却说中央红军北渡金沙江后，经通安州向会理进军。会理是一座明朝时期建立的县城，城墙厚实，易守难攻，也是川康边区人口比较稠密、物产比较丰富的一座县城。因此，毛泽东打算把会理攻下来，让疲惫的红军休息几天并补充给养。
会理是川康边防总指挥兼第二十四军军长刘文辉的地盘。刘文辉的二十四军共有八个旅二十个团，总兵力二万余人。刘文辉自一九三三年在军阀混战中被刘湘击败退守川康边以来，旅长以上高级军官刘元璋、刘元瑭、刘元琮等，都是刘文辉的侄儿。但川康边境地广兵少，守军比较分散。康定以西地区布置屯垦部队两个旅，雅安地区布置三个旅归刘文辉直接指挥，在西昌地区金沙江沿线布置三个旅。而驻守会理县城的兵力是刘元瑭旅的一个团。为扫清城外屏障，不给红军留下攻城掩体，刘元瑭不顾老百姓的死活，下令将城外的民房统统烧毁，并将墙体推平了。
刘元瑭素知红军能征善战，仅凭城中一个团的兵力，难以抵挡红军的强大攻势，于是急调所属的聂秋涵团和胡槐堂团回城防守。他的战略部署是，放弃外围据点，力保会理城不失。
这天，聂秋涵团长奉命回守会理，当他率部回到城郊三元桥时，刘元瑭怕聂秋涵遭到红军半路截击，亲自率领两个连的兵力，出北门将聂秋涵团接入城中。聂秋涵进城后，刚吃过午饭，突然听到西北门外景庄庙垭口枪声大作。刘元瑭对聂秋涵说：我料定这是胡槐堂的人马在回城途中遭到红军阻击。
聂秋涵惊奇地问：旅座何以如此肯定？
刘元瑭说：昨天，红军的先头部队已在会理城郊附近活动，他们在打我会理城的主意。哼！别以为我刘元瑭好欺负，这回要给红军一点颜色看看，让他们知道我二十四军是一块难啃的骨头！聂团长，你在城中好好呆着，我马上带领两个步兵连和手枪连，出城接应胡槐堂。
刘元瑭在川军中是有名的悍将。离开旅部时，他把上衣脱光，下身穿着短裤，腰间的红缎带上别着两只手枪，手提马刀，快步走到操场上。他恶狠狠地说：格老子，红军欺到我的头上来了。弟兄们，步兵连全上好刺刀，手枪连把子弹上膛，跟我出城接应胡团长。
生性剽悍的刘元瑭，一个飞身上马，带头冲出城去。果然不出刘元瑭所料，胡槐堂率部进城到景庄庙垭口时，遭到了红军的阻击。刘元瑭见是小股红军，蛮劲更足了，大声叫道：弟兄们，给我冲，打死一个红军，赏大洋一块。顿时，枪声、喊声响成一片。阻击胡槐堂的小股红军见侧翼杀出的大队川军，不敢恋战，迅速撤出了战斗。
由于刘元瑭的及时增援，胡槐堂团被救了出来。刘元瑭进城后，命令部下把城门关得严严实实，然后搬来几块大条石把城门抵得牢牢的。
聂秋涵、胡槐堂两团进城后，守城的兵力增加到了三个团。这刘元瑭虽然不是科班出身的军官，但在军营中摸爬滚打多年，对用兵之道颇知一二。他将手枪营和聂秋涵团第一营作为预备队，其余人马全部上城墙分段防守，每一个垛口派两个士兵。为了防止红军用云梯攻城，刘元瑭沿着城墙都安装了照明灯，每到夜晚，城墙内外照得通亮。刘元瑭决意以此坚守城池，等候中央军前来增援。
这天，红三军团和干部团奉命攻打会理县城。
为了给敌人留下一条活路，不至于死守硬拼，彭德怀在组织攻城时，只在西门、北门、南门三个方向进攻，留下东门让敌人逃跑。战斗一打响，双方的轻、重机枪哒哒哒地叫了起来。川军躲在城墙的垛口后面，居高临下射击，红军明显处于劣势地位。
攻城没有炮火，难以摧毁厚实的城墙。打了一阵后，彭德怀见毫无进展，命令撤出战斗，再寻找破城之策。
