分明。不然，兵再多也没用。”他又对众将士们说：“从今以后，你们也要多指点指点。谁看我有什么错处，就跟我说。大家都能这么做，蜀国北伐才有大功告成的一天。”费祎以及诸将都心悦诚服。后来，诸葛亮惕厉自省，厉兵讲武，为伐魏再做良图。
中庸思想中，有一条重要内容是讲君子要“反求诸其身”，意思是说君子为人处世，遇到了挫折时，应该从自己身上寻找原因，发现不足，而不可以一味地怨天尤人。诸葛亮正是这样的一位杰出政治家。在失掉街亭、北伐失败后，他并没有把马谡当做“替罪羊”一杀了之，把自己洗脱得干干净净，而是进行了一番深刻的自我批评。不仅如此，他还勇于承担兵败的责任，自降三级。