【中庸政道】刘备自强不息成大业
“煮酒论英雄”是罗贯中《三国演义》中的精彩片段：建安四年（199年），刘备认祖归宗，摇身一变成了皇叔，引起世人瞩目。刘备担心遭到曹操的毒手，于是整天在家浇园种菜，无所事事，好让曹操认为自己胸无大志。这天，曹操邀请刘备到府中饮酒，两人共论天下英雄。
刘备说：“淮南的袁术，兵粮足备，能称为英雄？”曹操笑说：“袁术不过已经是坟墓里的枯骨，我早晚都会抓住他的！”刘备又问：“河北的袁绍，四代中有三代是公卿，家门中有很多故吏，今虎踞在冀州之地，部下能臣干将极多，能够称得上英雄了吧？”曹操笑着说：“袁绍这个人色厉而胆薄，喜欢用计谋却没有决断，干大事却爱惜性命，看见小利却不顾性命，不是英雄。”
刘备又说：“有一个人人称八俊，威镇九州，刘表能称为英雄吗？”曹操说：“刘表虚名无实，不是英雄。”刘备又道：“有一人血气方刚，江东领袖——孙策是个英雄吗？”曹操说：“孙策借着父亲的威名，不是英雄。”刘备说：“益州刘璋，能称为英雄吗？”曹操说：“刘璋虽然是宗室，却只能是守家产的狗而已，怎么能称做英雄呢！”刘备说：“那张绣、张鲁、韩遂等人又怎么样？”
曹操鼓掌大笑说：“这些碌碌无为的人，何足挂齿！”刘备说：“除此之外，我实在是不知道了呀。”曹操说：“能称为英雄的人，应该是胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志的人。”刘备问：“那谁才能被真正称为英雄？”曹操用手指指刘备，然后又自指向自己，说：“现今天下的英雄，只有使君（刘备）和我两人而已！”这番话令刘备大为震惊，吓得连筷子都掉在了地上。
当时，刘备徒有“皇叔”之名，手中无兵无地盘，寄人篱下，实力根本无法和袁术、袁绍、刘表这些人相比，而曹操则是大汉丞相，挟天子以令诸侯，手下雄兵百万，猛降千员，和刘备更不在一个等级上。那么，为什么曹操会对刘备另眼相看呢？这是因为曹操看出刘备虽然当前潦倒，但他讲信义，气度、胸怀和志向都不是袁绍、刘表这些人可以相比的，所以他才认为刘备是真正的英雄。事实上，刘备也的确是位英雄，自强不息，并最终在乱世中成就一番功业。
曹操为报父仇，攻打徐州。徐州太守陶谦向诸侯求救。但诸侯惧怕曹操威势，无人敢救。刘备虽然知道自身力量薄弱，仍然带着几千兵力冲破曹操的包围，解了徐州之围。陶谦为了表示感谢，愿意将徐州送给刘备。如果是别人，恐怕早就欢天喜地地接受了，但刘备坚决不肯。过了一段时间，陶谦病重，再次请刘备接受徐州，他对刘备说：“请玄德公来，不为别事，只因老夫病已危笃，朝夕难保；万望明公可怜汉家城池为重，收取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”刘备还是不肯。陶谦死后，徐州的官员和百姓一起要求刘备管理徐州，刘备这才暂领徐州。刘备拒领徐州的举动，为他赢得了极高的声望。要知道，在乱世纷争的年代，拥有徐州这样的根基之地，对于诸侯来说，是多么让人艳羡的事情。而刘备的“两拒”，恰说明了他的仁德。虽然后来失去了徐州，但他的义举、仁义之名却名扬天下。
除了讲信义之外，刘备主要靠待人忠厚、仁慈仁爱赢得民心。他曾经把自己和曹操进行对比，说：“操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以遽，吾以忠。每与操相反，事乃可成。”曹操残暴，动辄屠城，而刘备却是仁慈宽厚，以诚待人。吕布被曹操打败，惶惶如丧家之犬，来投奔刘备时，刘备欣然接纳，与之兄弟相称，结果却遭到吕布的暗算。后来，刘备依附刘表。刘表死后，刘琮接位。在蔡瑁、张允等人的怂恿下，刘琮决定投降曹操。得知消息后，伊籍劝刘备说：“不如以吊丧为名，前往襄阳，诱刘琮出迎，就便擒下，诛其党类，则荆州属使君矣。”
当时，刘琮已经投降曹操，荆州已不是刘表的，而是属于曹操的了。但刘备却不忍心这祥干，他流着泪说：“吾兄（指刘表）临危托孤于我，今若执其子而夺其地，异日死于九泉之下，何面目复见吾兄乎？”虽然刘备自身处境堪忧，却始终不忍心对已经投降曹操的表侄下手，这是多么难得。
刘备重视百姓，关注民生。汉末军阀混战，百姓的生死从来不是诸侯关心的事，他们关心的只是地盘。然而，刘备不同，他的兵马每到一处，“与民秋毫无犯”。当他在荆州被曹操打败后，数十万百姓扶老携幼，跟随着他难逃，大军行程缓慢，每天只能走十多里路。有人劝说刘备抛弃他们，轻骑前进，但刘备说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”始终不肯抛下百姓，独自逃跑，虽然后来在当阳被曹军追上，九死一生，但刘备的仁义之举，使他大获民心。这对于没有天时、没有地利的刘备来说，是他后来成功的关键！
刘备还很重情谊，礼贤下士，能够与部下同甘共苦。早在草创阶段，刘备就能够和关羽、张飞“食则同桌，寝则同床”，丝毫不摆自己皇亲国戚的架子。后来实力壮大，对贤能之士，他也是礼遇厚待。刘备的真性情和宽厚吸引了大批文臣武将。在赤壁大战以前，刘备一直处于颠沛流离的状况，自身难保。但是，很多英雄豪杰如关羽、张飞、伊籍、霍峻、向朗、赵云、蒋琬及廖化紧紧跟随他，不离不弃。而千古名相诸葛亮，更是感于他的礼遇，鞠躬尽瘁，死而后已。
刘备本是一个织席子、卖草鞋的小贩，没有过人的本事，也没有过人的智谋，却最终成为了蜀中帝王。刘备用自己的成功，向世人阐释了什么才是真正的强者。所谓强者，不在于武力有多么强大，权势有多么强大，而在于是否顺天道，合人情，得民心，仁义为怀。