刘元瑭站在城墙上看到红军撤出了战斗，哈哈大笑道：红军想用打草惊蛇之计，把我们从东门赶走，休想，我才不吃他们这一套。我要让红军知道我的厉害，让蒋委员长认识认识我这个小小的旅长。没有刘总指挥和蒋委员长的命令，我决不离开此城！
站在一旁的聂秋涵说：旅座，红军撤出战斗，是因为没有攻城的重武器，他们肯定会另想办法攻城的。会理城下土质松软，便于挖地道。我建议在城墙脚下周围挖些土坑，把空坛子埋在地下，这样可以听到红军在城墙脚下挖洞的声音。
刘元瑭顿时眼睛一亮，拍了拍聂秋涵的肩膀说：小心行得万年船，此计甚好！刘副官，传我的命令，按照聂团长的这个办法执行。
一天夜里，刘元瑭在司令部接到西北城墙守军电话报告，说在地下听到了咚咚的掘土声音。刘元瑭心想，聂秋涵这小子还真行，让他料着了。于是他对守军说：传我的命令，就从发声音的地方挖沟灌水，我就来跟红军玩玩捉迷藏的游戏。彭德怀听说红军掘洞进城的战术失败了，气得大骂刘元瑭。
次日凌晨，彭德怀指挥战士们用机枪向西北角城墙垛口猛烈射击，准备强行在这里打开缺口。刘元瑭闻讯后，立马赶到现场。他对部下说：红军想用密集火力掩护部队强攻，你们一定要顶住，谁要是后退一步，别怪我不认兄弟之情。说着，立即派工兵挖沟灌水，浸湿土壤，使红军爆破时难以奏效。
果然，这段城墙被浸湿后，红军的爆破行动受到了严重影响。干部团团长陈赓见状后，气得大骂：奶奶的，刘元瑭真是有点难对付！
这天午夜时分，陈赓率领爆破组悄悄地摸到了城墙边，爆破组战士点燃炸药后，迅速离开。这时，只听得一声巨响，西北角的城墙顿时坍崩，成了一个坡形。巨响过后，陈赓指挥战士们奋不顾身地往城墙上冲去。
把守这段城墙的是敌连长吴鸣恩。吴鸣恩见城墙被炸开了一个口子，他一边指挥川军猛烈开火，一边向刘元瑭呼救。
红军自包围会理以来，刘元瑭很少睡觉，即便睡觉也多是在白天，晚上则坐镇值班。当他听到吴鸣恩的呼救时，亲自率领预备队一个营和民团人马急忙向吴鸣恩阵地赶来。黑暗中，他的面部被子弹割了一道口子。刘元瑭不顾伤痛，提着马刀，脸上流着血，坚持在阵地上督战。一时间，震耳欲聋的枪声，手榴弹的爆炸声，响成一片。少数已经冲上城墙的红军战士，同民团武装马子龙的便衣队和刘元瑭身边的预备队展开肉搏，缠斗在一起。红军的后续部队，因土湿泥陷，无法快速跟上。城墙上的吴鸣恩指挥士兵们猛投手榴弹和石灰罐子，石灰罐子砸破后，白色的灰尘四处飘散，辣鼻刺眼，红军官兵们顿时陷入被动局面，伤亡惨重，很难爬上来。爬上城墙的少数红军战士，全部阵亡。
一场殊死搏斗，直到拂晓时才渐渐停了下来。
晨雾中，被炸开的城墙缺口附近，但见一片大战后的惨烈场面，战死的士兵，横七竖八，有的身首异处，有的肠子外露。这一场战斗，双方阵亡大约七百人。
却说蒋介石从贵阳飞抵昆明后，顾不上休息，把薛岳、龙云叫到行营作战室里，部署围歼红军计划。他走到刚刚挂起来的军用地图前，对文官武将们说：我们这次一定要围歼朱毛红军于金沙江以北、大渡河以南、雅砻江以东地区。大渡河是太平天国石达开大军覆灭之地，今红军入此汉彝杂处、一线中通、江河阻隔、地形险峻、给养困难的绝地，必步当年石达开的覆辙。此时正是我军建立殊勋、报效党国之最好时机。说到这儿时，他显得有些兴奋了。
蒋介石的高谈阔论，并没有让大家感到兴奋，因为自红军西征以来，类似的豪言壮语，蒋委员长说得太多了，几乎都没有兑现。
蒋介石接着说：现在我命令，刘文辉部以有力部队固守会理、西昌待援，主力在大渡河上游富林以西，沿大渡河北岸赶筑碉堡，严防红军北去。薛岳部以吴、周、李三个纵队迅速渡过金沙江左岸，向围攻会理的红军夹击，以解会理之围。然后进军西昌构筑碉堡，右与昭觉附近之郭勋祺部，左与盐边、盐源之滇军连成碉堡封锁线，严堵红军南去。另以孙渡纵队取捷径至盐边、盐源后，沿雅砻江西岸筑碉防守，并在永仁、元谋等县，金沙江右岸筑碉严防红军突向西南，左与刘文辉部切取联络。蒋介石用兵，喜欢直接指挥、越级指挥、一竿子插到底。薛岳这个追剿军前敌总指挥，现在又只能唯唯诺诺了。
这天早晨，蒋介石令空军第三队队长张有谷率飞机三架，在会理空中盘旋，投下联络信件。接着向景庄庙红军阵地密集扫射，掩护刘元瑭抢修城墙。固守在会理城中的刘元瑭看到国军的飞机前来增援了，又接到了蒋介石的联络信件，顿时像吸了鸦片一样兴奋，他亲自督促部队拼命抢修炸塌的城墙缺口。
吃完午饭后，蒋介石在薛岳、顾祝同、陈诚的陪同下，乘飞机亲临会理上空视察。
激烈的战斗仍在进行着。会理城周围到处都是硝烟烈火。
薛岳望着脚下飞起的柱柱浓烟，感慨地说：看得出来，战斗非常激烈！
闪光的刺刀，爆炸的火光，冲天的烟尘，一一映入蒋介石的眼中。战场上那种特有的硝烟味、焦土味、血腥味、糊臭味、腐草朽木味搅和在一起，随着微风卷入天空。
蒋介石在空中看到这硬对硬的厮杀场面，像是注射了兴奋剂，情不自禁地投下了他的亲笔信，对刘元瑭大加慰勉。接着对陈诚说：文官不贪财，武官不怕死，则国家无虞。党国就是缺少像刘元瑭这样的悍将。辞修，你去办一下，犒赏刘元瑭全旅官兵大洋一万元，明天我们再来时空投下去。并通告全军，晋升刘元瑭旅长为陆军中将。
次日，蒋介石果然又由昆明乘飞机到会理上空，利用通信袋向各部队指挥官投下手令，指示机宜，表示他亲临前线督战，与官兵同甘共苦。
刘元瑭接到蒋介石的手令和一万元的犒赏金后，更加玩命了。
两天以后，刘元瑭的守城部队在城东关空坛口又听见了红军挖城墙脚的声音，川军照样掘坑灌水，使红军攻城计划又落空了。这天夜里，红军用炸药将东关城墙炸塌。刘元瑭的守城部队因为有了前次的经验，在城墙刚刚崩塌后，就用手榴弹、石灰罐向从缺口拥上来的红军猛投。因川军防守严密，红军无法得手，激战一小时后，便放弃了攻击。
却说中央红军渡过金沙江后，跳出了数十万国民党军围追堵截的包围圈，把自西征以来一直尾随红军的蒋介石部队甩掉了，实现了遵义会议渡江北上的战略决定。中央红军与红四方面军会师的日子已为期不远了。
这天，毛泽东由警卫员陈昌奉陪着，在会理县一个叫铁场的村庄转了一圈后，便来到干部休养连驻地，想看看伤后的贺子珍。这时，医生正在给贺子珍换药，他简单地问了问贺子珍的情况，见她情绪还好，便离开了休养连，往自己的住地走去。
刚刚回到住地，周恩来急匆匆赶来了，他有些忧虑地说：主席，三军团两次强攻会理城，都没有突破，川军防守坚固，估计一时难以拿下。
毛泽东思索了一下说：打得赢就打，打不赢就走，没有必要再死拼了。我建议围城部队撤出战斗，只留少数人马在城郊，以佯攻牵制刘元瑭不敢出城，掩护主力部队北渡大渡河。
周恩来点头说：我看这个方案很好，就这么办。说着，他从衣袋里拿出一封信递给毛泽东：主席，这里有一封信，你看一下。
毛泽东接过信问：谁写的信？
周恩来说：是林彪写的。
毛泽东看了周恩来一眼，把目光移到手中的信上，看了起来。
林彪的信是写给周恩来、毛泽东、王稼祥三人团的。信中大意是说，让毛泽东、朱德、周恩来随军主持大计，让彭德怀任前敌总指挥，迅速与红四方面军会合。毛泽东看完信后，把信递给了周恩来，没有马上说话，点燃一支烟猛吸了几口。巧渡金沙江以来，毛泽东的心情很好，现在，被林彪的这封信搅得心烦意乱。毛泽东是个喜欢调查研究的人，他不是不清楚最近一段时间，部队对他开始产生的不满情绪。他的有时向东、有时向西、有时走大路、有时走小路、有时走老路、有时走新路的大迂回运动，虽然各部队都坚决执行了，但并不是所有的人都能理解和领会意图。在实际作战中，虽然打了不少胜仗，但不可能每仗必胜；迂回穿插，走了许多路，有时看起来是冤枉路，但为了迷惑敌人、甩掉敌人，有些冤枉路非走不可。近段时间以来，围绕着走路还是打仗，不同的议论出现了，埋怨只走路不打仗，有的人竟然发牢骚，说部队即便没有被打垮，也要被拖垮。持这种观点的，不光是普通战士和一般干部有意见，甚至连一些高级干部也有这种看法。对于这些意见和看法，他没有也不愿意去争论，依然如故地打运动战。他清楚自己肩上责任的重大，那就是要把红军从一个又一个的绝境中带出来，使其生存下去。他想让时间将那些埋怨和牢骚涤荡干净。但是现在看来，他想错了，他完全没有料到，自己的爱将林彪竟然会对他公开发难。
这时，毛泽东冷静地对周恩来说：恩来，你马上把这封信送给稼祥和闻天同志看看。另外应该向闻天同志建议，召开政治局会议，讨论一下这封信的思想问题。
周恩来说：好的，我马上去找闻天和稼祥。说完拿着林彪的信离开了毛泽东的屋子。
张闻天看了林彪的信后，认为这是红军中当前出现的一种消极情绪，既不利于团结，又有碍于发展，必须澄清，同意马上召开中央政治局扩大会议。
次日，根据毛泽东的建议，中共中央在铁场村一个农户家里召开政治局扩大会议。出席会议的有张闻天、周恩来、毛泽东、王稼祥、朱德、陈云、秦邦宪、刘伯承、林彪、聂荣臻、刘少奇、何克全、李卓然、董振堂。彭德怀正在指挥攻打会理，周恩来命人从火线上把他叫了下来；杨尚昆正在发高烧，也让人用担架抬来了。会议尚未开始，气氛就显得有些紧张。
会议由张闻天主持。张闻天说：今天这个会，主要是总结经验教训，解决认识上的分歧问题。在遵义会议中，我们检讨了一个时期的得失，纠正了错误的军事路线，确定了新的战略战术原则。稍后又从组织领导上进行调整，通过大家的推荐，由我接替秦邦宪同志暂时主持党的工作，由周恩来、毛泽东、王稼祥同志组成了新的军事领导小组，负责指挥红军和作战事宜。总的来说，我认为这段时间的成绩是主要的，最重要的是我们摆脱了国民党军的纠缠，实现了渡江北进的计划，掌握了战略上的主动权。我们能取得这些成绩，首功当推军事领导小组。事实上，这几位同志也相当辛苦，劳心劳力，周密细致，尤其是毛泽东和周恩来同志，几乎每一个行动计划的落实，甚至每一条行军路线的选择，都包涵了他们的智慧和精力。正因如此，他们实施的指挥灵活多变，不拘泥于一城一地的得失，不以某次战斗的成果论成败，而是侧重于战略意图的实现。这样，我们的部队在行动上具备了突然性和机动性，使蒋介石防不胜防。可这也是有代价的，由于部队总是在跑路，总是在和敌人绕圈子，大家都感到很疲惫，因而牢骚话出现了，不满情绪产生了，甚至对战略意图及指挥的正确与否提出了怀疑。林彪同志的信集中反映了这一点，我认为他的观点是不正确的，产生的影响是消极的。从客观现实而言，目前红军势单力薄，必须力求摆脱危亡局面，先求生存，再求发展。这就需要我们付出一定的代价，以巧扶弱，多走走路又有何妨？从军事领导的角度而言，我们要团结和稳定，为纠正过去错误的军事领导，我们费了九牛二虎之力，现在刚刚走上正轨，我们又提出换将，这未免太随意了，副作用也大。当然，林彪同志的信虽然是以个人名义写的，但这种认识上的模糊带有相当的普遍性，希望大家认真讨论和检讨。
周恩来发言了：我们看问题应该从实际出发。这个时期我们的战略方针无疑是正确的，无论是达成的途径，还是达成的目的，都贯穿着正确的指导思想。有的同志可能没有认识到这一点。事实上，一个战略方针的实现，有的是直接的、迅速的，但更多的则是迂回的、较长时间的，有的甚至还要付出代价！但不管怎样，我们不能轻易怀疑其正确性，更不能轻易得出否定的答案。大家应该看到，遵义会议以后，正是由于毛主席采取兜圈子的作战方针，四渡赤水，二占遵义，佯攻贵阳，威逼昆明，北渡金沙江，才摆脱了敌人的重兵包围。
朱德接着说：是啊，有的同志对这段时间的战略方针不大理解，但我想告诉你们，凡事应该设身处地地想一想，多问几个为什么。如果我们不走那么多弯路，能在中国腹地建立根据地，那当然最好不过。可是不行啊！客观情况不允许。当初，我们提出北渡长江，入川会合四方面军，想法是不错的，但回过头看，这个计划对敌情估计不足，川军并非是我们想象的那样无能。因此，自然不能再继续前进，只好走回头路，今天还是达到了目的嘛！多跑些路有什么要紧。在敌强我弱的情况下，我们就是要用跑路来换取战争的主动权，这就是用兵之道。
毛泽东说：恩来同志和总司令讲得比较客观，这只是一个方面的情况。说罢，他加重语气道：为了实现总的战略目标，我们多跑了点路，这就了不得啦？为进攻而防御，为前进而后退，为直路而弯路，这是作战时常用的战术，难道值得大惊小怪？但我们有的同志偏不这么想，认为是错误的，这样指挥不行，要改换领导，真是幼稚可笑！要求改换领导本非错误，是错误的领导就要改换，我们也是从遵义会议后改换上台的。问题是要改换错误的瞎指挥的领导。我们的错误在哪里？多走路算错误？摆脱了敌人的追剿算错误？乱弹琴！
林彪知道今天的会议是因他而召开的，不能不做一下必要的阐述。他斜睨了毛泽东一眼说：我给中央写信，没有其他想法，主要是看到部队疲惫不堪，心里烦躁……
毛泽东不等林彪说完，批评道：你是个娃娃，你懂得什么？在这个时期直接跟敌人硬顶绝对不行，绕点圈子多走点路还是有好处的。
在会理举行的中央政治局扩大会议，总结并肯定了红军的领导是正确的，新的领导班子指挥有方。政治局的决议传达到广大红军战士中并得到了广泛的拥护。
会议最后决定，继续北上，抢渡大渡河，会合红四方面军，建立川陕甘根据地。为确保行动顺利，毛泽东命一军团一师和军团工兵连为先遣队，先行北上，由具有战略远见、在川军中有声望、对四川地理民情非常熟悉的刘伯承为先遣队司令员；由党性原则极强的聂荣臻任政治委员。
出发前，毛泽东嘱咐刘伯承道：伯承啊，先遣队的任务不是打仗，而是宣传党的民族政策，用政策的感召力与彝民达成友好。只要我们全军模范地执行纪律和党的民族政策，取得各族人民的信任和同情，彝民是不会打我们的，说不定还会帮助我们通过彝区，渡过大渡河的！刘伯承听了，不住地点头。
诗曰：
敌强我弱忌死拼，迂回穿插破强兵。 只为征途多辛苦，信口雌黄乱军心。